Текст книги "Тайна доктора Авроры (СИ)"

Автор книги: Федулаева Александра

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 33 страниц)

Глава 7

Позже, в тот же день, когда дождь уже почти иссяк, а по дорожкам, ведущим к заднему двору, тянулись длинные полосы грязи, я бродила по дому, пытаясь успокоиться. Мысли вертелись вокруг одного: откуда у семьи долги?

Я не могла усидеть в комнате и решила сходить в библиотеку. Поднимаясь по лестнице, я услышала приглушённые голоса. Остановившись, осторожно заглянула в кабинет и увидела мачеху. Она была одета, как всегда, безупречно. В руках Мэриэн держала письмо, которое сжимала с такой силой, будто собиралась разорвать. У окна в кресле сидела леди Агата, а у стола, склонившись над кипой счетов, стоял мужчина.

– Мы не можем себе позволить новый гардероб для девочек, – отчётливо произнёс незнакомый мужской голос. – Даже ткани для Фелисити я закупил в долг. А портной уже намекает, что без оплаты больше работать не станет.

– Меня это не интересует, – зло ответила Мэриэн. – Вы найдёте способ. Или идите к лорду Эдварду и скажите ему, что всё рушится. А ещё лучше, скажите, что его упрямство загоняет нас в нищету.

Она нервно ходила по кабинету, шелестя юбкой.

– Я не могу позволить, чтобы Фелисити показалась на людях в старом платье, – процедила она. – И я не допущу, чтобы Аврора, с её… выходками, испортила наш последний шанс. Почему всё зависит от правила, что старшая должна выйти замуж первой?

Последний шанс?

– Если Аврора выйдет замуж за кого-то состоятельного, – осторожно сказала Агата, – это могло бы помочь улучшить наше положение. При удачном стечении обстоятельств…

– Да вы что, не видите? Она упряма, дикая, необузданная! Никто не захочет иметь дело с такой! – Мэриэн скомкала письмо и швырнула его в камин.

Из коридора послышался шорох. Я замерла, услышав, как Мэриэн, снова раздражённо прохаживаясь по комнате, процедила сквозь зубы:

– Она такая же никчёмная, как и её мать. Умерла, оставив после себя лишь проблемы, – устало бросила она с презрением. – Будь это мальчик, всё было бы по-другому. А так… Ни приданого, ни титула, ни влияния. Только ребёнок с тем же упрямым характером. Мои надежды родить наследника с каждым днём тают.

Мир будто замер. Сердце сжалось в тугой, колючий комок. Я смотрела в пол, не мигая. Она… Она ненавидит меня настолько?

Словно по сигналу, память Авроры подкинула мне осколок из детства, тёплый, как утреннее солнце. Мама.

Я совсем маленькая, с растрёпанными кудряшками, прижимаюсь к её мягкому шёлковому платью. Она сидит у окна, держа меня на коленях, и нежно водит рукой по моим волосам. От неё пахнет розами и чем-то сладким, домашним. Она тихо поёт – я не помню слов, только мелодию. Я чувствую себя в полной безопасности. В мире, где нет злости.

– Ты моя звёздочка, – говорит она, целуя меня в висок. – Ты будешь доброй, сильной и свободной. Всегда.

Не в силах сдержать слёз, отступила. Сердце стучало в ушах. Мама… Ты ведь меня любила. Хотела, чтобы я жила по сердцу. А теперь обо мне говорят, как о чемодане с дырявым дном. Как о помехе. Меня хотят выдать замуж. Не ради счастья, а ради спасения семьи. Ради долгов.

Я шла медленно, чувствуя, как рушится привычная картина моей жизни в этом доме. Всё, что казалось мне будущим, – роль дочери, любовь, свобода – превращалось в товар.

В библиотеке я села в глубокое кресло, не открыв ни одной книги.

– Что теперь? – тихо спросила я в пустоту.

Ответа не было. Только тишина и едва уловимое ощущение, будто за тонкой вуалью привычной реальности прячется нечто большее. Что-то, что я пока не могла понять, но чувствовала кожей. Я больше не была просто Авророй Рэдклифф. Я была фигурой на чужой доске. И меня уже двигали.

Тонкий скрип пола отвлёк меня от тяжёлых мыслей. Я подняла голову, в дверях стоял Марс. Он, как всегда, появился бесшумно, но с таким выражением морды, будто уже знал, что застал меня на грани истерики.

– Ах, вот ты где, – проворчал он, запрыгивая мне на колени. – Сидишь тут, как забытая книженция на верхней полке. Долго собираешься страдать? Или уже почти всё?

Я слабо улыбнулась сквозь слёзы и провела рукой по его шерсти.

– Не знаю… Всё рухнуло.

– Да ладно? – с деланным удивлением протянул он. – А я-то думал, ты просто решила сыграть в трагедию. «Бедная девица в кресле томно смотрит в огонь». Ждём призрака былого величия?

Я всхлипнула, но уже легче. Он ткнулся носом мне в подбородок и продолжил, уже мягче:

– Послушай. Они ведут себя как дурные курицы перед бурей – кудахчут, мечутся и всё время пытаются свалить вину на кого-нибудь. А ты… Ты держись. Не будь курицей. Будь хотя бы филином. Или… совой, если тебе так эстетичнее.

Я прыснула. Он прищурился, довольный.

– Сейчас тебе нужно не ломать шпагу об стену, а включить голову. Хочешь понять, что происходит – наблюдай. Слушай. И, прошу тебя, не бросайся на мачеху с подносом.

– Очень жаль, – пробормотала я. – Я уже прикидывала траекторию.

– Я знаю, – важно кивнул он. – И я бы, возможно, даже оценил это зрелище. Но пока… Давай не будоражить дом. Лучше выясни, кто кому и сколько должен, и кто из них больше всех боится утонуть в собственных долгах.

Я вздохнула. Всё звучало разумно, даже если подавалось с ехидцей.

– А сейчас, – продолжил он, усаживаясь поудобнее, – займись полезным делом. Щенок. Рози. Помнишь, кто сегодня пялился на меня из пледа, будто я цыплёнок? Надо устроить малышку на конюшне. Там ей будет хорошо. И тебе заодно будет повод не бурчать в одиночестве, а почаще её проведывать.

– А ты?

– Я буду рядом с тобой. Или просто понаблюдаю за происходящим сверху. Например, на шкафу или на подоконнике. Мудрые коты предпочитают держаться подальше от семейных конфликтов.

Я рассмеялась, на этот раз уже искренне. Он спрыгнул с колен, деловито отряхнулся и направился к двери.

– Ты сильнее, чем они думают, Аврора. Просто не забывай иногда есть, спать и чесать меня за ухом.

– Учту, – кивнула я. – Спасибо, Марс.

– Всегда к вашим услугам, леди-бунтарка, пойдём пройдёмся мимо кухни, – бросил он через плечо, терпеливо поджидая меня. – Здешняя кухарка – милейшая женщина, всегда подсунет пирожок.

* * *

Конюшня встретила нас запахом сена, тёплого навоза и лошадей. После душного дома, полного притворства и приглушённых упрёков, воздух здесь казался по-настоящему живым. Рози, почувствовав свободу, стала вырываться из рук и вилять хвостом. Она смешно побежала по тропинке, пытаясь укусить Марса за ухо, но тот, словно настоящий аристократ, с высокомерным видом её игнорировал.

Конюх, широкоплечий мужчина с загорелым лицом и рыжеватыми усами, мыл ведро у бочки. Завидев меня, он выпрямился и, вытирая руки о штаны, прищурился.

– Добрый день, леди. Что-то случилось?

– Нет, ничего особенного, – ответила я, подходя ближе. – Просто… У вас на конюшне новый жилец. Рози.

Он посмотрел на кроху, которая тут же решила, что его сапоги – лучшая игрушка.

– Да, мне уже об этом сказали… Но, леди, щенок в конюшне? – нахмурился он. – Это, честно говоря, совсем лишнее.

– Она будет тише любой кошки, обещаю, – сказала я, ловя Рози и прижимая к себе. – Её можно поселить у старого стойла, она ещё щенок. И я буду приходить ухаживать за ней сама. Всегда.

Он скептически хмыкнул, но всё же кивнул.

– Хорошо. Главное, чтобы она не гонялась за лошадьми. Особенно за Жасмин – у неё нрав хуже, чем у леди Мэриэн. Она тоже всегда чем-то недовольна.

Я улыбнулась, но тут моё внимание привлёк глухой звук: цок-цок… цок… стук с промахом. Лошадь, высокая гнедая, стояла в дальнем стойле и переминалась с ноги на ногу, неестественно нагружая правый бок.

– Она хромает, – заметила я, подходя ближе. – Сколько уже так?

– Со вчерашнего. Думаю, потянула ногу. Завтра кузнец придёт, глянет подковы.

Я присмотрелась. Подошла ближе, осторожно успокаивая кобылу шёпотом.

– Милая, тебе больно? Потерпи. Ладно?

Она фыркнула. В моей голове пронеслось легко: «больно, больно»… Лошадь позволила дотронуться до ноги. Пальцами я осторожно провела по ободу копыта… и почувствовала: между подковой и копытом застрял плоский острый камень.

– Вот в чём дело, – сказала я и посмотрела на конюха. – Камень. Сдавливает ткани, вот и боль. Его надо вытащить, и всё наладится.

Он подошёл, скептицизм сменился уважением.

– Чёрт возьми… Как же я сам не догадался. А вы, леди, очень наблюдательны, не просто так с животными возитесь. Спасибо. Сейчас принесу инструменты.

Когда он ушёл, Марс, сидевший на бочке, прокомментировал:

– Ну что, ветеринар в юбке, спасла ещё одну невинную душу. Можешь гордиться. Только, прошу, не заведи теперь козу. Нам ещё и с щенком справляться.

Я засмеялась, глядя на Рози, которая мирно уселась у входа в стойло, будто уже чувствовала себя здесь как дома. Стало чуть легче.

Да, мир вокруг шатался, как плохо подбитая повозка, но здесь, среди животных, всё казалось проще. Честнее. И, возможно, именно в таких мелочах я могла найти себя – ту, которую не продавали, не обсуждали, не пытались переделать. Настоящую.

Глава 8

Поздно вечером, когда сумерки уже легли на поместье и в окнах отразилось тёплое золотистое свечение, я решилась. Поднялась в его кабинет, постучалась и, услышав короткое «входите», открыла дверь.

Отец сидел в кресле у камина, в руках книга, но, увидев меня, тут же отложил её в сторону. На висках серебрились нити, его взгляд был усталым, но добрым, и на лице появилась тень улыбки.

– Аврора. Я думал, ты сейчас отдыхаешь. Как всё прошло в конюшне? Устроила свою подопечную?

– Там уже всё в порядке, – сказала я, закрывая за собой дверь. – Отец, мне нужно с вами поговорить.

Он кивнул и жестом указал на кресло напротив.

– Конечно. Что случилось?

Я села, сцепив руки на коленях, пытаясь подобрать слова. Глубоко вдохнула. Грудь сдавило, будто я снова слышала голос Мэриэн, язвительный, холодный, словно лезвие ножа. Фразы застревали в горле, но молчать было невозможно.

– Я слышала… о долгах, – тихо начала я. – О том, как плохо обстоят дела. Я случайно услышала разговор мачехи с управляющим. И я… Я хочу понять. Почему так произошло, что я ничего не знаю об этом?

Лорд Рэдклифф вздохнул, провёл рукой по лицу, словно стирая напряжение.

– Потому что это не твоя ноша, Аврора. Я хотел уберечь тебя. Думал, ты ещё можешь пожить в неведении – без тяжести забот и счётов. Я ошибался?

– Нет, – прошептала я, – но теперь я знаю. И мне страшно. Не из-за денег. Из-за того, что меня могут… использовать. Как разменную монету.

Он поднял глаза и внимательно посмотрел на меня.

– Речь о браке?

Я кивнула. В груди стало тесно.

– Отец… Не позволяйте им выдать меня замуж. Не так. Не за первого, кто покажется выгодным. Я не вещь.

Лорд поднялся, подошёл ко мне и опустился в соседнее кресло. Его руки обняли мои, тёплые, надёжные, и в глазах, только любовь.

– Ты не вещь, Аврора. И никогда не была. Я не позволю, чтобы тебя отдали за кого-то, кто будет обращаться с тобой как с товаром. Но… – он опустил взгляд, – я не могу вовсе отменить твою свадьбу. Таковы законы и положение. Ты старшая дочь, и… от этого многое зависит.

Я опустила глаза. Неожиданно для меня самой подступили слёзы.

– Тогда зачем мне всё это? Почему я должна быть платой?

Он мягко сжал мои руки.

– Потому что мы живём не одни, и таков закон. К сожалению, всё должно происходить именно так. Раньше я думал, что тебя это не беспокоит. Оказалось, я ошибался. Обещаю тебе, моя дорогая: я сделаю всё, чтобы ты вышла за человека, к которому будешь испытывать хотя бы симпатию. Ни страха, ни отвращения. Только уважение. Пусть это не будет любовь с первого взгляда, но нечто настоящее. Я не позволю тебе страдать.

Я всхлипнула и кивнула, прижавшись к его плечу. Он обнял меня, и на мгновение в моей голове вспыхнули воспоминания Авроры. Как в детстве, когда она пряталась за его спиной после страшных снов.

– А если я не захочу никого? – прошептала я.

– Не бойся. Ты привлекаешь внимание многих достойных людей. Возможно, кто-то из них покорит твоё сердце. Но даже если этого не случится, я буду защищать тебя. Возможно, скоро мир изменится к лучшему. На крайний случай у меня есть план, как оградить тебя от нежелательного брака и дать тебе хотя бы иллюзию свободы.

Мы долго сидели в тишине, прижавшись друг к другу. Камин тихо потрескивал, дыхание отца было спокойным, а моя дрожь постепенно проходила. Я всё ещё не знала, что меня ждёт впереди, но одно было ясно: я не одна. У меня был папа, который искренне меня любил. Хотелось задать ему множество вопросов, но я боялась разрушить эту хрупкую связь и потерять магию момента.

Он первым нарушил молчание, голос его был негромким, но твёрдым, словно он много раз прокручивал эти слова в мыслях.

– Ты спрашивала, почему мы обеднели. – Он провёл рукой по подлокотнику кресла. – Дело не только в засухе или падении цен на шерсть, как говорит Мэриэн. Всё началось раньше… и было куда болезненнее.

Я подняла голову, смотря на него сквозь влажную пелену слёз, и встретила его взгляд, усталый, виноватый.

– Несколько лет назад… Я поручился за своего старого друга. Лорда Уитби. Мы были близки с юности, он казался честным, добропорядочным. Он просил ссуду. Якобы на развитие судоходной компании и на путешествие в другие земли, с которыми можно вести торговые отношения. Уверял, что всё вернёт с процентами. Я подписал бумаги. Без раздумий. – Его голос стал жёстче. – А через год он исчез. С деньгами.

Я ахнула.

– Это… было предательством.

– Хуже. Он не только обокрал меня, он оставил мне свои долги. Закон на его стороне: я поручитель, значит, я и расплачиваюсь. Мне пришлось продать часть земель, распустить половину слуг. Некоторые старые арендаторы ушли, не смогли справиться без поддержки. А доходы от поместья и так сократились из-за неурожаев.

Он наклонился вперёд, локти на коленях, лицо в тени. Лорд Рэдклифф помолчал, взгляд его снова устремился в огонь, и я почувствовала, как в нём борется что-то глубоко личное, сокровенное.

– Знаешь, – медленно произнёс он. – Был ещё один способ уладить долги. Не сразу, но со временем. Земли на юге – плодородные, с ручьями, старыми виноградниками. За них давали хорошую цену. Они могли бы покрыть часть долгов.

– Почему же вы не…? – начала я, но он успел ответить до того, как я закончила.

– Потому что эти земли принадлежали твоей матери, – тихо сказал он. – Это было её приданое. Всё, что осталось от рода Данверсов. После её смерти они должны были перейти тебе. Я не мог. Не смог. Продать то, что она завещала тебе… Даже под давлением, даже когда Мэриэн убеждала меня, что это разумно. Что это всего лишь «пустая сентиментальность».

Он повернулся ко мне, и в его глазах мелькнуло то хрупкое выражение, когда взрослый человек раскрывает ребёнку свои слабости.

– Это было моё последнее обещание ей. Сохранить эти земли для тебя. Чтобы ты сама решила, что с ними делать. И пока я жив, я держу это слово.

Я сжала его руку. В этот момент я почувствовала не просто любовь, но и глубокое уважение. Почти священное.

– Спасибо, отец, – тихо произнесла я. – Вы храните её земли в память о ней и о прошлом. Это самое ценное для меня.

Он молча кивнул. Снова повисла тишина, но теперь она была другой. Не тяжёлой, а тёплой и наполненной союзом двух сердец, связанных прошлым и готовых вместе шагнуть в будущее.

Когда стрелки каминных часов перевалили за полночь, я поднялась с кресла.

– Мне пора, – тихо сказала я. – Спасибо за всё, отец.

Он кивнул и мягко сжал мои ладони.

– Не волнуйся, Аврора. Завтра будет новый день, и мы справимся.

Я вышла из кабинета, бережно храня в себе тепло его слов. В коридорах царил полумрак, свечи отбрасывали дрожащие блики на пол. Паркет скрипел под моими шагами, а где-то в глубине дома промелькнула тень, словно сам дом наблюдал за мной.

Открыв дверь в свою комнату, я увидела Марса. Он сидел на подоконнике, обвив хвост вокруг лап, и его уши слегка подрагивали. Кот сразу повернул голову ко мне, его глаза блеснули янтарным светом.

– Ты ждал меня? – прошептала я, закрывая за собой дверь.

Марс спрыгнул с подоконника на кровать, прошёл по покрывалу и уселся, глядя прямо на меня.

– Ты поздно, – сказал он тихим, ровным голосом. – У нас проблемы. Я подслушал твою мачеху. Она уже подбирает тебе жениха.

Я села на край кровати, сжав пальцы.

– Я знаю, отец тоже… Он хочет меня защитить. Но что ты услышал?

Марс уселся рядом, аккуратно сложив лапы.

– Речь шла о некоем графе. Богат, стар, вдовец. Трижды. Его предыдущие жёны… погибли при странных обстоятельствах. Все молоды, как ты.

Сердце стукнуло слишком громко. Я чувствовала, как стынет в груди кровь.

– Он хочет купить меня, – прошептала я.

Марс кивнул.

– Твоя мачеха готова пойти на сделку. Деньги для неё важнее, чем твоя жизнь. Судя по её поведению, они ведут переговоры, и, кажется, всё идёт не так, как она планировала. Но не переживай, я с тобой. И если потребуется, я готов выцарапать ему глаза.

Я не смогла сдержать улыбку, хотя глаза предательски увлажнились. Последние два дня я периодически плакала и ничего не могла с этим поделать. Видимо, гормоны и молодой организм давали о себе знать. Я погладила его по мягкой спине и почесала за ухом.

– Спасибо, Марс.

Он бросил многозначительный взгляд на столик у окна. Я подошла, там уже дожидался поднос, накрытый льняной салфеткой. Под ней кружка молока и щедрый кусок пирога с яйцом, пахнущий луком и чем-то уютным. Пирог явно был ещё тёплым, как и забота, с которой его оставила Бетси.

– Видишь? – довольно хмыкнул Марс. – Эта девушка понимает, кто тут главный. Она принесла всё это и долго меня хвалила, рассказывая о моей красоте и величии.

– Не перепутай поднос с короной, – пробормотала я, сев на кровать, и отломила кусочек пирога. – Хочешь попробовать?

– Знаешь, – сказал он с набитым ртом, – всё-таки пирог с яйцом – недооценённый шедевр. Простая еда для непростых вечеров.

– Ты философ?

– Я голодный философ.

Закончив трапезу, мы оба, сытые и слегка разнеженные, уютно устроились на кровати. Марс забрался ко мне под бок, довольно замурлыкал и произнёс сквозь зевок:

– Завтра узнаем, кто этот старик с тремя умершими жёнами. Может, он просто невезучий.

– Ага, может, он коллекционер, – буркнула я.

– М-да… тогда я попрошу у Бетси ещё пирога. Перед побегом.

Мы оба рассмеялись, тихо, уже почти в полусне.

Ночь, хоть и тревожная, впервые за долгое время не ощущалась такой одинокой и отчаянной. Я улыбнулась, закрывая глаза:

– Спокойной ночи, Марс.

– Спи уже, – он протянул лапу и положил её на меня.

Глава 9

Я проснулась позже обычного. Луч солнца пробрался сквозь щёлку между шторами и лениво растёкся по полу, заливая комнату мягким золотистым светом. Марс, свернувшийся клубком у моих ног, открыл один глаз, потом другой и лениво зевнул.

– Поздравляю! Сегодня ты не проснулась с первыми петухами. Это очень великодушно с твоей стороны, позволить мне выспаться, вместо того чтобы будить меня своим ранним подъёмом и прогулками по влажным лужайкам.

Я потянулась, подавляя улыбку, и в этот момент в дверь тихонько постучали.

– Входи, Бетси, – сказала я, узнав шаги.

Служанка вошла с обычной энергичностью, держа на руках аккуратно сложенное платье.

– Доброе утро, миледи. Выспались, надеюсь?

– Спасибо, Бетси. Даже немного переспала.

– То-то я смотрю, личико порозовело. Ну, готовьтесь, день обещает быть бурным.

Она повесила платье и ушла за подогретой водой для утреннего туалета.

Девчушка быстро вернулась с тазом горячей воды и полотенцами. Пока она суетилась в соседней комнате у умывальника, я встала с кровати и подошла к окну. Небо было ясным, ветер ласково играл листьями деревьев, а воздух наполнился ароматами, свежести и цветов. За окном простирались цветущие сады поместья, живописно пересекаемые извилистыми дорожками.

Марс, увидев, что я уже встала, лениво спрыгнул с постели и устремился вслед за мной, мягко помахивая хвостом. У окна он удобно устроился рядом со мной, подставив морду солнечным лучам.

– Какое чудесное утро, правда, Марс? Даже птицы сегодня распелись особенно звонко.

Кот посмотрел на меня прищурившись и начал вылизывать лапу, не говоря ни слова.

Я направилась в соседнее помещение и позволила Бетси помочь мне немного ополоснуться. Она указала на небольшую лохань, куда я осторожно присела. Затем начала намыливать меня ловкими движениями. Боже! Ну наконец-то хоть какое-то подобие утреннего душа. Нужно будет обязательно подумать, как организовать его для себя.

Чувствуя себя свежей и отдохнувшей, я направилась обратно к своему туалетному столу, давая служанке возможность причесать меня и уложить волосы в незамысловатую причёску. Не переставая щебетать, Бетси помогала мне одеваться. Она аккуратно затягивала шнурки на корсете, который я считала самой ужасной частью женского наряда. Увидев, как я морщусь, она старалась не доставлять мне дискомфорта. Я стояла, как кукла, которую крутят во все стороны. Мысли мои витали где-то далеко, я не слушала её болтовню о слугах и других новостях.

– Миледи. Простите, но леди Мэриэн просила поторопиться. Портниха уже в пути, и вас велено тоже привести для снятия мерок.

– Меня? – удивлённо переспросила я, приподняв брови. – Зачем? По-моему, у меня есть красивые наряды. По крайней мере, те, что я видела в шкафу, выглядят прилично.

Бетси вздохнула, начав раскладывать бант на платье.

– Видно, леди решила, что вы должны быть «в надлежащем виде», – сказала она деликатно. – И потом, ещё новости: лорд Рэдклифф собирается в город, уладить кое-какие дела с банком. Я слышала, вроде как брать ссуду, чтобы подготовить всё к поездке в Эвервуд.

– Эвервуд… – повторила я, чувствуя, как внутри всё сжалось. – Он поедет один?

– Нет, – ответила Бетси. – С ним поедет его племянник вместе с лордом Эваном Грэхэмом. Милорд решил, что кто-то должен быть рядом на случай непредвиденных обстоятельств. Они скоро прибудут, и в поместье поднимется настоящий переполох. Генри Арлингтон, всё-таки такой красавчик. Ой, простите, миледи…

Девушка покраснела и замолчала, поняв, что сболтнула лишнего.

Я кивнула задумавшись. Разве мой кузен Генри не живёт здесь? Я уже знала, что вдовствующая сестра лорда, леди Агата, постоянно находится в поместье. Нужно будет аккуратно выяснить все семейные нюансы.

Через полчаса, причёсанная и в светлом платье, я шагала по коридору к гостиной, где уже собрались леди Мэриэн и её дочь.

Дверь была приоткрыта. Я вошла и столкнулась с облаком духов, шелестом ткани и смешком Фелисити.

– Ну наконец-то, – протянула Мэриэн, не удосужившись повернуть голову. – Мы уже думали, ты опять где-то в саду или прячешься в конюшнях.

– Простите за опоздание, – я вежливо наклонила голову. – Бетси сказала, вы ждёте портниху.

– Именно. И, несмотря на твои… странности, ты всё-таки ещё часть семьи, – с натянутой улыбкой сказала Мэриэн. – Мы должны представить единый образ, когда поедем в Эвервуд.

– О да. Особенно если придётся притворяться, что она умеет себя вести, – прошептала Фелисити с усмешкой.

– Я слышу, – заметила я спокойно.

– Надеемся, ты умеешь и молчать, – отозвалась Мэриэн. – Не стоит выказывать своё… мнение, особенно когда тебя не просят об этом.

Когда портниха закончила с моими мерками и я, наконец, сбежала из душного салона, наполненного запахами духов, лжи и злых взглядов, воздух на улице показался мне глотком свободы. Пока Фелисити выбирала между оттенками «нежный персик» и «скромный коралл» (оба одинаково невыносимы), я буквально выскользнула из гостиной, сдерживая желание закричать. Быстро шагая в сторону конюшни, я старалась не попадаться никому на глаза, пока никто не придумал, как ещё «улучшить» мой внешний вид.

Марс, вышагивая рядом, фыркнул:

– Впечатляюще. Ни одна реплика мачехи не вызвала у тебя подёргивания брови. Полагаю, ты репетировала перед зеркалом?

– Нет. Просто хотела выжить, – буркнула я. – Чем больше молчу, тем больше они болтают.

– Ах, стратегия. Мне нравится. Почти как охота на мышей, только ты сидишь и терпишь, пока жертва сама не утонет в собственной глупости.

Конюшня встретила нас запахом сена, свежей соломы и лошадей. Это был единственный уголок в поместье, где я могла дышать свободно. Рози радостно завизжала и попыталась одновременно лизнуть мне лицо и схватить подол платья.

– Кто у нас тут самая лучшая девочка на свете? – прошептала я, прижимая её к себе.

– Надеюсь, ты про щенка, – раздался знакомый голос за спиной.

Я обернулась и увидела Генри в проёме конюшни. Он был одет просто: тёмная куртка, слегка запылённые ботинки. На его лице играла та самая полуулыбка, от которой, как я подозревала, горничные в поместье теряли сознание.

– Сестра, – сказал он, подходя ближе. – Ты снова сбежала от суеты?

– Или от вышитых корсетов и запаха духов, который может оглушить лошадь, – кивнула я.

– Вполне разумно. Позволь представить тебе моего друга, – он обернулся. – Эван Грэхэм.

Я подняла глаза и едва не забыла, как дышать.

– Рад знакомству, леди Аврора, – сказал он.

– Я… я тоже… вас… рад… – выдала я с паузами, достойными актрисы, получающей награду. – Знакома. То есть… рада.

«Блестяще», – мысленно застонала я.

Боже, как же неловко. Я совсем забыла, каково это – встречать красивых мужчин. В прошлой жизни, в свои пятьдесят шесть, я была слишком занята работой и своими четвероногими пациентами, чтобы обращать внимание на противоположный пол. А сейчас… Проклятые гормоны молодого тела!

Эван Грэхэм был именно тем типом мужчины, от которого девичье сердце начинает биться чаще, а мозг временно отключается. Высокий, широкоплечий, с правильными чертами лица и глазами цвета грозового неба. И эта лёгкая небритость…

«Соберись! – приказала я себе. – Ты взрослая женщина с медицинским образованием, а не пятнадцатилетняя девчонка!»

– Мяу, – насмешливо протянул мысленно Марс, потираясь о мои ноги. – Кажется, кто-то забыл, как складывать слова в предложения.

– Заткнись, – прошипела я сквозь зубы, надеясь, что никто не заметил моего диалога с котом.

Эван приподнял бровь:

– Простите?

– О, это я… кхм… щенку, – соврала я, чувствуя, как краснеют щёки. – Она пытается съесть моё платье.

Я старалась не смотреть слишком открыто, но Эван действительно был… привлекательным. Не глянцевым, как это часто бывает у аристократов, а живым. Взгляд у него был ясный, голос – спокойный, и когда он присел, чтобы потрепать Рози за ухом, щенок мгновенно растаял.

– Она вас одобрила, – отметила я, чуть улыбнувшись.

– Я умею ладить с теми, кто не умеет врать, – ответил он, не глядя на меня, но в голосе чувствовалась улыбка.

– Животные действительно не умеют лгать, – осторожно согласилась я. – Они всегда искренни в своих чувствах.

– В отличие от людей, – Эван выпрямился и заглянул мне в глаза. – Последний раз я видел вас ребёнком, и то мельком. Вы сильно изменились.

«Если бы ты только знал, насколько», – подумала я, нервно теребя кружево на рукаве.

– Правда? – мой голос предательски дрогнул. – Я этого не помню.

– О да, – он приблизился. – Раньше вы были маленькой, смешной девочкой, которая играла с котятами и аккуратно обходила муравьёв на дорожке. А теперь в вас появилась какая-то загадка.

Марс у моих ног издал звук, подозрительно похожий на фырканье.

«Загадка, как же! Просто в это тело вселилась душа старой ветеринарши», – мысленно буркнула я, но вслух произнесла:

– Возможно, я просто повзрослела.

– Мы слышали от конюха, что животные вас любят, – продолжил Эван. – И вы даже лечите лошадей?

– Иногда, – ответила я уже более уверенно. – Мне просто повезло, что они мне доверяют.

– Это редкий дар, – сказал он серьёзно.

– И редкое терпение, – добавил Генри. – Особенно с этим щенком. Кажется, ты назвала её Рози. Я видел, как она пыталась стащить твою шляпу.

– Это была месть, – уверенно сказала я. – У неё отличный вкус. Шляпа была ужасной и очень неудобной.

Мы все рассмеялись, и я почувствовала, как напряжение покидает плечи. Впервые за день я не чувствовала себя чужой в этом доме. Генри смотрел на меня тепло, без насмешки, а в глазах Эвана было что-то… искреннее. Внимательное. Как будто он видел меня, не наряд, не статус, не причёску. А именно меня.

– Прошу прощения, господа, – раздался позади деловитый голос управляющего. – Лорд Рэдклифф ожидает вас у парадного входа. Экипаж готов.

Эван поклонился, теперь уже прощаясь:

– Был рад знакомству, леди Аврора. Надеюсь, мы ещё встретимся.

– Взаимно, милорд, – пробормотала я, провожая взглядом его удаляющуюся фигуру.

«О-о-о, кажется, кто-то влюбился,» – промурлыкал Марс потягиваясь.

– Ничего подобного! – возмутилась я. – Просто… непривычно всё это.

«Ага, особенно когда щёки пунцовые и сердце колотится, как у мышки при виде кота», – Марс издал звук, подозрительно похожий на смешок.

– Знаешь, что, – я подхватила наглого пушистого насмешника на руки, – пойдём-ка лучше, посмотрим на лошадей. От них хоть толку больше, чем от некоторых язвительных советчиков.

«Как скажешь», – Марс уютно устроился у меня на руках. – «Только не думай, что я не заметил, как ты спешно меняешь тему».

Я только вздохнула. Кажется, эта новая жизнь будет куда сложнее, чем я предполагала. И дело даже не в интригах и магии… а в том, что я совершенно не готова к таким встречам. Особенно когда рядом есть саркастичный кот, готовый комментировать каждый мой промах.