Текст книги "Ах ты... дракон! (СИ)"

Автор книги: Елена Белова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 46 страниц)

    – Пора на уколы? Сейчас... – устало пробормотал мой неузнаваемый сосед. – Сейчас, одну только минутку...

    Он заворочался, неловко трепыхая вялыми со сна крыльями. Одно крыло было придавлено туловищем, и он несколько раз дернул им, пытаясь выпростать.

    – Славка! Эй, осторожней...

    – Крыло порвешь! – бесцеремонно влезла драконша.

    – Да подожди ты!.. – обозлился я. Но опоздал – услышав третий голос, одраконевший Славка дернулся и врезался головой в камень-подушку. Шипы со скрежетом проехались по булыжнику-переростку. Сыпанули искры.

    – Осторожней, молоднячок!

    – Простите, – машинально пробормотал дракон. Я только крыльями развел. Он еще и извиняется? Нет, это Славка, совершенно точно Славка, пусть и сто раз в драконьем виде! – Я сейчас...

    Драконистый сосед с трудом, в два приема, разлепил глаза... И увидел нас.

    Над поляной зависла тишина. Даже местные птицы (точь-в-точь вороны, только цвет коричневый), с жаром обсуждавшие какую-то интересную птичью тему, заткнулись и молча уставились на драконов. На поживу, что ли, надеялись?

    Огромные черные глаза целую секунду смотрели на нас не меняя выражения. Потом прищурились.

    – С ума сойти, – хрипловато проговорил неестественно спокойный голос, – что же в этом обезболивающем такого намешано?

    И, пока я соображал, как бы ему помягче сказать нерадостные новости, до него, видно, и так дошло, что обезболивающее тут ни при чем.

    Огромное тело резко сжалось, моментально сгруппировавшись, и в следующую секунду он рывком откатился в сторону... в смысле, попытался откатиться. Драконье тело не человечье, ни по размеру, ни по комплекту конечностей, и попробуй вот так сразу с ним поладить! У Славки, к примеру, не получилось...

    Тело с хрустом врезалось в бывшую «подушку», превратив большой камушек в кучу мелких и чуть не сломав при этом крыло, зацепило массивным хвостом сначала драконшу, успешно сбив ее с ног, а потом заехало им себе же по боку. И на закуску не вписалось в просвет между деревьями, царство им небесное. Одно дерево сломалось, два – нет, не сломались, просто рассыпались в щепки. Снег взвился вихрями, птицы – орущей тучей, одно сломанное дерево угодило мне прямо по уху...

    Да что за черт? Испугался он, что ли? Хотя... а почему бы нет? Просыпаешься вот так, а на тебя драконы таращатся...

    – Черт! Славка, это я! Успокойся, слышишь?

    Из снежной тучи донесся невнятный рык, потом тихий вскрик. Кажется, Славка наконец разглядел, что с его собственным телом не все в порядке.

    – Славка!

    Драконша приподнялась на снегу, тряхнула головой и выплюнула изо рта щепки:

    – Парень, успокойся, ты сейчас на нас всех беду накличешь! Угомонись!

    – Слав, – черт, как его отвлечь? – тут девушка рядом! Не пугай девушку!

    Девушка обожгла меня «благодарным» взглядом и, сморщив лоб под наростом, тяжело поднялась. Мрачно тряхнула крылом, приподняла пострадавшую лапу... недовольно тряхнула головой.

    – Дорого вы мне обойдетесь, кажется.

    Я быстро повернул голову:

    – О, так ты нас покупать собралась? Ну, спасибо, что предупредила.

    Драконша вспыхнула.

    – Да ты не понимаешь...

    И правда совсем девчонка. Даже слова девчоночьи, фирменные.

    – Макс? – недоверчиво донеслось из облака.

    О, узнал наконец. Уже лучше.

    – Я, я.

    – Ты... ты тоже?

    Это он про драконство?

    – Ага.

    – А наши?

    – Не знаю. Нет их тут...

    – А где они? – снег уже успокоился, и Славка стал виден: он ошеломленно рассматривал хвост и косился на спину. – И как мы тут оказались?

    – Сам хотел бы знать... – я многозначительно поглядел на заметно помрачневшую девицу в чешуе. Теперь расклад был двое против одной, и девице хочешь не хочешь придется колоться. В том числе и про «укус». Если это то, что я думаю, то одними вопросами она не отделается! Особенно с учетом того что красотуля, похоже, не считает вранье чем-то недостойным ее серебристой головки. Опять все слова делить на два... ну что ж, ничего нового. – Вроде я чего-то не понимаю, дорогуша? Объяснишь?

    Может, она бы и объяснила. Но тут очень не вовремя рядом с моим хвостом зашевелилась куча щепок. Растрепанная голова мага вынырнула из груды, испуганно озираясь, стряхнула с курчавых волос самые крупные щепки и вопросила неизвестно кого, за что ему все это безобразие – неужели за одну-единственную понюшку? Несправедливо же! Он же больше никогда не будет! И вообще, он не сам, все же веселились? А ему одному быть наказанным?

    Драконша отвечать за неведомо кого не пожелала – смотрела на нас – так что жалобщика просто проигнорировала. Нам тоже было не до справедливости. Славка все еще пытался понять, как все это получилось и рассматривал то себя, то меня – за неимением зеркала, наверное. Ну я его понимаю, вообще-то...

    Вид у нас далеко-о не человечий. Мощное тело, покрытое серебристой чешуей. Лапы на манер тиранозавра: длинные и мощные задние, передние короче и на вид чуть слабее... корона из шипов, мощные крылья, пластинчатый гребень на гладкой спине. Кстати, о ногах... мне не показалось? На этих своих задних лапах он стоит довольно уверенно. Не хуже меня, по крайней мере. Я до сих пор не понял, как мне удобнее. На двух голова кружится, на четырех нет уж, не дождетесь. Девчонка, кстати, на двух стоит. Кенгуру чешуйчатый...

    – Налюбовался? – мрачно спросила драконша. – Может, подойдешь уже сюда и поговорим?

    Славка наконец отвлекся от меня.

    – Подойдешь? – начал он. – Я не мо... Макс!!!

    Ну наконец-то.

    – Только заметил, да? – мне стало почти смешно. Нет, не показалось!

    – Макс, я хожу! – Славка меня не услышал. Он задрал лапу, на миг напомнив аиста или цаплю, пошатнулся, чуть не упал, всмотрелся в когтистые пальцы, пошевелил ими, как спятивший пианист перед воображаемым роялем. – Ты видишь? Макс!

    В следующий момент он налетел на меня, как буря, спеленал крыльями и сдавил, крепко приложив по передним лапам и, черт, отдавив одну заднюю. Черные глаза сияли.

    – Макс... как это... Макс? Это из-за того, что мы превратились?

    Хм, а может быть. Ну, если так... может, девчонка отделается легким испугом. Если превращение и правда вернуло Славке ноги, свои неприятности я ей как-то прощу.

    – Наверное. Не болит?

    – Нет... немножко... да неважно!

    Лже-вороны вытянули шею, в полном недоумении наблюдая за драконом, который почти бегал по поляне, высоко задирая то одну ногу, то другую. Да, такое птички вряд ли когда-нибудь еще увидят. Драконша молчала.

    – Ты точно уверена, что этот не псих? – довольно жалобно спросил маг.

    – Ритха.

    – Что?

    – Мое имя Ритха. Род Огненных, Стая Жар-камень. Поговорим?

    – О чем? – иногда Славка наивный, как я не знаю кто! Хотя следующие слова и меня выбили из колеи.

    – Ну, например, о том, что вы натворили.

    Мы? Славка удивленно глянул на меня (а может не удивленно, поди пойми эту драконью мимику. Черт, теперь пока привыкнешь разбирать эти новые "знаки невербального общения, поседееешь. Или полиняешь), будто спрашивая, о чем речь? Понятно, он тоже ничего не помнит. Так-так...

    – Натворили? – не знаю, как именно драконы делают невинные морды, но сейчас самое время ее состроить. – О чем ты?

    Что-то мне это напоминает банальный наезд. Ладно, делаем вид, что пока поверили.

    – Память подводит? – хлопнула крылом драконша. – К твоему сведению, это оправданием не считается. Можешь мага нашего спросить. Он у нас уже полный вельхо, законы знает. Вот пусть и скажет, что полагается за такое. Вторжение на человечьи земли раз, разрушение городских кварталов два, нападение на людей три. Полеты над поселеньями, похищение дойного животного, налет на мастерскую и приведение ее в полную негодность, а также попытка похищения городской площади в сравнении с этим просто мелкие шалости, не заслуживающие упоминания. Как и попытка уничтожить озеро у поселка златосборщиков.

    – Как?

    – Путем выпивания! Итак, вельхо?

    – Для дозволения на убийство дракона достаточно и вторжения, – глаза парня блестели любопытством. – А какое это животное они похитили?

    – Что, и у тебя выпадение памяти? Меньше надо было всякой гадостью дышать. Корову они украли. Корову. Говорили, что это игрушка для Яночки, что девочка будет рада...

    – Корову? – я попытался представить, как хватаю это рогато-копытное, но как тащу ее в лапах, мычащую и... что там еще делают коровы? Но животное махнуло хвостом (почему-то лошадиным) и дальше воображаться отказалось. Неужели я и правду ее крал? Вместе со Славкой? Ничего не всплывает. В памяти была пустота, полная и абсолютная, как школьный двор в дни каникул. – Корову?

    – А где она? – пришел на помощь Славка. Или по инерции спросил? Глаза у него были ошалелые.

    – Вы оставили ее в Рагге, у малой городской ратуши, – с готовностью отозвалась серебристая мымра. – Башню долго обнимали, называли хорошей деткой и спрашивали, нравится ли ей новая игрушка. Но она, сами понимаете, не ответила.

    Еще бы она ответила. Не помню, ничего не помню... врет дракоша или правду говорит? Если правду, то у нас нехилые проблемы. Правда, они у нас в любом случае будут: мало того, что мы в этом мире чужаки, что на нас охотится криминал, что мы потеряли бабусю с девчонкой, так теперь, оказывается, мы еще и хулиганы, натворившие на... интересно, на какой срок натворившие? Девица что, прилетела нас отконвоировать куда надо? От какой-то драконьей полиции? А с чего бы ей тогда чувствовать себя перед нами виноватой? Ничего не понимаю.

    – Дракон, обнимающий башню... – мечтательно проговорил вельхо. – И я такое пропустил!

    Ритха оскалилась.

    – Отчего же пропустил? – подозрительно ласково спросила она. – Ты как раз принимал в этом безобразии самое активное участие! Кто кричал, что разрушать башню надо не с крыши, а с основания? Кто запустил в нее какими-то чарами, которые превратили это основание в кисель? Или не в кисель... не знаю, как это называется, гибкое и упругое, так что башня стала качаться, как дерево во время оползня? Кто, когда несчастная ратуша упала, заявил, что девочка прилегла отдохнуть и надо ей не мешать, а идти веселиться дальше? Ты ей даже колыбельную спеть пытался!

    На мага жалко было смотреть.

    – Я? Но я... я не...

    – И кто подал идею украсть новую городскую площадь, чтобы твой новый друг показал тебе, что такое «игра в шахматы?». Вам там страшно понравились серо-черные клетки.

    – И украли?

    – Нет, вы решили, что сначала надо украсть фигуры, потому что без них не играется. И полетели их искать. Выломали все статуи, которые были на городских улицах, снесли на площадь... шум, хаос, паника... и этот чароплет с новыми идеями! Благословение Солнцу, что там вы не стали больше ничего громить, а полетели. Но из-за этого провокатора вы полетели не в ту сторону!

    – И что?

    – То, что теперь мы еще дальше от родных гор, чем раньше. Более того, здешние земли к нам очень недружелюбны. Вот скажи, маг, ты другое озеро не мог назвать? Обязательно здешнее?

    Маг только вздохнул. Да и что тут скажешь. Нда, круто мы вчера повеселились.

    – Но я ничего не помню... – пробормотал Славка.

    – А вы и не можете помнить, – пожал плечами вельхо. – Нападающие драконы безумны, все знают...

    – Что?

    Дракоша разом напряглась:

    – Замолчи, маг!

    – Нет уж, пусть говорит, – вмешался я. А что? Когда врут, причем оба, то ругань между ними – самое то. Больше шансов, что проговорятся. А врут ведь.

    – Ты сказала молчать о домыслах, – проговорил сжавшийся в комок парень. – А это не домыслы. Это правда. Нападающие драконы всегда безумны... По сути, это просто огромные хищные звери, крушащие все на своем пути, летучая смерть, кровавая тварь. Поэтому их вообще-то и не судят – смысла нет – сразу убивают.

    Ох ничего себе. Повезло нам, ничего не скажешь...

    – Слушай, ты, законник, – у меня аж дыхание перехватило. – Если ты не заметил, то мы, вообще-то, все слышим. И понимаем!

    – Вот это-то и интересно, – оживился вельхо. – Ритха утверждает, что период безумия временный, и вы вполне разумны. Что это просто последствия инициации...

    – Так и есть! – рыкнула дракоша. Маг заулыбался:

    – Наверное. Кому как не дракону знать точные факты о своих собратьях? Только вот почему ваша инициация началась в городе? И у обоих сразу? Что-то не сходится в твоих словах, уважаемая.

    Инициация?!

    – А это что та...

    – Подождите! – перебил Славка. – Нападения? Мы что, правда нападали на людей?

    – Не совсем, уже поспокойнее объяснила Ритха. – Это люди нападали на вас. Но сами понимаете, что виноваты все равно будете вы.

    Ясный расклад. Он где угодно одинаковый: между чужаком и своим выбирают чаще своего. Виноваты всегда чужаки.

    – Потому что драконы?

    – И потому что на чужой земле.

    – А... пострадавшие есть? – напряженно спросил Славка.

    – Откуда я знаю?

    Ага, конечно. Я прищурился:

    – А откуда ты вообще что-то знаешь? Как ты туда попала, если драконам на человечьих землях быть нельзя?

    Драконша украдкой глянула на мага и отвела глаза.

    – О делах Стаи не говорят при посторонних. У меня были... была причина. И благословение Солнца, что она была – благодаря ей наши пути скрестились. И теперь я могу вам помочь добраться до вашей Стаи, не утратив огня. Вы ее помните? Назвать можете?

    Хм... хороший вопрос. Помню ли я о своей Стае при условии, что никакой Стаи у меня нет и никогда не было? А если подумать? Что-то такое мелькнуло у меня в мыслях, что-то важное... но я не успел додумать.

    – Нет, – проговорил честный Славка. – Я понимаю, что это странно, но...

    – Ничего странного, – перебила дракоша. – Молодые драконы, переживающие свою первую инициацию, часто не могут сразу воплотить весь Узор. Сферы смешиваются, нарушается эррэ... память... способность мыслить... так что вы вполне можете не помнить. А ваши имена помните? Вы их называли.

    Мне кажется, или она специально не дала Славке признаться в ... как бы это сказать? В бесстайности? Или у меня уже паранойя. Что она говорила про сферы?Сферы...

... болит в голове. Там тоже тесно, там катаются странные цветные шары, они светятся и катаются, катаются, будто ими кто-то играет в гигантский бильярд, только сталкиваясь, они не отскакивают, а проходят насквозь. А за ними летают переливающиеся сетки, пытаются их поймать и растут. Большие растут, щекотные, горят и светятся. Они уже все тело заполнили... а когда шары сталкиваются, в голове болит и меняется. Красный шарик – и земля-стены-потолок начинают мерцать, только тускло-холодно, противно так... Бело-голубой шар толкает красный, и все меняется. Глаза ломит, будто снова нацепил дедушкины дальнозоркие очки. А что такое очки? Я не помню, не знаю. И дедушка... что это? Или кто? Не помню, я-большой этого не помню... Больно. Все становится мутным, и ноет где-то в висках и затылке. Зато стены-пол почти сразу наливаются синим-прозрачным, и я вижу, где за ними пусто... Это почти приятно, но налетает желтый шар, и снова все другое, и становится очень душно. Тело горит, кожа плавится, я рычу и трясу головой, и шары толкаются как сумасшедшие. Калейдоскоп, это калейдоскоп – из моих мозгов. Узор меняется-меняется-меняется...

    Шары... Сферы? Неужели это правда – про инициацию?

    – Слава, – нарушил мои мысли сосед. – Зимин.

    – Макс, – машинально отозвался я.

    – Веро Ари, – откликнулся третий голос. Маг. Тоже решил познакомиться. Ну-ну.

    – Ну еще раз попробуй. Не спеши только. Не... Ладно, не расстраивайся, – Ритха отвела взгляд от упорно не воспламенявшейся кучи веток и легко, играючи, дохнула на нее желто-оранжевым. Ветки затрещали. – Сразу после инициации пламя не у всех получается. Даже полет, и тот хромает. Была у меня одна подруга, так ее пришлось со скалы сталкивать, чтоб крылья расправила. Трое страховали и сами от смеха чуть не падали – так потешно она крыльями махала. Наладится.

    Я потер замерзшие губы. Да, не получилось из меня огнедышащего дракона... А у Славки ничего, хорошо выходит.

    – Еще немножко придержи огонь. Нет, не погаси, а придержи,

шеррх

опусти, и накал снизится.

Шеррх

... ага, гребень. Нет, стоп. Прикрой глаза, сложи крылья так, чтобы кончики крыльев соприкасались с ше... с гребнем. Чувствуешь, как расправляется

узор

? Плетение... нет, глубже не надо, тут достаточно верхнего слоя, краешка... а теперь дохни ровно и медленно... Ага, так. Вот, получилось, можно пробовать.

    Славка наклонил голову и непередаваемым взглядом уставился на то, что ему предлагалось попробовать. Оно еще дымилось – слабо так, и исходило паром. Оно чуть потрескивало. Оно... блин, больше всего оно было похоже на клубок тощих червяков, причем даже шевелящихся. Я осторожно тронул когтем ближайший «червячок». Тот дернулся и лопнул вдоль, открыв розовато-белую сердцевинку. На руку... в смысле лапу... брызнуло. Мда.

    А вы знали, что драконы едят деревья?

    Нет, не все и не всегда, на самом деле, дерево, которым «можно подкрепиться в трудную минуту», растет далеко не везде, и едят его только зимой, и только ветки, и только жареные... но мы все равно таращились на этот «древесный поп-корн», как два часа назад – на свежеотросшие хвосты. Драконы в роли гусениц... нет, это точно не глюк. Такого мои мозги придумать точно не могли. Это реал, увы. Пахло вполне приятно, не то вареным горошком, не то фасолью, но как это есть?

    Пока я гипнотизировал взглядом ветки, дракониха уже подцепила на когти комок поменьше и отправила в пасть.

    – Пробуйте-пробуйте, не бойтесь. Вкусно.

    Что ж, поверим... я осторожненько втолкнул в рот несколько «червяков». Помял зубами... а неплохо! Жаль, что без соли, конечно, но вкус вполне приличный. И правда напоминает фасоль. А жареное вообще всегда почему-то вкуснее. Например, макароны вареные – это одно, а вот пережаренные на любом масле, в том числе растительном, это вообще пища богов. Особенно если с сыром. Я уже решительнее заработал челюстями, пережевывая бывшие ветки.

    Это очень даже вовремя дракоша перекусить решила. Во-первых, мы и правда голодные, во-вторых, когда ешь, можно помалкивать. А мне надо подумать.

    Итак, что мы имеем?

    Драконша очень вовремя оказывается в городе людей, что запрещено законом. Драконша обнаруживает там буйствующих собратьев и пытается им помочь перелететь в родные горы. Драконша угрожает магу, чтоб поменьше болтал, по каким-то своим причинам собирается о нас «заботиться» и одновременно строит разговор так, что мы так и не сказали, что драконы из нас, так сказать, свеженькие, с иголочки, и до сегодняшнего утра мы понятия про них не имели.

    Случайно или...

    Да нет, думаю, она это знает. И не хочет, чтобы узнал маг? Вопрос: откуда? Та девчонка, в подземелье... которая выдохнула в меня свой огонь... какое отношение к ней имеет Ритха? Кстати, если человек может стать драконом, то как дела обстоят с обратным процессом? Может дракон возвращаться в человеческий облик? Если так, то Ритха... может она быть той замученной девчонкой? Драконша не выглядит больной или умученной, но ведь и Славка после превращения ходит. Не очень уверенно – какие-то боли его все-таки достают – но может ведь?

    И если мы можем обратно стать людьми... то можем и вернуться в тот город – за Янкой и бабусей. Если не помешает Ритха. Как-то странно она о нас заботится. Магу говорила, что чувствует себя виноватой, а разговор начала с того, что виноваты мы. Чтоб были посговорчивей? Славка с ней уже поцапался из-за возвращения, из-за маршрута, и думаю, после обеденного перерыва они снова сцепятся.

    Что ж она так упорно тянет нас «в родные горы». Спасает? На меня как-то странно косится.

    Кажется, в ближайшее время стоит ждать разговора наедине...

Глава 11.

Кое-что проясняется...

    – ...здесь летать лучше ночью. И то... – Ритха рассеянно поцарапала лапой плотный снег. – То, что мы вчера ни в одну хватуху не влетели – невероятное нарушение равновесия.

    Угу. Нарушение. Недаром говорят, что пьяному море по колено и горы по это самое. А что еще за фиговина на букву х?

    – Хватуху? Это что?

    Нет, все-таки неплохо, когда рядом парень, обожающий задавать вопросы. Тебе самому и спрашивать не надо. Вот и сейчас спросил.

    Драконка (а как еще называть дракона-девчонку?) дернула гребнем. Острые пластинки качнулись вперед-назад, сухо прошуршали... Смотрелось это, как нервное движение. Запомним.

    – Ловушки такие, – неохотно выдала она. – Мажье творение. Поганая вещь. С виду – земля как земля, ничем не выделяется, растут на ней какие-нибудь кустики, тропка бежит. По ней спокойно можно ходить и людям, и зверям, даже ягоды всякие собирать можно. Землю копать и то можно, если по правилам. А попробуй пролети... – она зябко передернула крыльями и нехорошо покосилась на мага. Тот на всякий случай съежился. По-нятно. Значит, про хватухи, чем бы они ни были, Ритха точно не выдумывает.

    Новое дело! Этого еще не хватало. Что ж нам везет-то так? Прямо действительно как утопленникам.

    – Ну, допустим, пролетели. И что будет?

    – Ловушки по-разному настроены, – драконка снова виновато глянула в мою сторону, – Может сломать крылья, может резко повысить плотность тела, убрав «каверны». Или по глазам даст. Словом, даже если жив останешься, то все равно. Если рядом не будет своего, который может помочь, то не вырвешься. Поэтому мы обычно и не летаем над землями людей в одиночку.

    – Подожди... – не понял я, – как свой-то поможет, в ловушку рядом влипнет, что ли?

    – Да нет. Вытащит. Это не так уж трудно, хватухи ведь на сумасшедших одиночек настроены. Двоих ловушка уже не держит, если второй туда же влезет, она «перегорает», тогда можно выбраться.

    – Ясно, – Славка что-то взвешивал. – Значит, лететь надо не меньше, чем по двое?

    – Да. Далеко разлетаться нельзя, и крыло к крылу лететь нельзя. А тут таких мест полно. Должно быть. Земли нехорошие.

    – Говорят, один из первых случаев драконьего безумия случился именно здесь, – влез маг.

    – Кто говорит? – особо вежливой Ритха не выглядела.

    – Наши...

    – Много ваши знают о наших!

    – Больше, чем ты думаешь! – неожиданно ощетинился маг. Осмелел, что ли?

    – Разве только как ловушки ставить!

    – Про ваши фокусы с вулканами мы тоже в курсе!

    – Тоже мне, открытие! Мы защищались! А про то, что мы лечить можем, вы знаете? Про наши знаки? Про наше умение месить руду? Где там! Вы только те знания копите, которые помогают нас отлавливать и убивать!

    – Это мы от вас защищаемся! Взять хотя бы эти места – ты, дракон, знаешь, сколько людей погибло? Тысячи! Разом! Ни одна война столько не уносила!

    – Это триста лет назад было! И они потом сдались вам, когда опомнились! Чтобы это не повторилось! А ваши прикончили их, не пытаясь разобраться!

    – Мы казнили убийц!

    – А сейчас отлавливаете и убиваете вы! Любого, кто попадется под руку!

    – До того, как они сойдут с ума и начнут убивать!

    – Лучше убить первым, да?

    – ТИХО!!!

    Славкин рык рухнул громом. Показалось – земля под лапами дрогнула. С вершин деревьев посыпался снег, птицы синхронно – и совершенно беззвучно! – снялись с веток и умотали прочь.

    Стало тихо. Даже я замер с открытым ртом. Ритха и маг тоже не выглядели счастливыми: одинаково потрясли головами и одинаково удивленно уставились на Славку.

    – Извините, конечно, – бывший тихоня сверкнул глазами, – Но вам не кажется, что ругаться сейчас – это глупо? Мы ведь все-таки в одной лодке...

    – В чем?

    Славка немедленно затолкнул им речь про сотрудничество и взаимоуважение. Я скривился. Ну, он, вообще-то прав... ругаться лучше, когда тыл прикрыт и над головой никакая гроза не висит... но лучше б он дал им поорать еще немного. Во-первых, напряжение все равно никуда не денется, так и будет копиться, пока не рванет в следующий раз. Во-вторых... во-вторых, я бы еще послушал. Спокойные, они оба врут без зазрения совести, а в запарке можно сболтнуть и правду. Ну да ладно, обойдемся.

    – В одном он прав, – драконка снова мрачно обозрела темно-зеленые, почти черные деревья и бесконечную белизну. – Трудно представить более неподходящую для дракона местность... нам нужно очень осторожно проскользнуть к нашим горам...

    Это да. Про осторожность согласен по полной. Вот только насчет гор – извини-подвинься, красотка, нам в другую сторону.

    – А с чего ты решила, что нам в горы надо?

    – Вы не можете вернуться! Вы... вас прикончат в первом же городе. Даже на подлете! Вы не умеете прикрывать жар-сферу!

    Я не ответил.

    – Вы же ничего не знаете... думаете, хватуха – это все? – не отставала Ритха. – А пограничные ошпарки? А сетеметы? Ну не делайте глупостей!

    Я старательно сворачивал кончиком когтя штаны. Осторожно и аккуратно. Еще одно резкое движение – и прощай, мой «кошелек». И как я без кассы? И так почти ничего не осталось. Ритха топталась рядом, поворачивая голову то ко мне, то к Славке:

    – Да не доберетесь вы к своим, как вы не понимаете! Это же множество мерок, мы теперь от гор вдвое дальше, чем раньше, нам лететь через человечьи земли почти четыре солнцесвета! Никому из нас не выжить в одиночку!

    Ах, никому... ну тогда хоть понятно, чего эта «заботливая» в нас так вцепилась! Я сделал вид, что не слышу. Славка хотел что-то сказать (неужели купился?), но наткнулся взглядом на мой и промолчал.

    – Неужели вы... вы меня бросите, да? – почти шепотом проговорила драконка. – Как же вы...

    Я говорил, что женской половине человечества учиться разводилову нет необходимости? Говорил, что это искусство им дано от природы, как плаванье рыбам и чириканье – птичкам? Вот, любуйтесь! Стоит, головку опустила, из глаз, кажется, вот-вот слезки закапают и общий вид – как у детсадовки в процессе выклянчивания мороженого. Несчастныыыый. По-моему, еще чуть – и проняло бы даже мага-дракононенавистника. Ох, и умеют девчонки пудрить мозги мужскому полу, ох, у них и талант... восхитился бы, если б сам так не умел. Только песни из раздела «сами мы не местные» наши еще в детдоме выучивали...

    – Тебе правда будет тяжело добраться до своих гор? – после паузы спросил я.

    Кивает. Вид еще несчастнее. Высший балл за артистизм.

    – И без нас никак? – я тоже мобилизовался: в голосе замаячили нерешительность плюс намек на сочувствие

    Опять кивок. Причем такой, что любой на моем месте ощутил бы себя настоящим живодером: как можно в такую минуту еще о чем-то допытываться – надо немедленно помогать бедной-несчастной жертве.

    – Хочешь, чтобы мы тебе помогли?

    – Если... если можно...

    – Тогда перестань ВРАТЬ!

    Маг, уже собравшийся что-то ляпнуть, застыл с открытым ртом.

    Ритха оскорбленно вскинулась, весь несчастный вид «бедной детки» с нее моментально смыло. По короне пробежались искры, в черных глазах полыхнула злость, а хвост дернулся, сметя какую-то незадачливую елочку.

    – Ты... – прошипела она (чешуя на шее заходила волнами). – Ах, ты... я вам помочь хочу, а вы...

    – А мы хамы неблагодарные, которые подслушивают чужие разговоры и не верят слишком заботливым девушкам. Врать переставай, красавица. Выкладывай, чего тебе от нас надо, а там посмотрим.

    – Я правда о вас забочусь! – возмутилась она. Только уже не слишком уверенно. – Я... Хорошо, – вдруг устало проговорила драконка, опуская крылья. – Все равно должна...

    Я очень перед вами виновата.

Отвязаться от Бережителя удалось только с третьей попытки. Способ этот явно не добавит ей чести (до сих пор ни один дракон травить соплеменника не пытался – как бы ни надоедали им Следящие, как бы ни строил он планов избавиться от опротивевшего надзора хоть на время), но что было делать? Сон-трава и последующий скандал – небольшая цена за глоток свободы. Когда Ритха была маленькой, она понимала, почему за ней присматривают. Детей надо защищать, это ясно и понятно, опасностей в мире много, сил у малышей мало... тут без Следящих не обойтись.

    Но сейчас она уже большая! Она уже сформировала третью сферу... почти. Она охотница, опытная, она, в конце концов, взрослая! И сходить с ума не собирается! Неужели нельзя оставить ее хоть ненадолго в покое?! Что, племени забот мало? Лучше бы тогда стоки в бассейне у Горячего болота прочистили! Безобразие, очередь на купание приходится ждать иногда по два часа! А если приносят раненого, то вообще не почистишься! И пещер на всех не хватает! Три пары год уже ждут, пока им разрешат связать судьбу – жилья нет и нет. А если бы Следящие занялись делом...

    – Следящий – это кто? – переспросил маг.

    Драконка сверкнула глазами.

    – Все выспрашиваешь... ладно. В племени очень беспокоятся за молодежь. Вот и приставлен к каждому созревающему – не младенцу и не взрослому – свой страж, привязанный к определенному дракону, Следящему. Если что-то не так, Следящий мигом срывается тебе на помощь. Ну или чтоб по гребню надавать, если влез не туда или натворил не то.

    – И ты своего отравила?!

    – Я ему сонной травы насыпала! И все! Не надо из меня чудовище делать!

    – Тихо-тихо. Ты дальше говори...

Отец на бунтарские дочкины речи сверкал короной и качал головой, мама вздыхала и утешала, что это третий уровень, что его просто надо переждать и все наладится, старший брат вспыхивал и пытался спорить... Ритху одинаково бесили все, а особенно те Старшие, кто утешал или лез с советами. Пусть сначала в своей взрослой жизни порядок наведут, а потом советуют. И запреты... о Небесный Пламень, сколько в Стае глупых запретов!

    Не есть мяса в полнолунье, не пытаться говорить с людьми, пока не достигнешь полной взрослости, не принимать при них второго облика, не ловить радуги дольше часа, не летать через границу... да, не летать и все! Даже если у тебя туда добыча ускочила, а ты очень голодная! Даже если никого нет, не перелетать...

    Чуть что нарушишь – опять вызывают к Старшим и вычитывают: нельзя грызть слой-дерево, нельзя руду месить, пока тебе не стукнет тридцать зим, нельзя в снежниках спать... нельзя улетать от Следящих, они отвечают за твою безопасность. И грубить нельзя, девочка, ну разве мы тебе зла желаем...

    От этих укоризненных глаз скалы хотелось уже не плавить, а грызть! Все неправильно, все так глупо устроено!

    А люди по-другому живут...

    С человеком Ритха познакомилась случайно. Они оба нарушили тогда закон, если честно. Это озеро было ничейным, ни ей, ни ему не положено было там появляться. Но Ритхе в тот день не везло с охотой, а у озерца можно было встретить оленя. А человек заплутал и очень хотел пить... поэтому рванулся к воде прямо по корке грязи, которая вдруг провалилась под ногами. Когда драконка увидела его, то даже не сразу поняла, что это человек. Липкая затягивающая грязь дошла ему почти до ушей, а пытаясь вырваться, он вымазался весь, и только глаза еще жили в этой черноте, что была его лицом. У него были очень яркие глаза...