Текст книги "Странники."

Автор книги: Кассандра Скай

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 38 страниц)

Проснулась она, когда комнату заливало золотое сияние Вэльтарета. Потянувшись, Фэль встала и негромко позвала:

– Инри.

– Да, Фэль, – в дверь моментально просунулась рыжая макушка.

– Ты так и спал под дверью всю ночь? – с улыбкой спросила девушка.

Инри покраснел:

– А вдруг что-нибудь потребовалось бы? Спасибо за подушку и покрывало, – он занёс их в комнату.

– Ты завтракал? – Фэль убрала кровать и села.

– Нет ещё, – Инри помотал головой.

– Тогда сообрази нам что-нибудь поесть, – улыбнулась она. – Я надеюсь, ты не откажешься составить мне компанию?

– Здесь или внизу? – поинтересовался парень.

– Не думаю, что твоя мать горит желанием меня лицезреть, – Фэль подмигнула ему.

– Тогда я сейчас приду, – радостный Инри со всех ног помчался к отцу на кухню, грозя разбить свою голову о лестницу.

Фэль покачала головой, глядя ему вслед, и прошлась по комнате. Нога не беспокоила, и она уверовала, что завтра сможет тронуться в путь. Однако, вспомнив ночную встречу с Хэйлой, она несколько сникла. Ей совсем не улыбалось несколько недель кряду возиться с этим несносным мальчишкой. Хотя если он будет каждый день выдавать по такому комплименту, то она, пожалуй, сможет вынести его общество.

Девушка подошла к окну и поглядела на город. Вэльтарет был, несомненно, прекрасен в эти мгновения юного дня. Прекрасны были его золочёные крыши, белый камень стен, ажурные узоры лёгких мостиков и оград. Но какой мёртвой и правильной была эта красота. Фэль вздрогнула при мысли, что ей бы, как Хэйле, пришлось провести здесь остаток Пути.

За этим её и застал Инри, принёсший поднос с едой.

– Ой, это что, всё надо съесть? – ужаснулась Фэль, глядя на кучу еды, и хмыкнула. – Похоже, твой отец думает, что я ем столько же, сколько и он. Ладно, ставь на стол.

Они уселись и принялись за завтрак. Фэль, прожевав омлет, взяла яблоко и уселась на кровать. Инри удивлённо уставился на неё:

– Вы всё?!

– Я же сказала, что этого много, – девушка подкидывала яблоко вверх. – Мы, Странники, много не едим. Правда, бывают исключения.

– Вам больше ничего не надо? – поинтересовался Инри, убирая со стола.

– Пока нет, – улыбнулась девушка. – Иди, погуляй. А то дружок обидится, что ты всё со мной да со мной.

– Скорее приревнует, – хмыкнул Инри. – Вас ко мне.

– Это ещё с чего? – заинтересовалась Фэль.

– Да ни с чего, – буркнул Инри. – Глаз он на вас положил.

– Как положил, так и уберёт, – Фэль хмыкнула. – Я с избалованными мальчишками дела не имею.

Инри довольно улыбнулся и унёс поднос. Фэль тихонько засмеялась:

– Ну и ну! И как они ещё дружат?

Ярт и Инри валялись на крыше трактира.

– Что, так и спал у неё под дверью всю ночь? – усмехнулся друг.

– И что? У неё же нога… А вдруг что-то понадобилось бы? И вообще. Она меня, между прочим, и одеялком укрыла, и подушку положила.

– Подушку, одеялко, – друг фыркнул. – Да ты в неё просто влюбился.

– Ха! – рассмеялся Инри. – Ты тоже.

– Вот ещё, глупости! – возмутился Ярт.

– А вот и нет, – Инри толкнул его в плечо. – По глазам вижу, ревнуешь. А раз ревнуешь, значит, зацепило. А знаешь, что Фэль сказала о тебе, когда мы завтракали?..

– Вы ещё и завтракали вместе?! – Ярта это неприятно задело.

– Угу. И Фэль сказала, что с избалованными мальчишками она дела не имеет, – Инри забавлялся, глядя на хмурого друга. – В общем, дала она тебе от ворот поворот, дружище.

– Это мы ещё посмотрим, – Ярт прищурился.

– Когда? – усмехнулся Инри. – Завтра утром она уезжает.

– Что?! – Ярт подскочил как ужаленный и изумлённо уставился на друга. – Как – завтра?!

– Ну да, – Инри пожал плечами. – Она сейчас с отцом говорит. За этим, собственно, она и приехала.

– Идём, – Ярт скатился с крыши, как мячик.

– Куда? – Инри хлопал глазами.

– Послушать, о чём они говорят, – Ярт прошмыгнул в заднюю дверь.

Они спрятались за дверью комнаты Фэль и стали слушать негромкий разговор. Благо больше никого вокруг не было.

– …Жаль, что всё так вышло, – вздохнула Фэль. – Я вернусь на Совет одна. А нам так нужны свежие силы.

– Да. Я вряд ли смогу вам чем-то помочь, – усмехнулся Найрэ, оглядывая свои внушительные размеры. – Распекать помощников в трактире – не мечом махать. И что там у вас такое случилось, что все резервы собирают?

– Ты будешь смеяться, но кто-то снова открыл Врата…

Ребята отчётливо услышали, как сквозь стиснутые зубы простонал трактирщик:

– Дрэит Нэртэ! И для чего, спрашивается, мы их закрывали?

– Кто-то очень хочет уничтожить Путь, – Фэль подалась вперёд. – Поэтому нам и нужны Странники. Пока мы есть, Путь будет, а поодиночке, да ещё и в неведении, нас быстро перебьют.

– Но кто? – Найрэ недоумённо смотрел на пламя в камине.

– А! Дева Ночи их знает, кто, – пожала плечами Фэль. – Нам нужно закрыть Врата, пока вся нечисть не выбралась. На дорогах днём ещё спокойно, а ночью… Пока не оградишь себя тремя кругами Силы, не уснешь.

– Если Путь в нашем мире будет уничтожен, то нарушится торговля с другими мирами, начнётся полная неразбериха. А там и до войны недалеко, – Найрэ задумался о насущных проблемах.

– Похоже, кому-то это на руку, – Фэль шевелила палкой угли. – Как жаль, что ты не сможешь поехать. Я рассчитывала на тебя, напарник…

– Я поеду с тобой, – в комнату ураганом влетел Ярт и опустился рядом с ней на одно колено. Его глаза горели азартом. Спроси его кто-нибудь, почему он это сделал, Ярт и сам бы не знал, что ответить. Словно какая-то сила заставила его ворваться в комнату и так заявить. Он знал только одно – ему необходимо поехать с Фэль. Ярт склонил голову и тихо проговорил:

– Я прошу, возьми меня с собой.

Она изумлённо смотрела на него, опешив от внезапного вторжения, а Найрэ недовольно нахмурился:

– Что ты здесь делаешь?

– Мы хотели поговорить с Фэль, папа, – в комнату зашёл Инри.

– Фэль, я прошу, я умоляю, возьми меня с собой. Я не могу больше жить в этом городе, – Ярт умоляюще смотрел на неё, и вдруг его глаза полыхнули яростной решимостью, – а если не возьмёшь, всё равно за тобой пойду.

– А ты уверен, что выдержишь? – поинтересовалась девушка, опуская ресницы и прикрывая хитрый огонёк в глазах.

«Опять она со мной играет», – скрипнул зубами Ярт и ответил:

– Был бы не уверен, не просился бы.

– Ну что ж, я возьму тебя с собой, – Фэль коснулась его плеча.

– Дрэит Нэртэ, Фэль, не говори, что ты возьмёшь этого сорванца с собой? – возмутился трактирщик. – Ты, верно, шутишь?

– Ничуть, – девушка покачала головой и посмотрела на парня. – А мать тебя отпустит?

– Меня не зря зовут Одиночкой, – он дерзко прищурился. – В Вэле мама в безопасности, а со мной ничего не случится. Я просто скажу ей, что ухожу.

– Отца на тебя не было, – мрачно сказал Найрэ.

– Только учти, Ярт, – Фэль усмехнулась. – Мы, Эльфы, не подарок.

– Я тоже, – усмешкой ответил парень.

– Папа, – вдруг тихо заговорил Инри. – Я тоже пойду с ними.

– Что? – Ярт и Найрэ изумлённо посмотрели на него.

– Я пойду с Фэль, папа, – твёрдо ответил он. – Я хочу побродить по миру, посмотреть на разных людей.

– Ну уж нет. Я тебя не отпущу, – Найрэ поднялся. – Ты останешься дома.

– Не отпустишь, сам убегу, – фыркнул Инри. – Я не хочу всю жизнь просидеть под вашим крылышком. Я такой же, как и ты, – он прищурил голубые глаза. – Ты-то каким был, когда ушёл из Тхартнэля бродяжить по Пути? А? Это сейчас ты трактирщик, папа. А вот сотню лет назад ты кем был?

– Откуда?! – Найрэ изумлённо смотрел на сына.

– Я слышал некоторые разговоры и делал некоторые выводы, папа. Это у меня от вас, от бессмертных тяга к бродяжничеству, которую ты пытался выбить, – Инри в упор смотрел на него. – Отпустишь?

– Ну, не силком же тебя здесь держать? – грустно ответил Найрэ. – Иди. Уж если наша кровь проснулась, то противиться бесполезно.

– Да! – Инри обхватил отца, благодарно сжав его в объятьях. Найрэ, охая, освободился:

– Вот уж точно весь в меня.

Фэль посмеивалась, глядя на них, но в душе её возрастала тревога. «Теперь на мне два юнца, которые понятия не имеют ни о Пути, ни о Вратах, ни о том, с чем они столкнутся», – мрачно подумала она и вздохнула. Всё же эти двое лучше, чем ничего.

– Завтра утром, на рассвете быть здесь, – приказным тоном сказала Фэль, в упор поглядев на Ярта.

– С лошадью? – усмехнулся он.

– И в походном виде, – она откинулась и незаметно усмехнулась: «Ох, и потреплю я тебя в дороге, малыш!».

– Оружие-то у вас есть? – вдруг вспомнила Фэль.

– Инри возьмёт мой Аэхлир, – ответил Найрэ.

– А у меня из оружия только кулаки да любимый кинжал, – Ярт хмыкнул. – Клинка по себе я ещё не нашёл.

– Даже так? – Фэль улыбнулась.

– Папа, может Аэхлир возьмёт Ярт? – робко подал голос Инри. – Он же лучше меня обращается с оружием.

– Нет, – Ярт отрицательно покачал головой, – Аэхлир для твоих рук. Мне он не подходит.

– Действительно, – кивнула девушка. – Аэхлир твой, Инри. Ярту он не подойдёт. Мы найдём ему другой клинок, по его рукам.

– А пока буду пользоваться дубиной, – улыбнулся Ярт. Фэль не смогла сдержать смеха:

– Ну-ну!

Уже ночью близлежащие дома проснулись от громких воплей. Мэргэ ругалась с мужем. Тщетно пытался Найрэ успокоить взбесившуюся жёнушку. Пока она не выдохлась самостоятельно, она продолжала кричать. Этой ночью Найрэ узнал о себе много нового и ещё раз за эти дни пожалел, что в своё время ушёл с Пути.

Утром, когда первые лучи позолотили крыши Вэльтарета, компания собралась за завтраком в трактире. Сумрачный Найрэ тихо напутствовал сына, одновременно раздумывая, а не податься ли и ему вместе с ними подальше от Мэргэ, так как заранее знал, что жена его будет пилить всю оставшуюся жизнь. Ярт торопливо поглощал завтрак, уже витая в мыслях далеко за пределами Вэля. Только Фэль сидела, спокойно дожёвывая хлеб.

– Я положил вам припасов в дорогу, – Найрэ смотрел ей в глаза.

– Спасибо, – Фэль кивнула.

Инри нервно теребил непривычную ещё рукоять меча. Он чувствовал себя виноватым в очередной ссоре родителей, но мысли о предстоящем пути отгоняли чувство вины.

– Ну что ж, – Фэль отодвинула стакан и встала. – Идём. Пора отправляться.

– Наконец-то! – Ярт вскочил. – Я уж думал, мы целую вечность ждать будем.

– Умерь свой пыл, мальчик, – Найрэ мрачно усмехнулся. – Скоро ты поймёшь, что такое – завтрак в доме перед долгой дорогой. Если ты останешься среди Странников, то быстро научишься так же, как и Фэль, ценить последние минуты спокойствия и уюта.

Ярт не ответил и резко вышел на улицу:

– Фэль, твоего коня вывести?

– Спасибо, не надо! – она хмыкнула. – Ну и нахалёнок! Он когда-нибудь обратится ко мне на «вы»?

– Можешь даже не надеяться, – Найрэ улыбнулся. – Я тебе откровенно не завидую. Ты уж постарайся его не убить по дороге.

– Уж как-нибудь постараюсь, – они вышли на крыльцо и увидели забавное зрелище. Инри от смеха валялся на ступенях, а Ярт тщетно пытался поймать разбушевавшегося Грайсера. Фэль улыбнулась уголком рта и коротко бросила:

– Эффо, Грайсер.

Конь степенной рысью подошёл к ней и положил голову на плечо девушки.

– Я же сказала, не надо! – она в упор смотрела на хмурого Ярта. – Давай договоримся, мальчик. Если я что-то сказала, то вы это в точности исполняете. Пока что я для вас и бог, и закон. Ясно?

– Ясно, – Ярт подошёл к своему жеребцу.

Фэль удовлетворённо хмыкнула и стала седлать Грайсера.

Найрэ вывел из конюшни приземистую крепкую лошадь, уже собранную, и подвёл её к Инри, проговорив:

– Береги её, мальчик. Пусть она не очень породиста, зато быстра и вынослива.

– Спасибо, папа, – Инри крепко обнял отца и вскочил в седло.

На улице появилась высокая фигура, закутанная в плащ.

– Мама, – Ярт бросился ей навстречу.

– Береги себя, сынок, – она поцеловала его в лоб и надела ему на шею цепочку с неогранёным камнем, внутри которого блестел второй, похожий на листок клёна. – Вот, сохрани его.

– Зачем? – Ярт рассматривал вещицу.

– Это наш семейный талисман. По нему тебя узнает твой дядя, – Хэйла посмотрела на Фэль и добавила. – Его зовут Лорелин. Передавай ему привет и расскажи, как я живу.

– Ладно, постараюсь найти этого неведомого дядю, – Ярт был слегка удивлён. Он сел в седло и, наклонившись, поднёс руку матери к губам. Фэль едва заметно кивнула Хэйле, и подруга растворилась в сиянии Вэльтарета.

– Фэль, – Найрэ подошёл к ней и сжал её ладонь. – Береги его.

– Как родного, ведь он – мой племянник, – девушка обняла трактирщика. – А ты береги себя, Найрэ.

– Конечно, – он усмехнулся. – Я же Эльф.

– Найрэ, я могу попросить тебя об одной услуге? – задумчиво спросила Фэль. – Как брата?

– Конечно, – он кивнул.

– Помогай Хэйле, – Фэль прямо смотрела в его глаза. – Даже если Мэргэ и весь Вэль будут против. Я. Лично я прошу тебя об этом. Она – моя… почти сестра. Мы учились вместе. Хэйла тоже Эльф, как и мы, но по её словам скоро она покинет этот мир. Я прошу, позаботься о ней. Ради меня.

– Эльф? – он задумался.

– Да, её имя Хэйлирэн, – Фэль горько усмехнулась. – Может быть, вы поможете друг другу. Прощай, Найрэ.

– Прощай, Фэль, – он сжал её ладонь, и девушка тронула Грайсера. Конь рванул вперёд, расплёскивая туман, затопивший улицы.

– Пока, папа, – Инри помахал отцу рукой и последовал за девушкой. Ярт гарцевал рядом с ним.

– До встречи, сынок, – Найрэ вытер глаза ладонью и улыбнулся, глядя вслед самому любимому сыну. – Берегите себя, сорванцы.

А из окна трактира, скрытая сумраком комнаты, вслед троице мрачно глядела Мэргэ.

– Ты ещё поплатишься, Фэль. Ох, как поплатишься, – тяжело прошептала она и задёрнула штору.

Процессия выезжала из города под недоумёнными и настороженными взглядами жителей, которые косились на троицу, как на прокажённых, и шептали ограждающие заклятия.

– Ведьма уезжает. Ведьма, – доносился со всех сторон тихий говор, и в домах поспешно захлопывались двери и окна. Фэль насмешливо смотрела на этих глупых и несчастных людей.

«Если бы вы только знали, как я счастлива покинуть ваш город и вернуться на Путь. И в этом ваше счастье. Вкусившему Пути нет покоя в Вечности».

Она оглянулась на своих спутников и тихонько фыркнула:

– Опять за своё!

Ярт красовался перед всем городом на своём серебристо-стальном коне, который, пританцовывая, шёл по улице. А рядом с ним, сжавшись, ехал Инри, краснея при мысли о том, как нелепо он выглядит рядом с другом.

– Ну ладно, – Фэль прищурилась и крикнула. – Догоняйте!

Грайсер распластался над мостовой. Он не бежал, он уже практически летел, выстукивая копытами мелодию Воли по каменным брускам улиц. Ребятам пришлось поторопиться, чтобы не отстать от Фэль. Тут уж было не до красования или мыслей о нелепом виде. Они все силы напрягли, чтобы не упустить девушку из виду.

Остановилась Фэль за чертой города. Подождав подъехавших ребят, она проговорила:

– Ну что ж, размялись неплохо. Теперь потихоньку двигаемся вон к той полосе леса, которая на холме. Там для вас и начнётся Путь. Или вы просто останетесь здесь.

Они жадно всматривались в сумрачный свод ветвей, словно желая увидеть что-то новое в сотни раз виденном лесу. Свежий утренний ветер омыл их лица, и Фэль, выпрямившись в седле, неспешно тронула шагом, оставляя Вэль позади.

На башнях зазвонили колокола, и солнце поднялось над городом.

– Не оборачивайтесь, пока не приедем к лесу, – громко проговорила Фэль.

– Почему? – непоседа Ярт поравнялся с ней.

– Я говорю, вы исполняете, – напомнила Фэльмарэ. – Я объясню в лесу. Если придётся.

А колокола перезванивались всё громче и нежнее. Чарующая мелодия текла по равнине. Инри почувствовал, что хочет последний раз посмотреть на родной город, но Фэль резко окрикнула его:

– Инри, подъедь ко мне!

Он ускорил бег лошади и пошёл бок о бок с Грайсером. Фэль сжала его руку и сказала:

– Будь сильным, мой мальчик. Если хочешь ехать со мной, не оглядывайся назад.

Инри кивнул и уставился вперёд. Он чувствовал, как пальцы Фэль сжимают его локоть мёртвой хваткой, и постарался сосредоточиться на этом ощущении. А позади, уже грустно и тревожно, звонили колокола. Вэльтарет явно задался целью оставить у себя хотя бы одного из спутников.

Ярт вцепился пальцами в поводья и тихо сказал:

– Кажется, я понимаю, почему ты спешила уехать из Вэля. Такой музыки не слышал даже я. Она словно тянет обернуться…

– Ярт! – она посмотрела в его глаза. – Ты не должен оборачиваться.

– Я знаю, – он смотрел на лес. – Почему это так?

– Колокола Вэльтарета создают Границу, которая не позволяет выйти из этого места тому, кто хоть раз обернётся на свой дом. Таким образом город охраняет свою собственность, то есть жителей. Поэтому у нас считается верхом безумия пойти в Вэль по своей воле, – Фэль сжала зубы. – Дева Ночи, да перестаньте вы трезвонить.

Музыка обволакивала, ощутимо влияла на всех, сплетала ноги лошадям. Грайсер тревожно подал голос.

– Спокойно, малыш. Мы почти вышли, – Фэль потрепала его по шее.

До леса оставалось шагов сто, и они с удвоенной силой стремились их пройти. Пятьдесят шагов! Они словно пробивались сквозь упругую преграду, всё время отталкивающую их назад.

– Я не могу больше, – Инри стиснул зубы, из последних сил борясь с желанием обернуться.

– Надо! – Ярт сжал его ладонь, подъехав с другой стороны. – Держись.

«Молодец, мальчик», – улыбнулась про себя Фэль.

Двадцать шагов. Всё мельче поступь лошадей. Грайсер бился в сковывающих его путах. Фэль хмуро посмотрела на лес и проговорила:

– Ещё чуть-чуть, и можно будет отдохнуть.

Они упорно двинулись вперёд. Десять шагов. Пять шагов. Три…

И словно лопнула тугая ткань. На мгновение померкло в глазах, и они устало рухнули на лесную траву и блаженно раскинули руки. Над Вэльтаретом повис надтреснутый, дребезжащий, жалобный звук большого колокола, и музыка смолкла.

– Вы просто молодцы, мальчики, – Фэль улыбнулась. – Считайте, что первое испытание на Пути вы уже выдержали.

Они приподнялись, глядя на Вэльтарет. Город переливался золотом, но их от него словно отделяла тонкая стенка из чуть мутноватого стекла. Это и была знаменитая Граница Вэля.

– Боги, как хорошо! – Ярт зарылся в шелковистую траву лицом и растянулся во весь рост.

– Отдохните. Вам нужны силы, – Фэль присела рядом. Ярт приподнял голову и задумчиво посмотрел на неё:

– Знаешь, Фэль. Если бы не ты, я бы точно обернулся. Но когда я ехал рядом с тобой, я не слышал музыки Вэля, я…

– Остановись, остановись! – она рассмеялась. – Лирику прибережём на потом, а пока отдохни. И между прочим, если бы не я, пил бы ты сейчас чай под мамочкиным крылышком, – девушка легла рядом с ним и посмотрела в высокое звенящее небо, тихо проговорив. – А я слушала музыку Леса. Что мне колокола Вэля!

– Ты необыкновенная, Фэль, – Ярт был непривычно серьёзен. – Я таких ещё не видел.

– Увидишь, – равнодушно ответила она и повернулась на бок, забывшись в полусне.

– Ну да, конечно, – Ярт развернулся в другую сторону и тоже задремал. Инри давно уже спал, не вдаваясь в сложные выяснения, кто кому помогал преодолеть силу колоколов. Его интересовало другое – выспаться! Ведь он сегодня поднялся непривычно рано. Поэтому, едва скатившись с лошади на траву, он моментально уснул.

И снова девушка не дала ему поспать. Через час она подняла их, и компания вновь тронулась в путь.

Фэль вела их по запутанным лабиринтам лесных тропинок.

– Слушай, мы ещё долго будем тут петлять? – не выдержал Ярт.

– Если будешь мне мешать, то долго, – Фэль смерила его ледяным взглядом и остановилась. – Знаешь, я думаю, ближайшее время мы будем двигаться по лесу, пока я не решу, что ты научился терпению.

Ярт вспыхнул и отвернулся.

«Дева Ночи! Совсем ещё мальчишка, и такой же, как его отец», – Фэль покачала головой и спустилась на траву.

– Уже привал? – сонно поинтересовался Инри, приоткрыв один глаз. Он и на лошади умудрился заснуть. На его счастье, лошадь была умная и всюду шла за Грайсером. Трудно было представить, куда его могло занести в противном случае.

Фэль осторожно ступала по лесу, внимательно оглядываясь.

– Эй-эй! Кого я вижу! – раздался шелестящий голос из-под самых ног. – Фэльмарэ! Что тебя занесло в наши места?

– Лотус! – она обрадовано присела. – А я тебя искала. Мне нужно знать, что сейчас творится в окрестностях.

– Пока ничего, – Лотус задумчиво похлопал глазами. – Дни спокойные.

– А рядом с Ваинэлем?

– Тишина, покой, – Лотус усмехнулся. – Эльфы хранят свои леса.

– В чём вы нам немало помогаете, – Фэль улыбнулась.

– Почему-то мне кажется, что вы завернёте в Тхартнэль, – Лотус крякнул и устроился на пеньке. – Будьте осторожны. На подходах много всякого мотается. Мой вам совет: езжайте на границе Леса и дороги до самых Врат Тхартнэля, а с утреца в него и поезжайте. Днём оно как-то спокойнее.

Пока Фэль бродила по лесу, Ярт не мог успокоиться. Поглядев на Инри, он улыбнулся:

– Надо же, спит! И хоть бы что ему.

Он ещё раз посмотрел в ту сторону, куда пошла Фэль, и решительно направился за ней.

Хотя Ярт двигался очень осторожно (их с Инри проделки даром не прошли), он всё же умудрился пару раз хрустнуть и, подойдя к поляне, где была Фэль, увидел две пары глаз, устремлённые на него.

– Что ты здесь делаешь? – спросила девушка, а он в изумлении смотрел на Лотуса:

– Что это?!

Моховая кочка моргнула и, сложив на груди тонкие лапки и качая длинным хвостиком, с достоинством ответила:

– Повежливей! Не что, а кто!

– Простите, – Ярт склонил голову. – Просто подобных вам я ещё не встречал.

– Подхалим, – шепнула Фэль и громче сказала. – Это один из Хранителей Леса. Его зовут Лотус.

– Для близких друзей я – Лотера Окрис Термио Уствер, – важно проговорил комок мха.

– Благодарю, – Ярт улыбнулся. – Уж лучше называть вас Лотус.

Фэль хихикнула и, поклонившись, сказала:

– Спасибо за помощь, Лотус, – она поднялась. – Передавай привет Орегонду. И скажи, что я постараюсь поскорее придти в Ваинэль.

– Хорошо, Фэльмарэ, – Лотус скатился на мох и исчез, слившись с подстилом поляны, словно сквозь землю провалился.

– Идём, – Фэль подошла к Ярту, и они направились к стоянке.

– Почему ты пошёл за мной? – спросила девушка.

– Ты же не говорила нам, чтобы мы сидели на месте, – усмехнулся Ярт. – К тому же я волновался. Тебя долго не было.

– Пока мы в лесу, со мной ничего не случится, – Фэль улыбнулась. – Это Хранимая Земля. А вот если бы ты заблудился, то искать тебя я бы не пошла. Хотя… Тебя даже глухой пень шагов за триста услышит.

Ярт обиделся:

– Ну извини, я же не в лесу рос. И к тому же я шел тихо.

– Не обижайся, – Фэль примирительно посмотрела на него и остановилась, – но ты действительно наделал много шума. У Леса чуткие уши. Ты ещё научишься смягчать шаг, чтобы не шуршать. Просто ты идёшь как в городе. Словно ты на прогулке.

– Я и не прятался, – буркнул Ярт.

– Что делает Инри? – перевела она тему.

– Спит, – Ярт усмехнулся. – Он сегодня не выспался.

– Пусть отдохнёт, – девушка опустилась на поваленное дерево. – Сядь.

Ярт опустился рядом с ней. Она тихо проговорила:

– Слушай, это музыка Леса.

Он притих, вслушиваясь. Шуршание листьев, перезвон колокольчиков, пение птиц, журчание ручья – всё это переплелось вдруг в дивной красоты мелодию. Ярт восхищённо вздохнул:

– Как прекрасно!

– Да, – Фэль подняла голову. Её глаза лучились счастливым светом. Она сама была сейчас как песня. Ярт восхищённо смотрел на неё, а потом он осторожно, словно боясь спугнуть её, обнял девушку за плечи и робко коснулся поцелуем манящих губ.

Фэль вздрогнула и резко отпрянула в сторону:

– Нам пора, – она вскочила и быстрым неслышным шагом пошла, нет, даже побежала к лошадям. Ярт мысленно выругал себя и медленно побрёл к стоянке.

Девушка прислонилась спиной к Грайсеру и глубоко вздохнула:

– Так. Это было глупо, – она поймала себя на мысли, что была совсем не против этого поцелуя, если не сама его спровоцировала.

В лесу раздался шаг Ярта. Девушка моментально переменилась в лице, вернув глазам ледяную холодность.

Парень сразу же сел верхом и осторожно толкнул друга:

– Соня. Поехали.

– А? Что? – Инри проморгался.

– Поехали, – Фэль тронула Грайсера и поравнялась с Яртом. – В следующий раз меня спроси сначала.

– Обязательно, – он хмыкнул и добавил. – А когда можно в следующий раз?

– Ну ты и… – она глубоко вздохнула, негодующе глядя на него.

– Знаю, нахал, – парень усмехнулся. – Но что поделаешь.

– Будем перевоспитывать, – она склонила голову, искоса глядя на него.

– Ну что ж, займись, – Ярт улыбнулся. – Может, у тебя это получится?

– Посмотрим, – она поехала вперёд.

– Кстати, Фэль, – она обернулась, и Ярт склонил голову. – Спасибо! Это было чудесно!

– Нахал! – вспыхнула девушка.

– Я вообще-то о Песне Леса, – он удивлённо пожал плечами. – А ты о чём подумала?

– Об одном невоспитанном мальчишке, – буркнула Фэль и поторопила коня.

Вскоре между деревьями показалась неширокая песчаная дорога. Ярт ринулся к ней, но девушка удержала его коня за узду:

– Стой. Мы по ней не поедем.

– Почему? – Ярт недоумённо смотрел на неё.

– Мы поедем по кромке леса… пока, – она посмотрела на мирную дорогу. – А потом посмотрим. И я попрошу тебя, не суйся туда без меня.

– Но почему?! – удивление парня нарастало с каждым мгновением.

Фэль серьёзно посмотрела на него:

– Потому что я, почему-то, хочу видеть тебя в живых, Ярт.

– Там настолько опасно?

– Увидишь, – они тронулись дальше.

Компания долго ехала по кромке дороги. Когда на Лес стали опускаться сумерки, Фэль объявила привал. Она нашла в отдалении от дороги старое костровище, закрытое со стороны пути нагромождением камней, и развела огонь.

Ярт отправился насобирать хвороста и дров, пока Фэль занималась приготовлением ужина.

Он бродил поблизости от стоянки, время от времени возвращаясь с охапками к костру. Отойдя вглубь леса, он увидел небольшое болотце, поросшее осокой и камышом. Ярт уже хотел обойти его, но тут увидел среди осоки алые лепестки.

Он замер, не в силах отвести взгляда от цветка. «В волосах Фэль он бы смотрелся просто великолепно», – подумалось Ярту, и он шагнул в болото. Парень осторожно сломал хрупкий стебель и вынес цветок на сушу.

– Ну и зачем ты его сорвал? – раздался скрипучий голос, и из болота высунулась ушастая голова.

– Простите, я не думал… – растерялся Ярт.

– Не думал он, – водяной вылез на берег и вздохнул. – Оно и видно, что не думал. Рос он себе, рос. И нате тебе, сорвали. Почто?

– Для любимой, – Ярт опустился на землю, разглядывая горящую чашечку цветка, – для Фэльмарэ.

– Фэльмарэ здесь? – водяной расплылся в улыбке и благосклонно махнул перепончатой лапой. – Если для неё, то забирай. Для Фэль мне ничего не жалко.

– Похоже, её здесь все знают, – пробормотал Ярт.

– Здесь всех Странников знают, а Фэль – это дитя Леса. Она его любит, и Лес её любит. Передавай ей привет от старого Гоула, – водяной шлёпнулся обратно в болотце.

Ярт поднялся и пошёл к костру. Фэль нарезала хлеб:

– Ты долго.

– Да так, встретил тут кое-кого в лесу, – Ярт остановился позади неё и добавил. – Тебе Гоул привет передавал.

– Гоул? – она хмыкнула. – Что это тебя к нему занесло?

– Да, собственно говоря, вот, – он протянул ей цветок. – Это тебе.

– О, Дева Ночи! – её глаза засияли, и Фэль осторожно взяла подарок. – Огненный Лотос! Ярт, как ты его нашёл? Это очень редкий цветок, – она воткнула Лотос в волосы, и Ярт убедился, что ожидания не обманулись. Алые лепестки цветка на чёрных волосах придавали Фэль поистине колдовское очарование.

– За ним я и полез к Гоулу, – парень присел и стал отряхивать штаны от налипшей тины.

– Огненный Лотос! Последний раз я его видела в Друидской Роще, – Фэль мечтательно улыбнулась и добавила пару фраз на эльфийском, а потом сказала. – Ешьте, а то остынет.

К костру подсел сонный Инри и деловито принялся за ужин, живо напомнив Фэль своего отца. Ярт быстро расправился со свежей похлёбкой, умудрившись не обжечься, и, взяв сушёных фруктов, развалился на траве.

Небо уже укрыл плащ Девы Ночи, и её духи зажгли огоньки звёзд. Инри сыто улыбнулся, закутался в плащ и сонно сказал:

– Спокойной ночи.

– Тебе тоже, – Фэль поцеловала его в лоб, и он, слегка порозовев от смущения, закрыл глаза.

– А меня ты не поцелуешь? – спросил Ярт, с улыбкой глядя на Фэль, сидящую у костра.

– Ты же спать не собираешься, – она прилегла на бок, глядя в огонь.

– Я люблю тебя, – вдруг сказал парень.

– Перестань, – Фэль насмешливо посмотрела на него. – Любовь и влюблённость – разные вещи.

– Я тебя люблю, – повторил он.

– Упрямец, – девушка вздохнула. – Ты сам скоро поймёшь, какая это глупость.

– Всё равно, я тебя люблю, – спокойно ответил Ярт и сел. – Скоро ты это поймёшь.

«Уж лучше бы мне этого не понимать», – подумала Фэль, глядя на его лицо.

Он тяжело вздохнул: «И почему сейчас, когда я впервые в жизни действительно признаюсь девушке в любви, она мне не верит?»

Ярт повернул к ней голову и спросил:

– Неужели я тебе совсем безразличен? Ни капельки не нравлюсь?

– Брось, Ярт, – она тоже села. – Я же сказала, что в эти игры со мной играть опасно. Будешь плакать. Я не отрицаю, ты очень красив, – «Пожалуй, даже слишком для такого избалованного мальчишки». – Но я не люблю тебя.

– Считаешь, что я недостоин быть рядом? – он прищурился.

– А вот этого я пока не знаю, – Фэль отвернулась и тихо добавила. – Ильфэнтэ.

– Что это значит? – он навострил уши.

– Дурачок, – девушка улыбнулась, глядя на его насупившееся лицо.

– Издеваешься, да? – обижено сказал Ярт, а Фэль вдруг как-то подобралась и замерла, шепнув:

– Молчи!

Ярт уже открыл было рот, чтобы спросить, в чём, собственно говоря, дело, но тут услышал на дороге шипящие голоса.

– Иди сюда, – Фэль поманила его, и они выглянули из-за камней.

По дороге шла процессия странных существ. С виду они не отличались от людей, но так казалось лишь на первый взгляд. Вместо ног у них были копыта, волосатые руки висели ниже колен, а тело было покрыто густой жёсткой бурой шерстью.

– Арави, – проговорила Фэль, стягивая Ярта вниз. – Всё ещё хочешь ехать по дороге?

– Что это? – он содрогнулся при мысли, что они их учуют.

– Это твари из другого мира, – Фэль подошла к костру. – Если бы мы пошли по дороге, и они учуяли наши следы, их не сдержала бы даже граница Хранимой Земли. Они пришли бы по нашим следам.

Ярт поинтересовался:

– Их можно убить?

– Разумеется, – она усмехнулась. – Это одни из слабейших врагов для Странников. Но встречаться с ними, когда у тебя на шее два несмышлёныша… Вот уж увольте!

– Что?! – Ярт вспыхнул от обиды. – Кого это ты назвала несмышлёнышем? Да я в таких драках в Вэле участвовал, что не этим мохнатым обезьянам чета! Я самых…

– Тише, тише! – Фэль, смеясь, прервала его возмущённый монолог. – Дева Ночи! Какой же ты ещё ребёнок!

– Да уж повзрослее тебя, – запальчиво проговорил он.

– Вот когда доживёшь до моих лет, тогда и поговорим, – усмехнулась Фэль и добавила. – А сейчас тебе лучше лечь спать, а то завтра будешь, как Инри, спать на ходу.