Текст книги "Альянс Ангелов"

Автор книги: Инжуна Каражанова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 38 страниц)

Змейка подняла взгляд, обратив к нему лицо, мокрое от слёз. Но она слабо улыбалась.

– Хаарт… тебе правда безразлична Сунор? Ты ведь правда… любишь меня?

– Конечно! – выдохнул он. – Она не просто безразлична мне, она мне ненавистна и противна, и так было всегда, и будет! Я люблю только тебя, Змейка, только тебя!

Он опять крепко обнял её, и она уткнулась ему в грудь.

– Змейка… давай поженимся завтра? – вдруг сказал он.

Она посмотрела на него с удивлением и улыбкой.

– Завтра?… Но Хаарт, завтра… мы не успеем! Столько приготовлений, и ведь ещё нужно будет съездить за моими родителями… Хаарт, а они ведь даже с тобой не знакомы, да что там, ничего о тебе не знают!

– Завтра же с утра поеду за ними и познакомлюсь! И привезу, – улыбаясь, сказал он. – А ты с Аирой займёшься приготовлениями… Нам ведь не нужна пышная свадьба, правда? Маленькая церковь, несколько друзей… Солнышко моё, ты согласна?

Она помолчала, глядя в его светящиеся любовью глаза, и ответила:

– Да!

Он рассмеялся от радости и поцеловал её.

– Вы куда? – остановили их дозорные.

– Комендант дал нам задание, – невозмутимо ответила Джара.

– Пропустить их, господин офицер?

Из темноты вперёд вышел один из офицеров Турона. Он внимательно оглядел Джару.

– Вам было дано задание? – переспросил он.

Джара кивнула.

– Да. Я… выполнила условие, поставленное господином комендантом, – добавила она, опустив голову и усиленно разыгрывая, что ей будто бы стыдно.

Офицер, явно бывший в курсе всех дел и намерений своего начальника, ухмыльнулся, а потом повернулся к дозорным, давая знак открывать ворота. Те с грохотом и громким скрипом отворились.

Пятёро друзей вскочили на своих коней и ускакали в ночь.

Утро они встретили в пути.

– А ты ещё жаловался, что я не придумаю, как нам убежать! – весело сказала Джара.

– Ладно-ладно, я был не прав, но согласись, твой способ был не из лучших… – начал Тэллар.

– Вечно ты всем недоволен, Сокол! – фыркнула девушка. – А что я должна была делать, по-твоему? Не собираюсь ни под кого ложиться, даже во имя спасения мира.

– Нет, нет! – замахал руками парень. – Я вовсе не это имел в виду, Бестия!

– Короче говоря, главное, что мы выбрались, – подвела итог Сельма. – А этот ублюдок Турон сам напросился, – добавила она.

– Ого-го-го, Чародейка! – воскликнул Тэллар, с удивлением глядя на неё.

Сельма заулыбалась.

– А ты думал я только и умею, что изучать карты да накладывать заклинания? – весело спросила она.

– Теперь только Аерис осталось станцевать на столе в ближайшем баре, чтобы я умер от удивления!

– А что, думаешь, я не смогу? – с вызовом спросила Эльфийка.

Брови Тэллара поползли вверх.

– Но ты не дождёшься, – успокоила она его со смехом.

– Хотелось бы поглядеть на лица солдат, когда они найдут в комнате коменданта его труп и валяющихся без сознания стражников, – поменяла тему Джара.

– Надеюсь, они не вышлют за нами погони, – проговорил Ивор, оглядываясь назад.

– Вряд ли, – сказала Эльфийка. – Они не рискнут потревожить коменданта, пока он сам не поднимется. Может, они до сих пор не обнаружили его труп.

– Но те стражники, которых оглушила Джара, наверное, уже очухались и подняли тревогу, – возразил Грифон.

– За ночь мы далеко уехали, не беспокойся, они даже не будут знать, в какую сторону мы направились, – заверила его Бестия. – Кстати, Сельма, что там с картой? На пути есть какой-нибудь город? Ужасно хочется нормально выспаться, вымыться и поесть.

– Может, не стоит рисковать ещё раз? Теперь-то нам могут и не поверить и отправят в темницу как шпионов, – высказал опасение Ивор.

– Фу, Грифон, ты хуже Чародейки! – махнул на него рукой Тэллар. – Ну ты, Сельма, конечно, не обижайся, но такое чувство, что это он у нас теперь Господин Серьёзность и Осторожность, а не ты!

Чародейка только улыбнулась.

– Ивор прав, что беспокоится, но вообще-то, в Адисе, как называется ближайший населённый пункт, нам поверят скорее, чем в крепости Луны. Мы, во-первых, в одежде солдат Ордена Луны, а Адиса, как и столица Таэрии Дэшам, сейчас под контролем этого Ордена, – принялась объяснять она. – А во-вторых, мы просто скажем, что мы раньше были в отряде одной из крепостей Луны, а теперь хотим вступить в Объединенную Армию Света, вот и всё. К тому же, я бы тоже хотела хорошо отдохнуть, – прибавила она. – Неизвестно, когда нам в следующий раз это удастся.

– Да ладно уж, не будь такой пессимистичной, – улыбнулась Джара. – Значит, решено: едем в Адису!

– Честно говоря, Змейка, я тебе буду плохой советчицей. Ты не представляешь, как давно я последний раз надевала платье!

– Пожалуйста, Аира! – взмолилась Змейка. – Мне больше не с кем пойти.

– Ну хорошо, хорошо, уговорила, – улыбнулась Аира. – Пойдём.

И Аира отправилась со Змейкой выбирать ей свадебное платье.

Спросив у прохожих, где находится магазин готовой одежды, они направились по главной улице в западную часть города.

Магазином оказалось приветливое двухэтажное здание с яркой вывеской "Платья от Лоарвены". Змейка и Аира переглянулись и вошли внутрь.

Внутри тоже было уютно. Вдоль стен стояли многочисленные вешалки с разной одеждой, а у дальней стены было несколько кресел и невысокий столик. Откуда-то вдруг появилась сама хозяйка, госпожа Лоарвена, женщина лет сорока, с замысловатой причёской, в цветастом платье.

Она любезно поприветствовала Змейку и Аиру, пригласила присесть, выпить чаю и рассказать, что их интересует. Узнав о предстоящей свадьбе, она всплеснула руками и принялась так горячо поздравлять Змейку, что та даже смутилась. Впрочем, вскоре они приступили к главной процедуре – выбору свадебного платья для счастливой невесты.

После долгих обсуждений в результате нелёгкого решения, было выбрано длинное платье из тонкой белой ткани. Подол, вырез, обнажавший плечи, и рукава длиной чуть ниже локтей были расшиты красивыми узорами из серебристых нитей. Верх платья плотно облегал тело, а юбка от талии нежно струилась до самого пола.

Змейка покружилась на месте, и Лоарвена захлопала в ладоши.

– Это как раз то, что нужно! Берите обязательно!

После того, как Аира расплатилась с ней и приняла завёрнутое в бумагу платье, хозяйка попросила подождать их минутку, и вскоре появилась с каким-то свёртком. Там оказались прелестные белые туфли.

– Это подарок, – заявила Лоарвена, вручая их Змейке. – Нет, не отказывайся! Я хочу подарить их тебе как самой красивой невесте, которой я когда-либо шила или продавала свадебное платье.

Немного смутившись, Змейка взяла свёрток и от всего сердца поблагодарила Лоарвену.

Затем, довольные приобретением, они с Аирой вышли из магазина.

– Кстати, я совсем забыла, – вдруг сказала Аира. – А где Хаарт?

– Он поехал в Адису, – ответила Змейка. – Вечером вернётся.

– А зачем ему туда? – удивилась рыцарь.

Девушка заулыбалась.

– Он привезёт моих родителей!

В зале собраний Братства Трёх Звёзд стоял гул. Заседание длилось уже больше двух часов, и с каждой минутой напряжение возрастало, пока наконец не вылилось в массовую истерику.

– ТИХО! – проорала Шииниса, одна из двенадцати Верховных Чародеек. Шум не умолкал. Шииниса прошептала заклинание, и по залу раздалось громовое: – ТИХО!!!

На этот раз братья и сёстры Трёх Звёзд умолкли. Шииниса вздохнула и вышла в центр ораторской площадки.

– Братья и сёстры! – заговорила она, и с помощью особого волшебства стен её голос прокатился по всем рядам. – Давайте обсудим всё спокойно, без обвинений и скандалов. Итак, сестра Арина, прошу выступить с вашим докладом по осаде Арлана ещё раз. И на этот раз попрошу выслушать спокойно и до конца, – с нажимом сказала она. – Прошу вас, сестра, – повторила она и устало села в кресло.

В центр вышла молоденькая чародейка в длинной мантии синего цвета, что означало её принадлежность к Синей Звезде. Арина прочистила горло и начала:

– Известные факты я повторять не буду, я имею в виду стратегию и расстановку войск. Вначале всё шло по плану, однако, первое, что всё-таки нужно отметить, это то, что наше нападение не было неожиданностью, как мы рассчитывали. Город был готов к осаде. Это значит, они знали о нашей атаке. – Арина замолчала, оглядывая зал.

По рядам опять побежал шёпот.

– За организацию нападения отвечала Красная Звезда! – выкрикнул кто-то из толпы в зелёных мантиях.

– Мы всё организовали по плану Братства! – закричали волшебники в красном. – Скорее нас кто-то предал!

– На что это вы намекаете?!

Опять поднялся шум. Шииниса тяжело вздохнула, а потом хлопнула в ладоши, увеличивая звук силой магии. В зале взорвался оглушительный хлопок, и все замолчали.

– Я уверена, что информация просочилась, но сейчас сложно будет вычислить разведчиков врага или предателей в стане своих, – сказала Шииниса. – Давайте дослушаем Арину. Есть и другие важные вопросы.

После кивка Шиинисы Арина продолжила:

– Первые несколько часов битвы перевес был на нашей стороне, но затем всё пошло наперекосяк. Элитный королевский отряд получил немедленный приказ об отступлении, хотя командующие войска отказываются, что выдавали такой приказ. Отступление элитных отрядов образовало брешь в наших рядах и значительно подорвало силы…

– Но ведь войском командовали Верховные Чародеи! – раздалось в зале. – Госпожа Шииниса, объяснитесь!

Шииниса метнула злобный и усталый взгляд.

– Мы не отдавали приказа об отступлении! Ни тогда, ни после. Что-то случилось со связью.

– Да, – кивнула Арина. – Об этом я тоже хотела сказать. Связь нарушилась, затем возобновилась, и был получен приказ об отступлении всего войска. Затем Верховные Чародеи вновь приказали осаждать город. Войско было в замешательстве, чем воспользовался противник. Противоречивые приказы поступали на протяжении всей битвы. В конце концов, таэрийцы одержали победу, и наше войско спешно телепортировалось в леса на границе страны. У меня всё, – сообщила девушка.

Шииниса кивнула, и Арина прошла на своё место

– Кто посылал приказы об отступлении? – снова раздалось из зала.

– Если вы не забываете, я сама Верховная Чародейка. И я контролировала все отходившие войску приказы, – холодно напомнила Шииниса. – Не было ни одного об отступлении. Однако я могу сказать, что со связью действительно постоянно были неполадки.

– Кто же тогда это сделал?!

– Если бы я знала! – раздражённо сказала чародейка. – Они бы давно уже… – она не договорила. – Есть ещё вопросы. Это насчёт короля. Для вас всех, уважаемые, не секрет, что Братство всегда оказывало влияние на правящие слои и само управляло страной. Однако в последнее время, где-то после начала войны, происходит нечто странное. Во-первых, король отослал от себя прочь в разные дальние уголки страны всех своих советников – членов Братства и его союзников, бывших нашими посредниками и исполнителями, якобы под предлогом королевских заданий. Магический шар, с помощью которого верхушка Братства следила за королём, контролировала его действия и влияла на его решения, внезапно перестал работать, а затем и вовсе взорвался от энергетического перенапряжения, вызванного непонятно чем. Мы утратили влияние на короля и даже связь с ним. Он не отвечает на послания из Братства.

Шииниса замолчала. В зале опять нарастал гул, но на этот раз чародейка не мешала обсуждению столь важного вопроса. Она устало оглядела кресла Верховных Чародеев. Одно пустовало – кресло председателя Братства. После гибели Эйдана в битве при Тадоре в спешном порядке исполняющей обязанности председателя была назначена она, Шииниса, сестра Зелёной Звезды и уже который год Верховная Чародейка, однако на официальное посвящение в главную служительницу Трёх Звёзд времени пока не было и права сидеть в кресле самого-самого Верховного Чародея она не имела. Пока.

– А где Элина? – внезапно раздался вопрос из зала.

Шииниса ушла от размышлений и задумалась над вопросом. Действительно, где же бывшая глава Братства, со скандалом покинувшая зал советов после провозглашения Эйдана новым председателем, и отринувшая Три Звезды?

– А я здесь, – раздался вдруг мелодичный голос, и сотни голов повернулись в сторону входа в зал.

По узкой дорожке, которая вела к ступеням на ряды и к площадке ораторов шла Элина, экс-глава Братства, могущественная чародейка и просто красивая женщина. Ей было уже не меньше девяноста лет, но что значит возраст для настоящего мага? За ней собственной великолепной особой шествовал сам король Аронварда Друфельбер Четвёртый, а после, метая грозные взгляды, бодро вышагивала личная стража правителя. Увидев короля в сопровождении Элины, только что упомянутой на совете, многие чародеи не сдержались изумленного вздоха. Элина, обворожительно улыбаясь, встала в центре ораторской площадки. Около неё встал король. Стража оцепила площадку.

– Ваше Величество! – Шииниса поднялась с места и натянула улыбку, тщетно стараясь понять, что происходит. – Мы рады приветствовать Вас…

– Брось, ведьма! – махнул рукой король. – Я прекрасно знаю, как тут ко мне относятся.

В зале наступила гробовая тишина. Шииниса почувствовала, как невольно потеют ладони и дрожат пальцы. Обычно невозмутимая чародейка серьёзно забеспокоилась.

– Ваше Величество, – вновь начала она.

– Кажется, Его Величество уже попросили тебя помолчать, – дерзко улыбаясь, сказала Элина.

Шииниса чуть не задохнулась от негодования, но, конечно, смолчала. Король тем временем оглядывал зал советов. Наконец, он повернулся к Шиинисе и сказал:

– Так вот, значит, они. Все, кто как наивного ребёнка все эти годы водили меня вокруг пальца, вешали лапшу на уши, заставляли делать всё, что было им выгодно, не считаясь ни со страной, ни с народом, ни, самое главное и возмутительное, с самим королём, то есть мной.

Улыбка вежливости медленно сползала с лица Верховной Чародейки, а та тщетно старалась её удержать, так что в конце концов физиономия Шиинисы образовала кривую гримасу.

Элина в который раз улыбнулась.

– Слушай, подружка, не корчись так, тебе не идёт. Тебе вообще твоё лицо не идёт, лучше закрой его, так симпатичнее смотрится.

Шииниса только рот раскрыла.

– Итак, может, объяснимся? – начал Друфельбер Четвёртый. – После того как вы неразумно выгнали эту прекрасную, замечательную и умную женщину… – Он с обожанием взглянул на Элину, а та ответила ему нежным взглядом. – …она отправилась к своему королю, чтобы развеять магию, которой вы оказывали на меня влияние. С помощью неё я разоблачил своих советников и наконец понял предназначение этих странных зеркал, которые Братство развесило по всему дворцу будто бы для моей защиты. В результате этого вы остались без своих людей в моей резиденции, а ваш шарик разлетелся в пух и прах. Я вернул себе трезвый ум и способность самолично править своей страной. И в этом целиком и полностью заслуга этой очаровательной женщины, – вновь взглянул он на бывшую главу Братства.

– Но, мой король! – в сердцах воскликнула Шииниса. – Будучи в Братстве, Элина сама управляла всей системой воздействия на вас и чуть ли не правила страной! Конечно, едва её сместили с поста главы, она ушла, хлопнув дверью, и отправилась всех нас сдавать, позабыв, какую роль она сама играла во всём этом!

– Я раскаялась, – повела плечом Элина, строя глазки королю.

– Конечно! – с готовностью подтвердил монарх и повернулся к Шиинисе. – Тебе лучше не усугублять своё и без того шаткое положение оскорблениями в адрес этой непорочной женщины. Итак, Элина помогла мне трезво взглянуть на войну, и я решил, что стране она не нужна. Я хочу мир для своего народа.

– Да, – кивнула Элина и продолжила: – Прекрасно зная, как вы связываетесь с людьми, находящимися на далёком расстоянии, я перехватила все пути и сама раздавала приказы об отступлении. Вы, конечно, врывались на связь, но сражение было проиграно, чего Его Величество и добивалось.

– Тем более, единственные действительно преданные мне люди, то есть мои элитные отряды, вернулись в целости и сохранности, – добавил Друфельбер. – А затем битва закончилась. Потом я отослал приказ о возвращении армии домой, в Аронвард. Надо будет послать дипломатов в Таэрию, напомни мне, Эл, хорошо?… Итак, всё войско уже здесь. Воинов наградили и отпустили по домам, а вот с волшебниками будет отдельный разговор. Как и с вами всеми, – окинул он королевским взглядом зал советов. – А особенно с вами, госпожа чародейка.

Шииниса тихо застонала.

– Все, не замешанные во всём происходившем непосредственно, должны будут присягнуть мне в верности и покорности на всю свою жизнь особой жёсткой клятвой, затем они отправятся трудиться на благо страны. А вот Верховные Чародеи, в том числе и госпожа Шииниса, будут снабжены чудесными браслетами из материала, известного как немагик…

По рядам чародеев пронёсся стон. Камень астакрел, или немагик, заглушал любое волшебство. Никто не может применить чар в соприкосновении хоть с малейшей частицей астакрела. Другими словами, король обещал своим чародеям кандалы.

– …и направлены в каменную пустыню на границе страны и прощены тогда, когда – без помощи своей великой магии, конечно, – разобьют там сад, – издевательски улыбнулся король.

– Но это нереально, Ваше Величество! – выкрикнули Верховные Чародеи.

– Это только ваши проблемы, – всё ещё улыбаясь, сказал Друфельбер.

– Ваше Величество, сжальтесь! – взмолилась Шииниса. – Мы там умрём!

– Хотите публичную казнь? – рассеянно осведомился король. – Повешение, отсечение головы, а может, четвертование или костёр?

Шииниса закусила губу, сжала кулаки и уставилась в пол. Затем вдруг вскинула руки, прошептала заклинание, и в короля и стражников посыпался град молний. Чародейка открыла портал в метре от себя и кинулась к нему. Элина тем временем создала над собой, королём и стражей огромный щит и тут же выкинула руки вперёд. С пальцев её сорвались серебряные нити. Они в мгновение ока оплели бунтарку и потащили назад. Портал закрылся, молнии исчезли, за ними и щит.

– Ай-яй-яй, – покачал головой Друфельбер. – За эту выходку наказание ожесточится, и ой как сильно.

Шииниса взвыла и задёргалась. Элина погрозила ей тонким пальчиком.

– Сиди смирненько, Шинни. Глядишь, хоть похоронят тебя целой.

Солнце катилось к горизонту, окрашивая небо в золотые и алые краски, а на фоне заката чёрным выделялось пять фигурок на лошадях.

– Вот и Адиса, – объявила Джара, когда они въехали в поселение, которое по мере продвижения героев обрастало стенами и взращивало высокие дома. – Найдём гостиницу, переночуем, а наутро дальше двинемся.

– Нас даже и не остановили на въезде. Так, хилый стражник у деревянных ворот… спросил имена и цель прибытия, – хмыкнул Тэллар, разглядывая кутающиеся в сумерки дома. – Эй, уважаемый, не подскажете ли, где здесь ближайшая приличная гостиница? Хотелось бы с дороги хорошо поесть и отдохнуть.

Уважаемый, оказавшийся приятного вида мужчиной лет сорока, приветливо улыбнулся.

– Приветствую вас, странники, в это неспокойное время. К сожалению, гостиница у нас только одна, и та захудалая, кормят там ужасно, еда несвежая, а кровати кишат клопами.

Джара почувствовала подступающие рвотные позывы.

– Не, мы туда не поедем! – чуть ли не выкрикнули все они хором.

– А где тут ещё можно остановиться? – спросил Ивор. – Нам только на эту ночь, утром мы уезжаем.

Мужчина улыбнулся.

– Идёмте ко мне. Дом у меня большой по щедрости господина моего короля, я в молодости был его лучшим гонцом. К тому же, сегодня к нам с женой должен приехать жених нашей дочери, и утром мы уедем в Арлан, на их свадьбу. Вы можете переночевать, отдохнуть и очень вкусно поесть. Жена сегодня готовит гуся.

Друзья переглянулись, глотая слюни.

– Что ж, мы согласны! – весело сказала Джара. – Ведите!

– Но она моя единственная подруга! – в который раз заныла Сунор. – Как ты мог отослать её из страны в какую-то тьмутаракань?!

– Во-первых, она была тебе не подругой, а служанкой, девочкой на побегушках, твоей шпионкой и разведчицей, а также пособницей во всех твоих сомнительных делах, – холодно возразил Дамраф. – А во-вторых, Ханелас это не тьмутаракань, не так уж это и далеко…

– Недалеко?! – взвизгнула Сунор. – Да это на другом конце земли!

– Не преувеличивай. Таэрия граничит с Ханеласом.

– Это самая идиотская страна в мире! – заходилась в воплях Сунор. – Илена мне говорила, что там даже нет своих магов и там вечно идут дожди!..

– Не вижу ничего плохого в дождях.

– Там люди верят в какого-то единого бога и поклоняются своим же предкам, которых возвели в ранг святых! Что за чепуха!

– К чужой культуре и вере следует относиться с уважением.

Сунор взревела в бессильной ярости.

– Отец, ты должен её вернуть! Что я буду делать без своей подруги?…

– Скажи лучше: что ты будешь делать без своей шпионки. Всё, мне нужно идти на срочное собрание.

Дамраф поднялся и направился к выходу.

– Что за срочное собрание ближе к полуночи?! – вскочила Сунор.

– Не твоё дело, дочь моя.

– Знаю я твои собрания! Это небось романтический ужин при свечах с этой Аяллой!

Дамраф обернулся и взглянул на разъяренную дочь. И взгляд его мудрых карих глаз был так спокоен и холоден, что без воли Сунор в корне подавил готовую вырваться наружу очередную волну негодования.

– Даже если так – всё равно не твоё дело.

И он ушёл, оставив её одну в огромных роскошных покоях.

Дом Таарка, как звали приветливого мужчину, решившего дать друзьям ночлег и еду, действительно оказался просторным и комфортным. Дом окружал сад. Внутри всё было так же, как и снаружи – просто и уютно.

Их встретила полноватая невысокая женщина в домашнем платье. У неё была светлая кожа, полные щёки и добрая, радушная улыбка. Кудрявые золотистые волосы, всё ещё не тронутые сединой, были собраны на затылке в растрепавшийся пучок.

– Это моя жена Злареса, – улыбаясь, представил Таарк. – А это путешественники Джара, Ивор, Тэллар, Аерис и Сельма. Им нужен ночлег на один день, утром они двигаются в путь, как раз когда и мы с тобой и с Хаартом поедем в Арлан.

Пятеро друзей застыли на пороге, оторопело переглядываясь.

– Что вы стоите, проходите! – приветливо улыбнулась Злареса.

– Как… как вы сказали зовут жениха вашей дочери? – наконец, вымолвила Джара.

– Хаарт, – ответил Таарк в недоумении. – А что?

– А дочь?… – спросил Ивор.

– Змейка, – сказала тоже ничего не понимающая Злареса. – Что-то случилось? Вы их знаете?

– Нет, – поспешно замотала головой Джара, улыбаясь. – Просто не то послышалось. У нас был знакомый с похожим именем, вот мы и удивились, а на самом деле это не он.

– А-а-а, – понимающе протянул Таарк. – Да проходите же, не стойте на пороге! Я уже чую запах гуся.

Друзей провели в зал и усадили на большой диван. Затем Злареса ушла хлопотать на кухню. Таарк оставил друзьям большую корзину с фруктами и извинился, что ему нужно их пока оставить, чтобы помочь жене. Джара, Ивор, Сельма, Тэллар и Аерис были только рады остаться одни.

– Чёрт возьми! – выдохнула Джара. – Это невероятно.

– Это судьба, – поправил её Тэллар. – Кстати, куда указывает стрелка компаса? Что-то мы давно не сверялись.

Девушка вытащила из-за пазухи компас Ангелов. Стрелка указывала всё тоже направление, но теперь она начала едва заметно вибрировать.

– Стрелка направлена на Арлан, откуда приезжает Хаарт. А ещё она подрагивает, значит, он уже близко, – констатировала она.

– И что мы будем делать, когда приедет этот Хаарт? – вопросил Сокол. – Крепко обнимем его и скажем так: Хей, приятель, а ты знаешь, ты Ангел, как и мы все! В этом ничего страшного, надо просто спасти мир от сумасшедшей книги, вот и всё!

Джара фыркнула.

– Конечно, нет. Мы подведём его к этому плавно… постепенно. Мы ему небольшими порциями скормим нужную информацию, и он сам потихоньку всё поймёт.

– И как ты это себе представляешь? – с иронией в голосе спросил Тэллар. – Мы сядем и для начала расскажем ему байку о небесных королевствах и девяти падших ангелах, захотевших вернуться на небо, потом поведаем историю о том чародее, сумасшедших друидах и волшебных вещичках, а затем уж расскажем про Книгу, говорящие деревья и камни с самонаводящимися стрелками?

– Хватит иронизировать, Сокол, – оборвала Тэллара Сельма. – Ты, конечно, кое в чём прав, преподнести это Хаарту нужно умеючи, но рассказывать хоть как-нибудь всё равно придётся.

– А если такой умный, сам всё расскажешь Хаарту, – едко бросила Джара.

Тэллар хотел было что-то съязвить, но тут дверь открылась, в зале повеяло дурманящим ароматом запечённого гуся, и вошёл Таарк с добродушной улыбкой на лице.

– Злареса зовёт всех ко столу, – объявил он.

Свечи, расставленные по углам цветной карты Таэрии, медленно догорали, и воск полз по медным подсвечникам, застывая в причудливых формах. Аялла устало переставила фигурку конника с одной точки на другую.

– Давай разместим Лунную Кавалерию западнее. Здесь легче будет прикрыть тыл, да и вообще…

– Мы мусолим эту треклятую стратегию уже два с половиной часа, – проговорил Дамраф и вдруг щелчком отправил фигурку в дальний полёт до угла комнаты. – Мне надоело, Аялла.

– Я тоже устала от этого, Дамраф, – слабо улыбнулась та. – Но если завтра Аронвард…

– Да не предпримут они ничего так быстро! – возразил глава Солнца, встал из-за стола, достал кувшин вина и два бокала и вернулся с этим к улыбающейся Аялле.

– Ты мне начинаешь нравиться, уважаемый господин Дамраф! – со смехом сказала женщина, принимая из его рук бокал, наполненный вином.

– И ты мне нравишься, уважаемая госпожа Аялла, – улыбаясь в ответ, произнёс Дамраф и поднял бокал. – Чем мучить себя расстановкой войск на ночь глядя, давай лучше скрепим наши отношения вот этим чудесным вином…

– Кажется, ты сказал: скрепим союз Орденов… – начала Аялла с серьёзным видом, но в её глазах плясал озорной огонёк.

– Нет, Аялла! Я сказал: наши отношения. Итак, поднимаю тост за возникшую между нами симпатию, которая, может, выльется в нечто большее!

– Эй, господин Дамраф, не забывайте, что мы с вами стоим во главе двух извечных врагов, вечно враждующих Орденов…

– Госпожа Аялла, – оборвал её Дамраф. – Как вы считаете, можем ли мы хоть раз позволить себе побыть не главами двух враждебных Орденов, а просто мужчиной и женщиной?

Аялла заглянула ему прямо в глаза и заулыбалась, поднимая бокал с вином.

– Я считаю, можем! – весело сказала она.

Они чокнулись бокалами и отпили вина.

– Вы мне определённо нравитесь, госпожа Аялла Тельмеран! – торжественно воскликнул Дамраф, и Аялла опять улыбнулась.

Гусь оказался таким вкусным, что на время его поедания друзья даже забыли думать о скором приезде Хаарта. Но где-то на середине трапезы Джара явственно почувствовала сильно ощутимое вибрирование компаса. Бестия тайком от хозяев вытащила камень. Стрелка крутилась, как обезумевшая.

Сельма, сидевшая около Джары, заметила это. Девушки переглянулись, и в этот момент снаружи послышался лай собак и гулкий стук.

– Это Хаарт! – воскликнула Злареса, всплеснув руками. Она встала со стула, заламывая руки. – Поди встреть его! – обратилась она к мужу, но Таарк и так уже направился к двери. – Подумать только, я его увижу в первый раз в жизни… Таарк-то видел его уже в этом шаре магическом, ну… который чтобы связываться на расстоянии… я его только-только увижу, а Змейка уж и замуж собралась… – бормотала она в ожидании; потом вдруг спохватилась и принялась устранять несуществующий беспорядок.

Друзья волновались не меньше её.

Дверь распахнулась как-то внезапно, привнося в помещение лёгкий ветерок и запахи улицы. А потом вошли двое: Таарк и высокий юноша в дорожном плаще. Он робко улыбнулся, и по углам губ появились хорошенькие ямочки, а карие глаза на красивом светлом лице залучились теплом.

– Здравствуйте, – поприветствовал он всех, а затем его взгляд обратился на Зларесу. – Вы мать Змейки, верно?

Хозяйка дома хотела было учтиво поздороваться, а потом вдруг шагнула ему навстречу и заключила его в свои объятия. Она быстро заговорила что-то о Змейке со слезами на глазах, а Таарк смущался и бормотал что-то, извиняясь перед растроганным Хаартом.

– Как мило, – саркастически бросил Тэллар.

– А тебе обязательно надо съехидничать, – недовольно проворчала Джара.

– А тебе обязательно надо меня затыкать, – окрысился Сокол.

Джара собиралась что-то ответить, но тут Сельма ткнула её локтём в бок, так как Таарк и Злареса подошли с Хаартом знакомить его со своими гостями.

Друзей представили всех по порядку, все обменялись любезностями, потом хозяева дома усадили Хаарта во главе стола и принялись хлопотать вокруг него. Юноша был порядком смущён, постоянно извинялся, благодарил и заверял родителей своей невесты, что им не нужно так волноваться и он сам за собой поухаживает. В конце концов, все наконец расселись, первое волнение прошло, и ужин продолжился в нормальном темпе. Таарк начал задавать вопросы о положении Хаарта, его участии в войне, о том, какая ситуация на его взгляд в стране, и Злареса зашипела на него, чтобы он дал дорогому гостю нормально поесть. Однако затем она сама принялась расспрашивать своего будущего зятя о дочери, как они познакомились и влюбились, как решили пожениться и как готовятся к свадьбе и кто на ней будет, и какое платье у Змейки и кто у неё подружка, так что теперь уже Таарк заткнул свою благоверную.

Тэллар отпускал вполголоса колкие замечания, Джара огрызалась, Ивор и Сельма пытались их унять, а как всегда спокойная и невозмутимая Аерис молча наблюдала за всем будто со стороны и лишь чуть улыбалась своей печально-насмешливой эльфийской улыбкой.

Когда с гусём было покончено, девушки остались помочь Зларесе убраться, а мужчины вышли в сад.

– Я не любитель домашней работы, – наконец объявила Сельма. – Ненавижу мыть посуду и также ненавижу смотреть, как кто-то с ней возится. Так что разойдись…

Чародейка взмахнула несколько раз руками, и вся посуда сама собою вымылась и расставилась по полкам. Таким же образом Сельма вычистила скатерть и подмела пол. Злареса была в диком восторге, а Аерис с Джарой с улыбкой переглядывались.

– А куда вы отправляетесь завтра? – спросил Хаарт, после того как все разместились в гостиной с фруктами и вином, и завязался разговор. – Если не секрет, конечно, – прибавил он с лёгкой улыбкой.

– Не секрет, – улыбнулась в ответ Джара. – Мы тоже направляемся в Арлан.

– Вот это приятная новость! – радостно воскликнул Таарк. – Значит, мы поедем все вместе? Предлагаю всем поднять бокалы!

В этот момент Злареса, хлопотавшая на кухне, позвала его.

После того, как все порадовались за предстоящее совместное путешествие, Таарк ушёл к жене, а Хаарт вновь спросил:

– Вы воины? А к какому Ордену принадлежите?

Джара в замешательстве переглянулась со своими друзьями.

– Ни к какому, – выручила её из положения Сельма. – Мы свободные наёмники.