Текст книги "Матабар VIII (СИ)"

Автор книги: Кирилл Клеванский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 39 страниц)

Случайно в процессе наступив на раненую ногу, Ард вскрикнул от резкой боли, прокатившейся от пятки до середины позвоночника.

– Ах да, – с подоконника добавил Назар. – Анальгезирующие свойства вашей крови точно так же подавлены ядом, так что добро пожаловать в чудный мир человеческой боли.

Ардан проворчал что-то нечленораздельное и продолжил одеваться.

– Сможете на собственном опыте, капрал, оценить ошибочность утверждения о том, что боль учит, – все так же сидя на подоконнике, разглагольствовал Назар, – потому что будь это так, то мир был бы переполнен мудрецами.

Ардан на секунду замер и несколько иначе посмотрел на вечно грязного, уставшего, неопрятного и пропахшего табаком и алкоголем врача.

– Капитан Пнев в соседней палате и тоже уже собирается на выписку, – не оборачиваясь к Арду, добавил Гларкин. – До следующей встречи, капрал. Не забудьте. Каждый последний четвертый день месяца я жду вас здесь готовым сдать анализы.

– Хорошо, – только и сказал Ардан и, используя посох в качестве опоры вместо раненой ноги, заковылял в сторону двери. Еще не успел он выйти в коридор, как почувствовал неприятное ощущение в ладони.

Яд мутанта не забрал у него физической силы матабар, но действительно – подарил целый новый мир ощущений. К примеру, что будет, если сильно сжать не самым лучшим образом отшкуренный и выточенный посох. Все неровности и шероховатости буквально впились в кожу Арда. Мысль о костыле уже не выглядела такой уж глупой…

Все же выйдя за дверь, он добрался до соседней двери и только открыл, как услышал знакомый, недовольный голос:

– Да блядские, блядь, демоны! – разразился матерной тирадой Милар.

Если не считать того, что он повис на плечах Урского и Эрнсона, то выглядел капитан вполне себе сносно. В казенной форме, гладко выбритый и даже постриженный. Вот только… рядом с ним покоилось кресло на крупных колесах с тонкими спицами, а сам он, только что, прямо на глазах Арда, промахнулся ладонью мимо стакана, стоявшего аккурат напротив Милара.

Арду не требовалось читать карту на таком же планшете, прикрепленном к кровати, чтобы понять, что происходило.

Он успел достаточно вовремя, чтобы отсрочить встречу Милара с Вечными Ангелами, но недостаточно, чтобы клиническая смерть обошлась без последствий.

Капитан поднял глаза, и их взгляды встретились. Несколько секунд в помещении висела тишина.

– Говорят, что придется заново учиться ходить, стрелять, фехтовать и пользоваться столовыми приборами, – будто откуда-то с середины несостоявшегося разговора начал Милар, которого Урский с Эрнсоном опустили в каталку. – Вон, даже стакан взять не могу. Конечности слушаются фигово.

Поздоровавшись с оперативниками, Ардан доковылял до напарника.

– Какой прогноз по реабилитации? – спросил юноша.

Милар пожал плечами.

– Девять месяцев, если не буду лениться, – не без оптимизма ответил Милар. – И до двух лет, если начну себя жалеть и страдать.

Ардан ненадолго прикрыл глаза. Умом он понимал, что и так сделал невозможное, только на сердце все равно было тяжело. А перед глазами все никак не хотели пропадать лица Эльвиры и детей капитана.

– Эй, Ард, – из собственных мыслей его вырвал строгий, холодный голос Урского. – Все могло быть гораздо хуже, Ард. Не забывай об этом.

– Ага, – поддакнул никогда не унывающий Эрнсон. – И тем более Милар теперь действительно водить научится раньше, чем ходить.

Все, включая извернувшегося на каталке капитана Пнева, уставились на улыбающегося блондина. Дин почесал затылок и растянул улыбку еще шире.

– Ну, он же сейчас в каталке… будет рулить. А уже потом ходить. Получается, что раньше. И даже на завтрашнюю церемонию приедет, а не придет… – как-то отрывисто объяснял свой юмор Эрнсон. – Вы же не отменяете? Просто и твоя родня уже, наверное, приехала… А мы с Пламеной чудный подарок подготовили, но я не расскажу. Сюрприз ведь.

Так они и стояли. Вчетвером. Раненый маг с гипсом на ноге, которому предстояло вновь познакомиться с таким понятием, как «человеческая физическая боль». Капитан Пнев, которого ждало повторное обучение пользованию собственным телом. И два целых и невредимых оперативника, что весьма иронично, учитывая специфику их службы.

Что они все вчетвером делали?

Конечно смеялись.

Мысли о предстоящей гонке, которая должна была открыть возможность присоединиться к экспедиции Гильдии Охотников; то, что Пижон все еще должен был Арду выход на Нарихман; таинственная смерть Арсения, распорядителя Молотков; сам факт уничтожения Крота; результаты Конгресса; Кукловоды и их ближайшие планы, включавшие в себя горное оборудование и раскопки башни Эан’Хане из числа ныне вымерших высших эльфов; будущие «посиделки» с Полковником; да даже наличие у Арда десятого луча в Синей звезде – все это мысли завтрашнего дня.

И, видят Спящие Духи, Ардан бы многое отдал, чтобы они там и оставались. Где-то в завтрашнем дне, который, как известно, каждый день всегда новый.

* * *

– Через неделю, Ард, я за тобой заеду, – бросил Урский через открытое окно.

– Ты мог ему об этом сказать завтра на свадьбе, – напомнил Эрнсон, сидевший на заднем сидении вместе с Миларом, выкурившим уже, кажется, половину свежей пачки.

– Дин.

– Что?

– Заткнись, – хором грохнули Пнев с Урским и, кивнув Арду, Александр направил служебный «Деркс» вдоль канала Маркова.

Ардан же стоял в выкопанной между сугробами дорожке напротив новенькой вывески «Джаз-бар у Брюса». А ниже висела табличка «Закрыт до окончания фестиваля Света».

Из-за праздников и чрезвычайно суровой погоды письмо Арда с Тесс не успело бы добраться до Дельпаса, так что семья Арди никак не могла узнать о переезде. Что до генерал-губернатора Шамтура, то у него в городе, насколько из обмолвок Тесс понимал Ардан, имелась весьма просторная служебная квартира. И, разумеется, зная характер и убеждения Рейша Ормана, большую часть времени та пустовала, так как использовалась строго по службе. Ну или, в качестве исключения, для свадьбы дочери, где Рейш с семьей и собирались остановиться.

Путь от Дельпаса до столицы должен был занять неделю, но из-за морозов, снегопадов и прочего родные Арда должны были прибыть к сегодняшнему вечеру – то есть аккурат накануне церемонии. Так что Ардан был весьма признателен Дагдагу за широкие штаны…

Что же до таблички, то Ардан договорился с Аркаром о том, что праздничный ужин после церемонии, а также семью Арда разместят в доме номер двадцать три по каналу Маркова. И, если честно, сейчас, в отличие от месяца ранее, когда Аркар сам же и предложил свое гостеприимство, Арда мало волновало отношение Рейша Ормана к данному решению. Рейш Орман вполне оправданно переживал и имел все основания высказывать свои мысли относительно Тесс, но никак не семьи Арда. Что, наверное, понимал и сам генерал-губернатор Шамтура.

Все это Ардан обдумывал, пока ковылял до двери. Да уж, ему придется приноровиться к новому способу передвижения. Или, может, запросить у Дагдага такой же агрегат, как у Милара? Правда, лекции будет не очень удобно посещать.

Кстати, из-за суеты, поднявшейся после окончания Конгресса, во всех высших учебных заведениях Империи, кроме выпускных курсов, отменили зимние экзамены. Что вполне логично и весьма полезно в ситуации Арда.

Вздохнув, юноша открыл дверь. Привычно брякнул колокольчик, но весьма необычно следом по ушам хлопнула столь же звенящая тишина.

Ардан всего дважды видел прежде, чтобы Аркар бледнел. И последний раз подобная перемена в лице полуорка была связана с самым настоящим демоном, призванным Леей Моример. Так что сейчас, видя едва ли не белого Аркара за барной стойкой, Ардан несколько напрягся.

Аркар скосил взгляд в сторону, и Ардан, уже готовясь использовать десятый луч в Синей звезде, проследил за направлением. За столиком, в полностью пустом зале (даже вышибал-орков не было видно), сидели двое.

Тесс, с заплетенной косой, в простом платье и теплой вязаной кофте, размешивала ложкой чай в фарфоровой чашке. Она мило улыбалась и, кажется, не замечала приставленного к столу посоха из практически чистого сплава Эрталайн. Ардан видел такой лишь единожды – у лорда Аверского. Стоимость подобного инструмента находилась за пределами понимания далеко не только рядового Звездного ученого.

Но уже мгновением после Ардан и думать забыл про посох. Он смотрел на волосы, лежавшие на спине молодой девушки. Черные, темнее вороньего крыла, а в центре легко угадывающийся узор рыжего цвета. Узор в форме цветка.

Altane’Mare. Цветок Горного Хрусталя.

Услышав колокольчик, она поднялась на ноги и резко обернулась. Ардан не видел её полтора года, но почему-то казалось, что миновала уже целая жизнь.

– Арди! – воскликнула заметно подросшая Великая Княжна Анастасия и, мигом пересекая бар, подбежала к Арду.

Запнувшись на мгновение, она светло и искренне улыбнулась и сдавила Арда в крепких объятиях, сжав его на уровне чуть ниже груди – куда выше, чем прежде.

Легко забыть, как быстро растут человеческие дети.

Единственная дочь Императора – маленькая девочка, которой скоро исполнялось всего пятнадцать лет. Вот только с глазами, которые Ардан, кроме как у неё, видел всего у одного ребенка.

У собственного брата.

– Я не могла пропустить свадьбу своего единственного друга, – прошептала она.

Ардан хотел закричать «что ты тут делаешь⁈» или «как ты вообще здесь оказалась?», а может «где Плащи и Кинжалы из твоей охраны⁈». Думал о том, чтобы немедленно активировать сигнальный медальон. Проклятье, он даже прислушался к имени Льдов и Снегов, чтобы окутать бар метелью и спрятать от чужих взглядов, но…

Он так ничего из этого не сделал. Только чуть наклонился и тоже обнял своего… друга. Удивительно, но в данный момент он почувствовал себя как в тот вечер. Много лет назад. У ручья. Когда ему на выручку явились лесные друзья. Гута. Шали. И конечно Скасти.

Их тепло. И искренняя радость.

Они были точно такими же, какие он испытывал при виде улыбающейся Анастасии. За минувшее время от озорной девочки осталась лишь припухлость в щеках и озорные искры в глазах. Перед Ардом стояла в скором времени молодая девушка.

И, видят Спящие Духи, Ардан нисколько не удивлялся тому, почему Анастасия не знала продыха на балах и светских мероприятиях. Даже не будь она наследницей престола Империи, одной её красоты хватило бы, чтобы заставить сыновей аристократии потерять голову. Что те вполне успешно и делали.

За спиной зазвонил колокольчик. В помещение ворвался снежный ветер и такой знакомый, родной запах.

Ардан обернулся и увидел на пороге покрытого снежным настилом, с заиндевевшими ресницами, легко одетого Эрти, тащившего в руках и на спине несколько саквояжей и чемоданов. Уже собиравшийся что-то сказать младший брат Арда резко застыл, а его зрачки расширились так сильно, что почти закрыли собой радужку.

Анастасия как-то резко отстранилась от Арда и точно так же застыла на месте. Её сердце забилось так быстро, что, казалось, и вовсе остановилось – настолько удары слились в один.

– Эрт, ты чего застыл? – прозвучал недовольный бас за спиной мальчика, выглядящего молодым мужчиной. – К твоему долговязому сведению, тут не все, как и ты, холода не чувствуют!

А Эрти все стоял и смотрел прямо перед собой. Точно так же, как стояла и Великая Княжна Анастасия. Они оба не могли отвести друг от друга взглядов.

Ардан будто вживую видел перед собой строки старого письма из их с наследницей престола переписки.

«Порой, когда смотрю на все эти огни, то думаю, а вдруг среди них есть кто-то, как у тебя с Тесс. Знаешь, вдруг я тоже зайду в какой-нибудь бар (хотя сомневаюсь, что вообще когда-либо там окажусь) и встречу кого-то, с кого не сведу взгляда.»

Ардан медленно выдохнул и повернулся к Тесс, которая побледнела едва ли не сильней, чем Аркар. Его невесте не требовалось слышать чужие сердца и чувствовать запахи, чтобы понять такую простую вещь, как…

– Ahgrat, — без особого выражения, как-то даже устало – словно что-то резюмируя, произнес Ардан.

Глава 109

Эрти, которому лишь через несколько недель исполнится тринадцать лет, уже выглядел мужественнее человеческого юноши чуть не младше самого Арда. За миновавшие полгода он почти не вырос, что, наверное, уже навсегда зафиксирует его рост на отметке почти в сто девяносто сантиметров, но вот с характеристикой «долговязый» Келли немного поторопился.

Младший брат Ардана, учитывая его страсть к обычному боксу и стрельбищу, а еще, судя по въевшемуся, но незаметному для человеческого нюха запаху – к лошадям, раздался в плечах и окреп в талии. Его фигура напоминала некую разновидность заготовки, обещавшей, в самом ближайшем будущем, не только повторить, но и превзойти черты Александра Урского. А если учесть скулы, о которые можно было резать бумагу, острый нос, массивный, но не тяжелый подбородок и густые, чуть выдающиеся брови, то что бы ни сотворили врачи Дельпаса с болезнью Эртана – они превзошли все ожидания семьи Эгобар-Брайан.

Порой Ардан задумывался о словах Назара Гларкина, с которым общался всего час назад, о том, что организмы Первородных оставались практически не изученными. А уж полукровки и тем более полукровки почти вымерших рас – тем более. Могло ли так все сложиться, что из-за врожденного порока Эртана, связанного, скорее всего, с особенностями вынашивания плода смешения человека и Первородного, Арор ошибся? Могло ли произойти так, что Эртан вовсе не лишился наследства крови Гектора? Могло ли то оказаться задушено тяжелой анемией, отравлявшей человеческую половину Эрти?

В конечном счете Первородные не болели анемией, так что Арор мог вообще ничего не знать об этом состоянии.

Почему-то Ардану эта деталь казалась очень важной. Словно в ней содержался ответ на их с Тесс пока еще лишь предполагаемую, но с каждым новым месяцем – все более явную проблему зачатия. И не только, собственно, их с Тесс, а еще десятков тысяч других смешанных пар.

Но в данный момент времени Арда волновало нечто другое.

– Эрти, – произнес Ардан, стараясь выдернуть младшего брата и… наследницу престола Империи из того салюта гормонов (от запаха которых у него уже начал морщиться нос), в который оба молодых сердца ринулись без всякой оглядки. – Это А…

– Ася, – резко перебила его Анастасия и, шагнув вперед, протянула Эрту правую руку. – Меня зовут Ася. Я помогаю твоему брату со Звездными исследованиями в качестве подмастерья. Планирую, в будущем, тоже поступать в Большой. А ты Эрт, да?

Арди чуть приподнял брови. Анастасия тараторила едва ли не быстрее, чем билось его взбесившееся сердце. Молодая девушка тяжело дышала, а на её щеках, без всякого преувеличения, можно было пожарить яичницу.

С гулким стуком на пол рухнули саквояжи, а чемодан чуть не разбил половицу и лишь чудом железный замок не вырвал с мясом скобы. Ошибался ли Арор? А мог ли тринадцатилетний человеческий мальчик не только вымахать без дюжины сантиметров под два метра ростом и нести на себе, сквозь сугробы, больше пятидесяти килограмм общего веса и при этом даже не запыхаться?

– Д-да, – Эртан как-то неловко протянул вперед дрожащую руку, затем опомнился, отряхнул её о собственное лёгенькое пальто и снова протянул вперед. – Эрт… Эрт Брайан-Эгобар. Оч…очень при-и-иятно.

Анастасия явно ожидала придворного, культурного поцелуя в районе своих костяшек, а не того, что Эртан поступит в лучших традициях ковбойских салунов. Схватив миниатюрную ладошку, он затряс её с такой силой, что Ардан начал переживать, как бы рука Великой Княжны не покинула её плечевой сустав и не осталась Эрту в качестве сувенира. Аккурат перед тем, как их всех, включая Тесс, повесят в ряд на соседних фонарных столбах.

– Ой. Прости, Ася, – Эртан, опомнившись, резко разжал ладонь и почесал затылок. Совсем как Ардан, когда еще не поборол привычку трепать волосы посохом. – Тебе не больно?

Анастасия улыбнулась. Не только губами, но и искрящимися глазами, которые, как и у Эртана, больше не выглядели такими уж неуместно взрослыми. Скорее наоборот. До одури детскими, немного замасленными и полными горячих искр.

Ардан нисколько не сомневался, что сейчас эти двое не видели никого, кроме друг друга… Почему он был так уверен в их взаимной поглощенности личностью «первого встречного»? По той же причине, по которой завтрашним днем должна пройти его собственная брачная церемония.

– Нет, – мягко произнесла Анастасия-Ася. – Совсем нет.

Ардану, пожалуй, требовалось вмешаться, но еще не успел Келли подавить нараставшее возмущение понимающей усмешкой (проклятье, он ведь тоже понятия не имел, как выглядела единственная дочь Императора!), как в помещение вошла Шайи.

И тут уже Арду стало не до наследницы престола. Не до собственной травмы. Да и вообще – не до чего-либо другого.

– Мама, – коротко произнес он.

В следующее мгновение он уже сжимал Шайи в тесных объятиях. Прижимал к себе одновременно крепко и нежно. Так же, как и она его. Арди дышал таким знакомым и таким родным запахом. Сдобы и ежевики. Так, как пах его дом. Тот, что он не выбрал, как в случае с Тесс, а тот, где родился и где его ждали радостные и светлые воспоминания; смех родителей; тепло и уют детской постели.

А еще… еще, на мгновение, ему показалось, что Шайи пахла не только ежевичным пирогом, но еще и чем-то другим. Чем-то, что хвоей щекотало нос; холодным ручьем омывало уставшие после долгого пути ноги; свежим ветром трепало волосы и горячими камнями грело спину.

Шайи, пусть и самое краткое мгновение, пахла Алькадой. Но Арди знал, что это лишь короткая вспышка его собственной слабости перед сладкой ностальгией о большом, деревянном доме, стоявшем на излучине горной реки.

– Дай посмотрю на тебя, – с той мягкостью и заботой, на которую способна только твоя собственная мать, попросила Шайи.

Она, закутанная в шубу, надетую поверх шерстяного платья и нескольких платков, посмотрела на Арда. Глазами, которые Арди не забудет никогда в жизни, потому как они и стали первым, что он, в этой самой жизни, видел.

Шайи протянула ладонь и, привстав на цыпочки, провела по его щеке.

– Ты не забываешь есть? – спросила она так буднично, словно за миновавшие полтора года они не провели вместе всего несколько дней.

– Нет, матушка, – ответил Ардан, прижимаясь к её ладони.

– Хорошо, – кивнула она. – Тогда, если ты будешь так любезен, Арди, помоги Эрти с вещами и покажи, пожалуйста, где нам можно осесть.

– Ой, да, – прокашлялся Ардан и повернулся к Аркару, который уже прикрыл своей широченной спиной по-прежнему застывших Эрти и Анастасию. – Постойте, а где…

Ардан заозирался по сторонам, но уже вскоре облегченно выдохнул. Малышка Кена, в смешном алом меховом пальто с белыми варежками и перчатками, уже примостилась на колени Тесс и вела с ней очень важную и серьезную беседу.

– Вчера мы с Гутой, так я назвала своего мишку. Эрти рассказывал мне сказки про зверей и мне понравилось… так вот, вчера мы с Гутой слышали странные звуки в соседнем купе, – демонстрируя Тесс свою плюшевую игрушку, излагала Кена со всей решительностью семилетнего ребенка. – Мы думаем, что там что-то ели и очень сильно чавкали. Мама учит, что нельзя громко чавкать. Что это неприлично. И подавиться можно. Но видимо тех господина и его спутницу этому не научили.

Тесс сперва покраснела, а затем, с трудом сдержав смешок, спросила:

– А ты рассказывала кому-нибудь из взрослых?

– Папе, – дернула плечиками Кена. – Но он едва не задохнулся от смеха. И я вот что подумала – а что если можно подавиться, даже если кто-то чавкает за стенкой купе?

Тесс пробила мелкая дрожь от едва удерживаемого гогота, а Ардан лишь коротко улыбнулся. Кена действительно напоминала собой одновременно и Шайи, с её честностью и открытостью; и Келли, с его, порой до рези в ушах, абсолютно искренней непосредственностью и простотой общения.

Кстати о старшем поколении их странной, сложенной из разных кусочков двух разбитых мозаик, семьи.

Спящие Духи…

Ардан уже устал вертеть головой. Он будто очутился в центре весеннего шторма и не знал, за какую ветку ему схватиться, чтобы остаться на ногах.

– Аркар, – коротко представился полуорк, протягивая свою громадную, светло-коричневую лапищу в сторону Келли.

Учитывая, что бывший военный кавалерист служил на том же участке фронта, что и Аркар, бывший шериф Эвергейла нисколько не стушевался перед видом груды мышц ростом два метра двадцать с небольшим сантиметров, а весом под четверть тонны.

– Келли Брайан, – так что уже вскоре мозолистая ладонь Келли потонула внутри лапы Аркара, чем сам Брайан напомнил Анастасию. Которая все еще не могла свести взгляда с Эрти, а тот, в свою очередь, по-прежнему глупо уставился на наследницу престола, хоть и не знал всей…

Спящие Духи!

Ардан медленно переводил взгляд с Шайи, которая уже расстегнула шубу (и теперь Арди не только знал, что его матушка снова беременна, а еще и видел яркое тому подтверждение в виде весьма округлившегося живота – кажется, Шайи осталось не больше шести недель до родов) обратно на Аркара. Как его мама воспримет присутствие полуорка, учитывая обстоятельства гибели Гектора.

И, видимо, он зря переживал.

– Шайи Брайан-Эгобар, – представилась матушка и тоже пожала руку Аркара. На мгновение Ардан испытал все тот же неприятный, злой укол, который уже давно осознал в качестве ревности. – Спасибо большое, Аркар, что помогли моему сыну.

– Это кто еще кому помог, – немного неловко прорычал Аркар и тут же спохватился. – Пойдемте, я провожу вас в квартиру. Мы как раз недавно подключили к ней отопление и наладили горячий водопровод. Так что вы сможете навести блеск… привести себя в порядок, значит-ца, с дороги.

И все так же неловко то ли посмеиваясь, то ли порыкивая, Аркар со скоростью молнии подхватил все саквояжи и чемоданы, будто те весили не больше пушинки. Насвистывая себе что-то под нос, он косолапо засеменил в сторону двери, ведущей на лестницу.

Несмотря на всю свою свирепость, весьма спокойное отношение к даже излишней жестокости, Аркару, как и любой другой душе, не были чужды и совсем другие, куда более светлые эмоции. Ардан, при виде слегка стесняющегося и испытывающего явную неловкость верзилы, старше Келли с Шайи вместе взятых, с трудом сдержал улыбку.

– Идем, позорище, – Келли несильно толкнул ладонью в спину Эртана.

– А? А… – чем-то напоминая своего старшего брата, очнулся Эрти и снова почесал затылок. – А ты… вы…

– Можно на «ты», – летним солнышком сияла Анастасия.

– А ты будешь тут… когда это… ну… когда мы…

– Буду, – перебила Анастасия.

Эрти вспыхнул так, что, могло показаться, еще немного и у него кончики волос загорятся.

– Я быстро! – выкрикнул он и, разворачиваясь на пятках, едва не врезался в спину Аркара. – Совсем быстро! Никуда не уходи!

Шайи же, уже успевшая обменяться радушными улыбками и поцелуями в щеку с Тесс, забрала Кену и вся чета удалилась следом за полуорком. В «Брюсе» остались только Анастасия, Тесс и Арди.

Минуя Анастасию, в глазах которой постепенно, замечая поведение Арда, гас озорной огонек, Ардан подхватил свой посох и несильно стукнул им о пол. С навершия сорвалась призрачная, мерцающая миниатюрными льдинками, пелена. Подхваченная ледяным ветром, она прошуршала вдоль окон, мигом застилая те непроглядным узором даже не инея, а наледи.

Отпустив на волю почти невесомый осколок имени Льдов и Снегов, Ардан подхватил гримуар и начал лихорадочно листать страницы.

– Где же… у меня ведь было что-то подобное… где же…

Но не успел он найти нужной вспомогательной печати (коими практически никогда не пользовался, так что и не тратил ментальных сил на запоминание), как рядом с ним послышался глухой стук чужого посоха.

Ардан повернулся к своей подруге и успел заметить, как под её каблуками вспыхнула алая, аккуратная, оформленная по всем правилам печать. Причем достаточно быстро, чтобы сойти за первокурсника Большого любого из факультетов, кроме Военного и Целительского.

Изнутри чистейшего, алого кристалла Эрталайн, покоившегося в навершии посоха Анастасии, постепенно ширясь и надуваясь, вырвался мыльный пузырь. Он набухал весенней почкой, облепляя стулья и столы, прислоняясь к стенам и пытаясь впитаться внутрь лака, застилавшего пол.

«Пузырь тишины» – так эта модификация базовой версии «Завесы Тайны» и называлась. Причем требовала такая модификация, весьма популярная у знати, не меньше четырех красных лучей. Обеспечивала не только невозможность распространения звуковой волны, но и дополняла классическую защиту. Волны все равно вызывали вибрации у «Завесы Тайны», которые можно было прочесть при помощи специальной контр-печати.

«Пузырь Тишины» полностью нивелировал данную угрозу, поглощая волны вибрации на первом своем, внутреннем слое. Так что второй, внешний, постоянно пребывал в статике.

У такого решения, разумеется, имелись собственные издержки.

Тесс, непривычная к подобным эффектам, открывала рот, дергала челюсть и терла ладонями уши. Все звуки вокруг не просто стихли, но даже то, что происходило внутри мыльной завесы, теперь звучало так же глухо, как эхо внутри бездонного колодца.

– Не благодари, – прищурилась Анастасия и ответила на не озвученный вопрос. – Пользуюсь им почти каждый день, иначе прилежные слуги обо всем донесут Плащам, Урносову или гувернерам, а те напрямую отцу.

Ардан сделал несколько решительных шагов и встал вплотную с наследницей престола.

– Что ты тут делаешь? – спросил он, не допуская в голос то тепло, что чувствовал из-за присутствия рядом своего друга.

Анастасия горделиво вздернула подбородок и без всяких сомнений встретила его взгляд.

– Как я уже сказала – не могла пропустить свадьбу своего единственного друга, – произнесла она, наверное, тем же тоном, которым сам Ардан, не так уж давно, заявил нынешней Императрице-Консорт, что сам, из своего кармана, оплатит стоимость баснословно дорогих костюмов, выданных ему в поместье Анорских.

Интересно, госпожа Атура чувствовала такое же раздражение от несусветной наивности и глупости своего собеседника, как сейчас ощущал сам Ардан.

– Спящие Духи, Анастасия! – воскликнул Ардан и снова тяжело оперся на посох. – В городе творится демон знает что! Вся эта муть с Конгрессом! А ты оставляешь свою охрану и приезжаешь сюда⁈ В логово Орочьих Пиджаков⁈

Анастасия еще сильнее вздернула подбородок, что, наверное, еще мгновение назад казалось невозможным. Да уж – в переписке Ардан замечал, что его юная подруга постепенно взрослеет, но при очной встрече разница с полуторалетней давностью слишком уж отчетливо бросалась в глаза.

И речь вовсе не про фигуру.

– А ты, значит, не рад, что я приехала? – прошипела она. – Наверное, мне и дальше надо было узнавать о твоих злоключениях из газет, раз уж ты не смог позаботиться о том, чтобы продолжить нашу переписку.

– У меня, – Ардан постучал по запястью, – были на то причины. Тополь должен был тебе рассказать!

Тесс позади прокашлялась, и Ардан, не без весьма существенной толики ужаса, понял, что он ведь не рассказывал своей, без одного дня, жене о метке Аллане’Эари.

– О, видишь, – Анастасия указала открытой ладонью за спину Арда. – Твоя любовь к секретам может стать причиной первой брачной ссоры. Мог бы побеспокоиться об этом, а не о том, как я сюда добралась.

– Ну уж извините, Ваше Высочество, что у меня, в отличие от некоторых, работает то место, в которое я кушаю, а не то место, на котором я сижу! – рявкнул Ардан.

– Если бы оно у тебя действительно работало, Уважаемый Вождь, то ты бы спросил, где я собираюсь остановиться на ближайшие полтора дня, а не пытался учинить мне такой же допрос, как и душные слуги во дворце!

– А если бы работало у тебя, ты бы поняла, что это просто абсолютный идиотизм – покидать самое защищенное здание в Империи!

– Ну если для тебя абсолютный идиотизм – пытаться разделить один из самых счастливых дней жизни своего друга! Который, кстати, уже больше не повторится! А если ты так легко относишься к подобным событиям, то мне жаль твоих остальных друзей!

– Мои друзья не пытаются изощренным образом покончить с собой, попутно утянув с собой всех вокруг!

– А, ну так значит ты просто боишься? Тогда не переживай, Арди, моей магии хватит на нас обоих!

– Твоей магии? То, что ты зажгла девять лучей в Красной звезде, не делает тебя великим магом!

– Это все еще на два луча больше, чем у тебя!

Анастасия с Ардом так громко и яростно кричали друг на друга, что не заметили, как вниз спустился Аркар. Полуорк, хоть немного смирившийся с мыслью о том, что, возможно, его вскоре заживо освежуют в подвалах Черного Дома (просто потому, что его порог переступила единственная прямая наследница крови Агровых), едва не схватился за сердце.

Он бы, наверное, предпочел очередное турне в подземный грот Старых Богов и встречу со вторым демоном, чем вид разгоряченного Арда и Её Императорского Высочества, которые орали друг на друга так, что… Стекла, кстати, не дрожали. Зато весьма заметно пульсировал волшебный мыльный пузырь, который окутал его бар.

Аккуратно обойдя орущих друг на друга магов, Аркар встал рядом с Тесс, которая выглядела немного рассерженной, но все еще – самой здравомыслящей из присутствующих.

– Давно они так? – спросил Аркар, аккуратно опускаясь на соседний стул.

– Некоторое время, – уклончиво ответила Тесс, попутно сверля недобрым взглядом спину жениха. – Ты что-нибудь знал о том, что Арди не мог продолжать переписку с… Великой Княжной?

– Тесс.

– Что, Аркар?

– Я бы предпочел вообще не знать, что у них… такие близкие отношения, – все еще бледный, ответил Аркар.

Тесс перевела взгляд на… пожалуй, своего друга, и кивнула.

– Справедливо, но…

– Госпожа Атура права. Они действительно очень похожи друг на друга.

Аркар и Тесс резко повернулись на звук. Рядом с ними, держа в лапке миниатюрную рюмку, заполненную… молоком, сидел кот. В зеленой зимней солдатской форме строгого кроя, он звенел игрушечными, оловянными медалями. В ножнах покоилась уменьшенная версия кавалерийской сабли, а на сапогах красовался традиционный галесский узор.

И если Тесс прежде уже встречала господина Тополя, то вот Аркар несколько раз моргнул, затем потер глаза запястьями и, наконец, думал заорать. Уже распахнул клыкастую пасть и зачем-то притронулся к бивню, а затем так же медленно прикрыл обратно и махнул рукой. Он уже давно должен был привыкнуть к тому, что из-за его тесного знакомства с одним Говорящим его жизнь все больше и все быстрее напоминала какую-то извращенную версию жестокой, пусть и временами красивой, сказки.

– Порой их переписка бывает даже жарче того, что вы сейчас видите, госпожа Тесс, господин Аркар, – обращаясь к полуорку, лесной кот забавно дернул мордочкой и качнул усами, будто выражал свое негодование, но не мог позволить себе высказать открытого недовольства личностью собеседника. – Может, потому госпожа Великая Княжна и нашла столь добрую компанию в лице господина Арда. Порой мне кажется, что они и вовсе родственники…