Текст книги "Странники."

Автор книги: Кассандра Скай

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 38 страниц)

– Их двое, – раздалось в кучке нападавших.

– Спина к спине, – успела шепнуть Фэль, перед тем, как её кнут удавил ещё одного.

Ярт поудобнее перехватил клинок и задорно улыбнулся, поглядев на врагов:

– Ну что, пугала огородные, кто первый?

– Ребята, этот птенец нас, кажется, хочет оскорбить, – донеслось из толпы.

– Оч-чень хочу, – нахально ухмыльнулся Ярт.

– Тогда ты напросился сам, сосунок, – в круг шагнул здоровенный детина с косым шрамом ото лба до подбородка. Как на нём не трещало его одеяние, оставалось только удивляться. Он взмахнул своим тесаком, который был как раз под стать владельцу, и уже начал опускать его на голову соперника, но Ярт, пригнувшись, сделал лишь один шаг и в упор вспорол ему внушительное брюхо. Детина замер, ещё не в силах осознать случившееся и только чувствуя дикую боль, и его рука бессильно упала вниз, выронив меч. Он с видимым усилием зажал рваную рану ладонями и медленно повалился наземь, удивлённо прошептав:

– Сосунок…

Ярт прервал его мучения, лишив парня головы.

– Убить их! – взревела толпа, и человекообразные кинулись на парочку.

– Осторожнее, – Фэль щёлкнула кнутом и прикончила упавшего ударом по шее.

– Спасибо, – Ярт обрубил второму руки и подставил подножку третьему.

Через какое-то время кучка заметно поредела, но ума это им, похоже, не прибавило. Они перегруппировались и снова пошли в атаку, как сумасшедшие.

– Фэль! – парень оттолкнул девушку из-под удара, и ещё один труп шлёпнулся на землю.

Лишь последний из врагов осознал, что пришёл конец, и упал на колени, моля о пощаде. Он сразу признал в них Странников и взывал к их милосердию. Зачем им убивать его, беззащитного, он ведь им всё равно ничего сделать не сможет.

– Пощады?! – глаза Фэль горели пламенем ярости. – А вы пощадили бы нас, сложись всё по-другому? Вы пощадили моих друзей из этого поселения? Хоть умри как мужчина.

Она взмахнула мечом, и тот повалился на землю, успев прошептать:

– Вязальная спица…

– Идём, там раненый, – вдруг вспомнил Ярт, отойдя от азарта драки. Они поспешили к тому месту, где он встретился с Эльфом.

Фэль склонилась над жертвой жестокости и быстро осмотрела рану.

– Дрэит Нэртэ! – выдавила она сквозь зубы. – Боюсь, моих сил будет маловато.

– Фэльмарэ?! – встрепенулся тот, услышав её голос, и приоткрыл глаза. – Это, правда, ты?

– Я, Лейн, я, – она ободряюще улыбнулась.

– Вы их… всех? – тихо спросил он.

Девушка кивнула и сосредоточилась на его ране. Однако он со стоном убрал её руку:

– Не надо, Фэль… Моя жена, сын… Они уже на Звёздном Мосту. Я уйду за ними. Я не хочу жить.

– Лейн… – Фэль не знала, что сказать. Да и вряд ли нашлись бы слова, способные выразить всё, что она сейчас чувствовала.

– Наши заметили их ещё вчера, когда мы были на охоте. Однако никто и представить не мог, что они нападут так быстро. Я, на всякий случай, поспешил в Тхартнэль за помощью, но они догнали меня, – Лейн прикрыл глаза и словно сплюнул. – Псы!

– Спасибо за меч, – Ярт опустил клинок возле его ладони. Лейн открыл глаза и потрясённо посмотрел на него. Ярту стало немного не по себе.

– Лайнэ… Это ты?! – глаза у Лейна были такие, словно он призрака увидел.

– Нет, моё имя Ярт, – парень грустно улыбнулся. – Ты путаешь.

Отвлёкшись на этот разговор, он не заметил, как тревожно нахмурилась Фэль.

– Не может быть, – Лейн поднял руку и коснулся его лица. – Те же черты, та же усмешка, тот же голос… Я не могу ошибаться.

– Это не Лайнэ, – мягко проговорила Фэль. – Поверь мне, это не он.

– Да, действительно, ты вряд ли оказалась бы здесь вместе с ним. Но он так похож на него, – Лейн судорожно вздохнул. – Больше всего я хотел бы сейчас увидеть Волка.

– Наверное, увидишь, – Фэль сжала его руку. – Он наверняка встретит тебя на Звёздном Мосту.

– Отнесите меня к моей земле, – попросил Эльф. – Я должен попрощаться.

Ярт подхватил его на руки и понёс к дымящемуся костровищу. Тело Лейна казалось ему невесомым.

– Опусти меня здесь, – Эльф с болью смотрел на пепел. Ярт выполнил его просьбу. Лейн взял в ладонь горсть горячей земли, перемешанной с золой, и начал что-то быстро шептать. Ярт сумел разобрать обращение к предкам, богам, Деве Ночи…

– Отойди, Ярт, – Фэль тронула его за плечо и склонила голову. – Это самое главное – проститься с родной землёй.

– Нет, Волк, – вдруг проговорил Лейн неожиданно ясным голосом и прямо посмотрел на него. – Не уходи. Я чувствую, что это ты. Эльфы никогда не ошибаются на грани жизни и смерти. Пусть тебя зовут Одиночкой, но для меня ты по-прежнему Лайнэ.

Ярт опустился на колени рядом с ним и сжал его руку. Слова шли из самого сердца:

– Ты не ошибаешься, Лейн. Я – Волк. Я провожу тебя на Звёздный Мост.

– Спасибо, брат мой… – тот сжал его руку и тихо пробормотал. – Отнеси Роундиль в Тхартнэль. Да хранит вас Дева Ночи… – его глаза широко распахнулись, и он проговорил, глядя в небо. – Прими меня, Звёздный Мост…

Дыхание Лейна оборвалось, и он затих. Ярт закрыл его глаза и поднялся. Не глядя на девушку, он проговорил:

– И ты говоришь о словах? Думаешь, они бы услышали твои слова?

– Ярт, – она запнулась. – Я…

Парень обернулся и горько посмотрел на неё. В его глазах стояли слёзы. Фэль судорожно вздохнула:

– Ярт, я прошу тебя, не делай поспешных выводов.

– Я не могу, – он поднял лицо к небу.

– Нужно похоронить их, – девушка пошла к дымящимся остаткам домов, чтобы найти несгоревшее дерево. Ярт тяжело развернулся и направился к ней на помощь.

Фэль глотала слёзы.

Нэршо – сумрачный посёлок. Тёмное дерево стен, резные наличники на окнах. Таинственная затерянная деревенька, которую неприятель мог найти только по большому везению, если того не хотели её жители. Шорох темноты – так они её называли. Фэль любила здесь бывать. Нэршо напоминала ей о доме. А теперь она из обломков стен складывает погребальный костёр для своих друзей…

Девушка ломала ногти и раздирала в кровь пальцы, разгребая завалы стен, вытаскивая тела. Женщины, мужчины, дети… Она не замечала, но губы её сами пели погребальную песнь Ночи. Она не слышала, но Ярт подпевал ей.

Они собрали их всех. Всех, кто погиб, защищая родную землю. И зажгли последний костёр Нэршо. Этому месту суждено было стать ещё одним кругом памяти, горькой памяти этого мира.

Пламя медленно, словно нехотя, занялось и заплясало в прощальном танце над телами Эльфов.

Фэль всхлипнула и вдруг, не в силах сдержать слёз, уткнулась в грудь Ярту. Он крепко обнял её, стиснув зубы, и по его щекам скупо прокатилось несколько слезинок.

Девушка что-то неразборчиво бормотала, вытирая слёзы о его рубаху, а Ярт осторожно гладил её по волосам, не говоря ни слова, понимая, что в отличие от него она хоронила друзей, с которыми была знакома не один год, и ей требовалось выплакаться.

А с неба хлынул ливень. Сама природа оплакивала погибших в этот день. Однако крупные капли не гасили пламени. Напротив, оно разгоралось ещё жарче.

Фэль подняла лицо, и дождь смешался со слезами на её щеках, скатываясь по ним вниз.

– Опять придётся сохнуть, – невесело усмехнулся Ярт.

Девушка смотрела в его невесёлые, словно потухшие глаза. Ей показалось, что парень разом повзрослел на десятки лет. Она всхлипнула и снова прижалась к его груди:

– Я не выдержу. Я так больше не могу.

Горькая усмешка искривила его губы. Он прижался к её затылку и тихо произнёс:

– Нам обоим сейчас нужно чьё-то плечо, Фэль.

– Ты прав, – она подняла лицо вверх, и Ярт осторожно склонился к её губам, почувствовав, что сейчас ей не помешает чувствовать поддержку. Он ощутил на губах солёный привкус слёз и ещё крепче прижал девушку к себе.

Они стояли под плачущим небом рядом с погребальным костром, словно символизируя продолжение жизни рядом со смертью. Фэль, как и вчера, прижалась к нему, словно ища укрытия от холодной и мрачной реальности. Однако сегодня она была совсем не во вчерашнем радужном состоянии.

– Ярт, я… – она помолчала и прямо посмотрела в его глаза, выдавив вполголоса. – Если ты ещё хочешь этого, я проведу эту ночь с тобой.

– Нет, Фэль, – он вдруг отстранился. – Завтра ты пожалеешь об этом. Если бы ты меня любила хоть немного, а так… Нет.

Девушка склонила голову и глухо проговорила:

– Я боюсь остаться одна.

Ярт обнял её:

– Не грусти. Мы не виноваты в том, что случилось…

– Зато утром мы беспечно резвились, как дети, а они… Они сражались, – Фэль снова всхлипнула. – Боги! Почему вы так несправедливы? За что караете беззащитных? Лучше бы мы встретили этих по дороге…

– Фэль, так распорядилась жизнь, – Ярт встряхнул её. – Значит, так было надо, чтобы мы остались живы.

– А кому было надо, чтобы они умерли? – девушка вновь припала к его груди.

Ярт понял, что решать сегодня всё придётся ему. Фэль была не в том состоянии, чтобы здраво рассуждать.

– Сегодня мы ночуем здесь, – решительно проговорил парень и накрыл её своим плащом. – Я не хочу, чтобы ты простудилась. Тебе нужно поесть, отдохнуть и согреться. Я разведу огонь.

– Не надо, – девушка вздрогнула и моментально пришла в себя. – Сегодня горит один костёр. Я не хочу огня… и есть тоже не хочу.

– Но отдохнуть тебе всё же нужно, – Ярт коснулся поцелуем её лба и осторожно понёс девушку под раскидистое дерево, у которого смирно гуляли умные кони. Дождь не достал под ним землю из-за густой кроны, и там было абсолютно сухо. Когда он опустил её на землю и накрыл плащом, Фэль вдруг схватила его за руку:

– Не уходи. Ярт, я прошу тебя, не уходи.

– Не уйду, милая, – он сел рядом с ней и прижал её к себе.

– Не уходи, – из-под её ресниц выкатилась ещё одна маленькая слезинка, и девушка обняла его, прошептав. – Я не хочу оставаться одна. Снова – одна. Слишком больно…

Сейчас она была совсем не похожа на ту гордую Странницу, стоявшую в дверях трактира. В его руках лежала уставшая и испуганная жизнью маленькая девочка. Ярт нежно погладил её по лицу и прошептал:

– Ты никогда не будешь одна, потому что я всегда буду рядом с тобой.

– Я знаю, – она закрыла глаза и тяжело вздохнула. – Я знаю…

Он осторожно укачивал девушку, что-то негромко напевая. Постепенно дыхание Фэль выровнялось, и она уснула, вцепившись в его рубашку.

И тут Ярт почувствовал чей-то взгляд. Он поднял голову и увидел два изумрудных огонька в темноте леса. Через какое-то время к нему неторопливо вышел изумительно красивый волк. Он сел неподалёку от Ярта и повёл головой.

Парень неотрывно смотрел на него, совершенно не ощущая страха. Впрочем, им можно было только восхищаться. Серебристо-белая с чёрными кончиками шерсть блестела в свете костра. Величественной позе позавидовал бы и коронный правитель Вэльтарета. Великолепное тело являло собой образец недюжинной волчьей силы.

Волк осмотрелся и шагнул к Ярту. Их глаза встретились, и Ярт услышал тихое:

– Что случилось? Запахи… кровь, дым… Боль…

– На поселение напали. Мы не поспели вовремя, – проговорил Ярт, не успев удивиться.

– Ты слышишь… – волк сел рядом с ним. – Ты мудрый волк.

– Я человек, – Ярт усмехнулся. Второй раз за сегодня его называли волком. Может, стоит взять это вторым именем?

– У тебя душа волка, – зверь повернул голову. – Я тоже одиночка. Мою стаю перебили копытоногие. Вы их зовёте арави.

– Мне жаль, – Ярт протянул руку и зарылся пальцами в густую мокрую шерсть.

– Не стоит жалеть о прошлом. Я уже отпел песнь стаи, – волк лёг и положил морду на лапы. – У тебя душа вожака. Я бы пошёл в твою стаю.

– Какой из меня вожак, – горько усмехнулся Ярт.

– Ты рождён от вожака. Со смертью отца сын занимает его место…

– Я не знал своего отца. Он умер до моего рождения, – парень задумчиво перебирал его шерсть.

– Твоя волчица его знала, – волк зевнул.

– Фэль?! – Ярт удивлённо скосил глаза на девушку. Волк кивнул.

– Хочешь есть? – поинтересовался парень.

Волк промолчал. Ярт усмехнулся, достал из сумки приличный кусок сушёного мяса, хлеба и протянул волку:

– Ешь.

Зверь сверкнул глазами и жадно принялся за еду. У Ярта сложилось впечатление, что он не ел как минимум неделю.

– Благодарю, – волк сыто облизнулся и посмотрел на него.

– Не стоит, – Ярт устроился поудобнее, стараясь не потревожить Фэль.

Девушка повернулась набок и уютно свернулась, положив голову ему на плечо. Её тёплое дыхание, слегка касавшееся шеи, вызывало мурашки. Волк поднял голову:

– Мне уйти, вожак?

– Зачем? – удивился Ярт.

– Ты хочешь свою волчицу.

– Я… – Ярт покраснел. – Она не моя волчица.

– Я вижу вашу связь. Она твоя, – волк снова положил морду на лапы.

– Ты это ей скажи, – пробормотал парень.

– Ты желаешь её. Почему ты медлишь? – поинтересовался волк.

– Она не любит меня, а принуждать её я не хочу, – Ярт опустил голову.

– Ты странный, – зверь прикрыл глаза. – Но ты мудр и силён. Я пойду за тобой. Я признаю тебя вожаком.

– Как тебя зовут? – спросил Ярт.

– В стае нарекли Лунным Лучом…

– Сэллифэр, – перевёл Ярт на эльфийский.

– Это на твоём языке? – поинтересовался волк.

– Да, – парень усмехнулся.

– Мне нравится, – Сэллифэр вздохнул. – Пусть будет так.

Он прижался к боку Ярта, согревая его, и задремал. Парень же смотрел на косые линии дождя, пляску языков пламени посреди обширного костровища, пока его глаза не стали слипаться. Ярт так и уснул сидя, одну руку положив на загривок Сэллифэра, другой обняв Фэль.

Фэль проснулась от того, что её кто-то целовал. Раздалась звонкая оплеуха, и обиженный голос Ярта проговорил:

– То она сама на шею бросается, то за один маленький невинный поцелуйчик пощёчину отвешивает.

Девушка открыла глаза и с усмешкой ответила:

– Извини, защитная реакция сработала.

– Оно и видно, – Ярт с преувеличенным страданием потёр щеку. – Чуть голову не снесла.

– Хорошо, что чуть, – Фэль потянулась и посмотрела на небо.

От вчерашнего дождя не осталось и следа. Чистая глубина была окрашена первыми алыми полосами зари. Девушка услышала звук рога и склонила голову:

– Приветствую.

Она встала и посмотрела на Ярта:

– Готов ехать? Сегодня придётся поторопиться.

– Конечно, я готов, – он кивнул. – Хоть сейчас.

– Отлично, – она свистом подозвала Грайсера и вдруг спросила. – Ярт. А где трупы?!

Ярт огляделся и побледнел. Всё было чисто от тел и крови, пролитой ими накануне.

– Не знаю, – он приблизился к тому месту, чтобы убедиться. – Они не могли выжить. Мы всех убили!

– Они ушли в свой мир, вожак, – раздался тихий голос, и к Ярту подошёл Сэллифэр.

Фэль замерла, глядя на волка:

– Откуда он?

– Пришёл, когда ты спала, – парень опустился на колени. – Я думал, ты мне приснился.

– Я ходил на охоту, – Сэллифэр сел и сыто зажмурился. – Эти твари испарились в полночь. Я сам видел.

– Ясно, – Ярт кивнул. – Мы идём в Тхартнэль. Ты с нами?

– Посмотрим, – Сэллифэр поднялся. – Там небогато дичи. Но пока я иду с вами.

Фэль несколько удивлённо наблюдала за ними, потом спросила:

– Ты с ним говоришь?

– Ты же говоришь с Лесом, чем я хуже? – усмехнулся Ярт. – Уж коли меня назвали Волком, почему бы мне с волками не общаться? А Сэллифэр… Он похож на меня. Тоже одиночка. Стаю убили арави. Он признал меня вожаком.

– Ясно, – Фэль присела на корточки. – Его можно погладить, или он кусается?

– Сэллифэр, ты не против? – поинтересовался Ярт.

– Мы с твоей волчицей дети одного мира. Мы не можем враждовать. К тому же она мне нравится, – волк подошёл к девушке и положил лапу ей на колено.

– Я так понимаю, это значит да? – Фэль осторожно запустила пальцы в густую шерсть. – Какой он красавец! А почему Лунный Луч? Это ты его так назвал?

– Так его называли в стае, – Ярт поправил седло на Гэллэре и посмотрел на Фэль. – Нам пора, иначе мы не доберёмся до Тхартнэля и сегодня.

– Да, конечно, – Фэль собралась было сесть в седло, но вдруг вспомнила. – Ты взял Роундиль?

– Спасибо, что напомнила, – Ярт направился за мечом.

Опустившись на колени перед пепелищем, где горел погребальный костёр, парень тихо проговорил:

– Да хранит вас Дева Ночи… – затем быстро пошёл к коням.

– Едем, – Фэль направилась обратно по тому пути, которым они вчера прибыли.

Ярт ехал вслед за ней. Девушка обернулась и негромко проговорила:

– Спасибо за вчерашнее…

– Но я ничего не сделал, – удивился Ярт.

– Вот за это и спасибо, – серьёзно проговорила Фэль. Дальше они ехали молча.

Сэллифэр время от времени пропадал в лесу. «Наверное, охотится», – подумал Ярт, проводив его в очередной раз взглядом. Однако когда он в очередной раз вернулся, Ярт услышал:

– На дороге спокойно, но я провожу вас до Тхартнэльских Врат.

– Хорошо, – Ярт улыбнулся. – Путь разведываешь?

– Охочусь, – с достоинством ответил Сэллифэр и снова исчез в зарослях.

– Он что-то сказал? – поинтересовалась Фэль.

– Сказал, что на дороге всё спокойно, – Ярт улыбнулся и добавил. – Вот уж никогда не думал завести такого друга.

– У многих Странников есть друзья среди животного мира, – Фэль хмыкнула. – Эльфы вообще не могут жить, не общаясь с природой. Альтамир, например, обожает всякую мелкую живность – птиц, белок. У Найрэ в своё время был личный медведь. У Терти отдельно выделены скворцы, не зря её назвали Скворушкой. Да многих можно вспомнить.

– А у тебя? – поинтересовался Ярт.

– У меня – весь Лес, – Фэль тепло улыбнулась. – Хотя есть у меня спутница. Как-нибудь познакомлю.

– Фэль, а кто такой Лайнэ? – вдруг сменил тему Ярт.

Девушка слегка напряглась и наиграно-спокойно ответила:

– Эльф. Был.

– Он умер? – Ярт внимательно смотрел прямо в её глаза. В них точно отразилось беспокойство. Она нервничала. Интересно, с чего бы?

– Да, – Фэль кивнула. – Ещё до твоего рождения. Он был вожаком одного из племён Эльфов Ночи.

– Что с ним случилось?

– Их уничтожили… – девушка старалась подавить тревогу. – Да зачем тебе это?

– Чтобы знать, – Ярт опустил голову. – Почему он сказал, что это я?

– Не знаю, – Фэль хмыкнула.

– Ты врёшь, – вдруг твёрдо проговорил Ярт. – Ты знаешь обо мне что-то, чего не знаю я.

Он внимательно смотрел на девушку. Фэль спокойно поглядела в его глаза:

– Интересно, откуда бы это? Я впервые в жизни увидела тебя в Вэле…

– Он тоже видел меня первый раз и почему-то узнал, – Ярт нахмурил брови. – Что ты скрываешь от меня, Фэль?

– Всё, что я могу тебе сказать, Ярт, это то, что я знала твою мать до того, как она ушла в Вэль, – задумчиво проговорила девушка. – Мы когда-то дружили. Это всё, что мне известно.

«Дева Ночи! – взмолилась она про себя. – Помоги мне! Пусть он отстанет со своими вопросами!»

Похоже, Дева Ночи вняла её мольбам, и Ярт замолчал. Но он не перестал думать о том, что его мать и Фэль что-то от него скрывают. В его голове звучали слова Сэллифэра: «Твоя волчица его знала…» Фэль знала его отца. Кто он?

По редким рассказам матери он составил себе образ этакого сильного и смелого человека, которого убили разбойники, позарившись на пару золотых монет и красавицу-жену, и который умер, спасая её. Может это Лайнэ и есть?

Ярт вздохнул. Какие глупости! Отец был человеком, а этот Волк, он – Эльф. Может быть загадочный дядя, о котором он услышал впервые в жизни перед отъездом, прояснит историю его происхождения?

Фэль с беспокойством посматривала на спутника. Ей совсем не улыбалось открывать ему глаза на то, кто его отец и мать, и кто он. А также объяснять ему, что полагается делать с этим счастьем – быть Эльфом.

«Пусть Лорелин объясняет!» – решила она в конце концов и на этом успокоилась, и даже улыбнулась.

– Что такого весёлого ты увидела? – поинтересовался Ярт.

– Посмотрела на твоё хмурое лицо, – она толкнула его плечом. – Улыбнись, мальчик. А то у тебя такая кислая физиономия, что от одного её вида молоко превратится в простоквашу.

Ярт улыбнулся:

– Умеешь ты развеселить.

– Смотреть не могу на такое выражение лиц, – поморщилась девушка. – Предпочитаю видеть вокруг себя улыбки.

– Ну-ну, – он хмыкнул и ничего больше не добавил.

Среди деревьев показалась знакомая дорога. На кромке Леса стоял Сэллифэр. Он терпеливо их поджидал.

– Считай, что тебя взяли под охрану, – усмехнулась Фэль.

– Надеюсь, теперь мне можно на неё выехать? – поинтересовался Ярт.

– Едем, – она потрепала Грайсера по шее, и конь степенно вышел на дорогу. Ярт пристроился рядом с ней.

– Идите, – Сэллифэр метнулся к перекрёстку троп и встал в центре. – До конца дня вам лучше быть уже в Тхартнэле.

– Поехали, – Ярт направился за другом. Фэль смирно поехала за ними.

Грайсер отлично знал дорогу в каменный город, и девушке даже не приходилось понукать и направлять его в отличие от Ярта. Гэллэр с любопытством косился по сторонам и всё время норовил пойти и повнимательнее изучить окрестности.

Сэллифэр шёл впереди, аккуратно выбирая дорогу:

– Осторожно, здесь много ям.

Но вдруг он навострил уши и замер. Одновременно с ним забеспокоился Грайсер.

– Что случилось? – Фэль напряжённо оглядывалась.

– Чужие… – у Сэллифэра вздыбилась шерсть на загривке. – Сталь, кровь… Чужой дух… Чужаки.

– Кто? – Ярт тревожно оглядел пустую дорогу и мирные окрестности.

– Не знаю. Не копытоногие. Не лохмачи. Другие, – волк вертел головой и вдруг бросился на коней. – В сторону, вожак!

Кони шарахнулись от него вперёд.

– Фэль, быстрее! – Ярт шлёпнул Гэллэра, и конь рванул, не разбирая дороги. Над тем местом, где они только что стояли, просвистели стрелы. В кустах и за камнями раздались громкие вопли, и на дороге показались жуткие создания.

По виду они больше всего напоминали оживших мертвецов. Это были скелеты, обтянутые высохшей кожей. Иссохшие тощие тела просвечивали сквозь прорехи лохмотьев. Свалявшиеся волосы висели клочками, прикрывая проплешины на головах и ввалившиеся глазницы, откуда красными угольками горели злобные глаза.

– Мордоки, – Фэль остановила коня и схватилась за кнут. – Что за тварь могла выпустить их в наш мир? Ярт, будь с ними поосторожнее.

Сэллифэр встал перед порождениями зла, широко расставив лапы, и глухо зарычал, окончательно вздыбив шерсть на затылке.

Мордоки остановились, видимо, задумавшись, что это такое перед ними возникло. Однако два живых всадника тянули их к себе, как магнитом, запахом свежей человеческой крови, и твари двинулись вперёд.

Сэллифэр распрямился, как пружина, и стал рвать одного из нападавших, повалив его на землю. Ярт бросился ему на помощь.

Фэль на Грайсере врубилась прямо в гущу мордоков. Её кнут расшвыривал нападавших направо и налево. Грайсер копытами дробил черепа. Мордоки, поскуливая, стали отползать в сторону.

– Ярт, быстрее, пока они не пришли в себя, – Фэль осадила Грайсера около парня. – Их не убить без огня. Бежим.

Парень вскочил на коня, и они быстро помчались вперёд.

– Я вас догоню, – Сэллифэр снова встал перед кучкой тварей, преграждая им путь.

Но мордоки решили не нападать сами. Вслед спутникам понеслись стрелы. Сэллифэр, рыча и скалясь, попятился назад и светлой тенью скользнул в кусты на краю тропы.

Он догнал всадников через несколько минут. Парень остановил коня и, присев перед волком на корточки, спросил:

– С тобой всё в порядке?

– В полном, – Сэллифэр отдышался. – Теперь на дороге будет опасно и днём. Я провожу вас до Врат и останусь тут, ждать твоего возвращения. Посмотрю, что они тут ещё устроят.

– Не рискуй собой понапрасну, – серьёзно попросил Ярт. – Я не хочу лишиться друга, только его обретя.

– Не буду, – волк лизнул его в нос. – Когда вас ждать?

– Мы долго не задержимся, да, Фэль? – Ярт поднял голову, вытирая мокрый нос.

– Самое большее дня четыре, – кивнула она.

– Хорошо, – коротко ответил Сэллифэр и встал. – Надо ехать. Уже скоро закат.

Ярт кивнул и взял под уздцы Гэллэра:

– Я пройдусь пешком. Тебе надо отдохнуть.

Сэллифэр попытался возразить, но быстро понял, что это бесполезно:

– Спасибо, – и пошёл рядом с ним.

Парень неторопливо зашагал по дороге. Фэль тоже спустилась и шла рядом с ними.

– Скоро будут Врата Тхартнэля, – проговорила она, окинув взглядом окрестности.

– Надеюсь, больше нам по дороге ничего подобного не встретится, – хмыкнул Ярт.

– Нет, – Сэллифэр покачал головой. – Дальше дорога чистая. А после Врат вообще идёт ваша земля. Там бояться нечего.

А Фэль хитро усмехнулась:

– Что, боевое крещение тебя напугало?

– Вот ещё, – гордо фыркнул Ярт и вздохнул. – Просто теперь я понимаю, почему ты не хотела ехать по дороге. Спасибо, что удержала в своё время.

– Не за что, – Фэль опустила голову. – Уж лучше бы я ошибалась.

– Лучше бы, – Ярт кивнул, – Но ты никогда не ошибаешься.

– Как сказать, – она задумчиво посмотрела на него и замолчала.

Впереди показалось странное сооружение. Два каменных столба, вырезанных под стволы деревьев, переплетающихся ветвями над дорогой. По ним взбирались ростки вьюнка, и белые восковые чашечки распространяли вокруг аромат спокойствия.

– До встречи, – Сэллифэр исчез в кустах. Фэль сжала ладонь Ярта, и они вступили во Врата Тхартнэля…