Текст книги "Рута (СИ)"

Автор книги: Элина Гончарова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 31 страниц)

Начинало светать, за окном истошно кричал петух, стараясь перекричать других своих собратьев, голоса которых слышались издалека со всех сторон. Арден спустился в трактир, слегка перекусил и сговорился с трактирщиком поменять коня, на котором он приехал на гнедого мерина, примеченного им еще вчера вечером в конюшне. После чего он бегом побежал на Товарный ряд, мучаясь от ощущения, будто одежда покойника раздражает и мучает кожу.

В портняжной лавке ему довольно быстро удалось поменять ее на новую с доплатой. Проделать тоже самое у сапожника не получилось. Тот ни в какую не хотел оставлять у себя поношенные сапоги, поэтому их пришлось отдать первому встречному нищему.

Зато оружейник с удовольствием сменил дорогое, инкрустированное золотом оружие на более простое, но не менее качественное. Только странные кинжалы брать на отрез отказался и даже сильно испугался, увидев их, но после того как Арден объяснил, что нашел их на дороге, посоветовал ему как можно скорее избавиться от них и никогда никому не показывать. Оружейник, шепотом и озираясь по сторонам, поведал ему, что такие кинжалы носят только люди из свиты принца, это как бы их визитная карточка. Это очень страшное оружие, особенно для тех, кто первый раз встречается с ним в бою, потому как странная рукоять позволяем держать его и наносить удар так, словно боксируешь. С непривычки такие удары сложно парировать даже умелому воину, а кметы так их боятся, что уверенны, будто они растут прямо из рук, и поэтому называют охотников принца «ножерукие». И еще торговец оружием, от души посоветовал понравившемуся юноше, держаться подальше от Трояна и его людей, потому что принц хоть и родился человеком, но, похоже, унаследовал от матери упыринную сущность, а после того, как его невесту отдали замуж за принца Аэдирна, он просто словно с цепи сорвался.

Это предупреждение было, как нельзя, кстати, потому что Арден хотел представиться Трояну другом Ветслава, хоть это и не было правдой. Несмотря на то, что Демавенд был его двоюродным дядей, семьи их совсем не общались из-за какого-то давнего конфликта, о сути которого уже никто и не помнил, но все делали вид, будто хорошо знают, о чем идет речь. Значит, не придется врать и будет проще войти к Трояну в доверие!

Таким образом, сменив полностью свое облачение, оседлав гнедого и узнав у трактирщика дорогу до поместья принца, после чего тот стал смотреть на него, как на умалишенного, юноша быстро отправился в дорогу. Образ измученного приятеля молящего о помощи не покидал его ни на минуту, заставляя постоянно подгонять медлительного мерина.

* * *

Поместье тимерского принца находилось в семи милях от города. Каменный замок с множеством небольших деревянных построек был обнесен высоким частоколом и огорожен рвом, в котором из мутной воды тут и там торчали серые кости и черепа, когда-то принадлежащие людям. С права от больших деревянных ворот и подходящему к ним подъемному мосту через ров, на частоколе висели два полу истлевших трупа. Сильные порывы ветра заставляли их танцевать жуткий, вызывающий тошноту, танец смерти.

Вообще, и сама усадьба и болотистые окрестности с торчащими повсюду белыми стволами давно погибших берез, вызывали не приятное и жуткое чувство. Даже в воздухе вокруг поместья, казалось, царило что-то нехорошее, полное опасности и отрицательной энергии. Первое что посетило Ардена на подъезде к воротам, это было желание бежать отсюда без оглядки и никогда не возвращаться, но он взял себя в руки, унял дрожь и крикнул задремавшему у ворот охраннику, что бы тот открывал ворота.

– А ты хто ж такой, шоб тебя пускать-то? – с усмешкой спросил страж, нагло глядя прямо в глаза юноши.

– Я герцог Флокс младший! – Арден сделал самое суровое и высокомерное лицо, на какое только был способен. – Открывай, хамская рожа, немедленно!

Стражник несколько растерялся, внимательно осмотрел гостя и почесав затылок, уже более приниженным тоном, залопотал:

– Дык, спросить надобно у хозяина! Правила тута такие, без его позволения никого пускать не можно!

– Иди спрашивай! Да поживее пошевеливайся болван!

Страж удалился. Через некоторое время на частоколе, прямо над болтающимися трупами появился упитанный неприятный тип, уперев руки в бока, презрительно сплюнув в ров, он усмехнулся глядя на Ардена и спросил:

– Каким ветром занесло в наши края, столь благородного вельможу?

– Я проделал долгий путь из Хагги, что бы встретиться с вами!

– Из Хагги? – лицо толстяка стало похоже на рыло разъяренного кабана. – Не с поручением ли от вашей светлости принца Ветслава: вернуть мне мою невесту?

– Я не выполняю поручений Ветслава! – Арден постарался придать своему голосу как можно больше надменности и презрения. – Если бы судьба распорядилась иначе, а родитель мой был порасторопней, то сейчас он был у меня на поруках!

– Похоже, что враги у нас с тобой общие, – Троян сделал стражнику знак открыть ворота. – Посмотрим, есть ли у нас общие знакомые?!

Ворота со скрипом отворились, обнажив грязный залитый кровью двор и большое каменное крыльцо замка. На крыльце и возле него стояло с полтора десятка вооруженных до зубов мужчин, у каждого из них за поясом виднелись, наводящие страх на всю округу, странные кинжалы. Они внимательно и подозрительно осматривали незваного гостя, лица одних были серьезны, другие насмешливы, третьи безразлично-скучающие. Все они были высокого роста, крепкого телосложения с длинными заплетенными в две косы волосами. От группы отделился рыжеволосый здоровяк, обошел вокруг спешившегося Ардена и, прищурив зеленые обрамленные густыми рыжими ресницами глаза, поинтересовался:

– Мы раньше с тобой встречались?

– Вряд ли, – ответил юноша, сразу узнавший в нем охотника преследовавшего Ратиола, но постарался не подавать вида.

– Все-таки мне кажется, что я тебя где-то видел! – не отставал рыжеволосый. – Может в Каррерасе или Дорьяне?

– А может в Хагге или Венгерберге? – нагло усмехнулся Арден. – Лично я тебя не помню и не знаю!

Здоровяк, похоже, успокоился, поскреб рыжую щетину и, посмотрев на спустившегося со стены и подошедшего принца, произнес:

– Тогда будем знакомы, – он вежливо поклонился, не сводя с Ардена прищуренных глаз и криво усмехаясь. – Граф Хлой Дилон.

– Герцог Арден Флокс.

– Располагайся Арден, как дома, – принц оттеснил Хлоя своим необъятным животом. – Поговорим после, за обедом. А сейчас возьми у гостя коня и отведи в конюшню, хоть какая-то от тебя будет польза!

Рыжий надулся, словно ребенок, взглянул на юношу из подобья пылающим злобой взглядом и, взяв у него поводья, ворча, поплелся выполнять распоряжение своего господина. Остальные так же послушно разошлись кто куда, подчиняясь небрежному взмаху королевской руки.

– Во время войны детей знати отослали подальше от фронта, – обратился принц к гостю. – Там мне довелось познакомиться с одной девчонкой, которая приходилась Ветславу троюродной сестрой. Ты случайно не знаешь: кто она?

– Это была моя сестра Инептина! – облегченно вздохнул Арден. – Я тоже был тогда в Ковире, только отказывался ездить по гостям.

– Так значит, ты и есть тот тупой придурок, как величала тебя твоя сестрица! – задрав голову, загоготал толстяк. – Девка, помню, была, что надо! Мы надували с ней лягушек и с грохотом лопали их, пугая взрослых. Конечно, она не красавица, но характером по мне!

– Да, характер у нее своеобразный! – согласился юноша. – Она недавно вышла замуж.

– Ну, вот! И здесь не успел! – скрежетнув зубами, проворчал посерьезневший принц.

Троян повернулся к Ардену спиной и медленно стал подниматься на крыльцо, юноше ни чего не оставалось, как следовать за ним. Но прежде, чем ступить на ступень он оглянулся, посмотрев в глубь двора, и тут же пожалел об этом. Посреди ровной квадратной площадки возвышался деревянный эшафот, один край которого был занят окровавленной плахой с торчащим из нее огромным топором, а в другом углу на деревянном колу в страшных муках умирал пожилой бородатый мужик.

Ноги Ардена как-то сами подкосились, к горлу подкатила тошнота, ухватившись за поручень, ему с трудом удалось удержать равновесие. Когда он снова поднял глаза, то увидел, что принц через плечо пристально за ним наблюдает, и конечно заметил и его мертвенную бледность, и реакцию на кровавую экзекуцию. Собрав волю в кулак, юноша выпрямился и, улыбнувшись, небрежно произнес:

– Усталость! Просто валюсь с ног. Хорошо бы перекусить и поспать немного.

– Мне показалось, что ты потерял аппетит. – Троян повернулся к нему лицом и облокотился на поручень. – Скажи мне, герцог, зачем ты сюда приехал?

– Я хотел бы стать вашим товарищем! Войти в вашу дружину! Кто знает, может, вместе мы когда-нибудь разделаемся с нашим общим врагом!

Принц усмехнулся и покачал круглой, как шар головой.

– Вот так я разделываюсь с теми, кто меня не слушается, – он взглядом указал на эшафот. – А с врагами у меня обычно другой разговор. Долгий и беспощадный! Сперва им сдирают ногти, потом ломают пальцы, потом ноги и руки, потом…

Он остановился и, помолчав недолго, глядя на бледное, как полотно лицо Ардена произнес:

– Если тебе все это не по нраву, то лучше прямо сейчас уматывай отсюда! Мне в дружине бабы ни к чему, если только для утех. Но если хочешь остаться, то завтра же покажешь на что способен. Вчера в лесу поймали одного поганца, второй, к сожалению, сбежал, прикончив моего друга. Многие хотят расчленить пойманного голодранца за Нелима, но я отдаю эту честь тебе. Сделаешь все как надо – останешься и заменишь мне товарища, не сделаешь – посажу рядом с тем мужиком. Сегодня до ужина у тебя последняя возможность свалить отсюда! Только из уважения к твоему благородному происхождению я даю тебе выбор. Так что, думай!

Троян задумался, подняв глаза к небу, и почесав свой свисающий многочисленными складками подбородок, добавил:

– А еще будут говорить, что я жестокий и несправедливый, убивающий всех подряд извращенец! Ты же видишь, насколько я благороден и милостив!

Арден низко поклонился, изображая согласие и преданность, а на самом деле скрывая отвращение, с которым не мог справиться даже невероятным усилием воли.

Принц снова повернулся к нему спиной и, поднявшись на крыльцо, отворил дверь в дом.

В замке все сверкало роскошью, золотом и безвкусицей. Золотые херувимчики: сидящие, лежащие, стоящие, писающие и показывающие неприличные знаки были расставлены в разных местах вперемешку с чучелами животных. На стенах портреты роскошно одетых вельмож и дам, соседствовали с торчащими головами медведей, волков и кабанов. Так же стены везде были увешены всевозможным оружием, особенно редкое и дорогое висело рядом с огромным портретом принца во весь рост, одетого в горностаевую мантию и при всех королевских регалиях. Портрет этот явно доставлял Трояну ни с чем не сравнимое удовольствие, потому что, подойдя к нему, он с восхищением рассматривал его довольно долгое время, забыв о госте и похоже, обо всем на свете. Глядя на портрет можно было подумать, что изображенный на нем молодой человек, мягко выражаясь, несколько глуповат. В этот момент оригинал, тоже мог произвести такое впечатление, но на самом деле принц, возможно, обладал всеми существующими пороками, но только не слабоумием.

От созерцания собственной неотразимости его отвлекла появившаяся в дверях кухни, молодая худенькая девушка. Она напоминала взъерошенного испуганного воробушка, такое маленькое съежившееся существо. Теребя пальцами свой накрахмаленный белый фартучек, не поднимая глаз, очень тихо спросила:

– Что прикажет ваше величество?

Троян резко развернулся на каблуках, с досадой топнул ногой и, сняв с руки перчатку, запустил ею в испуганную до смерти девушку.

– Дура! – зарычал он. – Лишила меня нескольких мгновений блаженства!

Потом, наконец, вспомнив, о присутствии Ардена, поправил манжеты, выпрямился и улыбнулся.

– Накорми лучше нашего гостя и проводи в его комнату! А мы пообедаем, как всегда немного позже.

Юноша вежливо поклонился принцу и подобострастно произнес:

– Благодарю ваше величество за гостеприимство.

Принцу явно это понравилось, он напыжился словно индюк и важно продефилировал в свои покои.

Арден взглянул на девушку. Ему показалось, что на мгновение страх в ее глазах сменило презрение. Она, продолжая теребить фартук, подошла к одной из дверей холла, открыв ее произнесла:

– Прошу вас господин пройти в столовую. Сейчас вам принесут обед.

– Как тебя зовут? – спросил юноша, стараясь заглянуть в ее глаза.

– Сереза, – ответила девушка, попытавшись тут же уйти.

– Как ты здесь очутилась? – удержал ее за руку Арден.

Она подняла на него полные слез и страха глаза, прочтя в его взгляде сочувствие, испугалась еще больше. Вежливо высвободив свою руку, выбежала из столовой.

Не успел Арден еще расположиться за столом, как слуги внесли обед, состоящий из нескольких аппетитных и красиво украшенных блюд. Чудесный запах, источаемый едой, не смог заставить забыть его обо всем и вернуть утраченный аппетит.

Немного посидев, разворошив несколько блюд и измазав соусом тарелку, юноша поднялся из-за стола. В дверях снова появилась Сереза, присев в легком реверансе, выдав этим свое знатное происхождение, она предложила следовать за ней.

Они медленно поднялись по лестнице на второй этаж, прошли до конца по длинному коридору с множеством закрытых тяжелых дверей. Последнюю дверь девушка отворила, достав из-под фартука связку ключей, и предложила гостю войти.

Комната оказалась довольно светлой и без излишеств. Кровать, шкаф, комод, кресло, стол и большое зеркало были простыми, как и фисташкового цвета, ткань, которой были обтянуты стены комнаты. Здесь уже лежала его дорожная сумка. Желая поблагодарить девушку, он обернулся, но она уже исчезла, тихонько прикрыв за собой дверь.

Осмотрев еще раз комнату, Арден подошел к большому окну, и тут же в ужасе отпрянул от него. Из окна как ладони был виден кошмарный эшафот с мучающимся на нем человеком. В оцепенении сев на кровать, он вдруг ясно осознал, что попал в самый настоящий ад из которого, скорее всего ему живым уже не выбраться. Разумнее всего было бы воспользоваться данным ему шансом и без промедления бежать из этого добром забытого места.

И бросить товарища одного и даже не попытаться его спасти?! Разве он сможет потом уважать себя? И как с этим жить? А, что делать завтра, когда ему прикажут пытать и мучить бедного Ратиола? Броситься на них с мечом и погибнуть, как воин, а не как тот несчастный на эшафоте. Какой тогда был смысл вообще приезжать сюда? Надо было сразу проделать все это еще в лесу!

Его хорошо продуманный план, заканчивался въездом в поместье и расположением принца к себе, дальше он собирался действовать по обстоятельствам. И вот настал момент на что-то решиться, но страх от всего здесь увиденного и услышанного полностью парализовал его волю и способность к размышлению. В голове крутился только один вопрос: «Бежать или умереть?». Он несколько раз вскакивал, подбегал к двери готовый к побегу, но, взявшись за ручку, останавливался, вновь садился на кровать, обхватив голову руками долго сидел терзаемый сомнениями. Так продолжалось до позднего вечера, а потом…

Он вдруг оказался по колено в крови. Вокруг насколько хватало глаз, простиралось колышущееся кровавое море, источающее странный аромат. Но вот вдалеке, показался наездник на огромном черном коне. Это же Рута! Сердце подпрыгнуло от радости, ноги сами понесли его в ее сторону. Жуткое море, вдруг оказалось бескрайним маковым полем. Он бежал по нему, что есть силы видя, перед собой только ее, улыбающуюся и машущую ему рукой. Но как бы быстро он не бежал, она не становилась ближе, а наоборот удалялась, пока совсем не исчезла в карминовой дали.

Он упал, закрыв глаза, и заплакал, но когда снова поднялся, вокруг была пустыня. В небе висел пылающий солнечный диск, терзающий зноем все живое. Страшная жажда одолела юношу, кожа начала сохнуть и трескаться на глазах. Он снова упал, корчась в неимоверных муках. Так продолжалось очень долго, он молил смерть придти и забрать его, как можно быстрее, но она все не приходила.

Вдруг на какое-то время все исчезло, пропала жажда и боль, только тьма и пустота окружали его. Но стоило ему закрыть глаза, как ему снова привиделся кошмар с размахивающей ножами сестрицей. Потом снова чернота и тишина окутали его.

Откуда-то раздался, зовущий его голос Ратиола, темнота разорвалась подобно бумаге и в ослепительном свете, появился он, целый и невредимый. Он взял его за руку и повел куда-то, хохоча и пританцовывая. Арден хотел расспросить его обо всем, но язык во рту казался каменным. Они шли по лесной тропинке, кругом пели птицы, роса сверкала на листве деревьев и все вокруг чудилось волшебным. Но тут Ратиол резко остановился, повернул к нему свое ставшее серьезным лицо и произнес тихо и грустно:

– Спасибо друг! За все спасибо, хоть и зря! – и тут же исчез.

Арден закричал изо всех сил. Язык вновь стал слушаться, и он звал его и искал, бегая по зеленому сказочному лесу. А потом опять все скрыла тьма.

Он закрыл глаза и когда открыл, увидел доброе испуганное лицо Серезы. Она склонилась над ним вся такая хрупкая и очень привлекательная, на фоне фисташкового цвета стен. Гладя его по голове, она наклонилась еще ниже, он даже почувствовал ее дыхание и упавший ему на щеку локон ее светлых, приятно пахнущих волос.

– Я должна сообщить принцу, о том, что вы пришли в себя, но я хочу предупредить вас, – шептала она, испуганно поглядывая на дверь. – Вы в опасности! Они нашли кинжалы Нелима в вашей сумке, и только то, что вы в бреду просили какую-то Инептину, не отрезать вам голову спасло вас. Иначе висели бы вы на частоколе уже, как десять дней! Они собирались это сделать, но принц приказал не трогать вас, а меня посадил ухаживать за вами.

– Что со мной произошло? – спросил Арден, с трудом ворочая не послушным языком.

– Вас трясло в лихорадке почти тринадцать дней. Вы бредили, кричали, звали какого-то Ратиола. Ничего такого, что бы выдало не хорошие намерения по отношению к принцу, вы не говорили, но вам все равно придется ответить за кинжалы.

В коридоре раздались тяжелые шаги, Сереза тут же села в кресло, сделав вид, что задремала. Вошедший через мгновение Троян, распахнул дверь так, что она с грохотом ударилась об стену. Девушка вскочила, очень убедительно изображая неожиданно разбуженную, Арден попытался приподнять голову, но не смог. Принц уставился на него своими злыми поросячьими глазками, по всему было видно, что он рассержен.

– Та-ак, – протянул он. – Очнулся, значит?

Он перевел вопросительный взгляд на Серезу, под которым она задрожала, как осиновый лист.

– Я не хотел ее будить, – слабым голосом произнес Арден. – Она видимо сильно устала, ухаживая за мной, вот и задремала!

– Пошла вон!

Троян закрыл дверь за девушкой, прошел и уселся в кресло. Помолчал некоторое время, рассматривая в окне что-то очень его заинтересовавшее. Затем снова перевел взгляд на больного.

– Ну, давай, рассказывай: как все было на самом деле? – произнес он, растягивая слова. – Соврешь, и я окажу тебе честь, лично содрав с тебя шкуру!

Измученный болезнью, ослабевший Арден, не зная, что именно известно принцу, решил рассказать, все как есть, соврав только в том, что назвал Ратиола своим оруженосцем, а целью пути – служение его величеству Трояну.

– Ну, что ж, складно и вроде все сходится, – усмехнулся принц, выковыривая ногтем из своих желтых зубов остатки пищи. – Сапожник, портной и трактирщик, рассказали тоже самое о твоих похождениях в Каррерасе. А слуга твой – преданней моих собак! Молчит, скотина, как немой, правда мы ему допрос с пристрастием еще не устраивали.

Троян с трудом выбрался из глубокого кресла и, подойдя к окну, тяжело вздохнул.

– Если б ты знал, как у меня руки чесались, заняться твоим оруженосцем. Ели-ели сдержался! А знаешь почему?

Арден покачал головой.

– Потому что не хочу обижать своего будущего деверя!

– Кого?

– Понимаешь ли? Я решил жениться на твоей сестре, и ты мне в этом поможешь.

– Но она же замужем! – удивился Арден.

– Это не важно, по крайней мере, для меня.

– Но отец…

– Скажи, а она действительно способна отрезать голову собственному брату?

– Это был просто кошмарный сон! Она, конечно, вредная и капризная, но…

– Когда окончательно поправишься, и снег растает, ты отправишься в Хаггу и привезешь мне мою невесту, а твой пес останется здесь. Я должен жениться, во что бы то ни стало! Темерская знать попрятала своих девок или отослала их за границу. Они только и ждут, когда мой дед помрет, и тогда объявят мою мать самозванкой и упырицей, а меня… ну что они сделают со мной, не трудно догадаться!

Он грустно посмотрел на эшафот, пропитанный кровью и страданиями многих людей. Возле сооружения на площадке его воины упражнялись во владении своими кинжалами. Все они много раз принимали участие в казнях и пытках, разделяли все грустные забавы своего хозяина. Многие из них готовы отдать жизнь за него на поле боя, но на плахе, скорее всего, будут рыдать и просить о милости, не задумываясь, предав своего принца. Надо будет избавиться от них при первой возможности!

Глядя на готового принять муки за своего господина парня, не сказавшего даже своего имени, хотя боялся он так, что пару раз на допросе терял сознание, принц обозлился на всех. Он не выносил, когда кто-то перечил ему в чем-либо. Но больше всего его сердило, что нельзя было вдоволь поиздеваться над пленником, выложив весь свой арсенал, получить удовольствие.

– По закону занять трон при живом короле я могу только с его согласия и, имея жену королевской крови, – продолжил он после долгой паузы. – Как только я женюсь, Фольтест отречется от короны в мою пользу, и знати придется меня короновать. Я пытался найти себе невесту во всех королевских и близким к ним дворах, но везде слышал только вежливый отказ. Ни кто не хочет породниться с бывшей упырицей и ее сынком! Все считают меня извращенцем и идиотом, благородные девицы шарахаются от меня как от чумы, так было всегда, но Инептина меня не боялась. Не понимаю, как я мог про нее забыть! Зачем я только связался с этими магичками? – он со злостью хватил кулаком по подоконнику и зарычал, – Только время зря потерял!

Он прошелся по комнате и, похоже, немного успокоился. Лицо его вновь приобрело самодовольное выражение, так напоминающее отпечаток глупости. Приняв такую же, как на портрете высокомерную позу, он торжественно и высокопарно произнес:

– Я принимаю тебя в свою дружину без всяких испытаний! Я вверяю тебе свою судьбу и судьбу всей Темерии! Если ты оправдаешь оказанную тебе честь, то займешь самый высокий пост в моем государстве и сам выберешь себе награду!

Закончив монолог, принц гордо вышел из комнаты. Его тяжелые шаги отдавались эхом по пустому длинному коридору и ударами молота в голове Ардена. Воспаленный мозг начал рисовать ему страшные картины, как сумасшедший толстяк извращенно издевается то над Ратиолом, то над Инептиной, то над ним самим.

Очнулся он от осторожного прикосновения к его руке. Открыв глаза, увидел Серезу с подносом, на котором дымился аппетитно пахнущий бульон. Из-за ее спины выглядывало осунувшееся и бледное, но счастливое лицо Ратиола.

– Дружище, как я рад тебя видеть! – воскликнул Арден, с трудом оторвав голову от подушки. – Как ты? Что они с тобою сделали?

– Лежите, лежите! Вам нельзя пока вставать! – снова уложила его Сереза.

– Не волнуйтесь за меня, – ответил ему парень, усаживаясь рядом на кровать, – ничего они со мной не сделали. Так поморили голодом, да малость попинали. По сравнению с тем, что они делают с остальными, можно сказать, что со мной обращались очень нежно.

– Я сказал им, что ты мой оруженосец.

Ратиол сделал страшные глаза, потом, скосил их на девушку, показывая, что не доверяет ей.

– Вы не пожалеете, что из обычного слуги произвели меня в оруженосцы! – весело проговорил он. – Ваше оружие будет теперь блестеть, как у кота…глазки!

Девушка поставила на стол поднос, присела в реверансе и медленно вышла из комнаты. Ардену показалось, что она почувствовала недоверие и расстроилась. Когда ее шаги стихли на лестнице, Ратиол на цыпочках подбежал к двери и выглянул в коридор. Удостоверившись, что там ни кого нет, вернулся и, плюхнувшись в кресло, схватил с подноса кусок хлеба и набил им рот.

– Она предупредила меня об опасности и выходила. Почему я не могу ей доверять? – спросил Арден у похожего на хомяка приятеля.

– А фы фам сфаси ее, фто она тут делает и с фем! – ответил парень, пережевывая хлеб.

– А ты не хочешь мне рассказать об этом?

– Нет, не хочу! – закрутил головой Ратиол, наконец, все, пожевав и проглотив. – Давай, лучше решим, что будем делать дальше?

– Для начала я должен немного окрепнуть, а потом постараемся сбежать отсюда.

Ратиол снова закрутил головой и, прожевав очередной кусок, ответил:

– Сбежать отсюда не возможно. Днем здесь всегда остается охрана, даже когда они уезжают на охоту, одного ставят на ворота снаружи и четырех внутри на стены. Ночью двор охраняют собаки, и вовсе не те, что гнались за нами по лесу. Самые настоящие свирепые псы-убийцы, которых они кормят человечиной! Но даже если и удалось бы обмануть этих псов, то снаружи шансов уйти живым нет никаких. Нечисть со всей округи собирается здесь с наступлением сумерек, что бы поужинать трупами и пропастиной, которую дружина разбрасывает специально для привлечения этих тварей. Нет охраны лучше, чем свора вечно хотящих жрать страховидл! Что бы подобраться ночью к воротам или выйти отсюда, нужна целая армия ведьмаков.

– Значит надо попробовать уйти днем. Пять охранников не так уж и много, если хорошо все продумать!

– Ну, вот и подумай, как ты выйдешь, если, уезжая, они запирают ворота снаружи и поднимают мост! Лезть через ров я бы ни кому не посоветовал даже днем, то, что там водится способно заглатывать человека целиком. Насмотрелся я на все это, пока висел на частоколе!

Арден посмотрел на товарища, как на воскресшего мертвеца. Заметив это, Ратиол улыбнулся, но потом нахмурился, встал, помог больному сесть и поправил подушку. Затем взял тарелку с бульоном и сел рядом на кровать, вложив ложку в его руку.

– Они повесили меня, сразу как поймали, обвязав веревкой торс, рядом с теми двумя. Я провисел так до утра следующего дня, и даже сам удивляюсь, что выжил. Ночью, когда вокруг рва кружили эти твари, пытаясь добраться до меня и висельников, меня трясло от страха так, что я не чувствовал ни боли от врезавшихся в тело веревок, ни холода. А утром меня приводил в ужас этот монстр под названием принц. Каждый раз он поднимался на стену и мочился на меня, хорошо, что не было морозов, иначе я околел бы сразу же. В то утро два мужика, братья повешенных, пришли просить его отдать им тела родственников, что бы похоронить их, как полагается. Он сказал, что не возражает, мол, идите и возьмите сами. На моих глазах один ступил в ров и тут же был сожран чудовищем, а второго посадили на кол. Потом меня сняли и бросили в подземелье. Если бы ты знал, какие страшные механизмы находятся в этих пыточных камерах! От одного их вида в жилах стынет кровь. Говорят, что принц сам придумал больше половины. Они хотели, что бы я сказал им: кто ты и как тебя найти; но я не хотел, чтобы тебя тоже поймали. А потом меня вывели на улицу, я думал, для казни, но неожиданно, меня отправили в баню, отмыли, одели и привели к тебе. Сказали, что принц женится на твоей сестре. Это правда?

– Хотелось бы верить, что – нет!

Оба замолчали, занятые своими переживаниями и размышлениями. Ардена опять охватило чувство беспомощности и безысходности. Он, конечно, не был дружен с Тиной, он даже осуждал ее и презирал за отвратительные поступки, но, тем не менее, она оставалась его сестрой. Возможно, она бы смогла составить Трояну хорошую пару, но, единственная, существовавшая в данной ситуации возможность сделать этот союз законным, превратить ее во вдову, было ясно, что именно этого от него и потребуют. Конечно, он не мог пойти на это, даже если бы она сама захотела стать супругой принца! Что-то подсказывало ему, что, она бы непременно захотела.

С другой стороны, если он не выполнит поручение принца, Ратиол умрет самой страшной смертью. Этот юноша за очень короткий срок сумел стать ему по настоящему близким, и как оказалось преданным другом. Отдать его на растерзание? Да лучше он сам взойдет на этот кровавый эшафот, но только это вряд ли спасет друга!

Отчаяние нарастало подобно снежному кому, сердце, казалось, теперь отбивает ритм в голове, с каждым ударом принося все более нестерпимую боль. И снова черная пустота принесла облегчение и покой.

Очнувшись в совершенной темноте, он даже не сразу понял, где находится, но слабый свет выглянувшей на мгновение из-за туч луны, обозначил очертания комнаты и спящего в кресле Ратиола. Снизу доносились пьяные крики, смех, звон посуды и чей-то монотонный громкий плач.

Спать совсем не хотелось, к тому же сильно ныла затекшая спина, даже когда он перевернулся на бок. В голову лезли неприятные мысли, а доносившиеся из столовой звуки, только усиливали их. Промучавшись так почти до рассвета, он начал было снова засыпать, как в коридоре послышались тихие осторожные шаги. Он напряг слух и зрение. Дверь, тихонечко скрипнув, отворилась и в комнату вошла Сереза, освещенная пламенем свечи. Заплаканное опухшее лицо, сбившиеся в большой колтун светлые, почти белые волосы, левой рукой она придерживала порванное на груди платье. Девушка подошла и опустилась на пол подле его кровати, заметив, что он смотрит на нее, замерла от неожиданности.

– Что с тобой случилось? – приподнявшись на локте, встревожено спросил Арден шепотом, стараясь не разбудить похрапывающего приятеля.

– Это случается со мной почти каждую ночь, – покраснев так, что это было заметно даже при тусклом свете свечи, произнесла Сереза, и слезы двумя блестящими дорожками потекли из ее глаз. – При всех он делает со мной все, что хочет, заставляя при этом выть подобно волчице. У меня больше нет сил, терпеть! Я бы уже давно наложила на себя руки, но он обещал, что вырежет всю мою семью. Он недочеловек, он зверь, он оборотень, он…

Рыдания прервали ее сбивчивую речь полную отчаяния и боли.

– Ты ошибаешься, – раздался из темноты голос проснувшегося Ратиола. – Получать удовольствие, мучая и терзая себе подобного – на это способен только человек. Так, что не обижай зверье, своим сравнением!

– Прошу вас, когда выйдете отсюда, найдите мою семью, передайте им, что бы уехали куда-нибудь подальше от границ Темерии! – зашептала девушка, вытирая слезы. – Тогда я смогу спокойно освободить себя от этих мучений!