Текст книги "Странники."

Автор книги: Кассандра Скай

сообщить о нарушении

Текущая страница: 33 (всего у книги 38 страниц)

Глава 16

– Фэль, ты меня слушаешь?! – раздался над ухом громкий голос Элээн, и девушка, вздрогнув, очнулась от своих мыслей.

– Да, да, – она помотала головой. – Прости, я немного задумалась.

– Если ты не будешь меня слушать, вы до скончания времён не уедете, – Элээн, слегка хмурясь, посмотрела на неё и вздохнула. – Что у тебя случилось? Ярт что-то натворил?

– С чего ты взяла, что у меня что-то случилось? – Фэль мрачно посмотрела на неё. – У меня-то как раз ничего не случилось.

– Значит, Ярт, – Элээн опустила голову. – Он всё ещё переживает?

– А как ты думаешь? – хотела того Фэль или нет, слова прозвучали очень едко. Айэрэ ещё ниже опустила голову.

– Прости, – Фэль опустила ладонь на её плечо. – Просто… Он так изменился после этого, и мне новый он совсем не нравится. Он закрылся от меня и не пускает к себе. Целыми днями пропадает в лесу с Сэллифэром. А когда я пытаюсь с ним заговорить, хмурится и замолкает. Он перестал смеяться, стал мрачным, неразговорчивым, скрытным. Честное слово, с ним было куда проще, когда мы только из Вэля выехали. Пусть он меня тогда жутко злил и бесил, но я по крайней мере знала, о чём он думает. А сейчас… Он даже спит, закрываясь от меня, я перестала его чувствовать. Это страшно. А ещё он винит себя за то, что случилось. И не даёт мне помочь.

– Ему стоило бы поговорить с Эртэ, – мрачно усмехнулась Элээн. – Она ведёт себя точно так же. Только никуда не сбегает, а сидит в своей комнате, запершись, и никому не открывает. Мне как-то стало страшно за неё, и я туда просто вломилась. Теперь она, по крайней мере, хотя бы ест. Только всё равно никого не хочет видеть. Зарылась в книги. Словно хочет в них узнать, что с ним стало.

– Хотелось бы и мне это узнать, – пробормотала Фэль.

– Одно я точно могу сказать, – Элээн выглянула в окно. – Он жив и здоров. Всё-таки мы с ним связаны узами ученичества.

– Ладно, мы отвлеклись, – Фэль вновь уткнулась в клочок бумаги, который держала в руках. – Нам стоит поторопиться, ты не считаешь?

– Да, – Элээн обернулась и кивнула. – Продолжим…

– Терти! – Фэль бросила сумку около вешалки и вошла в дом. Ответом ей была тишина.

– Эй, есть тут кто? – девушка заглянула на кухню.

– Ярт вернулся, – Ноэрэ лениво качнула кончиком хвоста. – Остальные ушли.

– Ясно, – Фэль стянула листик салата из блюда и направилась наверх.

Ярт сидел в комнате, погрузившись в очередную книгу. Впрочем, по застывшему выражению его лица Фэль поняла, что мысли его далеки от текста.

– Не хочешь пойти погулять? – спросила она, садясь рядом.

– Нет, – он отвернулся. – Я недавно с прогулки.

– Ты всю ночь в лесу провёл? – поинтересовалась Фэль. Ярт слегка повернул голову, и Фэль чуть вздрогнула. Она не заметила, когда его глаза приобрели такое звериное выражение. Девушка воочию увидела перед собой молодого волка, настороженно наблюдающего за каждым её движением.

«Да что же с тобой такое?» – мысленно взмолилась она и осторожно провела ладонью по его щеке. Ярт ещё больше напрягся.

– Ну ладно, – она резко встала и подошла к двери. – Если я тебе потребуюсь, я буду на кухне.

Ярт молча кивнул и снова повернулся к книге.

Фэль вышла из комнаты и без сил прислонилась к косяку. Кажется, ещё никогда в жизни ей не было так больно. Почему он не хочет поделиться с ней своей болью? Ведь она же смогла открыть ему всё о себе. Почему он не хочет? Неужели не видит, как ей тяжело смотреть на него такого?

Сильные руки резко развернули её, и Фэль прижалась щекой к груди Ярта. Её захлестнула удушливая волна его тоски и больного бессилия что-либо изменить. Он молча обнял её и уткнулся носом в её макушку. Девушка осторожно опустила ладони на его плечи и вздохнула. Наконец-то! Она вбирала в себя его переживания, освобождая от них его сердце.

– Не надо, – хрипло прошептал он. – Это моя боль.

– Нет, – она подняла голову. – Это наша боль. Всех нас. Он был другом и мне, и Альтамиру, и Терти. Эртэ любит его и тоже сейчас заперлась в себе, не желая делиться ни с кем. Ярт, я знаю, что ты сейчас чувствуешь. Но поверь мне, тебе будет легче, если ты позволишь кому-то разделить твою боль с тобой. Иначе ты сойдёшь с ума, сгоришь в ней. А исцелиться от такого очень трудно. Я не хочу тебя потерять, пойми ты это наконец. Я! Не хочу! Тебя! Потерять!

– Ты не потеряешь меня, – он криво усмехнулся. – Я никогда не уйду от тебя, ты же знаешь.

– Ты уже уходишь от меня, – она снова уткнулась в его грудь. – Ты замкнулся и совсем забыл про меня. Ты закрылся от меня. Я тебя больше не чувствую.

– Я с тобой, Пламя, – он вновь крепко прижал её к себе. – Но я не хочу забывать то, что произошло. Я не могу этого забыть. Это моя вина. Если бы я был рядом с ним…

– Ты ничем не смог бы ему помочь, – перебила девушка. – Это был поединок, Ярт. Ты ничего не смог бы сделать. Пойми это. Здесь нет твоей вины.

– Он был мне братом, о котором я всегда мечтал. Единственным, кто всегда понимал меня и принимал таким, какой я есть, кто помогал мне во всём, на кого можно было положиться. Младшим братишкой, которого я всегда опекал и защищал, которого учил быть мужчиной. Я учил его драться и пить, ездить верхом и жить в лесу, петь песни и любить девушек. Мы всегда были вместе, но, выйдя из Вэля, расстались. Это расплата за то, что мы так легко забыли всё, что связывало нас раньше.

– Ярт, он жив. С ним всё в порядке, – Фэль покачала головой. – Элээн это точно знает. Она его учитель…

– Который не смог защитить своего ученика, – резко фыркнул он.

– В магическом поединке нельзя никого защитить, – Фэль вздохнула. Объяснять ему что-либо было бесполезно.

– Ладно, не будем об этом, – примиряюще проговорил Ярт. – Я не хочу с тобой спорить. Мне сейчас так тебя не хватает. Ты всё время торчишь в Академии. У Элээн ли, у Эртэ, но здесь тебя нет. А когда есть, то рядом всегда Альтамир и Терти. А мне так нужно, чтобы ты была рядом. Как в начале нашей дороги. Просто рядом. Просто со мной.

– Ярт… – она не знала, что сказать.

– Я люблю тебя, – он осторожно поцеловал её. И Фэль с облегчением ощутила, как он вновь впускает её в своё сердце. Знакомое ощущение единства охватило её, и неважно было, что сердце сжимается от его тоски. Он делился с ней. Это было самым главным!

Ярт жадно целовал её, и она чувствовала, как поцелуи топят его боль. Его руки, скользящие по её спине, становились всё более требовательными.

– Как же я скучал по тебе, – тихо пробормотал он, глядя на неё искрящимися зеленью глазами.

– Как я по тебе скучала, – так же тихо проговорила она, вновь нагибая его голову.

Он втянул её в комнату, не отпуская от себя. Внизу хлопнула дверь, но они даже не заметили этого.

Альтамир замер у дверей и неуверенно улыбнулся.

– Что случилось? – Терти присела на скамеечку и внимательно посмотрела на мужа.

– А ты не чувствуешь? Тоска растворяется, – он улыбнулся ещё шире. – Кажется, Ярта приводят в чувство.

– Хочешь сказать, они сейчас… – Терти подозрительно глянула на него. – Что? Прямо днём? Фэль? Не вешай мне лапшу на уши!

– Можешь сходить и проверить. Они дверь никогда не закрывают, – Альтамир фыркнул. – Сама убедишься.

– Ну как ты можешь? – Терти покраснела.

Странник улыбнулся и направился на кухню.

Фэль выскользнула из комнаты и чуть не отскочила к стене, натолкнувшись на милую улыбочку Альтамира:

– Ты здесь откуда?

– Я здесь живу, вообще-то, – усмехнулся Странник и кивнул на дверь. – Как он?

– Спит. Он чуть не сгорел, – Фэль покачала головой. – Ильфэнтэ! Одно слово. Решил построить из себя взрослого. Я самостоятельный Странник! Мне никто не нужен. Буду гордо страдать в одиночку! Мальчишка…

– Тише ты, тише! Разбудишь ещё, – Альтамир осторожно закрыл ей рот ладонью и повёл от комнаты. – Зря что ли ты его усыпляла?

– А я его не усыпляла, – буркнула Фэль, спускаясь по лестнице, и кивнула Терти в знак приветствия. – Он сам уснул. Вымотался, бедный.

– Что? Настолько? – Странник приподнял одну бровь.

– А нечего было по ночам в лесу с волками носиться и меня одну оставлять, – Фэль фыркнула. – Сам виноват!

– Я же говорил, – Альтамир пожал плечами, встретив изумлённый взгляд Терти.

– Оу, – Фэль слегка покраснела. – Ничего такого, не подумай. Кстати, Альтамир, ты ещё не передумал навестить свою маленькую родину? – перевела она тему.

– Нет, а что? Ты уже готова ехать? – Странник сел за стол.

– Да. Я закончила свои дела. Элээн просит нас поторопиться. Она боится, что не сегодня-завтра её снимут с места Айэрэ, и тогда нас уже никто не переправит даже на окраины Степей, – Фэль налила себе сока. – А так мы хотя бы приедем пораньше и, возможно, с меньшим количеством неприятностей по дороге.

– Я готов хоть завтра, – Альтамир немного помолчал, не глядя на Терти, и поинтересовался. – Ты одна поедешь или с Яртом?

– С Яртом, – Фэль сжала чашу ладонями. – Я надеюсь, дорога поможет ему развеяться. К тому же здесь сейчас тоже опасно оставаться. Мне действительно будет легче, если он будет рядом.

– Терти, ты сегодня же уедешь в Марээл, к ваэрэ, – Мирэл, наконец, взглянул в сторону немного побледневшей жены.

– Это ещё зачем? – фыркнула она.

– Увезёшь отсюда Вэльфора, – Странник сурово смерил её взглядом. – И не противоречь мне. Я знаю, что ты скажешь. Что ты тоже Странница и не боишься за себя. Но я боюсь за вас. За тебя и за сына. Я не смогу спокойно уехать, зная, что ты в опасности.

– Какая опасность может нам грозить в эльфийском Лесу под защитой Ваинэля? – Терти подняла брови.

– Терти, если Элээн снимут с поста, защиты Леса надолго не хватит, – Фэль посмотрела на неё. – Ты ещё не знаешь. Твари с Пути уже вломились в Лес. Неделя-две, и они будут под стенами Ваинэля. Я согласна с Мирэлом. Тебе действительно лучше уехать в Марээл. Там спокойней, и Путь там более прямой. Ты же сама понимаешь, что, оставаясь здесь, ты навлечёшь опасность на Мирэла.

– Понимаю, – тихо выговорила подруга и с тоской посмотрела на них. – Как бы я хотела поехать с вами.

– Я знаю, – Фэль не дала Альтамиру даже рта открыть. – Знаю. Путь для нас как воздух. Но сейчас тебе лучше не вспоминать о нём. Подумай о сыне. Ты должна защитить его.

Странник мрачно смотрел на них. Его вечная улыбка куда-то исчезла, и Альтамира было не узнать. Вместо беззаботного бродяги-менестреля за столом сидел суровый воин с холодным лицом, исполненным мрачной решимости.

– Мирэл, – Фэль мягко положила ладонь на его стиснутый кулак. – Я понимаю, сейчас ты хочешь грохнуть по столу и напомнить, что Терти ушла с Пути, когда вышла за тебя замуж и не хотела больше возвращаться на него. Но ведь ты не хуже меня знаешь, что Путь Странника выбирает нас сам, по своей воле и на всю жизнь. И от Зова Пути так просто не отвернёшься. Уж кому-кому, но тебе я это объяснять не должна. И ты знаешь, что Терти любит тебя и переживает за тебя. Поэтому успокойся и мирно объясни, почему она должна уехать. Конечно, это жестоко, но, возможно, сейчас вы говорите друг с другом последний раз. Мы Странники, мы принимали Путь, мы знаем, что каждая дорога может стать для нас последней. Мы защищаем наш мир от вторжения извне. А ещё мы клялись защищать его от Врат даже ценой своей жизни. Вы прекрасно знаете, что нам может понадобиться заплатить эту цену. Так что не ругайтесь, я прошу вас. Мы не можем знать, что нас ждёт. Мы не должны заставлять друг друга беспокоиться. Ребята, – она обняла их за плечи. – Давайте думать не о себе и том, чего нам хочется, а о том, что нам нужно сделать, чтобы помочь нашему миру. Это наш долг. Неважно, на Пути мы сейчас или нет.

– Ты права, сестрёнка, – Мирэл взглянул на Терти. – Я не смогу рассудительно думать о том, что я должен сделать, если буду беспокоиться за тебя. А здесь сейчас опасно. Поэтому я прошу тебя уехать к твоей ваэрэ. И защитить нашего сына. В нём наше будущее, амэлле. Я действительно могу не вернуться, но я точно не вернусь, если вместо того, чтобы защищаться, буду думать, в безопасности ли ты.

– Я уеду, – Терти печально кивнула. – Сегодня же. Только береги себя. Я позабочусь о нашем сыне, я буду в безопасности. Если что, мы просто уйдём в Светлый мир, где нас не найдут.

– Хорошо, – Альтамир серьёзно кивнул. – Я надеюсь на тебя.

– Только пообещай мне вернуться, – тихо попросила она.

– Обещаю, – Мирэл улыбнулся. – Ты же знаешь, я никогда не обманывал тебя.

– Так-таки и никогда? – Терти прищурилась. – А если вспомнить…

– Я тебя умоляю! – он закатил глаза, скорчив плаксивую физиономию.

Подруги рассмеялись.

– Ну ладно, – Элээн в последний раз провела опрос у Фэль, проверяя, как она усвоила всё то, что они подготовили. – Главное, чтобы ты это не забыла.

– На свою память я пока не жалуюсь, – девушка чуть криво улыбнулась. – Но лучше бы это не потребовалось.

– Ты всё ещё на что-то надеешься? – Элээн покачала головой. – Впрочем, так действительно было бы лучше, – она обернулась к вошедшей Фальме. – Всё готово?

– Да, – та кивнула. – Только торопитесь. Грэдлан вот-вот вернётся.

– Действительно, лучше поспешить, – они направились во двор, где Маги Академии готовили телепортационный круг.

– Не забудьте, вы выйдете около Степей. Будьте осторожны. Основные силы сейчас, конечно, в Лесу, но и на окраинах мерзости хватает, – наставляла их Элээн. – Берегите себя, – она помолчала, словно собиралась сказать ещё что-то, но потом махнула рукой и встала в круг, замыкая его.

Серый туман окружил Странников, они перестали различать даже друг друга. Но постепенно серость рассеялась, и перед ними открылись великолепные бескрайние просторы Степей.

– Поторопимся, – Фэль подхлестнула Грайсера, и конь легко помчался вперёд. Ярт усмехнулся, взглянув на Альтамира. Странник по-прежнему ездил на Айсэ. Кобыла неторопливо направилась за Грайсером. Гэллэр пристроился рядом. Скакать наперегонки Ярту сегодня совсем не хотелось.

– Ну что вы, как черепахи? – крикнула им девушка, стоя впереди на холме.

– Спешим, как можем, – откликнулся Альтамир.

– Ну-ну, – она сдержала коня, рвущегося вперёд. – Говорила я тебе, Мирэл, возьми коня из конюшен Эльтерона. Он же сам предлагал. Конечно, такого, как Грайсер или Гэллэр, ты бы там не нашёл. На уж его кони быстрее, чем Айсэ. А нам надо торопиться.

– Айсэ меня вполне устраивает, – Альтамир пожал плечами и недоумённо воззрился на застывшее выражение лица Фэль. – Что с… – но в этот момент они сами услышали позади топот копыт. Ярт резко развернулся и увидел, что по степи к ним несутся всадники.

– Кони степняков, а вот всадники явно не люди, – Альтамир чуть прищурился. – Голов под пятьдесят будет… Что будем делать?

– Аргхи, – Фэль едва слышно зашипела. – А кони действительно степные. Айсэ от них не оторвётся. Неужели…

– Степняки не могли вступить в союз с тварями из Врат, – категорично заявил Альтамир. – Я знаю их. И коней они продавать не стали бы. Тем более нелюдям.

– С тех пор прошло много времени, – Фэль пожала плечами. – Люди меняются быстрее нас.

– Но не так быстро, – Мирэл не отрывал глаз от летящей на них конницы. – Ещё поколения не сменилось с тех пор, как я приносил сюда меч Лирада. Уверен, его сын всё ещё вождь племени. И вообще, надо что-то делать.

– Придётся немного засветиться, – Фэль приподняла ладонь, и кончики её пальцев окутались тёмно-красным пламенем. – Не желаешь мне помочь, Мирэл?

– С удовольствием, – Странник так же приподнял ладонь, и земля под их ногами слегка вздрогнула.

Летящие на них кони неуверенно замедлили ход, но не остановились, понукаемые всадниками. Странники уже видели, как алчно горят их глаза в предвкушении добычи и свежего мяса.

– Ну же, Фэль! – Мирэл свёл брови. – Они достаточно близко…

– Лошадей жалко, – вздохнула девушка и взмахнула рукой. Гудящая стена пламени встала перед всадниками. Лошади тревожно заржали, поднимаясь на дыбы, отказываясь идти в огонь. Странники видели, что аргхи суматошно мечутся по другую сторону огня. Кого-то скинула лошадь, но остальные были слишком поглощены препятствием, чтобы обращать на подобное внимание. В суматохе кого-то затоптали.

– Здесь волки водятся? – поинтересовался Ярт.

– В степях нет, но из леса они сюда за добычей ходят, – Мирэл искоса взглянул на него. – Жалеешь, что Сэллифэра с собой не взял?

Ярт холодно усмехнулся и вдруг взвыл так, что Странники еле усидели на своих лошадях. Это оказалось последней каплей. Кони с той стороны переполошено метнулись в разные стороны, уже не обращая никакого внимания на своих седоков.

– Ты бы хоть предупредил! У меня даже сердце похолодело, – едва выговорил Мирэл, впрочем, скорее восхищённо, чем осуждающе.

– Вижу, ты не зря в лесу пропадал, – улыбнулась Фэль.

– Я никогда и ничего не делаю зря, – Ярт ответил ей усмешкой.

– Ладно, успокой огонь, Фэль, – Альтамир проводил взглядом последнего коня аргхов. – А то сейчас вся Степь заполыхает, а нам только степного пожара не хватало.

Девушка плавно провела ладонью, и пламя исчезло так же внезапно, как и появилось, оставив широкую выжженную полосу.

– Поехали, пока они не вернулись, – Альтамир тронул Айсэ, и спутники поспешили в сторону юга…

Фэль выехала на очередной холм и оглянулась назад. Альтамир и Ярт неторопливо ехали следом. За время поездки парень, конечно, немного взбодрился, но всё же каменное выражение на его лице появлялось чересчур часто. Его, похоже, даже стычки перестали привлекать. К тем нескольким, что были у них с начала путешествия, Ярт отнёсся почти с безразличием. А ещё он, кажется, был огорчён тем, что тогда она взяла на себя часть его боли.

Девушка отвернулась и легко вздохнула. Что бы там между ними не происходило, но он навсегда останется Одиночкой. Фэль придержала Грайсера и подождала спутников.

– Скоро встретимся с кочевниками, – проговорила она, когда друзья поравнялись с ней.

– Думаешь? – Альтамир с сомнением посмотрел на холмистые просторы степи.

– Вон, на востоке! Видишь? Остатки костровища. И следы табунов. Они здесь недавно были, – Фэль кивнула в ту сторону. – И судя по следам, направились они как раз к югу.

– Посмотрим, – Альтамир хмыкнул. – Вообще-то кочевники здешние места обходят.

– А-а, ну да! – Фэль усмехнулась. – Это же Холмы Ллитов.

– Кто такие ллиты? – поинтересовался Ярт.

– Одни из коренных обитателей этих Степей. Живут в здешних холмах, – Альтамир улыбнулся. – Сам увидишь, если заметишь, конечно. Они довольно забавные. Но, честно говоря, я бы отказался от подобной встречи.

– Почему? – в Ярте по настоящему заговорило любопытство.

– Это длинная история, – Фэль помахала рукой. – На стоянке расскажем.

– Да уж. Есть тут у нас пара знакомых… – кисло протянул Альтамир.

Девушка прыснула, вспомнив тех, о ком говорил Странник, и протянула:

– Да-а! Таких скоро не забудешь!

Ярт покачал головой и вновь задумчиво вперил взгляд вдаль. Этой поездкой, делом, которое им предстояло, он пытался заглушить тоску по другу. Он никак не мог отделаться от мысли, что у него была возможность пусть не помочь, но хотя бы отомстить. Там, в Голубых Горах, когда Всадник был так близко… Ярт умом осознавал, что его вины в случившемся нет, что в этом никто не виноват, но сердце не давало ему покоя. Ещё ни разу не было случая, чтобы он не сумел защитить Инри. И уж будь он в Ваинэле…

Ему невыносимы были сочувствующие взгляды друзей, и поэтому он сбегал от них. А сейчас его слабость увидела Фэль, а он так старался не допустить этого! Ярт хотел быть настоящим Странником, у которого боль спрятана глубоко внутри, так глубоко, что никто не догадается, пока сам он не захочет открыть своё сердце, но он осознавал, что его друзья и так видят всё, что творится в его душе, и это угнетало ещё больше. Он не нуждался в сочувствии и поддержке. Фэль ведь тоже потеряла учителя, и ничего! Живёт и действует. И по ней не скажешь, что она понесла большую потерю. Нужно держать чувства при себе, нельзя их выпускать. Ведь он – Странник…

Но сколько бы он ни твердил себе это, помогало из рук вон плохо. Даже хуже становилось от осознания, что он не может быть таким, как его друзья-Странники.

Его мысли прервал голос Фэль:

– Там кто-то есть!

Ярт стряхнул задумчивость и направился за ней.

Впереди, за холмами, была развита кипучая деятельность. Трое молодых мужчин крутились на крошечном пятачке между лошадей, а над ними нависал седой воин с приложенным к носу куском ткани и яростно на них рычал. Ветер доносил до Странников обрывки фраз:

– Держи его…

– Ай, лэтхэ, кусается!..

– А-а, мошенник!..

– Верни украденное, вор!..

– Стой! Где он?!!

– Ах вы, дети песчаных сусликов! Упустили!

– Где эта маленькая тварь?…

– Кажется, они кого-то ловят, – заметил Ярт, наблюдая за потасовкой.

Фэль и Альтамир одновременно хмыкнули и стали оглядываться по сторонам.

– Снова кто-то что-то спёр! – Мирэл улыбался до ушей.

– И вовсе я ничего не спёр! – прозвучал слегка обиженный звонкий голосок, словно из-под земли.

Грайсер привстал на дыбы, и Фэль ехидно спросила:

– Ты когда-нибудь перестанешь так появляться?

У ног лошади возник невысокий человечек. Ростиком он был с семилетнего эльфёнка, то есть едва-едва макушкой до стремян дотягивался, но на вид ему можно было дать от двадцати до тридцати лет, в зависимости от выражения его хитрющей мордашки. Ярт с нескрываемым интересом разглядывал сие чудо природы.

– Это и есть ллит? – поинтересовался он.

– Именно, – Фэль протянула руку и пожала узкую ладошку ллита. – Это Верт. Проказник Верт, ллит бродяга. Один из немногих.

– Фу, – ллит поморщился. – Я не бродяга. Сколько можно объяснять? Я путешественник, – это слово он выговорил по слогам, чуть не лопаясь от гордости. – Осмелюсь представиться, сударь. Верт Росмес, единственный ллит, осмеливающийся покидать пределы Холмов ради…

– Ладно-ладно, – прервала его девушка, едва сдерживая смех. – Опять из племени изгнали, раз ты на поверхности болтаешься?

Верт одарил её самым уничтожающим взглядом и гордо отвернулся к Альтамиру.

– Это тебя там ищут? – кивнул Странник на всадников. – Что ты опять захотел рассмотреть поближе?

Верт слегка покраснел и смущённо ковырнул землю носком сапога:

– Ну… Вон у того, у Тэра, – он кивнул на седобородого, – колечко в носу красивое было. Серебряное, в узорчиках. Ну, снимать стал, а он возьми и проснись. Шум поднял. Я же потом обратно бы вдел, чего они…

– Снимать-то зачем потребовалось? – едва выговорил Альтамир, давясь смехом.

– Так его за усами не видно было, – с обезоруживающей искренностью пояснил ллит и снова ковырнул землю. – Я же его не красть собирался. Почему они нас за воров держат?!

– А дальше-то что было? – поинтересовалась девушка.

– А дальше эти вон прибежали. Я, разумеется, стал убегать, а они на коней – и за мной. Я бегу, а они догоняют. А что они сделают, если догонят, я очень хорошо знаю. Ну, бегу, вот. А тут аркан бросили. Пока выпутывался, окружили. А потом я вас увидел и к вам побежал. Животные, избили всего, – он с преувеличенной озабоченностью рассматривал маленький синяк чуть повыше локтя.

– Покажи трофей, – потребовала Фэль.

Верт разжал кулачок и протянул ей обычное серебряное кольцо с золотой гравировкой:

– Вот.

Фэль покачала головой и строго сказала:

– Вернёшь.

– Вот ещё! – насупился ллит, пряча добычу. – Это моё! Скажем, плата за… за все мои муки!

– Вернёшь, – спокойно повторила Фэль.

– Или мы тебя им вернём, – мрачно пошутил Ярт и округлил глаза. Ллит просто растворился в воздухе.

– Верт, – Альтамир пристально смотрел на бурый бугорок. – Ты же знаешь, что мне глаза отвести нельзя. Прекрати. Ярт просто пошутил. Он в последнее время не в духе, так что не обращай внимания на то, что он говорит. Никому мы тебя не отдадим, слово Странника.

– Ну ладно, – Верт вновь появился перед ними с неизменной улыбкой до ушей.

– А кольцо действительно лучше вернуть, – добавил Альтамир.

– Ладно, верну, – буркнул ллит.

Фэль слегка выдвинулась вперёд, закрывая его конём:

– К нам гости!

– Иди-ка сюда, бродяга, – Альтамир легко подхватил ллита и посадил себе за спину. – Только тихо там, исчезни.

Верт без труда спрятался в складках его плаща.

А к Странникам подъезжали всадники.

Седобородый Тэр грозно смерил их взглядом и глухо пророкотал:

– Я Тэрион, грон этих земель. А кто такие вы, светлокожие? И что делаете на моих землях?

– Мы – Странники из лесных земель, благородный грон, – Фэль сдерживала пританцовывающего Грайсера. – Мы направляемся на юг со срочным делом.

– Странники? – грон покачал головой. – Слышал я о Странниках. Болтались тут всякие, тоже себя Странниками называли. Только доказать не могли…

Альтамир лениво взмахнул рукой, и гладкая степь вздыбилась холмами, земля разошлась в трещинах. Грон еле успел отскочить от края оврага, внезапно пролёгшего между ними. Странник опустил руку, и всё вернулось на свои места.

– Достаточное доказательство, благородный грон? – весело поинтересовалась девушка.

– Более чем, – тот внимательно смотрел на Мирэла. – Мне знакомо твоё лицо, парень. Мы не встречались раньше?

– Не ты ли, Тэрион, сын покойного Лирада? – поинтересовался Альтамир.

– Ты знал отца? – Тэр был удивлён и польщён одновременно.

– Да, в его молодости, – Альтамир чуть усмехнулся, глядя в изумлённые глаза Тэра. – Мы Эльфы. А твой отец в своё время ушёл со мной в свою последнюю битву. У нас до сих пор помнят его имя и его подвиги. Я вернул вам его меч, ты помнишь?

Грон вдруг спешился и преклонил колено перед ними. Изумлённые всадники последовали за ним.

– Приветствую. Мягкого вам солнца, густой травы и свежей воды вашим коням, Летэрэм. Я уже не надеялся когда-нибудь снова увидеть тебя. В наших землях твоё имя тоже не забыто.

– Ну что вы, поднимитесь, – кажется, Альтамир был серьёзно смущён. – Друзья не стоят передо мной на коленях. Твой отец был моим другом, я смею и тебя считать им. Это тоже мои друзья, – он кивнул на спутников. – Моя сестра, Фэльмарэ Нэртэнэль, ты мог слышать о ней от отца. И наш новый брат, Ярт Лайнэ. Он недавно взял посох.

Грон поклонился и молодцевато взлетел в седло:

– Я вижу, ваши кони устали и измучены жаждой, а плащи в пыли. Окажи мне честь, Летэрэм, остановись на постой в нашем стойбище. Сегодня у нас праздник. Мы выиграли сражение с демонами, что крадут наших коней.

Фэль и Альтамир обменялись быстрыми взглядами. Кажется, загадка о степных конях под сёдлами аргхов нашла своё объяснение.

– Это честь для нас, – Альтамир учтиво раскланялся с гроном. Ярт едва сдерживал смех. Никогда ещё он не видел, чтобы Странник вёл себя так воспитанно. Фэль улыбнулась в ответ на его смеющийся взгляд и слегка пожала плечами.

Они направились за всадниками, и вскоре увидели цветные шатры кочевников и табуны, окружающие их.

Это было великолепное зрелище! Лёгкая ткань шатров полоскалась на ветру яркими разноцветными знамёнами. Всюду горели костры, звучала музыка и смеялись танцующие люди. Народ был одет празднично. Видимо, победа действительно была серьёзным событием в жизни всадников.

А лошади! Ярт с восторгом оглядывал тех, которые были ближе к нему. Красивые, холёные, вольные. Наверняка быстрые и выносливые. Конечно, не такие, как у них, но в Вэле за любого из таких жеребцов дали бы цену золотом.

А кочевники с восхищением смотрели на изящного тонконогого Гэллэра и сильного, похожего на замерший ночной ветер Грайсера. Знатоки, они понимали, что таких коней не найдётся во всех степных табунах. Они даже оценивающе приглядывались к флегматичной кобыле Альтамира.

– Похоже, у малышей сегодня будет праздник, – усмехнулась Фэль, распрягая Грайсера.

Коней пустили пастись в табун, и степняки молились всем своим богам в надежде, что молодые горячие жеребцы оставят им потомство.

Грон привёл гостей к главному костру, возле которого сидела его семья, и почтительно представил всех друг другу. Ярт только сейчас обратил внимание, что Верта с ними не было.

– Где это неунывающее создание? – поинтересовался он.

– Рядом, – туманно ответила Фэль.

За ужином к Ярту подсел младший сын грона, Варрих, паренёк пятнадцати вёсен от роду, и с горящими глазами спросил:

– Сколько ты хочешь за своего коня?

Ярт поперхнулся молоком и изумлённо посмотрел на него поверх чаши:

– С чего ты взял, что я собираюсь его продавать?

– Проси за него что хочешь! Я жизни за такого не пожалею! – мальчишка был вполне серьёзен и моляще смотрел на него.

– Я же сказал, что не собираюсь продавать Гэллэра, – Ярт усмехнулся и вновь приложился к чаше. – К тому же, без меня вряд ли кто-то усидит на нём. Он очень своевольный.

– Скажи хотя бы, где ты его достал? – уныло поинтересовался мальчишка. Похоже, конь сильно запал ему в душу.

– Поймал жеребёнком и вырастил, – Ярт отставил чашу в сторону и посмотрел на мальчишку. – Хочешь, расскажу?

– Конечно, – у того даже глаза загорелись, и по его лицу Ярт понял, что Варрих завтра же сорвётся на поиски второго Гэллэра.

– Слышал когда-нибудь о Вэле? – спросил он у мальчишки.

– Золотой Город?

– Ага, слышал, – Ярт кивнул. – Там я жил до последнего времени. В Вэле я узнал одну старую легенду. О том, как Морской Царь влюбился в Королеву Ночи и, не зная, как привлечь её внимание, решил подарить ей коней, прекрасней которых нет в мире, чтобы те влекли её колесницу по небу. Он сотворил их из света звёзд и луны и ночного ветра. И кони те были похожи на звёзды, копыта сияли лунным светом, в глазах сверкало ночное небо, а в гривах пел ветер. Королеве кони понравились, и она приняла подарок. И с тех пор каждое полнолуние гоняла свои табуны по лунной дорожке, чтобы встретиться с Морским Царём.

– Красивая сказка, – мальчишка насупился. – Но при чём здесь твой конь?

– Когда я впервые услышал эту легенду, я просто забредил этими конями. Впрочем, меня можно было понять. У меня тогда была старая кобыла, на которой мать ещё до моего рождения приехала в Вэль, – Ярт фыркнул. – Сам понимаешь, ездить на подобной древности было проблематично. Поэтому каждое полнолуние я бродил по побережью с верёвкой в надежде поймать себе одного коня из легендарных табунов. И однажды, спустившись к берегу, я увидел в воде призрачные тени. Это действительно были серебряные кони, совсем такие, какими их описывала легенда, вот только бесплотные. Их было множество. Они бродили по песку и воде, нежились в лунном свете. Сам понимаешь, поймать тень на верёвку невозможно. Это было одно из самых больших разочарований в моей жизни! Я нашёл, что искал, но не мог получить. Боги, как я мечтал иметь такого коня! И не было никакой надежды. Я плюхнулся на первый попавшийся камень, бросив бесполезную верёвку, и стал задумчиво грызть яблоко, размышляя, как бы мне хоть одного увести с собой.

– Яблоко?! – у Варриха были совершенно круглые глаза.

– Яблоко, – важно подтвердил Ярт. – У меня их всегда были полные карманы. И тут один из жеребят, что играли на кромке, осторожно подошёл ко мне и с любопытством принюхался к огрызку в моей руке. И я стал угощать его яблоками. Он меня совершенно не боялся и с удовольствием брал угощение из моих рук. А потом я встал и направился домой, смирившись с тем, что волшебные звёздные кони мне никогда не достанутся…