Текст книги "Приключения иммигранта - Алистер (СИ)"

Автор книги: Кэтти Джемисон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 30 страниц)

– А такое может быть? – удивился Алистер, обходя последний перед "гнездом" фонтан.

– Все может быть, а ты уже научил нас скептически относиться к записям. Пойдем, посмотрим, может, у Райвена есть для меня что-нибудь новое.

Для Ленни нашлась свежая информация, Алли уже сидел над панелью, пожевывая выбившуюся из хвоста прядку и морщась каждые полминуты (по интервалу похоже было, что так он переходит на новую страницу), Одени от окна улыбнулась вошедшим. Алистер вернулся к счетам базы XL-134, но работа все не клеилась...

– Погуляй пару дней, – предложил Сэнди, и "гость со звезд" вздрогнул, обнаружив, что опять бездумно смотрит в колонки цифр и букв.

– Элис просил меня закончить за три недели, а я совсем не продвигаюсь.

– И не продвинешься, если так вылетать из концентрации, – неожиданно поддержал бывшего гонщика Риэл. – Поразвлекайся пару дней, на самом деле! Вон на Алатен съезди, ты же не был. Проветришься – и будешь нормально работать. Когда что-то не идет, биться об это что-то головой – последнее дело.

– Ты же не боишься, что тебе влетит, правда? – радостно спросил Алли.

– Не влетит, – пообещал Сэнди (и хорошо, что эта идея прозвучала, потому что опасения, конечно, были). – Если у него будут вопросы, я ему объясню. Ты иди-ка, правда, куда-нибудь. Сам отвлекаешься и их постоянно сбиваешь.

Алистер вышел в тягучий жар предзакатной столицы, неспешно догулял до пристани, помахал рукой Скотту, беседовавшему под сенью плюща с мальчиком в темном комбинезоне, съел мороженого в липком "гелевом" стаканчике и зашел в тенистое Гиатино кафе выпить сока из бочонка. Удивительно, но обе музыкантши и одна из владелиц заведения были там – обычно заведение в это время пустовало.

– Ты рано, – заметила Таиша, подвигаясь.

На первый взгляд девушки не возражали против вторжения.

– Не работается.

– Бывает, – посочувствовала Гиата, трогая его за руку. – Со шпионами – часто бывает. Сложно сидеть и только читать про то, что кто-то где-то что-то сделал. Или сказал. Может быть, ты хочешь попутешествовать?

– Не хочу, – отказался Алистер, хотя совет был здравый и совпадал с предложением Риэла. – Я лучше тут погуляю, подумаю. Девочки, а Тейринн можно пройти пешком от края до края?

– Можно, только ты устанешь.

– И долго это?

– Через горы? Дней пять. В обход по долинам, наверное, десять, а может, и больше.

– А если просто погулять день, будет где остановиться на ночь?

Хозяйка кафе удивленно подняла брови, но Таиша ответила прежде, чем Алистер успел спросить, что ее так поразило:

– Он не захочет спать без крыши. Тебя любой пустит ночевать, Тэри, только попроси.

– Почему?

– Почему нет? Ты бы не пустил? Мы бы пустили...

– Ну хорошо, – согласился "гость со звезд", которому чем дальше, тем бредовей начинала казаться его идея. – Я подумаю, а пока пойду-ка я спать, наверное. Что-то я совсем расклеился.

Но спать тоже не хотелось. Алистер почитал позаимствованную у девушек книгу непонятно о чем, посмотрел еще раз Таишины рисунки в континентальном альбоме, опять вышел на улицы, пошатался между домами, спустился на пляж, окунулся в теплую воду и подобрал с десяток бело-синих ракушек. В одной из раковин оказался рачок, укусивший мучителя за руку, и Алистер очнулся. Что это, и правда, с ним? Работать ленится, к девушкам не пристает, и все-то его раздражает... Температуру, что ли, померить? Так, вроде, хорошо себя чувствует. Может, организм так протестует против работы на военную промышленность Империи? Так послать их всех на фиг ему, вообще-то, никто не мешает... Уж теперь-то точно проявят какое-нибудь снисхождение "за прошлые заслуги", да и сажать его тут некуда. Бред какой. Алистер решительно развернулся и зашагал вдоль пляжа.

В эту сторону песчаные дюны тянулись дальше, чем в противоположную, но к закату они закончились. Алистер споткнулся пару раз о камни в сгущающейся темноте, упал, больно ушиб колено, кое-как выбрался вверх по заросшему высокой режущей травой откосу, нашел тропинку и уже при свете звезд вышел по ней к желтому окошку. К по местной моде открытому (заходи-залетай кто хочет!) окну прилагались стена и дверь – больше в неверном мерцающем свете было не разобрать. Непредусмотрительный путешественник постучал в приоткрытую створку и был вознагражден шлепаньем босых подошв по полу. Дверь распахнулась, высветив женский силуэт.

– Светлый вечер, – сказала хозяйка.

Алистер, сообразив, куда завел его пусть не минутный, но, несомненно, необдуманный порыв, вздохнул.

– Светлый, – согласился он, хотя вокруг была чернота. – Можно войти?

– Конечно. Ты заблудился? Ты гость? Из Федерации? – женщина за руку потянула его внутрь, в небольшую комнату, освещенную одной лампой с желтым абажуром. – Садись, садись. Ты голоден?

– Немного.

– Сейчас я тебе что-нибудь принесу. Садись сюда, на подушки.

Женщина, которую он пока не успел как следует разглядеть, выпорхнула в темный проем по правую руку. Она, видимо, уступила гостю свое место: разноцветные подушки были собраны в огромную груду, и возле этого гнезда на крепком деревянном столе стояла лампа и лежала стопка книг. Больше в комнате мебели не было, зато в изобилии имелись окна (одно, которое он увидел с дорожки, в той же стене, где дверь, три – в противоположной) и две двери во внутренние комнаты. Женщина – теперь, когда его глаза привыкли к свету, стало видно, что у нее короткие волосы, по-имперски темные кожа и глаза и одета она в короткое открытое платье, – вбежала обратно, сопровождаемая звонким шлеп-шлеп-шлеп по каменному полу, с глубокой миской в руках.

– Ешь, – предложила она. – А потом расскажи, как ты сюда попал.

В тарелке оказалось что-то похожее на овощную или фруктовую кашу с кусочками сушеной рыбы. Алистер съел все, хотя месиво было не то чтобы очень приятным на вкус, поблагодарил хозяйку и отставил посуду. Все время ужина женщина рассматривала его с нескрываемым любопытством, но попытки разговора решительно пресекала.

– Меня зовут Малидари, – представилась она, как только удостоверилась, что гость больше не голоден. – А тебя?

– Алистер. Спасибо за ужин.

– Я всегда рада. Ты заблудился?

– Нет, я решил... немного попутешествовать.

– Пешком? Один? Без ножа? – поразилась женщина.

Алистер запоздало вспомнил, что оставил наплечный мешок и оружие дома, и из всего имущества имел в карманах немного мелочи, пригоршню ракушек и Таишину ленту, нечаянно прихваченную утром. Ну да ладно, тут недалеко, а Малидари наверняка поверит ему на слово.

– Так получилось.

– Оставайся до рассвета, – решительно сказала хозяйка дома, даже не спросив, есть ли ему где приткнуться. – Разобьешься весь, если попытаешься идти дальше. Завтра дам тебе нож и что-нибудь в дорогу, а то такие путешествия могут шею свернуть. Тебя точно никто не обидел?

– Нет, – ответил слегка огорошенный натиском Алистер. Он-то думал, что только Таиша и Гиата командуют им почем зря... Хорошо бы знать, дело в нем или все-таки в местных женщинах... – Но мне нечем заплатить тебе за приют.

– За что? – удивилась Малидари. Гость собрался было объяснить, но она тут же продолжила: – За ночь в моем доме? Так он не развалится. Только не ходи в ту комнату, у меня там дети спят; поднимешь – не уложишь. Пойдем, покажу тебе, где умыться, а постель лишняя у меня есть. Тебе не страшно будет одному спать?

– Нет; спасибо тебе.

– Я рада, – еще раз уверила его женщина вместо "пожалуйста".

Удобства оказались снаружи – Алистер, только читавший про такие вещи, слегка ошалел от этой идеи. Правда, при ближайшем рассмотрении оказалось, что стена из высоких растений окружала каменную ванну в земле и уже привычную по столичным домам замену унитазу довольно плотно... но все-таки скрываться от посторонних взглядов за шепчущей на ветру камышовой оградой было странно. Быстро окунувшись в проточную воду бассейна – колено засаднило – он вытерся комбинезоном и вернулся в дом. Для него уже был разложен в углу толстый матрас непонятно из чего. Одеяло в таком климате необходимостью не являлось, это она, конечно, права... Алистер лег, не снимая своего комбинезона вызывающей расцветки.

– Раздевайся, – велела женщина непререкаемым тоном. – Одежду я сейчас вымою. Сколько тебе лет, два?

Можно и, наверное, даже нужно было отказаться, сославшись на одну из тысячи вероятных отговорок, но "гость со звезд", тем не менее, послушался и протянул Малидари алый сверток.

– Ты колено промыл? – так же строго спросила хозяйка.

– Водой в бассейне.

– Кто выпустил тебя из города? – воскликнула женщина. – Кто там живет без головы? В ванне сладкая вода, тут ручей проходит! Загноится до завтра, будешь каленым железом прижигать! Садись и сиди смирно.

В этот раз из соседней комнаты была, под аккомпанемент шлеп-шлеп-шлеп, принесена фляжка, в открытом состоянии сильно пахнущая спиртом. Малидари промыла его ерундовые царапины своими руками (Алистер морщился, но терпел – как-то сомнительно было, что нытье могло найти у этой интересной леди понимание), унесла дезинфектант и одежду в темноту и через несколько минут вернулась обратно на подушки.

– Удобно? – спросила она, глянув в угол – наверное, чтобы удостовериться, что гость не спит.

– Да, спасибо, – матрас действительно был мягким и упругим, несмотря на свою незначительную толщину. – Малидари, а... чем ты занимаешься? Когда не спасаешь иммигрантов от голода, темноты и заражения крови?

Женщина весело улыбнулась, и Алистеру немедленно стало непонятно, почему он буквально только что беспрекословно ее слушался и даже, удивительное дело, слегка побаивался.

– Я выращиваю растения и детей. И немножко ловлю рыбу; с утра ты увидишь лодку на песке.

– Одна?

– С детьми, и собакой, и птицами, и змеей, – дружелюбно пояснила хозяйка.

– Нет... я имею в виду, мужчина с тобой никакой не живет?

– Нет.

– Не тяжело?

Малидари помотала головой, но Алистеру показалось, что она не поняла сути вопроса.

– Одной, без... ну, мужа, друга, не тяжело? Работы очень много, наверное.

– Работы всегда много, – пожала плечами женщина. – Но это хорошо; иначе скучно будет. Ты волнуешься за меня? Каких хороших детей растят у вас в Федерации! Спи, красавец, ты же совсем устал. Завтра поговорим про мои растения, если хочешь, а нет – так дальше пойдешь. Светлой ночи, сладких снов. Я дочитаю только – и уберу лампу. Ты не боишься темноты?

Алистер заснул по своим теперешним меркам очень рано, еще до того, как Малидари потушила лампу, и поэтому проснулся в рассветном мареве. Сиреневый свет втекал в комнату через окна, и такой он был душистый и свежий, что валяться немедленно расхотелось. Задрапироваться в комнате было не во что, но, осторожно высунувшись наружу, он увидел перекинутый через низкий заборчик комбинезон и с облегчением в него влез. Одежда пахла цветами и приятно холодила кожу.

– Ты проснулся! – обрадовался звонкий голос сзади. Обернувшись, Алистер оказался лицом к лицу с ребенком неопределенного пола и возраста, одетым в первые увиденные им в Империи шорты. – Я Леи, Малидари моя мама. Ты рано встал! Покормить тебя, или ты хочешь аии прямо с ветки?

– Давай попробуем с ветки, – согласился Алистер.

Аии – сочный желто-оранжевый фрукт с созвездием мелких съедобных косточек внутри – он полюбил еще у Бенджамена в школе.

Ребенок провел его вокруг ограды и кустов, по тропинке, в глубь рощи. Деревья и кустарники тут росли очень густо, перемежаясь с цветами и высокими травами, и Алистер не сразу сообразил, что большинство, если не все, растения окультуренные. И не сообразил бы, кстати, если бы не узнал несколько зреющих плодов и знакомых цветов. Такие джунгли! Их что, нельзя проредить?

– А где твоя мама? – спросил он, продираясь сквозь заросли.

– В море, с сестрами. Скоро вернется, кого-нибудь зажарим. Выбирай, какой нравится!

Несколько малорослых деревьев аии с серебристыми стволами и мясистыми темно-зелеными листьями выглядели рождественскими елками – так густо они были усыпаны желтыми шарами. Во все стороны, куда хватало глаз, можно было разглядеть еще такие же группки. Алистер восхищенно покачал головой.

– Как же вы все это соберете?

– Постепенно, – пообещал ребенок, срывая себе румяный плод, солнечно-янтарный с одной стороны и оранжевый, как гуашевая палитра, – с другой. Гость последовал его примеру и откусил от проминающегося бочка.

– А почему вы одинаковые деревья в одном месте не сажаете?

– Чтобы насекомым было сложнее их найти, – Леи потянулся за следующим фруктом. – Для них три наших шага – уже далеко... Правда, с ветки лучше?

– Лучше, – согласился с очевидным Алистер. – А в школу ты ходишь?

– Угу.

– Далеко идти?

– Я же не каждый день таскаюсь туда-обратно, – весело улыбнулся ребенок. – Мы с сестрами ездим на сезоны дождей, когда дома не так интересно.

– А мама остается одна?

– Угу.

– Не скучно ей?

– С нами, конечно, веселей. – Леи запустил зубы в следующий фрукт. – Что-то ты мало ешь. Мама скажет – недокормленный завтраком, а виноват опять я... Она же не может совсем уехать. И потом, что ей делать в школе? Мой папа приезжает иногда, и папы сестер, и еще кто-нибудь... В прошлый раз Тэми жила почти весь сезон, и они привили все деревья новой вакциной от вредителей... Ты знаешь Тэми? Нет? И Вера не знаешь? А ты долго живешь... ой, извини, я больше не буду спрашивать!

– Ничего страшного, – успокоил Алистер. – Я же тебя спрашиваю.

– Тебе можно, а мне мама не велела, – объяснил ребенок. – Сказала – заболтаю.

– Мы ей не скажем.

– Но я же обещал! Давай я тогда не буду спрашивать, а ты сам расскажешь! Чуть-чуть. А я тебе потом быстро отвечу на все вопросы!

Примерно представлявший себе, по вопросам девушек и детей, что интересует местное население, Алистер провел краткий ликбез по традициям и техническим курьезам Федерации, а потом выспросил у Леи детали его семейного положения. Оказалось, что кроме сына и двух дочерей, все от разных отцов, у приютившей его женщины есть еще старшая дочь, врач на острове Велеты, старший сын, младший командир в каком-то гарнизоне, и еще один сын, пилот первой линии. Такая биография была бы социальной смертью для любой женщины в Федерации, но Леи, очевидно, не видел в ней ничего дурного, а Малидари, столь же очевидно, не пыталась ничего скрывать от детей.

– Ты своих старших братьев и сестру часто видишь? – спросил Алистер, когда Леи закончил восторженный рассказ о катерах обоих братьев.

– К сестре мы ездим в школу, а братьев, наверное, раз в месяц... Ну, может, чаще, как повезет.

– И как ладите?

На имперском "ладите" звучало как "играете вместе", и Леи фыркнул в ответ на такой вопрос:

– Давно не играем, все уже выросли!

– Ну, не ссоритесь?

– Редко.

– А их отцы тоже приезжают, как твой?

– Нет, их папа погиб, давно, до моего рождения еще.

– На войне?

– Нет, он был телохранитель. Гвардеец.

– И после его смерти мама сюда переехала? – спросил Алистер, кажется, начинавший что-то понимать.

– Не-е-ет, она тут всегда жила... Пойдем встречать! Им пора уже возвращаться!Ребенок, которому наскучили вопросы, метнулся под отягощенные плодами ветки, и гость пошел за ним в сторону моря.

Чутье у Леи оказалось превосходное – едва они спустились на пляж, как из рассеивавшейся дымки показался парус.

– Успеем искупаться, – пообещал мальчик и плюхнулся в воду.

Алистер последовал его примеру и успел не только окунуться, но и одеться в пока сухой комбинезон до возвращения лодки. Малидари и две незнакомые девушки начали разгружать сетки с морской живностью, и гость с Леи бросились им помогать. К удивлению Алистера, большинство сеток сложили в воду и крепко привязали к береговым камням.

– Отвезу в город попозже, – объяснила Малидари. – Хочешь, и тебя отвезу. Или ты дальше пойдешь?

– Дальше, наверное. Спасибо вам.

– Мы всегда рады гостям, – сказала одна из девочек, очаровательная кукла с длинными распущенными волосами. – Поешь с нами перед уходом. Ты мидии и рыбу любишь сырыми или жареными? А Леи пока принесет мой старый нож с желтой рукоятью, и ты его возьмешь с собой; мама говорила, у тебя нет.

– Есть, но дома, – признался Алистер, чувствуя себя полным идиотом.

– Значит, придешь еще раз в гости и отдашь. Леи, ты почему стоишь? Я могу сама сбегать, но тогда ты будешь ракушки открывать!

Ребенка как ветром сдуло. Малидари смотрела на детей совершенно так же, как мама когда-то смотрела на Алистера с сестрой, когда дети в кои-то веки не ругались и не дрались, и у гостя защипало в глазах.

– Давай помогу вам с мидиями, – сказал он. – И лучше жареные, если можно.

Через полчаса по уши напичканный морепродуктами Алистер, с новым оружием, оттягивавшим ремень, отправился дальше по тропинке меж ароматных деревьев. Несколько раз он видел чуть в стороне от дорожки дома, небольшие, обычно каменные, таких же серых, синих и черных оттенков, как и городские, с каким-нибудь вьюнком на стене. Здания стояли над дюнами, на хорошем расстоянии от так любимого всеми моря, что, наверное, означало высокие сезонные приливы. Периодически на горизонте показывался парус, в воде – черная голова или в окне – ярко одетая фигурка, но до полудня путешественник не встретился ни с одним человеком. Но как только солнце поднялось в зенит, а проголодавшийся Алистер начал задумываться о том, какие из свисающих над тропкой фруктов выглядят симпатичнее, его окликнули:

– Айо! Заходи, я тебя накормлю!

В данном случае телепатия была ему очевидно на руку... Алистер свернул на заросшую высокой травой лужайку перед домом, чуть не столкнулся в дверях с полуодетой – в буквальном смысле слова – женщиной и, стараясь не смотреть на шоколадные просторы между лицом и юбкой слишком пристально, последовал за ней. Под крышей было гораздо прохладней, ветерок гулял по трем просторным комнатам, расположенным галереей, раздувая пестрые занавески. Одна из стен оказалась от пола до потолка открытой всем ветрам, и сразу было ясно, зачем – там располагался очаг без дымохода. Рядом с очагом протекал по специальной ложбинке в полу ручеек, стояли крепкий деревянный столик, сундук, с полдюжины стульев и огромное плетеное кресло. Еще десяток кресел, пара столов и огромная кровать с балдахином были в беспорядке разбросаны по всем видимым комнатам (и непохоже было, что где-то прятались потайные двери), делая жилище похожим то ли на заброшенный склад, то ли на квартиру в разгар переезда. Что ни частное владение – то новая планировка! Этот дом так же не походил на владение Малидари, как и на квартиру Таиши с Гиатой... А казалось бы – один остров, уж не говоря о том, что одна планета!

Женщина достала из сундука флягу, буханку хлеба и горшочек с мягким козьим сыром, вручила все гостю и жестом указала на один из стульев.

– Садись, ешь. Меня зовут Илада, а тебя Алистер, да?

– Откуда ты знаешь?

– Малидари рассказала. Ты ешь, я с тобой посижу. Как гуляется?

Илада подняла с кресла пестрый сверток, плюхнулась на плетеное сиденье и, к огромному удивлению гостя, приложила сверток к груди. При ближайшем рассмотрении у свертка обнаружились два круглых уха, хвост, четыре лапы, и весь он был покрыт мехом. Алистер чудом не захлебнулся соком из мягкой фляжки и закашлялся.

– Что случилось? – спросила женщина с интересом, как только Алистер обрел способность дышать.

– Что... это?

– Это "кто", – поправила Илада, – ее зовут Лаари. Ее мама утонула, когда ловила ужин. Ты не видел тари-а? Они здесь живут.

Тари-а, похожих на оцелота или пуму животных, Алистер видел на картинке в учебнике. Пятнисто-полосатый хищник действительно ловил в той истории рыбу.

– Я... видел, но не вживую. Я думал... они умеют плавать.

Котенок, если конечно можно было так назвать это животное, сосал грудь, как будто ему там было самое место. Черт бы с ними, с приличиями, про них все равно никто здесь знать не знает, но – вскармливать животное человеческим молоком? Как это вообще технически возможно?

– Умеют, но море в тот день было бурное, а акулы подошли очень близко к берегу. Ты ешь, ешь.

– А... зачем тебе Лаари?

– Низачем, но жалко же! Такая маленькая и одна, ее съедят! И кормить ее больше некому. Вырастет – будет нам подруга.

– Нам – это кому? – спросил Алистер, с огорчением сообразивший, что интересоваться, не спятила ли его хозяйка совсем, а также как именно можно выкормить грудью хищника с зубами и когтями и куда Илада дела того, кого кормила до тари-а, минимум бестактно.

– Мне и детям. У меня есть дочка и два сына, только они не дома сейчас.

– А где?

– Не знаю, убежали играть с утра, – беззаботно ответила женщина. – Почему ты ничего не ешь, ты же голодный?

Алистер подавил вздох и занялся обедом. Когда Илада убедилась, что больше в него не влезет, а Лаари заснул у нее на коленях, она переложила зверя на пол, накинула на себя просторную рубашку и предложила гостю пройти на веранду.

Веранда отличалась от остальных помещений только отсутствием крыши. С нее было хорошо видно море и спускающиеся к пляжу ступенчатые террасы.

– Дети, – указала вдаль Илада, и Алистер с трудом разглядел в полосе прибоя несколько точек.

– Сколько им лет?

– Шесть, четыре и полтора.

Это что же, младшего отняли от груди ради мохнатого монстра? Н-да... И даже не закричишь: "Куда же я попал!" – огорчишь девушку безо всякого КПД...

– Не опасно одним?

– Что ты, они же совсем рядом! Куда ты идешь, Алистер?

– Сам не знаю. Спасибо тебе за обед и приют.

– Ты интересный гость, – почему-то похвалила хозяйка и неожиданно спросила: – У тебя есть дети?

– Н-нет.

– А хочешь?

– Да нет, не особенно.

– Жаль, у тебя должны быть красивые, – заметила Илада разговорным тоном. – Отдохни, пока жарко.

Жара стояла страшная, но как-то неуютно ему было в этом доме.

– Спасибо, я лучше пойду. Я... многое хотел посмотреть.

– Ну, гуляй, – не стала спорить женщина, и Алистер вымелся из ее дома буквально через полчаса после того, как переступил его порог.

Дальше дорожка круто поворачивала в глубь острова и некоторое время вилась сквозь душные, но тенистые заросли плодовых и диких деревьев, а потом растроилась. Одна тропка, очевидно, вела к морю, другая, кажется, поднималась наверх, в горы, а третья продолжала ползти сквозь сады. Алистер выбрал ту, что должна была привести его к воде – окунуться было самое время. Путь вниз был не очень хоженый, несколько раз дорогу преграждали колючки, которые приходилось обходить, но в конце концов он прорвался на пляж и бросился в холодную по сравнению с чуть ли не дымившимся песком воду. От купания прояснилось в голове, и "гость со звезд" неожиданно вспомнил, что видел как-то статью о том, как в зоопарке тигрица "удочерила" принесенную ей на ужин свинку. Принцип, наверное, был тот же... Но все-таки люди же не тигры! А ну их всех совсем! Некоторые его приятельницы в колледже, в доверительной беседе после четвертого коктейля, делились соображениями о том, что "от кормления отвисает грудь" и "своих детей они лучше будут кормить из бутылочки". Илада их мнения явно не разделяла, а грудь была вполне себе ничего... Не такая, конечно, как у молоденькой девочки... Тьфу ты, ну сколько можно, ну пусть делают что хотят с кем хотят, какое ему, к черту, дело? Пусть нянчит хоть целый зоопарк; покусают – будет умнее!

Алистер вылез на сушу, по-быстрому обсох в тени, оделся и поплелся обратно наверх. От соленой воды хотелось пить, да и не только от нее, наверное – при такой температуре воздуха жидкость испарялась с кожи, не успев толком выступить потом. Хорошо, что вокруг сад, а он уже знает большую часть съедобных фруктов! Алистер свернул с тропинки, дошел до ближайшей рощицы аии и сорвал себе пару плодов на дорожку. Не похоже было, что кто-то додумается привлечь его здесь за кражу и нарушение частных владений... Вот любопытно, как они дошли до жизни такой? Кругом – сплошной индивидуализм, а выглядит все как коммуна из темного прошлого. Как это вообще можно совместить?

Сладкий сок аии потек по лицу и рукам – путешественник сосредоточился на фрукте, оступился, чуть не упал и уже совсем было собрался сесть и тихо-мирно все доесть, а заодно подумать над очередным противоречием, как щиколотку пронзила острая боль. Он отпрянул в сторону, уронил аии и с ужасом разглядел приподнятое над травой полосатое тело с плоской головой. Голова покачивалась из стороны в сторону, но не шипела. Алистер схватился за нож. Вот пригодились бы сейчас забытый лазер или даже длинная палка! Как вообще отбиваться от змеи коротким, хоть и острым, предметом? Нога горела все сильнее. Алистер отступил назад, потом еще и еще. Змея приопустила голову, а когда потревоживший ее человек отошел еще на несколько шагов, легла обратно. Густая трава зашевелилась, но, слава богу, тварь поползла в противоположную сторону. Алистер, спотыкаясь, но внимательно глядя под ноги, выбежал на относительно безопасную тропинку, сел на утоптанную землю и закатал штанину. Так и есть! На щиколотке отчетливо проступили и уже слегка вспухли четыре дырочки укуса. От внезапно накатившего ужаса Алистер не сразу сообразил, что делать, но через несколько секунд до него дошло, что "утопическая" незаселенность Тейринна простирается не так далеко, и он активировал коммуникатор непослушными пальцами.

– Райвен, Тейринн, разведка.

– Тэри, это Риэл, Райвен занят, – откликнулся разведчик после того, как вызов прозвучал три раза, и Алистер уже почти решил окликнуть Иверта. – Как гуляется?

– Меня укусила змея, – сообщил иммигрант после глубокого выдоха, внезапно вспомнив давнишние слова Ленни о том, что "как он испугался, чувствовало полгорода".

– Какая? – быстро, строго спросил шпион.

– Желтая, полосатая, с мою руку длиной.

– Куда?

– В щиколотку.

– Когда?

– Минуту назад.

– Разрежь рану на полную глубину, не перевязывай и промой спиртом или морской водой. Быстро. Тогда обойдется без серьезных последствий.

– Вы можете меня подобрать?

– Без проблем. Лечись, я пошлю кого-нибудь в твою сторону.

Серьезные последствия были ему, конечно, совершенно не нужны – кто еще знает, какие они будут. Алистер вытащил нож, приложил к двум нижним дыркам, краснеющим и распухающим на глазах... Казалось бы, по сравнению со всем пережитым – что такое один порез? Или два. Но полоснуть сталью по коже оказалось неожиданно сложно, и даже изо всех сил стиснув зубы и собрав волю в кулак, достаточно глубоко разрезать он сумел только с третьего раза, а следующие были еще хуже. Укусы были глубокие, кровь лилась рекой... Алистер с трудом поднялся на ноги и похромал обратно к морю. Нога болела (теперь пойди пойми, от чего!), его тошнило... и хорошо бы это от страха, а не от яда, и непонятно, что вероятнее.

На пляже Алистер появился одновременно с катером. Из машины выпрыгнул шапочно знакомый пилот какой-то линии, подбежал к нему, подхватил под руку и довел до воды.

– Точно была желтая поперечно-полосатая змея? – спросил имперец.

– Точно, я ее хорошо разглядел.

– Ты на нее наступил, что ли?

– Какая, на фиг, разница! – раны сильно жгло, и Алистеру было не до выбора выражений.

– Совершенно никакой. Нога пару дней поболит, но больше неприятностей не будет. Можем тебя перевязать и гуляй дальше – хочешь? Только под ноги не забывай смотреть.

– Отвези меня, пожалуйста, домой, – попросил "гость со звезд". Путешествовать ему совершенно расхотелось, тем более что с больной ногой это будет не увеселительная прогулка, а кошмар, но не признаваться же в этом кому попало. – Я все равно собирался поворачивать обратно.

На улице у Гиатиного дома катер не сел бы даже на ребро, поэтому спасатель сгрузил Алистера перед дворцом.

– Отсюда дойдешь? – спросил он без особой тревоги в голосе.

– Не проблема, – легко пообещал "объект заботы", который был в этом, разумеется, совсем не уверен, несмотря на то, что в пути ему наложили тугую жесткую повязку.

Нога болела, тело еще не отошло от столкновения с вероломной фауной... хотя кто из них был неправ, это, конечно, даже не вопрос. Алистер с трудом встал и проковылял по спущенному ради него трапу. И куда теперь идти, во дворец или домой? Катер снялся с места и свечкой взмыл в небо.

– Тэри! – Ленни скатился по ступенькам, в два счета оказавшись рядом, и "гость со звезд" запоздало оценил пользу форменной обуви разведчика – мягкие сапожки менее удобными не были, а прокусить их было, наверное, сложнее. – Как погулял?

– Как видишь.

– Про змею я знаю, а в остальном? Тебя проводить к девочкам?

– Проводи.

Если не наступать на ногу всем весом, идти было не больнее, чем стоять, и Алистер быстро приноровился хромать так, чтобы не морщиться от каждого шага.

– В остальном – очень интересно, – проворчал он через несколько шагов. – А вот стоило ли оно того... Чует мое сердце, вы теперь будете две недели трепать языком про неуклюжих иммигрантов.

– Пусть тот, кого никто никогда не кусал, первым бросит в тебя камень! – рассмеялся Ленни. Ну да, конечно, он же тоже читал Библию... – Змея – это ерунда, вот Алли как-то раз чуть не отъела ногу акула; он неделю в регенерации провалялся! А меня как-то раз занесло в скопление ядовитых водорослей, и какой я был красавец следующий десяток дней, я даже вспоминать не хочу! Сказать девочкам, что ты будешь дома?

– Я сам, – отказался Алистер, продолжая сосредоточенно ковылять по мостовой. – Как дела на работе?

– Как обычно. Расскажи хоть, что ты видел!

– Видел две разные семьи... Ленни, у вас что, все дети растут без отцов?

– Ну почему сразу "все"? Но многие, конечно. Вот я, например.

– А что случилось с твоим?

– Может, и ничего, только я представления не имею, кто он.

– А мама?

– Мама тоже не имеет ни малейшего представления.

– Тебя в школе не дразнили?

– За это – нет.

– А за что дразнили?

– Ну-у-у, – Ленни ненадолго задумался, – за проблемы с навигацией, за неудачный выпендреж, за то, что хвостом ходил за инструктором по борьбе и умолял поскорее научить меня всему на свете... За серьги один раз.

– Откуда ты их взял?

– Сделал из ракушек. Мы играли в Хитоэрн, но потом оказалось, что я обрек себя на вечную верность самому занудному лорду континента. Мне понравилось сочетание белого и розового, а какой провинции оно соответствует – я, разумеется, не посмотрел.

– С тех пор проверяешь источники?

– Угу. Можно сказать, что этот эпизод определил мою карьеру... Тебе помочь подняться наверх, или самому легче?

– Я сам, спасибо, – поблагодарил Алистер и, тяжело опираясь на перила, потащился вверх по ступенькам.

Девочки, разумеется, где-то гуляли, но звать их было не обязательно. С местной «фабрикой слухов» они все равно узнают все до вечера. Может, придут домой краситься и переодеваться, а нет – так придут к утру. Алистер умылся, разделся, проверил повязку на предмет продолжающегося кровотечения (пока жесткая ткань сохраняла свой изначальный серо-зеленый цвет) и плюхнулся на постель с фруктами, хлебом и книжкой. Нога болела, а предложить ему обезболивающего, разумеется, никто не удосужился. Если бы он не знал, как относятся к таким вещам имперцы, можно было бы принять это за намеренное издевательство, но какое уж тут издевательство... Забыли просто. Даже Ленни, вон, не пришло в голову – что уж с несчастного пилота спрашивать. У девочек дома имелась аптечка, но шансы, что там завалялось что-то от физического дискомфорта, были, конечно, невелики. Придется потерпеть, что делать? Книжка и еда отвлекали не особенно, но хоть как-то; потом Алистер, к собственному удивлению, заснул и проспал до середины ночи, а когда проснулся, Гиата и Таиша были уже дома, только пожалели его будить и устроились на полу.