Текст книги "Матабар VIII (СИ)"

Автор книги: Кирилл Клеванский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 39 страниц)

Забавная ирония.

Наконец автомобиль затормозил около парадного подъезда Парламента. Подъездной дорогой воспользоваться могли не все, но пропускной пункт контроля лишь мазнул взглядом по их транспорту и тут же вытянулся по струнке. Во-первых, вместо номеров – герб Империи и герб Закровских, а во-вторых – автомобиль кортежа сопровождения Черной Канцелярии (где находились Клементий с Алоаэиол – сегодня их смена). Не говоря о том, что данный автомобиль и его шофера солдаты видели каждый божий день.

В любом случае, Арду было любопытно проехаться в правительственном транспорте. Может быть, не таком комфортном внутри, как дорогущие автомобили Анорских и ан Маниш, но с корпусом примерно в два с половиной раза длиннее обычного (достаточно, чтобы внутри свободно уместились премьер-министр, капитан Понских и Ардан, причем премьер-министр сидел к ним лицом; диваны в салоне имели не два, а три ряда, два из последних обращены друг к другу), а стенки и крыша и вовсе выглядели достаточно толстыми, чтобы остановить пулю. И то же самое можно было сказать про стекло, у которого отсутствовала рукоять регулировки высоты.

Первым из салона, держа перед собой посох, вышел капитан Понских, затем, по регламенту, в курс которого Арда ввели прошлым вечером, вышел сам Ардан. И только когда они вместе с Клементием и Алоаэиол встали коробкой рядом с дверьми, только тогда на свет выбрался и сам премьер-министр.

– Признаться, в данный момент это все выглядит скорее нелепо, чем хоть как-то оправданно, – выдыхая облачко пара, резюмировал генерал-герцог, оглядывая пустынную Правительственную площадь.

На время до Конгресса и немногим позже проход сюда без завизированного пропуска не дозволялся.

– Мы обязаны, генерал, отработать процедуру перед тем, как соберется Конгресс, – видимо, далеко не в первый раз напомнил капитан Понских, руководящий охраной второго лица Империи.

– Разумеется, дорогой Старший Магистр, – в, видимо, привычной манере улыбнулся в пушистые усы премьер-министр и, опираясь на трость, направился к ступеням. – Разумеется…

Оперативники второй канцелярии, включая Арда, заняли позицию в виде квадрата, вершинами углов которого сами же и выступали. Около самых дверей они вытянулись в линию: герцог Закровский в центре, а остальные, по двое, спереди и сзади.

Ардан ненадолго задержал дыхание от собственного шока. Не прошло и двух лет, как он побывал в трех из четырех самых главных зданий страны. Во Дворце Царей Прошлого, Императорском Магическом Университете, а теперь еще и в Парламенте. В списке оставался неперечеркнутым лишь храм, который строил Император и в котором чуть больше года тому назад они с Ардом имели почти приватную беседу.

Сам Парламент внутри выглядел как самое обычное, ничем не примечательное здание, в равной степени способное принадлежать, к примеру, какой-нибудь конторе клерков или бухгалтеров. Атриум с парной лестницей, разделенной надвое, скамьями, диванчиками и бесконечными вереницами ковровых дорожек, по которым сновали господа самого разного… политического и чиновничьего калибра.

Премьер-министр спокойно разделся у гардероба, где его одежду приняли… люди в масках животных и птиц. И точно такие же стояли у входа – один с ружьем, а другой – с посохом. Ладно, возможно, здание все же отличалось. Пусть не внешне, но по духу…

– Даже перед венчанием Его Императорского Величества на престол такой суеты не помню, – как и всегда, немного задумчиво, слегка насмешливо и очень радушно произнес премьер-министр.

Насколько Арду позволяла судить короткая беседа, господин генерал-герцог Олег Закровский относился к тому типу людей, которые напоминали поведением медведей.

У родичей Гуты не было принято выражать свое недовольство или агрессию каким-либо образом, кроме физической расправы. Они никогда не угрожали, не поднимали голоса и не опускались до оскорблений. И потому их можно было воспринять как безобидных или добродушных. И подобная ошибка могла стоить порванной в клочья спины, сломанных костей, а то и жизни.

Премьер-министр вел себя точно таким же образом. Так что нельзя в разговоре с ним быть уверенным, что правильно понимаешь скрытое за интонацией и словами истинное настроение человека, в чьей власти в самом прямом смысле, отнюдь не фигурально, находилась твоя жизнь.

По дороге, в коридорах и на лестницах, с премьер-министром вежливо здоровались, порой обменивались рукопожатиями и улыбками, но ни разу не всучили в руки ни одной папки или документа.

– Терпеть не могу коридорных сделок, – будто почувствовав мысли Арда, зачем-то прокомментировал премьер-министр. – У меня рабочий день в Парламенте начинается с момента, как я переступаю порог своего кабинета. И если у них вопрос не настолько серьезный и требовательный, чтобы с личным визитом приехать ко мне домой, то он может подождать еще несколько минут, пока я не доберусь до рабочего места. Запомните, капрал: никогда не позволяйте никому распоряжаться вашим временем, кроме вас самих.

Ардан несколько раз моргнул и ответил:

– Спасибо, генерал.

– Обращайтесь, капрал, – с ледяным взглядом и теплой улыбкой добавил герцог Закровский.

Арди не стал задумываться, почему и для чего премьер-министр решил поделиться с ним какой-то своей мудростью. В конечном счете – где он, Ард, а где правая рука Императора. Пожалуй, те заботы, которые заставляли Ардана иногда, в минуты душевной слабости, ощущать свою беспомощность, для премьер-министра не более чем бумага на столе. В его ведении находилась судьба одной пятой населения всей планеты. И одной шестой всей суши. Невообразимая ноша.

Ардан даже представлять не хотел, сколько сил данная задача требовала от Его Императорского Величества, премьер-министра, Полковника и всех прочих, причастных к такому уровню задач. Сил, жертв и, возможно, чего-то большего.

Наконец они поднялись на последний этаж и, миновав секретариат премьер-министра, где трудилось порядка дюжины человек, вошли в кабинет. Тот, на удивление, оказался точной копией того, что находился в личном поместье генерал-герцога. Даже шторы того же самого цвета.

Только, разве что, стол – пусть и копия, но из более простого материала, нежели Алькадская сосна.

– Клементий, Алоаэиол, вы в комнате охраны, – распорядился Старший Магистр.

Мутант и маг кивнули и, явно зная, что делать, подошли к книжному шкафу. Как в одной из книг Тесс, капитан-мутант потянула за корешок книги по истории Империи, и одна из секций шкафа ожила. Бесшумно она отодвинулась назад, а затем и в сторону, открывая проход в небольшую комнату с диванами, самоваром и еще несколькими дверьми.

Клементий и Алоаэиол исчезли внутри, а следом за ними закрылась потайная дверь.

– Капрал, – премьер-министр, сев за стол, протянул лист характерных бланков, которые тут же узнал Ардан.

Допуск к секретности. Только если раньше Арди видел перед собой лишь засекреченную копию, то сейчас рядом лежала и расшифрованная.

' Данным специальным распоряжением утверждается допуск: СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО, номер сотрудника: СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО к информации о: СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО, сроком на: СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО.

Приказ вступает в силу: СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО дата окончания специальных полномочий: СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО.

Подписи: СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО'.

Рядом же, на втором бланке, который подписал Ард, попросту описывалось, что на время проведения Конгресса он имеет допуск к абсолютному уровню секретности. За любое распространение или попытку воспользоваться допуском вне сути текущей служебной задачи – смертная казнь. Просто, лаконично и весьма пугающе.

– Я, наверное, не стану вам напоминать, капрал, что все, что вы услышите или увидите за эти две недели, вам предстоит унести с собой в могилу, – забрав подписанные листы, премьер-министр буднично убрал их в ящик стола.

Арди почувствовал покалывание… не на кончиках пальцев, а по всему телу. Наверное, если кому-то взбредет в голову попытаться взломать данный стол, то он встретит Вечных Ангелов еще прежде, чем прикоснется к рукояти. Трудно даже вообразить, что за защита оберегала содержимое.

– Капитан Понских, вновь прошу прощения, что вам придется взять на себя роль моего помощника на эти две недели, – скорее всего, искренне извинился премьер-министр. – Думаю, вы не для этого положили свои лучшие годы на алтарь науки. Медальон Старшего Магистра тому подтверждение.

– Во славу Империи, – отсалютовал капитан Понских и уже в более расслабленной манере добавил: – Для меня это честь, генерал.

Сердце Старшего Магистра не сбилось ни на шаг. Он говорил абсолютно искренне.

– Взаимно. Всегда радостно быть рядом с достойными сыновьями Империи, – и точно так же не сбилось и сердце премьер-министра. – А теперь, капитан Понских, начнем нашу рутину. Раз уж сегодня день личного приема, то будьте любезны – пригласите первого, кто в очереди.

– Так точно, – вновь на армейский манер отсалютовал капитан Понских и вышел за дверь.

Они с премьер-министром остались наедине. В кабинете повисла немного тяжелая тишина.

– Я полагаю, капрал, вам придется по душе данная встреча, – внезапно улыбка премьер-министра из теплой превратилась едва ли не в ту, которой Шали приветствовала добычу, неосторожно забредшую на её тропу.

В помещение, опережая капитана Понских, взволнованный, раскрасневшийся и с чуть бешеным взглядом, вошел не кто иной, как… Цилиндр. Только в этот раз без своего старомодного головного убора.

Перед Ардом на расстоянии в несколько метров стоял генерал-лорд Фома Криницкий. Тот самый человек, который год назад, после взрыва в центральном отделении Императорского Банка, пытался упрятать Арда и всю его семью в казематы Черного Дома.

Глава 93

С бегающими маленькими глазками и подобострастным видом, готовым, скорее всего, расцеловать ботинок премьер-министра, если бы тот хотя бы намекнул, что это может принести какую-то личную пользу для Цилиндра, – тот совсем не выглядел таким же всевластным вершителем судеб, как тогда, на пирсе. Ардан на мгновение растерялся, не зная, куда ему себя деть, но вовремя почувствовал легкий толчок посохом о подошву ботинка. Капитан Понских едва заметно кивнул в сторону.

Вместе они отошли к противоположной стене и застыли неподвижными изваяниями. Все равно как горгульи в атриуме Большого. Молчаливые стражи покоя и благополучия вверенной им территории.

– Ваша Светлость, – утирая лоб пожелтевшим платком, – спасибо, что приняли меня первым.

Герцог Закровский, вальяжно сидевший в кресле, уперев локти в подлокотники и скрестив тонкие пальцы домиком, лишь ненадолго развел ладони в стороны. Арди сильно сомневался, что премьер-министр сознательно стремился принять Цилиндра… вернее – генерал-лорда Фому Криницкого в самом начале очереди.

Все так же молча, даже не особо жестикулируя, генерал-герцог взглядом указал Криницкому на место. Причем одновременно в прямом смысле – направляя того в сторону весьма комфортного стула с мягкой обивкой, так, насколько почувствовал Ард, и в переносном тоже.

Заискивающе улыбаясь, сжимаясь едва ли не вдвое, словно и вовсе стараясь пропасть из поля зрения, лорд Криницкий уселся и протянул вперед папку.

– Здесь отчет, о рассмотрении которого я ходатайствовал на прошлом открытом заседании кабинета министров.

Все так же взглядом премьер-министр даже не попросил, а потребовал положить папку на свой стол.

– Да-да, разумеется, – от Фомы пахло уже не только потом, но и страхом. Примерно таким же, какой Цилиндр испытал, стоило лорду Аверскому, да примут его Вечные Ангелы, упомянуть год назад «Главу второй канцелярии».

Не прошло и минуты с момента появления генерал-лорда, поставленного Верхней Палатой в качестве начальника группы ревизоров, осуществляющих «народный аудит» Черного Дома, как Ардан уже поблагодарил Спящих Духов, что не оказался в немилости у премьер-министра.

В череде опасных личностей, с коими Ардан познакомился за последнее время, генерал-герцог Олег Закровский занял бы почетное место в первой тройке. И не потому, что обладал какими-то чудовищными способностями. Вовсе нет.

Насколько успел понять за свой краткий срок жизни Ард – нет нужды опасаться людей лгущих, предающих, вороватых и трусливых. Потому что так или иначе ты всегда знаешь, чего именно от них можно ожидать.

Куда опаснее люди достойные, истово верящие в свою цель, храбрые и отважные. Потому как никогда не знаешь, на какое сумасшествие они будут готовы пойти; что безумное, невозможное с точки зрения прочих, сотворят.

Генерал-герцог Олег Закровский, без глаза, без ноги, не ведающий Звездной магии, не знающий искусства Эан’Хане; простой смертный – не мутант и не Первородный, – оказался человеком из второй когорты.

– На том заседании, господин Криницкий, на котором вы взяли слово без очереди? – голос премьер-министра не изменил ни единого полутона в своей интонации.

Он звучал так же, как и всегда. Тепло и мягко. Будто у добродушного продавца в мясной лавке. Только нельзя забывать, что на прилавке в доску был воткнут наточенный тесак.

Лорд Криницкий не забывал.

– Прошу простить, Ваша Светлость, – вскочил на ноги и не то что достойно, а раболепно склонил голову Криницкий. От властного и гордого Цилиндра не осталось и следа. А вместе с этой разительной метаморфозой… Арду захотелось выстирать свои вещи. Словно он испачкался. В чем-то очень грязном. В чем-то категорически мерзком.

И стоило ему об этом подумать, как он заметил мерцание стального взгляда единственного глаза, на мгновение полоснувшим по его фигуре. Ардан опомнился и снова вытянулся по струнке – настолько, насколько умел. Последнее, чего он хотел, – привлекать лишнее внимание такого человека, как генерал-герцог Олег Закровский.

– Но я был обязан сообщить о своем исследовании, изложенном в данном отчете.

– Исследовании, значит… – протянул премьер-министр. – Разве не вы несколько лет назад ходатайствовали о том, чтобы возглавить группу аудиторов в Черном Доме?

– Совершенно верно, Ваша Светлость. И, спешу заметить, наши отчеты повлияли на принятие нескольких важных решений касательно деятельности второй канцелярии.

– Разумеется, – кивнул премьер-министр. – Мне просто искренне любопытно, господин Криницкий, что такого могло заставить уважаемого генерал-лорда, который… напомните мне, пожалуйста, где вы служили?

– Я проходил службу аудитором линии снабжения четвертой армии, Ваша Светлость.

– А, разумеется, военный бухгалтер, – еще раз кивнул премьер-министр. – Так что же вы, господин бухгалтер, такого серьезного принесли мне, что добивались личной аудиенции почти полтора месяца?

– Со всем глубочайшим уважением, Ваша Светлость, но в моем исследовании, – Цилиндр указал на папку открытой и весьма влажной ладонью, – я подробно изложил свои мысли, подкрепленные моей группой…

– Вашей группой? – немного удивленно переспросил премьер-министр.

– Прошу простить, Ваша Светлость – группой, назначенной Парламентом.

Генерал-герцог согласно кивнул и сделал жест, предлагающий продолжить. Явно при этом намекая, что открывать папку он не станет.

Цилиндр шумно сглотнул и взял слово.

– Согласно проведенному аудиту, мы можем однозначно сказать, что если ничего не сделать с прецедентом, то в течение следующих десяти лет может возрасти количество мелких аптек, что увеличит процент случайного прохождения регуляторных норм. Отсюда – рост контрафактной продукции и увеличение общей нагрузки на систему здравоохранения, которая на данный момент на шесть-семь процентных пунктов финансируется Короной.

Ардан почувствовал, как белье и даже сорочка прилипают к спине. Цилиндр говорил… про их с Баженом и Борисом аптеку? Они, конечно, предполагали, что картель рано или поздно нанесет свой удар, но за столько времени так ничего и не произошло. Всем троим начало казаться, что аптечному картелю попросту нет дела до маленькой аптеки на краю района Первородных.

Видимо, все обстояло несколько иначе…

– И в чем суть вашей инициативы, господин Криницкий, раз уж вам потребовалась встреча с премьер-министром? – все так же тепло и даже радушно спросил господин Закровский.

– Я предлагаю, Ваша Светлость, рассмотреть возможность вынесения законотворческого проекта, по которому будет сформирован единый фармацевтический регулирующий институт, – начал пояснение Цилиндр, при этом не сводя взгляда с папки. – Подконтрольный, разумеется, Парламенту. Дабы Корона и Народ могли напрямую, совместными усилиями, контролировать качество аптекарской продукции, а также ответственно подходить к выбору тех, кто её реализует.

Ардан прикрыл глаза и выровнял дыхание. Так вот почему картель никак не реагировал на их аптеку, пусть и не быстро, пусть и постепенно, но постоянно увеличивающую поток своих клиентов. Зачем им бороться с одним-единственным прецедентом, тем более находящимся вдали от их условной юрисдикции, если можно было закончить все разом. И с аптекой в районе Первородных, и с любыми другими попытками прочих желающих найти какой-то способ обойти длинные щупальца аптечного сговора.

– И кто же будет возглавлять данный новый регуляционный орган, господин Криницкий? – с легкой улыбкой, чуть вздернувшей наверх кончики пушистых усов, уточнил премьер-министр.

– Полагаю, мы можем провести открытый конкурс на позицию, дабы выбрать наиболее компетентного кандидата из числа тех, кто уже напрямую задействован в данной отрасли, – тут же выпалил Цилиндр.

Тут даже скудных познаний Арда в канцелярском языке (спасибо общению с Баженом) было достаточно, чтобы понять глубинный смысл слов генерал-лорда Криницкого. По какой-то причине он ходатайствовал на благо аптечного картеля, а если его предложение обретет форму, то во главе нового регулирующего института встанет… непосредственный член данного картеля. При объявлении открытого конкурса среди тех, кто уже и так работает в сфере (что звучало на поверхности вполне логично и даже конструктивно), картель вновь сговорится, и позицию займет их человек.

А там нетрудно предположить, что именно произойдет с любыми мелкими аптеками. Сперва в столице, затем в Метропольской губернии, а затем и во всей Империи. Может, не сразу. Может, даже не за первые десять лет. Но однажды, пускай и за четверть века, картель, укрепленный всей мощью бюрократического и чиновничьего аппарата Империи, полностью монополизирует рынок фармацевтики. И вместе с этим сможет напрямую извлекать прибыль из реформы Здравоохранения, проведенной Его Императорским Величеством.

Ардан мысленно дал себе оплеуху. Они с Баженом думали, что картель отправит к ним каких-нибудь бандитов или прочих хулиганов. Как-то попытается отпугнуть публику. Но… зачем? Зачем утруждать себя маленькой аптекой со слишком громкими фамилиями на вывеске, если можно попытаться под шумок захватить всю страну?

Выражаясь языком поклонников Магического Бокса, такие люди играли совсем в другой лиге. В той лиге, о правилах которой Ард не то что не догадывался – он даже думать о них не хотел. Милар все правильно говорил. Не стоит лезть в политику – им слишком мало для этого платили.

– И поэтому вам, господин Криницкий, потребовалось мое участие, дабы я воспользовался своим правом внести законопроект на голосование в Верхнюю Палату, минуя инстанции младшего порядка?

– Совершенно верно, Ваша Светлость.

Впервые за все время Цилиндр позволил себе улыбнуться и даже немного расслабиться. Он, видимо, почувствовал, что дело в шляпе… в цилиндре, если опуститься до пошлого каламбура. Примерно так же однажды Арди ошибался, когда полагал, что Гута не замечает, как его любимый куст ежевики подъедает маленький ученик барса.

Шрамы заживали почти полсезона, но урок был усвоен на всю жизнь.

– Позвольте спросить, господин Криницкий, – премьер-министр разжал пальцы и откинулся на спинку кресла, – в чем резон такой оказии?

– Прошу прощения, Ваша Светлость?

Герцог Закровский постучал костяшками по папке.

– Раз данная инициатива направлена на улучшение жизни Народа, то зачем миновать стандартную процедуру? Воспользуйтесь стандартными административными каналами и внесите законопроект на рассмотрение в Нижнюю палату. Пусть Народ как раз сам и посмотрит, нужен ли ему подобный дополнительный бюрократический аппарат или нет.

– Но, Ваша Светлость! – едва было не повысил голос Цилиндр, но тут же стушевался. – Чтения в Нижней палате, учитывая очередь и загруженность депутатов, могут занять до года! Если не дольше.

– Я не вижу срочности в данном вопросе, – коротко парировал премьер-министр.

– Из-за прецедента в районе Первородных группа аудиторов полагает, что в скором времени, если прецедент окажется экономически выгодным, практика может распространиться, как зараза, на всю страну!

Ардан полагал, что вчера вечером хотел провалиться под землю. Как же он ошибался. Под землю он хотел провалиться именно сей…

– Зараза, значит, – внезапно произнес премьер-министр и повернулся к Арду. – Как удачно, видят Вечные Ангелы, совпало, что один из создателей данного прецедента как раз находится с нами в одном помещении. Господин Эгобар, будьте любезны, снимите маску и ответьте на пару моих вопросов.

Ардану стало трудно дышать. Воздух разом выбило из легких, а голова слегка закружилась. Его затошнило. Такого волнения он не испытывал со времен, как увидел Тесс в вечер их первого свидания.

Ард повернулся к капитану Понских. Все же его просили нарушить регламент, но тот лишь коротко кивнул. Но… почему?

Что здесь происходило?

Ардан медленно потянулся к лицу и стянул с себя кожаную морду ослика.

Цилиндр несколько раз хлопнул ресницами да так и остался сидеть с открытым ртом.

– Да, Ваша Светлость, – едва ли не прохрипел Ардан. Он судорожно пытался вспомнить детали их бухгалтерии, каналы поставок, контрагентов и… Спящие Духи!

Да он мало того что не помнил большей части, так еще и весомую толику информации банально не знал! Подобными деталями занимался Бажен, а в задачи Арда входило создание Лей-лекарств, с которыми он, пусть и на самом простом уровне отваров Эан’Хане, вполне справлялся. К чему-то более сложному они не притрагивались по целому ряду причин. Самая главная из которых – отсутствие нужных компетенций. Звездная алхимия далеко не сильнейшая из сторон научного познания Арда, впрочем, в ней он разбирался лучше, чем в той же практической части военной магии.

Но он не мог так ответить, проклятье, премьер-министру Империи! А что если он сейчас вообще провалится? Что тогда? Подведет не только Бориса с Баженом, но и всех тех, кто уже заказал их отвары и рассчитывал на них!

О Спящие Духи! Что там Бажен говорил о сложности зимней сессии? Кстати, перенесенной из-за Конгресса на целый месяц.

Ардан чувствовал себя так, будто сдавал в данный момент вступительное испытание на обучение в Магистрат! И причем не зная ни единой темы!

– Вы помните клятву, которую приносили, когда получали свои регалии? – внезапно спросил премьер-министр.

Ардан из-за стука крови в висках не сразу понял, что именно у него спросили.

– Что?

– Клятву, господин Эгобар. Помните?

– Да.

– Прочтите, пожалуйста.

Ардан прокашлялся и произнес:

– Я, Ард Эгобар, будучи гражданином Империи Новой Монархии, присягая на верность Короне, клянусь служить на благо родины и всех народов, что её населяют. Клянусь, что интересы государства будут стоять выше моих собственных. Клянусь, что не запятнаю достоинства моих регалий. Клянусь, что не будет более надо мной господина, кроме моей страны и моей чести.

– Замечательно, – кивнул премьер-министр. – Догадываетесь, капрал, почему вы не произносили клятву, когда получали удостоверение дознавателя Черного Дома?

На этих словах Цилиндр побледнел и начал бешено вращать глазами по сторонам. Он… не знал? Лорд Фома Криницкий, глава группы аудиторов-ревизоров второй канцелярии, не знал, что Ард Эгобар уже целый год служит во благо Короны⁈

– Она похожа?

– Почти один в один, – подтвердил премьер-министр. – Только вместо «регалии» там звучат слова о гербе и двуглавом фениксе. Капитан Алоаэиол.

Ардан так и не понял, что произошло. Он точно помнил, как эльфийка вместе с Клементием ушла в соседнюю комнату. Но вот Ард моргнул, и прямо за спиной Фомы Криницкого возникла мутант. В её руках сверкнуло лезвие длинного изогнутого ножа, так близко подобравшееся к горлу Цилиндра, что тот даже вздохнуть нормально не мог, чтобы не рассечь собственную артерию.

В глазах Цилиндра в жутком месиве смешались животный страх и непонимание происходящего. Ардан мог его понять. Он тоже ничего не понимал.

– Видите ли, капрал, – вновь будто почувствовав, о чем думает Ардан, произнес премьер-министр. – Когда господин Фома Криницкий добился своего положения в качестве главы Парламентского надзора над второй канцелярией, то произнес клятву. Ту же, что произнесли и вы, капрал. И вот что удивительно, господин Эгобар, в данной клятве не указывалось, что ставленник Короны будет бегать, как собачонка, за… сколько, капитан Алоаэиол?

– Шестьсот тридцать три экса, – облизываясь не хуже голодного зверя, произнесла капитан.

– Вот. За шестьсот тридцать три экса. Бегать. Как пес. На поводу группы лиц, забывших о том, что им лишь позволяется делать то, что они делают, потому что на данный момент у страны есть заботы поважнее.

Ардан медленно переводил взгляд с Криницкого на премьер-министра и обратно. В какой-то момент Цилиндр дернулся, но безуспешно. Все, чего он добился, – дернул край одежды капитана Алоаэиол, обнажив гравировку на ремне. Гравировку в форме Кинжала.

Генерал-герцог, тяжело опираясь на трость, поднялся с места и подошел к Цилиндру. В прежней расслабленной позе. Со все той же теплой улыбкой, слегка растягивающей пушистые усы.

– Капитан?

– Чары активированы, генерал.

Ардан скосил взгляд на пояс капитана Понских. Разумеется. Тоже Кинжал.

Медленно, словно опасаясь того, что увидит, Ардан внимательно посмотрел на мундир премьер-министра. Совсем пустой. Без единой награды. Не парадный, а будничный. Для работы. С одной маленькой деталью. На его поясе, точно так же как у обоих капитанов, был выгравирован Кинжал.

Олег Закровский. Наставник и гувернер Павла Агрова, некогда второго претендента на престол Империи. А значит, по традиции Агровых, будущего Главу Черного Дома.

Спящие Духи…

Спящие Духи!

Ардан мог… нет, он должен был догадаться! Все ведь лежало на поверхности! Единственное, что оправдывало Арда, – он просто не видел смысла пытаться увидеть какое-то двойное дно в происходящем.

Проклятье… Милар был сотню, нет, тысячу раз прав! И теперь стало куда понятнее предупреждение капитана Пнева. Он предостерегал Арда вовсе не от премьер-министра. Он предостерегал напарника от бывшего начальника подразделения Кинжалов.

– Капрал.

– Да, генерал?

– Будьте любезны, посмотрите в глаза нашему гостю.

Ардан вздрогнул.

Вот почему он был здесь…

– Что я должен там найти? – спросил Ард.

Ему не требовалось уточнять, для чего именно премьер-министр озвучил свою просьбу.

– Все, что вам покажется странным, подозрительным или инкриминирующим, – спокойно ответил премьер-министр.

Ардан кивнул и, встав напротив Цилиндра, заглянул в испуганные и… обреченные глаза. Едва не обжигая разум Арда, вспыхнул часовой браслет на запястье генерал-лорда, но погас тут же, стоило расцвести печати под ногами капитана Понских.

Лишенный зачарованной защиты, разум Цилиндра оказался открыт перед волей Арда. В отличие от случая с чиновником Гильдии магов, Ардан держал себя в руках.

Он вошел в открытую дверь аккуратно и осторожно – не вламываясь, как в прошлый раз. Он брел по нитям чужих воспоминаний с осторожностью эквилибриста, а не разрывал их спешной походкой грабителя, дорвавшегося до заветного куша.

Время исчезло для них обоих. Ардан видел крикливые, подпольные съезды Тавсеров, на которых Криницкий никогда открыто не выступал. Зато после окончания съездов, в узком кругу самых видных членов движения, не стеснялся выражать свою позицию касательно Первородных.

Он видел раздетых юношей и девушек, лежавших на кроватях с эмблемой Черного Лотоса. Видел белый искрящийся порошок. Видел конверты, которые Криницкому пододвигали под салфетки в ресторанах. Обычно одни и те же улыбающиеся люди. Холеные, лощеные, в дорогих костюмах. Криницкий никогда не отказывал. Никому. Если конверт был достаточно пухлый, он был готов исполнить любую просьбу.

Подписать бумагу. Наоборот – не подписать бумагу. Помочь с одной инициативой в Парламенте. Похоронить вторую. Лишь один эпизод показался Арду странным.

На этот раз конверт ему принесли не в ресторане, а он обнаружил его под собственной дверью в одном из пентхаусов Нового Города. Конверт, внутри которого лежали облигации займа Казначейства. Общей суммой на три с половиной тысячи эксов.

И короткая записка:

«Вы получите столько же, если сможете занять позицию главы Парламентской группы ревизоров, призванной открыть доступ к деятельности второй канцелярии».

И больше ничего. Никаких требований. Никаких замечаний. И Криницкий… добился нужной позиции. Точно так же, как чего-то добивались от него. Улыбаясь в ресторанах, он пододвигал конверты под чужие салфетки. Не всегда с деньгами. Порой с фотографиями, иногда с письмами. Кто-то в ответ улыбался, другие проклинали его, один даже заплакал.

Вскоре Криницкий получил второй конверт. На сей раз только с облигациями. От него ничего не требовали.

Почему?

Потому что такой человек, как генерал-лорд Криницкий, даже без требований сделает то, что задумывал человек, желавший видеть его на данной должности. У чумы не надо требовать разрушить какое-либо поселение или давать инструкции. Она ведь – чума. Сама справится. Потому что такова её природа.

Ардан разорвал связь и сделал шаг назад. Не то что ему требовался данный физический аспект Взгляда Ведьмы. Просто так было проще.

– Что скажете? – спросил премьер-министр.

– Ничего особенного, – чуть тяжело дыша, чувствуя усталость, ответил Ардан. – Законопроект, с которым он к вам пришел, заказан картелем.

– Спасибо, что подтвердили расследование, капрал, – без тени иронии поблагодарил премьер-министр. – Полковника, меня и Его Императорское Величество больше интересует, с каким именно мотивом господин Криницкий так рьяно добивался своей позиции главы ревизоров второй канцелярии.

– Ни с каким, – ответил было Ард и тут же спохватился, вспомнив, с кем разговаривает. – Прошу простить, генерал. Ему заплатили семь тысяч эксов, чтобы он занял позицию. Две тысячи он потратил на подкуп и шантаж бюрократов. Никаких инструкций или требований ему за все два с половиной года существования группы ревизоров не поступало.

Премьер-министр повернулся к Цилиндру, по щекам которого текли слезы. Он плакал. Молча. И обреченно.