Текст книги "Странники."

Автор книги: Кассандра Скай

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 38 страниц)

– Нет. Найрэ вряд ли вернётся на Путь, – Фэль хмыкнула, вспомнив названого братца. – Он сейчас не в той форме. Только лучше ты мне расскажи, что нового за время моего отсутствия?

– Да как тебе сказать, – собеседник почесал затылок. – Ты ж не так долго отсутствовала. Проблемы были всегда. Из-за того, что открыли новые Врата, на востоке всё наперекосяк. В Аннумене погибли почти все посевы, и населению теперь грозит голодная смерть. Море взбунтовалось. Не знаю, как на юге, но у нас жуть. Заливает земли, сносит поселения. А хуже того – драконы Огня проснулись.

– Не может быть! – Фэль присела на лавку, решив, что такие новости стоя на ногах слушать не безопасно. Странник печально кивнул, садясь рядом:

– Может. Вулканы возникают где попало. В самом центре Аумен-хона один действует. Просто стихийное бедствие.

– А что же ваши Маги? – девушка непонимающе смотрела на него. – Магу Огня договориться с огненным драконом не так сложно.

– О-о! С Магами у нас ещё хуже. Да и не только у нас, – черноглазый вздохнул. – Ни огонь, ни воду не остановить, поскольку наши Маги в ужасе разбежались. Осталось от силы штук пять, да и те не слишком сильные. Ты ведь ещё не слышала о Чёрном Всаднике? – Фэль отрицательно помотала головой. – Тогда слушай, – и Странник поведал ей грустную историю о неизвестном Маге, который появился после открытия Врат и теперь уничтожает самых сильных Магов, а слабые сами от него прячутся.

– М-да, мрачновато, – Фэль покачала головой. – Неужели всё так плохо?

– Может быть, уже ещё хуже, – пожал тот плечами. – Мы ведь ушли оттуда больше трёх на двадцать солнц назад.

– Что меня радует, так это то, что вся наша нечисть пока на нашей стороне и если пакостит, то в пределах обычного, – хмыкнула Фэль. – В Лесу покой, это даже его Хранители говорят. Наша самая большая головная боль – это «гости» из Врат.

– Это пока ваша самая большая головная боль, – черноглазый склонился к её уху и тихо добавил. – Наши не говорят, но все знают, что Всадник скоро появится у вас. Ему нужны все Маги. Готовьтесь, – он встал и смешался с толпой.

– Утешил, – буркнула Фэль ему в спину.

– Всё рассказал? – спросил Орфэльмер, подходя.

– Всё, что мне было нужно узнать о Востоке и вообще, – кивнула Фэльмарэ. – Будет, чем «порадовать» Мирэла и Элээн.

– Завтра тебе стоит поспешить в Ваинэль, – Орфэльмер повернулся спиной к толпе и говорил очень тихо. – Оставаться на Совет тебе смысла нет. Я вижу, что ты услышала всё, о чём завтра пойдёт речь. В Ваинэле скоро будет Совет Магов. Всё, что ты узнала, очень важно для Элээн, – Орфэльмер украдкой обернулся и ещё тише добавил. – Я ей кое-что передам. Это ещё важнее сведений. Никому, кроме тебя я не доверяю настолько, чтобы отдать эту вещь.

Фэль кивнула:

– Встретимся завтра на рассвете у ворот.

– Завтра, на рассвете, – Орфэльмер ещё раз оглянулся и вышел, оставив девушку со Странниками.

Она подняла Ярта ещё засветло. Лишь немногие Странники или уже, или ещё не спали. Наскоро перекусив в Общей Трапезной, спутники вышли во внутренний двор. Орфэльмер уже вывел лошадей. Он кутался в складки плаща, хотя на улице было достаточно тепло. Обняв Фэль, Мастер сунул ей в сумку какой-то свёрток и хитро подмигнул девушке:

– Береги себя, Пламя. Ты нужна нам. И ещё. Для меня. Береги Волчонка. Уверен, это будет ненадолго. Скоро он начнёт беречь тебя.

– Угу, – тяжело вздохнула Фэль, садясь верхом. – Постараюсь, Мастер. Ты приедешь на праздник?

– Посмотрим, – он неопределённо пожал плечами и повернулся к Ярту. – Удачи, парень. Следи за своим мечом. Надеюсь, он выбрал себе надёжную руку.

– Можешь не сомневаться, Мастер, – хором ответили Фэль и Ярт и весело рассмеялись, поглядев друг на друга.

– Да не угаснет огонь в ваших кузнях, Мастер, – Ярт пригнул непокорную голову. – До встречи.

– Истинный сын своего отца, – пробормотал Орфэльмер, скрываясь в темноте дворовых теней.

Всадники выехали на неприютную дорогу, и Фэль в последний раз обернулась на вершины гор. Они уже золотились первыми лучами рассвета. Запел Рог.

– Теперь мы нескоро отдохнём, – проговорила она. – Нужно побыстрее добраться до Ваинэля. И желательно в целости и сохранности.

– Тогда вперёд, – Ярт задорно ухмыльнулся. – Уж что-что, а сохранность я тебе гарантирую.

Она засмеялась и тронула коленями бока Грайсера. Кони помчались по дороге.

В полдень они уже были за Воротами. Ярт приостановил Гэллэра и звонко крикнул:

– Сэллифэр! – и повернувшись к Фэль, извиняясь, проговорил. – Я должен был его позвать. Это же мой друг.

Она кивнула, понимающе улыбнувшись, и тронула Грайсера. Они ехали медленно, оглядывая придорожные кусты. И всё равно пропустили момент, когда перед лошадьми мелькнула серебристая молния. Рядом с Яртом шагал волк. Он поднял морду и посмотрел на парня:

– Уже вернулись?

– Как видишь, – кивнул Ярт.

– Быстро, – Сэллифэр смотрел на дорогу. – Можно ехать спокойно. Я тут кое с кем… поговорил.

Парень улыбнулся:

– Спасибо. Нам сейчас галопом нужно в Ваинэль. Чем быстрее, тем лучше.

– Кратчайший путь по Старому Тракту через болото, – Сэллифэр глядел на Фэль.

– Фэли, он предлагает ехать по Старому Тракту, – парень тоже посмотрел на спутницу.

Фэль изумлённо распахнула глаза:

– Он у тебя самоубийца?! Старый Тракт самое опасное место.

– Не опасней пути, – заметил Сэллифэр. – Я могу провести вас по нему до Ваинэля в три солнца.

– За три дня? – Фэль задумалась, выслушав Ярта.

Безусловно, после закрытия Врат Старый Тракт днём безопасен, но по ночам там ещё было много недоброго. С другой стороны безопасно до Ваинэля они доберутся только дней через шесть, да и то если поспешат. М-да, задача нелёгкая.

– Я знаю безопасные места на ночь, – добавил Сэллифэр.

– Ну хорошо, – Фэль сдалась. – Поедем Старым Трактом. Но если мы утопнем в болоте…

– Не утопнете, – Сэллифэр фыркнул. – Тропа удобная и вполне надёжная… если знать, где идти.

– Вот об этом я и говорю, – вздохнула Фэль.

Они выехали на основную дорогу и тронули по ней. Ярту нестерпимо хотелось пройтись пешком по мягкому песку пути. Фэль решила дать коням отдохнуть, и первая спустилась на песок дороги, взяв Грайсера за повод. Ярт с удовольствием последовал её примеру.

Сэллифэр чинно вышагивал перед ними, но вдруг замер, вздыбив шерсть на загривке. Компания замерла. Ладонь Ярта непроизвольно легла на рукоять меча.

– Что случилось? – спросил он у Сэллифэра.

– Впереди нас кто-то поджидает, – волк вглядывался в густые заросли при дороге.

Из-под одного из кустов выскользнула чёрная тень, словно облако чёрного тумана перетекло на дорогу, и перед Сэллифэром грациозно села пантера. Ярт восхищённо оглядывал это явление.

– Уходи, – рыкнул Сэллифэр.

Пантера, даже не глянув на него, двинулась вперёд.

– Уходи, – волк взъерошился ещё больше. – Убирайся отсюда…

– Ярт, успокой его, – раздался спокойный голос Фэль, и девушка пошла вперёд.

– Она у тебя сумасшедшая?! – волк оторопело прянул назад.

Пантера зевнула, зажмурив зелёные глаза, и легко встала навстречу Фэль. Девушка сложила руки на груди и с усмешкой проговорила:

– Обязательно надо было устроить представление, да? – пантера как большая кошка потёрлась об её ноги. Фэль присела и обняла её:

– Конечно, Ноэрэ, я по тебе тоже очень соскучилась.

Ноэрэ положила голову ей на плечо и промурлыкала:

– Альтамир сказал, что ты поехала в Тхартнэль, и я решила подождать тебя на обратной дороге. Я знала, что встречу тебя здесь, – и с обидой добавила. – Почему ты меня с собой не взяла?

– Потому что так было надо, – Фэль встала. – Ярт, Сэллифэр, это моя спутница – Ноэрэ.

Парень кивнул, успокаивая коня, а Сэллифэр пробормотал:

– Ни одной приличной волчице не придёт в голову якшаться с кошками.

– Ни одной приличной пантере не придёт в голову слушать ворчливого пса, – фыркнула Ноэрэ, и Ярт еле успел схватить Сэллифэра за загривок. Волк только зубами клацнул и угрюмо отвернулся.

– Ноэрэ, прекрати, – Фэль сурово посмотрела на спутницу. – Сэллифэр наш друг.

– Ладно, ладно, – примирительно мурлыкнула кошка и пошла рядом с девушкой.

Сэллифэр величаво вышагивал рядом с Яртом, даже не глядя в их сторону.

– Весёленький нас ждёт путь, – хмыкнул Ярт.

Сэллифэр через некоторое время внезапно скрылся в лесу. Фэль остановилась и села у кромки дороги.

– В чём дело? – поинтересовался Ярт.

– Сейчас узнаешь, когда вернётся, – девушка со вздохом посмотрела в древесный сумрак.

Ноэрэ растянулась у её ног и подняла голову:

– Что этот пёс делает с вами?

– Я сказала, он – наш друг, – холодно ответила Фэльмарэ.

– Спутник твоего волка? – хитро прикрыла глаза пантера.

– Что?! – Фэль резко подалась вперёд и ухватила её за хвост. – Что ты сказала?

– Я сказала, что он – спутник твоего волка, – Ноэрэ опрокинулась на спину, лапами отбиваясь от девушки. – Ведь этот – твой волк. Котом его не назовёшь.

– Прекрати нести чушь, – Фэль хмуро смотрела на неё.

– Ты отрицаешь действительность, – Ноэрэ принялась вылизываться. – Вы с ним связаны. Неужели не чувствуешь?

– Отстань, – Фэль толкнула её на траву, и они продолжили возню.

Ярт с усмешкой смотрел на них, раздирая непокорные пряди волос. Он с тоской вспомнил, когда нормально мыл их в последний раз. Подсчёт вышел неутешительный. И почему он не сделал этого в Тхартнэле?

– Так и облысеть недолго, – буркнул парень, глядя на гребень с выдранными волосами.

Кусты колыхнулись, и на кромку вышел волк.

– Всё спокойно, и тропа в порядке, – он презрительно прищурился, глядя на возню Фэль и Ноэрэ. – Это и есть кошачья драка? Слабовато.

– Пришёл? – Фэль удерживала пантеру. – Трогаемся?

– Да. Тропа в порядке, на ней «покой и благодать», – пропел Ярт и вскочил в седло. – Едем скорее.

– Непоседа, – Фэльмарэ усмехнулась. – Трогай, Грайсер.

Кони размеренной, но довольно быстрой рысью пошли вперёд. Звери шмыгнули в разные стороны, растворившись в густом подлеске.

Вскоре всадники выехали на старую каменную тропу, бегущую вглубь леса. Она явно была здесь с незапамятных времён. Древние булыжники кое-где уже раскрошились в порошок, между ними густо зеленели трава и мох, местами проросли деревца и кустарник. Тракт был овеян холодной мрачной тишиной. Им очень давно не пользовались. Это заметил даже Ярт.

Будь на их месте кто-то другой, он бы свернул с этой тропы и поехал в обход по новой дороге, но им нужно было выиграть время, и спутники правили лошадей по Старому Тракту. Фэль решила, что после того, как она сунулась в Вэль в одиночку, ещё раз рискнуть головой не проблема. А что касается Ярта, так для него это было нечто вроде увеселительной прогулки. Он понятия не имел, что это за место. И лишь Ноэрэ фыркнула:

– Надеюсь, этот безумец знает, во что нас втягивает.

Чем дальше они забирались вглубь, тем неприютнее становился Лес. Даже Фэль, его дитя, чувствовала себя здесь чужой. Только Сэллифэр беспечно носился по окрестностям, словно был у себя дома. Ноэрэ даже слегка позавидовала ему. На неё, как и на Фэль, это место действовало угнетающе.

Лес вскоре сомкнулся в почти беспросветный свод, и спутники оказались в своеобразном туннеле.

– Здесь начинается Мёртвый Лес, – Сэллифэр замер и прислушался. – Спит. До ночи немного, но он спит. Скоро будет озерцо. Ночлег, – и он снова растворился в темноте.

Временами Ярту начинало казаться, что они плутают в кромешной тьме, но впереди серебрилась фигура Сэллифэра, и он ехал за ним.

Вдруг невдалеке блеснул алый огонь. Ярт моментально насторожился, но вскоре понял, что это гладь озера, отражающая багряный закат, и успокоился.

– Сегодня дальше нельзя, – волк лёг на берегу. – Лес просыпается. Не разводите огонь, лучше ложитесь сразу. Он не любит посторонних. Даже нас. Вдвоём вам и так будет тепло, без огня.

Фэль кивнула:

– Ты прав, дальше нам сегодня не пройти. Эту воду можно пить?

Сэллифэр подошёл к озеру и принялся лакать. Они вдоволь напились. Вода была ключевая и словно пропитанная душистым запахом цветущего Леса. Ярт наполнил фляги, напоил коней и пустил их гулять по заросшему берегу, а сам присел рядом с Фэль. Девушка высунула голову из-под плаща и посмотрела на него. Строго. Как мать:

– Ложись спать. Завтра подъём с рассветом.

– Сейчас, – заверил он её и посмотрел на Лес. – Он действительно проснулся?

– Да, – Фэль зевнула, но тут же подавила свой зевок. – Лучше не смотреть на проснувшийся Лес. Этот такого не любит. Спи.

Ярт вздохнул и лёг на траву, накрывшись плащом. Фэль удостоверилась в том, что он лежит, путём приоткрытого глаза и придвинулась к спутнику, прижавшись к нему как можно плотнее. Ночь обещала быть холодной.

С другой стороны её бок грела Ноэрэ, также заботливо прикрытая плащом Фэль. Сэллифэр покружил немного по поляне и тоже прижался к своему вожаку. Ярт набросил на него край плаща, пустив волка к себе поближе. Сэллифэр блаженно зажмурился, вытянув лапы и положив на них усталую голову.

А вокруг нарастал шум оживающего Леса. По поляне скользили зыбкие лёгкие тени. Раскидистые ветви качались без малейшего дуновения ветерка, и шорох листьев казался негромким разговором. Лес оживал. Он шумел всю ночь, стараясь наговориться всласть перед новым днём, который принесёт с собой оцепенение до новой ночи.

С озера доносился лёгкий ветерок, пропитанный ароматом воды. Он убаюкивал, усыплял; от этого аромата слипались глаза, и вскоре они уже крепко спали, согревая друг друга своим теплом.

Когда первые брызги света коснулись водной глади, крася её в золотисто-розовый цвет, проснулся Сэллифэр. Он поднялся на ноги и встряхнулся, сбрасывая оцепенение ночи. Лес спал, мирный и мёртвый одновременно. Волк напился и вернулся к спутникам.

Из-под плаща поднялась голова Ноэрэ. Она легко вскочила на ноги и ткнула носом девушку. Фэль разлепила глаза и потянулась:

– Доброе утро.

Издалека долетел слабый звук Рога. Казалось, что его чистый голос не смеет нарушать тишину здешних мест. Девушка произнесла традиционное приветствие и направилась к озеру. Они с Ноэрэ вместе напились и умылись.

Рядом с ними присел Ярт, разбуженный Сэллифэром. Он долго смывал с себя сон, фыркая и поёживаясь от холодной воды.

– Завтракаем и вперёд, – проговорила Фэль, копаясь в припасах.

Надо было ещё накормить четвероногую парочку. Дичи в этих местах не водилось, а травкой они не питались. Не кони же.

– Одно радует, – Сэллифэр жевал хлеб. – На болоте водятся жирные мыши. А если очень повезёт, то найдётся и хорошая дичь.

– Например, лягушки, – презрительно сощурилась Ноэрэ.

– Это кошки считают дичью лягушек и мышей. На большее у вас просто сил не хватает, – парировал Сэллифэр и вернулся к хлебу, пропустив момент, когда она с шипением прыгнула на него:

– Сейчас я устрою охоту на блохастых псов, щ-щенок!!!

Они покатились по траве, рыча и кусаясь. Борьба шла с попеременным успехом. Но вдруг что-то раздёрнуло их в разные стороны, правда, Ноэрэ успела ещё раз съездить когтистой лапой волку по морде. Они оказались на траве шагах в пяти друг от друга, прижатые сверху невидимой, но довольно ощутимой тяжестью.

Перед ними стояла Фэль, вытянув вперёд обращённые вниз ладонями руки, и грозно смотрела на противников:

– Прекратите! Сейчас нет времени на драки. Приедем в Ваинэль, там и выясните свои отношения.

Она опустила руки, и давление исчезло. Ноэрэ непринуждённо села и начала вылизываться. Ей подобное было не в новинку. Сэллифэр тяжело поднялся, встряхнулся и направился к своему хлебу.

– Всё в порядке? – заботливо спросил Ярт, оглядывая его.

– Детские игры, – волк сел рядом с ним и посмотрел на Фэль. – Но ей стоит благодарить ваших богов за то, что она твоя волчица. Я никому не позволяю таскать себя за шкирку. Это было позволено только моей матери, да и то пока я был волчонком.

Ярт потрепал его по загривку и направился к Гэллэру. Фэль закончила отчитывать вполголоса Ноэрэ и начала собирать свой мешок. Вскоре они тронулись в путь.

Девушка искоса поглядывала на Ярта, который задумчиво поглаживал рукоять своей новой игрушки. Иногда он косил на Нохлайн глазами, словно не веря до конца, что это чудо у него на поясе.

– Это один из лучших клинков в мире, – проговорила Фэль, отвернувшись.

– Я знаю, – Ярт улыбнулся. – Расскажи мне о нём… если знаешь.

– Знаю, – девушка усмехнулась. – У Орфэльмера в прежнее время были связи со Школой Стали. Это место в Бокре, где Странники учились владеть оружием. Сейчас его нет, но в своё время там учились многие из нас. В частности я. Орфэльмер тоже был среди учеников. Там у него образовался узкий круг друзей, которые, как и он, ценили пляску клинков и хорошую сталь. Орфэльмер ушёл в Тхартнэль, когда понял, что ему уготовано судьбой быть не Странником, а Стражем. Он пообещал, что, став Мастером Тхартнэльского Двора, сам откуёт своим друзьям лучшие в мире клинки. Время шло. Он стал Мастером, одним из лучших. К этому времени круг его друзей расширился. Их было уже тридцать. Тридцать лучших воинов. И всех их одарил своими клинками Орфэльмер. Он отковал клинок Альтамиру, мой меч – одно из лучших его творений. Однако самое совершенное из них – Нохлайн. Мастер создал его, когда познакомился с Лайнэ. Мне и самой интересно было бы узнать, как сошлись молодой дикий вождь Волчьего племени и Мастер Тхартнэльского Двора. Твой меч создан из какого-то особого сплава. Орфэльмер никогда никому не открывал секретов своего мастерства, но при создании Нохлайна он сам попросил Лайнэ помогать ему. Меч взял в себя часть хозяина, часть его сил. Металл меча переплетён с Песней битвы, которую ему пел Волк. Видишь рисунок около гарды? – она указала на морду волка. – Здесь в клинок вкован изумрудный диск, много лет хранившийся у вождей Волчьего племени, их талисман, их знак. Лайнэ никогда не расставался с ним, носил его как кулон на цепи. Работа над мечом шла больше недели. И когда они вышли из кузни, держа ЭТО в руках, мы поняли, что равных этому мечу не делал никто и, пожалуй, никогда не сделает. Всю силу своего мастерства вложил Орфэльмер в этот последний свой клинок. Нохлайн был верным помощником своему хозяину и честно служил ему до последней минуты. Когда на маленькое племя напали, Лайнэ сыграл клинком последнюю Песнь битвы. Меня там не было, поэтому, как всё случилось, я не знаю. Я не видела Волка с того дня, как Орфэльмер вручил ему этот меч, о чём, честно говоря, не жалею. Я была бы рада и вовсе его не видеть, но ради того, чтобы взглянуть на Нохлайн, стоило переступить через себя. Однако я, кажется, отступила от темы. Подоспевшая помощь застала умирающего Вожака в живых, лежавшим на куче поверженных врагов. Нохлайн вернулся к Мастеру, так как у Лайнэ не было наследника, чтобы передать меч ему. После этого Орфэльмер зарёкся делать клинки. Лайнэ попросил Мастера отдать Нохлайн тому, кого меч выберет сам. Это было последнее поручение Волка его клинку. И никто, кроме Мастера и того, кого выберет меч, с того дня не мог прикоснуться к мечу. Нохлайн как живой, он сам решает, кому служить. В этот клинок вплетена древняя магия Ночи, магия Волков, – Фэль задумчиво посмотрела на Ярта и усмехнулась. – Предупреждаю сразу, готовься к удивлённым взглядам и шепотку за спиной. Слишком многие безуспешно пытались в своё время получить Нохлайн.

– Без пальцев никого не оставил? – Ярт с улыбкой любовно поглаживал рукоять клинка.

– Нет, – Фэль покачала головой и хмыкнула: «Ох уж мне эти мужчины! Не могли найти себе другие игрушки».

– Мне только одно кажется странным, – Ярт нахмурился. – Очень часто мы вспоминали Волка в пути, теперь его меч… Как я связан с ним, Фэль?

– Спроси у Нохлайна, может, он знает ответ, – Фэль пожала плечами и придержала Грайсера.

Они стояли на кромке Мёртвого Леса, а впереди простиралось бескрайнее унылое болото. Совершенно обычного вида: редкие мохово-травянистые кочки, чахлые низкорослые деревца, пожухлые кустики, грязи по колено, тина и кое-где зеркальная гладь тёмной воды. Дорога вела прямо вглубь этого уныния.

Сэллифэр двинулся вперёд, указывая путь. Он шагал по брюхо в воде, отыскивая лапами каменную тропу.

– Поехали, – девушка направила коня за ним.

Ехали они предельно осторожно. Тропа была узкая, камни скользкие, да и проводник порой задерживал движение, отыскивая наиболее удобный проход. Ноэрэ позади негромко фыркала:

– Фу! Грязь! Муть! Вонь! Куда ты нас завёл?

– Не нравится, иди другим путём… если найдёшь, – буркнул волк, продираясь сквозь заросли водорослей. – Я не обещал чистой и светлой дороги.

– Меня другое волнует, – Ярт оглядел беспросветные топи. – Где мы будем ночевать?

– До вечера выйдем на сухое болото, – Сэллифэр нащупал лапами знакомую брусчатку и уверено пошёл вперёд.

Фэль оглядывалась по сторонам. Грайсер насторожено напрягался, и она волей-неволей вспоминала всё, что знала об этих местах.

Ещё до того, как были воздвигнуты Ваинэль и Горный Двор, здесь были благодатные места. Бескрайние луга, большая чистая река (вероятно, озеро – её остаток), леса здесь тогда не было и в помине. Здесь жили предки людей-южан, лихие всадники. У них было своё маленькое государство. Но к ним пришла напасть. На их поля повадились горные духи. Они убивали коней, крали младенцев и женщин. Заправлял всем этим сильный Маг – Фольтес. К прискорбию эльфийского народа, он был их родичем. Дошло до того, что он вызвал дракона и в открытую объявил войну людям. Лошадники сперва растерялись, но когда поняли, что это не шутка, попрятали детей и женщин и обратились за помощью к эльфийскому народу. У них в то время уже были вполне дружеские отношения.

На том месте, где они сейчас ехали, и произошло первое сражение с Фольтесом. Эльфийские лучники подранили дракона, а мечи лошадников превратили его в груду чешуйчатого мяса. Горных духов взяли в оцепление и передали под опеку сильнейших Магов Земли. Фольтес был осуждён и приговорён к сожжению. Приговор привели в исполнение немедленно. Только вожди семи племён присутствовали при этом. Больше никто из Эльфов не смог смотреть на казнь своего сородича, хоть он и был трижды достоин этой участи.

Тогда здесь полегло много хороших воинов с их стороны. Их похоронили в общей могиле и воздвигли над ней Курган Памяти, который провозгласили охранным местом. Затем над ним был поставлен небольшой храм.

Долины стали зарастать лесом. Лошадники ушли отсюда, отдав эти места Эльфам. В лесу, на реке, был построен Ваинэль, в горах высекли Тхартнэль. По Лесу пролёг короткий тракт, соединивший их. На долгое время воцарился покой.

Но вскоре на тракте стали пропадать купцы и проезжие. Многие годы никто не мог найти причину, пока не обнаружили первые Врата.

Фольтесу сожжение на костре, похоже, нисколько не повредило, и он вернулся в этот мир через Врата из другого мира. У него под началом была целая армия призраков. Но до того, как это обнаружилось, тракт запустел на долгие годы. Местная река превратилась в болото, дорога начала разрушаться. Никто не осмеливался ступить на проклятый тракт.

После второго сражения в этих местах Врата закрыли, Лес Фольтеса усыпили, и днём здесь всё вроде бы было тихо и спокойно, но что творилось ночью, не знали даже в Академии Ваинэля. А уж в свете последних событий…

Фэль содрогнулась, подумав о приближающейся ночи. Ничего хорошего она себе представить не смогла. Из этого состояния мрачной неуверенности её вывел громкий визг Ноэрэ.

Пантере надоело плестись в хвосте колонны, и она, в три прыжка обогнав их, вылетела вперёд Сэллифэра.

– Стой! Впереди тропа ненадёжная… – он подался за ней, но предупреждение запоздало.

Камни под её лапами поползли в сторону, и Ноэрэ увязла в трясине. Она отчаянно барахталась, пытаясь вырваться из пут водорослей и давящей хватки болота.

Сэллифэр беспомощно оглянулся на спутников и ступил в топь. Вытянувшись в струну, он осторожно, но крепко ухватил пантеру за загривок. Именно это и заставило её взвыть. А волк планомерно вытаскивал её на тропу. Когда их лапы оказались на твёрдой опоре, Сэллифэр отпустил кошку и направился дальше.

Ноэрэ старательно отряхивалась, не замечая удивлённо-насмешливого взгляда Фэль… или не желая замечать.

– Осторожнее, тропа здесь очень ненадёжна. Может соскользнуть, – волк оглянулся на Ярта и неторопливо пошёл вперёд.

К вечеру болото заполнилось кваканьем лягушек. За неимением лучшего, хищники устроили на них охоту. Со стороны это было очень похоже на чехарду в одиночку. Благо, тропа шла по сухому незаболоченому месту, иначе кто-нибудь рисковал повторить утренний «подвиг» Ноэрэ. Впереди даже виднелась небольшая рощица вполне приличных рябинок и клёнов. В ней путники отыскали чистый ручеёк, а лошади – свежую зелёную траву.

Фэль рассудила, что впереди такого может и не быть, и объявила привал. Они разложили костёр и сели ужинать.

Лошади мирно бродили между кустов, Сэллифэр и Ноэрэ прыгали с лягушками у кромки болота, ровно дети малые. Всюду разносилось кваканье, стрёкот кузнечиков, жужжание комаров и мошкары. В общем, идиллия! Если забыть, что они находились в самом сердце болот.

Ярт задумчиво смотрел в огонь, грея замёрзшие пальцы. Фэль бродила по траве босиком, что-то негромко напевая.

Небо постепенно наливалось ночной синевой, разгорались звёзды. Взошла полная луна, облив болото жемчужным светом.

Четвероногие лежали вдалеке от огня. Сказывалась извечная недоверчивость. Фэль, вдоволь набродившись, села к костру и посмотрела на небо, вздохнув:

– О Нэртэнэль, как спокойно!

Ярт согласно кивнул:

– Действительно, настолько спокойно, что даже не верится. Как будто на ночной пикник выбрались.

Девушка усмехнулась и протянула руку за яблоком. Ярт растянулся на траве, по которой стелился дым.

Над болотом вставал туман. Белый, густой, похожий на взбитые сливки. Он сливался с дымом и поднимался к небу густой пеленой.

Ярт зевнул, чувствуя, как веки наливаются тяжестью, расслабляются мышцы. Он ещё увидел, как на траву опускается Фэль, подложив под щеку локоть, и сам упал ничком, обхватив пальцами рукоять Нохлайна…

И пальцы опалило огнём, словно взял в руки раскалённый металл. Сонливость испарилась в мгновение ока. Ярт резко сел и увидел, как из белой стены к костру идут прозрачные призрачные фигуры, облачённые в древние доспехи, с застывшими бледными лицами и холодными глазами. Уши различили множество голосов, похожих на слабый шум листвы:

– Огонь. Много лет здесь не было огня. Мы уже забыли, что такое тепло. Здесь двое Странников, – лица призраков обернулись к Ярту. – Он видит нас.

Парень покрепче сжал меч:

– Кто вы? Что вам надо?

Призрачное воинство закачалось, как туман от дуновения ветра. Вперёд выступил рослый статный воин в богатых доспехах и стал рассматривать Ярта. Потом раздался его голос:

– Это я хотел бы узнать, кто вы и зачем нарушили покой этих мест?

– Мы Странники, – Ярт не спускал глаз с окружения, сжимая меч, хотя и понимал, что против призраков он поможет не больше, чем обычная палка.

– Я вижу, что вы Странники, – воин кивнул. – Но что вам нужно в Аннэ Мориннэ?

– Долина Мёртвых, – Ярт усмехнулся. – Мы идём в Ваинэль. Там нас ждут. Срочное дело.

– Догадываюсь, что срочное, иначе вы бы не сунулись в эти земли, – призрак склонил голову. – Отвечу на твой вопрос. Мы охраняем Аннэ Мориннэ от незваных гостей. Если ваше дело действительно столь важно, чтобы осмелиться нарушить наш покой, мы отпустим вас. Если же нет… Вы останетесь с нами навечно. Говори.

– Нам нужно в Ваинэль, так как кто-то снова открыл Врата, и опасность… – закончить ему не дали. В призрачном воинстве поднялся такой гвалт, что, если бы их голоса звучали в полную силу, то их бы услышали и в Ваинэле, и в Тхартнэле.

– Кто посмел вновь сорвать печать с этих дверей Зла? – грозно вопрошал кто-то у всех остальных.

Воин призвал их к молчанию и обернулся к Ярту:

– Что ж, я вижу, ты говоришь правду. И это дело действительно стоит пути через наши земли. Мы отпустим вас, но с одним условием.

– Каким? – Ярт напрягся.

– Иди с нами, – зашелестели призраки.

– Иди за мной, – воин шагнул в туман. Ярт сжал Нохлайн и направился вслед за ним.

Куда его вели, он не знал. Каким путём – для него так и осталось загадкой, но под ногами всегда была твёрдая почва.

Туман внезапно расступился, и Ярт увидел, что они стоят на высоком холме. Перед ними возвышался небольшой каменный храм. Стены его, покрытые мелкими паутинками трещин, густо обвивали вьюнок и плющ. Вокруг росли душистые, незнакомые Ярту цветы.

Призрак широким жестом пригласил его внутрь. Ярт шагнул в тёмный проход и сразу зажмурился от яркого света, ударившего в глаза. На стенах жарко пылали факелы.

Внутри всё выглядело так, словно храм закончили только вчера. Ни единой пылинки! Всё в целости и сохранности. Яркая мозаика пола, нетронутые временем витражи – сцены той самой памятной битвы в этой долине.

В центре, окружённый несколькими серебряными кругами на полу, возвышался правильной формы пирамидальный камень, в грани которого были вправлены доски с именами погибших.

Призрак кивнул на камень:

– Это – наша память. Иди, сдвинь переднюю плиту и возьми то, что лежит за ней.

Ярт кивнул и пошёл к надгробию. Он взялся руками за плиту, предполагая, что придётся приложить немало силы, чтобы сдвинуть её, но она легко отошла в сторону. Внутри, в маленькой нише лежал перстень. Серебряный с чернением.

– Возьми его, – приказным тоном сказал призрак нерешительно топчущемуся Ярту. Парень достал кольцо и вопросительно посмотрел на призрака. Тот удовлетворённо кивнул:

– Носи его… пока. Когда наступит время решающей битвы, брось кольцо в костёр и призови нас.

– Как? – поинтересовался Ярт, надев перстень на палец.

– Моё имя – Арруно. Я предводитель этой армии, – призрак гордо поднял голову. – Мы не присутствовали при битве, когда были запечатаны первые Врата, но теперь мы должны быть там. Достаточно призвать меня по имени, и все мы вернёмся на битву. Это наш зарок. Мы не сможем уйти к небесным табунам, пока не отмщены наши братья, и Фольтес на земле в очередной своей личине.

Ярт понимающе кивнул и дал зарок себе, по прибытии в Ваинэль перелистать все исторические хроники и ссылки.

Призрачное воинство вновь окружило его, и они направились к месту стоянки. Сколько времени его не было, Ярт представлял довольно смутно, но на стоянке ничего не изменилось. Все по-прежнему спокойно дрыхли, не подозревая, что только что решилась судьба их похода.

– Смотри, не забудь о своём обещании, – напомнил ему Арруно, и туман отступил, рассеялся вместе с призраками. На небе снова засияли льдистые искры звёздной россыпи.

– Весёленькая ночка, – Ярт зевнул и снова провалился в сон.

Ему показалось, что прошло всего несколько мгновений, когда его разбудила Фэль, но на небе уже вовсю разливалась заря.