Текст книги "Ах ты... дракон! (СИ)"

Автор книги: Елена Белова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 46 страниц)

    – Не то слово. Как говоришь, это называется?

    – Призыв мелких инохищников, – отрапортовал прилежный ученик. – Формируются заранее, запечатлеваются в

хо

в состоянии отложенной готовности, активируются по знаку. И вот.

    И он опять прилип к припорошенному снегом выступу, разглядывая собственное творчество.

    Ага. Почти понятно.

    – А почему инохищников?

    – Потому что не настоящие, – дернул плечом вельхо, не отрываясь от лицезрения.

    – А крупные инохищники бывают?

    Тарху покосился на меня не слишком приветливо.

    – Бывают. Но я заготовку использовал, а не сейчас чары формировал.

    – И?

    – Раньше я бы крупных не осилил. А это так, девчонок пугать...

    Глядя на отчаянно отбивающихся охотников, я как-то зауважал вельховских девчонок. Если они выживают после таких пугалок, то лягушками их потом не напугаешь...

    – Ну что, двигаем? – вельхо наконец насмотрелся. – Пока им не до нас. Я Славку понесу...

    Пых! Беззвучная вспышка полыхнула над крышей, как взорвавшийся шаттл или мощный салют. Зеленовато-белое пламя жадно вцепилось в снег, лед и ночное небо, и мы торопливо пригнулись, прикрывая глаза от невыносимого света.

    – Это что еще?

    – Не знаю... – заморгал вельхо.

    – Не ты наколдовал?

    – Нет...

    – Три... – выдохнул за моей спиной Славка.

Драконоловы.

    Когда-то – очень давно – еще у первых костров на ночном выпасе будущий драконолов услышал одну историю. Про дракона, мага и потерянную удачу. Тогда он еще знать не знал, что станет не обычным хозяином при поле, а драконоловом, просто мальчишки у костров всегда любили пугать друг друга страшными историями о преступивших вельхо, о злых драконах, о проклятьях и проклятых. После этого тихие летние ночи казались еще спокойней, а скучная крестьянская жизнь – не такой уж скучной.

    Но вот эта история, про говорящего дракона, который не убил охотника-вельхо, не отобрал его магию, а выпил его удачу, почему-то произвела сильное впечатление и запомнилась надолго.

    Сейчас драконолов тоже ее вспоминал.

    Страшно было слушать про то, как вельхо сначала не понимал, что творится: отчего отвернулся лучший друг, почему испортился амулет и едва не погиб заказчик. По какой причине проснулась давняя болезнь. И как загорелся дом, где жила его семья...

вся

его семья.

    Страшно было именно это непонимание: вельхо не утратил ни магии, ни разума, на нем никто не нашел проклятий... только он так и не мог постичь, откуда беда. А беда подступала все ближе, пока не отобрала все.

    Может, они сейчас тоже так – просто не понимают? Не видят?

    Кто выпил их удачу, кто? С первого шага в этот проклятый дом все, все пошло не так. Они словно стали новичками без всякого опыта, тупо лупя куда попало. В команды часто брали таких героических дурачков, мечтающих о подвигах – потом на охоте именно их подставляли драконам, сберегая основной состав. Называли таких, «горючим мяском». А сейчас они такие и есть – «мяско»"! Тупицы, беспомощней слепого мурчонка! Куда девалась сработанная пятерка, что всего только семь пятих назад разыграла отменную комбинацию с поддельным драконьим малышом, благодаря которой их добыча, молодой дракон, сам прилетел в засаду?

    А та старая драконша, за которую они получили по кошелю целиков на каждого? Она тоже кочевала через Границу не один год. Опытная, матерая, постоянно таскала у людей то коз, то бычков, и ни разу не попадалась. А они смогли ее заломать, да так, что туша практически целая была, даже кости почти все целехонькие. Тогда смогли. Они не первый год охотятся. С помощью покровителя они знают то, о чем не ведают другие команды – к примеру, что драконы могут принимать человечий вид. Знают, как брать драконов живыми, как сохранить самое ценное.

    Так что же на этот раз пошло не так?

    Проклятье!

    Даже крыша этого дома, даже крыша, место, куда не должны были дотянуться драконьи чары, встретила их негостеприимно. Холод – пока шла эта их самая позорная в жизни охота, здесь успела наступить ночь – мгновенно наложил свои ледяные руки на лицо и полез студеными пальцами под одежду, выискивая щели. Снег сбился в твердую, почти ледяную корку, злобно подстерегавшую малейшую оплошность охотников. Одного подстерег, уложив лицом вниз со сломанной ногой. Крыша изгибалась покруглыми подъемами и топорщилась дополнительными коньками. И за каждым таким выступом могли притаиться

они

. Драконы. Добыча, открывшая охоту на самих охотников. Он теперь знал, он давно догадался: их просто заманили сюда.

Драконы решили поохотиться на людей.

    Кровавые твари.

    Сначала заманили, потом выпили удачу и теперь развлекаются, наблюдая, как беспомощные людишки тычутся туда-сюда в поисках несуществующего выхода... и даже, может быть, с близкого расстояния! Вон оттуда. Или из-за той надстройки.

    Но ничего, он настороже. Он успеет...

    Кто-то вцепился ему в руку. Искатель.

    – Ты чего это? Спрячь разрывец, придурок.

Спрятать оружие, когда драконы близко? И кто тут чокнутый?

    – Почему?

    – Тут крыша. Нас всех посбрасывает взрывом. Умом тронулся?

Нет. Но драконы близко.

    – Спрячь!

    А может, они

ближе

, чем кажется? И стрелок подозрительно уставился на искателя. Тот ведь никогда так не говорил. Искатель гордился, что никто никогда не может вывести его из себя. Кровь, мол, благородная, линия Возвышенных в пятом колене, то да се. И?

    ..Тварей, возникших прямо из снега, он не слишком испугался, хотя кусачие гады, похожие на бесхвостых черных крыс, прыгали не хуже кошек и тут ж вцеплялись куда попало немаленькими зубами. Но зима не лето, их специальные куртки прокусить не легче, чем боевые сапоги, а особые рукавицы – не проще, чем куртки. Так что черные твари могли верещать сколько угодно и гвоздить своими клыками что угодно. Главное для охотников было – защитить лица и не дать пробраться под плотно прилегающие полы курток, но тут уж на помощь приходила вельхова сетка. Ну а кое-кто даже обрадовался возможности сорвать зло. Оживились даже ушибленные начарованным пьянством второй стрелок и верхушник.

    – Кусаться, драконье дерьмо? Ку... саццца, да? Плучи!

    – Н-на!

    – Лидо, на шапке!

    – ***! ****! ***!!! – раненый ловец не растерявшись, лупил кусачих гадов сетеметом. Оружие драконолова не задумывалось как дубина, наоборот, оружейники старались делать его максимально легким, чтобы один охотник мог нести хотя бы три-четыре, но для мелких гаденышей сошло и это. Под ударами они так и летели в стороны: на крышу, в открытое окно, в других драконоловов, не слишком благодарных за такую меткость...

    Так что твари кончились довольно быстро – все, что не досталось пропавшим драконам, все, что хотелось высказать сволочным вельхо за их подставу с оружием и остальным, попало зубастикам. Черные тельца падали градом, мат стоял столбом и слышен был, наверное, даже в небесных чертогах, мужики вошли в раж и сейчас могли бы перебить даже население сказочного «тварного подземелья» в добрые пять тысяч ядозубов. А стрелок старался не отводить глаз от искателя, сначала недоверчиво, а потом с возрастающей паникой подмечая в нем кое-что

странное

.

    – Сдохни, тварь! – искатель от души грохнул о крышу последнюю тварь... и взвыл, потому что та оказалась

предпоследней

. Последняя как раз была поумней остальных, и, пока другие кидались, кусая куда попало, эта втихую сидела на спине, зарывшись в меховой воротник, и пустила зубы в ход только тогда, когда попала на незащищенную чарами территорию.

    Искатель, шипя и матерясь, отдирал зубастую дрянь от шеи, а та верещала и рвалась обратно, яростно полосуя когтями перчатку. Маленькие глазки, круглые, желтые, яростно светились в темноте и напоминали драконьи...

    А стрелок смотрел, не в силах отвести взгляд. Как он раньше не видел?!

    – Чего стоишь, придурок, помоги! – не выдержал искатель.

Они и правда близко.

Совсем близко.

    – Я говорю, нож хоть дай, не стой!

    – И давно у тебя кровь светится?

    – Ч-что? Ты о чем... говоришь? – от неожиданности даже непрошибаемый искатель на секунду ослабил хватку и тварь не упустила момента, радостно дотягиваясь туда, куда можно было дотянуться. К счастью, только когтями, зубы у них наверняка ядовитые. – Проклятье!

    Искатель кое-как, с помощью командира, сшиб дрянь на крышу, яростно притопнул, едва не разломав закаленную черепицу, и напустился на придурочного наблюдателя. Второй стрелок пьян, верхушник тоже, теперь и этот? И главное, его всего пара тварей цапнула, остальных этот столб не заинтересовал почему-то. Что за несправедливость?

    – Что ты замер? Долбануть по голове, дурь вытрясти?

    Руки дрожали, ободранная щека ощутимо саднила. Это не дракон, это мажьи штучки. Вельхо на стороне драконов... как он и подозревал. Покровителю точно будет интересно это узнать.

    – Давно у тебя кровь светится? – странно улыбаясь, повторил стрелок, не меняя интонации.

    Искателя вдруг прошибло холодным потом. Что у него там с кровью? Да боги с ней, с ней он разберется потом, и с этим светом тоже, но выражение лица стрелка заставило похолодеть все внутренности. Сосредоточенная улыбка умалишенного, убежденного в причастности к тайному знанию. С такими лицами убивают без вражды и без всякой платы, просто потому что верят: так д

о

лжно.

    – Эй, все сюда! – не своим голосом позвал искатель, понимая, что один с безумным не справится.

    – Чего там еще? – отозвался командир, успевший заняться оружием. Пакостные дряни погрызли пару из оставшихся зарядов, а еще несколько, похоже, спихнули вниз – на крыше сиротливо лежало всего три. Опьяневшие повернулись молча, только Лидо что-то продолжал бормотать про очередное достоинство своей возлюбленной, кажется про коленки.

    – Они тоже? – с той же безумной улыбкой проговорил стрелок. – И сколько же вас? Приняли наш облик и думаете, никто не догадается?

    – Что ты несешь?

    Командир осекся – на этот раз никакого дыма вокруг не было, и стало заметно, что вылетает у него изо рта вместе с каждым выдохом. Стайка серебристых искорок. Крохотных...

    – Ага! Еще один!!! – стрелок торжествующе ткнул пальцем. – А у этого светится кровь! А у этого глаза!

    Охотники заозирались. Несколько подозрительных взглядов принесло не самые радостные открытия. Командир дышал серебром. Верхушник теперь в полном соответствии со своей специализацией (метать разрывцы лучше всего получалось сверху, поэтому у него были амулеты, зачарованные на краткосрочный полет) мог подлетать в воздухе уже без всяких чар. У искателя светилась кровь, проступившая на ссадинах. Второй стрелок, еще и не протрезвевший толком, сжал в руках сетемет так, что тот лопнул. Стиснутая механизмом пружина взвизгнула и с воем унеслась в черные небеса, команда дрогнула, поедая друг друга суженными глазами. Люди... или уже нелюди?

    Подмененные?

    – Твари! – выкрикнул яростно первый стрелок. – Твари! Не дамся!

    И полыхнуло...

Макс.

    Мы развернулись, одинаково удивленные:

    – Ты?

    – Это ты?

    Он усмехнулся. Неисправим.

    – А я что... хуже? Дракон я... или... нет?..

    – Ты чего вытворил-то, дракон? – я присел рядом, примериваясь, взять его на руки. – Поделишься?

    – А то.

    – Тогда пошли? Расскажешь по дороге.

    – Подожди...

    – Слав, время-то.

    Я снова протянул руки – подхватить его, но он вцепился в мою ладонь, не пуская. Пальцы у него были горячие-горячие.

    – Нормально сейчас... будет время. Я запомнил, что ты сделал там, в зале... – спокойно объяснил Славка. – Как разлил магию... Я тоже...

    – Что?!

    – Не кричи. Я... слегка... но им хватило...

    – Боги, избавьте меня от сумасшедших драконов! – кажется, у вельхо сейчас будет истерика. – Ты понимаешь, что сделал?!

    – Не ори. Я – знаю. А ты все понял неправильно.

    Я что-то не понимаю опять? Они смотрят так, будто спорят – молча, но яростно.

    – Вы о чем?

    – Терхо Этку плохо... думает не только... о драконах, – фыркнул Славка, – но и о людях...

    Вельхо вскинул голову, будто собираясь огрызнуться, но мой сосед только головой качнул:

    – Отойди-ка. Не бойся ты... все хорошо будет... ну отойди... еще чуть... ага.

    И знакомая спираль огнисто оплела вздрогнувшее тело, в следующий миг взорвавшись многоцветным смерчем с просверками молний.

    Он превращался иначе – быстро, как-то яростно, не сберегая энергию, а щедро расшвыриваясь ею, будто праздничный фейрверк искрами. Горячим ветром ветром хлестануло по лицу, и я закрыл глаза. Под ногами скользнул и мгновенно растаял снег, пришлось хвататься за первый попавшийся выступ, чтоб удержаться, что-то толкнуло в грудь, и глаза открылись сами.

    Знакомый серебристый дракон с удовольствием сложил-расправил крылья (меня снова толкнуло теплым ветром) и подставил одно мне...

Площадь.

    Выразить восхищение умением дамы править людьми Пало подошел не без тайной мысли. Да, положение на площади и правда начало выравниваться – мятущаяся, перепуганная и неорганизованная толпа (изрядно напоминавшая стадо, готовое в панике растоптать кого угодно) теперь напоминала бурлящее озеро с зарождающимися водоворотами. Водовороты закручивались в соответствии с требованиями, а именно по улицам. И довольно быстро. Успокоенные тем, что самого страшного (Пало мысленно внес в наметки на будущее обязательно узнать, что такое юнкерс...) не произошло, а теперь-то, с такой уверенной, явно опытной и знающей вельхо они не пропадут, горожане живо сбивались уже в более организованные группы. Несколько улиц, видимо, наиболее наделенных сознательностью, уже не только сбились вместе, но и выстроились в некоторое подобие рядов. К некоторому изумлению северного вельхо, в число наиболее сознательных вошли не только Сторожевая слобода и квартал Дорожников, но и квартал Веселых Прачек! Причем и настоящие прачки, и дамы, числившиеся таковыми, одинаково слушались свою выборную старшую и одинаково сурово гоняли чужаков, так и норовивших пристроиться к чужому ряду. Чужаки, впрочем, ухитрялись как-то просачиваться...

    Свежевыбранные старшие, то и дело оглядываясь на начальство, торопливо пытались «вести учет», записывая сведения кто на чем. Пало подумал было, что надо попросить господина градоправителя обеспечить учетников необходимыми средствами, но вероятный сектант, как оказалось, подумал об этом сам. Несколько сторожников под руководством сухощавого советника уже тащили в гущу толпы кучу деревянных табличек с закрепленными на них свитками. С ними дело пошло быстрей, переулок Зеркальщиков уже почти закончил.

    Правильный был метод предложить первым награду. «Продпаек», как выразилась седовласая дама с труднопроизносимым именем. Кстати, крайне любопытно будет узнать источник подобных познаний и методов управления. В трудных обстоятельствах не растеряться, среагировать быстро, жестко, при этом сочетая угрозу с утешением, а туманное обещание положительного будущего подкрепить немедленным подтверждением в виде тех самых булочек... недурно, весьма недурно. Судя по тому, как спокойно она перехватила власть, дама явно из Поднятых, если не из Возвышенных, и что она тогда делает здесь? Подвески, положенной Поднятым, явно не видно, и вообще знаков на одежде по минимуму, как будто она специально что-то скрывает.

    Падшая? Из семьи Поднятых, лишившихся Высоты из каких-то провинностей? Возвышенная, утратившая статус? Потерявшая семью, потерявшая расположение богов, потерявшая почет или что-то еще? Однако градоправитель обращается к ней с уважением, как к доброй знакомой, почти к равной.

    Кстати, корзины с булками уже несут, и Пало не удивился бы, если выяснится, что и горячее питье тоже на подходе. Сектант-градоправитель, естественно, заинтересован в положительном разрешении этой дикой ситуации, так что поддержит не только седовласую захватчицу власти, но и дракону был бы рад. Хотя, если подозрения бывшего коллеги имели под собой почву, дракону он был бы рад еще больше...

    Странная дама. Пало внес в список неотложных дел еще и сбор сведений об этой «Ирине Архиповне» (имя какое необычное... Пало поискал, в каком языке приняты подобные звукосочетания, но навскидку ничего не припоминалось). Все-таки теперь пожилая женщина – в его круге ответственности. Все новые маги, начиная с «личинок», находятся под властью Нойта-вельхо. И в настоящий момент эту власть представляет Рука.

    У которой – и в настоящий момент, и во все последующие в этом славном городе – полно работы.

    Спонтанная магия стремительно шла на убыль.

    Фактически она уже скатилась почти до нулевого уровня, сконцентрировавшись в основном в местах скопления детей. Да и там, похоже, до новых отпечатков дело не дойдет. Но даже если отложить заботу о паре тысяч магов на потом и забыть о предполагаемом драконе (а о нем забывать нельзя, ведь в отчете придется что-то писать), то драконоловы о себе забыть явно не дадут, и в ближайшее время стоит их отыскать. Тех, кто уцелел после горячей и дружеской помощи вельхо...

    А у дамы уже созрел новый ценный совет:

    – Теперь стоит организовать им какое-нибудь занятие. Зрелище или работу. А пока будут заняты, потихонечку отводить в сторону небольшими группами и регистрировать уже по-вашему. Вас ведь магия интересует? – чуть напряженно спросила предполагаемая Возвышенная. – Способности, дары.

    – В общем, да. Сейчас подумаем...

    – Смотрите, дракон!!!

    – Дракон!

    – Дракон!!!

    Паники не случилось. Люди просто не успели запаниковать – серебристое тело сорвалось с крыши не вниз, а вверх, плеснуло крыльями раз, другой, третий... и исчезло за кровлями, точно привиделось.

–

Радость Пало

    Извлечение придур... то есть охотников.

    Письмо и разговор с дамой

    Объяснения с Нойта-вельхо. Загадочная смерть деда. Убит?

    Некоторые секреты. Встречи с драконами.

–

    – Улетели...

    – Хвала Ульве, – беззвучно выдохнул Пало. – Хвала богам...

    Некогда юный северянин, проходя естественный для юношества период сомнений во всем и всех, усомнился и в существовании Пяти. Если мир устроен по чьему-то замыслу, то почему в нем столько неразумия и неустроенности? Отчего явленные Пятью чудеса не повторяются в нынешние времена, что мешает богам сейчас сходить в мир и вмешиваться, исправляя ошибки своих непутевых созданий? И если богов отличает умение творить, то чем они отличаются от вельхо? Да были они вообще, боги? Или люди просто совершили еще одну ошибку, измыслив себе кумиров?

    Люди так не любят брать на себя ответственность за свои недобрые дела. Им проще перевалить свершенное на происки неких сил. Или богов...

    Так им, наверное, легче.

    Но сейчас Пало почти готов был уверовать, ибо божья милость была несомненной, а главное, крайне своевременной. Дракон улетел. И, это, как ни странно, было куда лучше его предполагаемой поимки. Теперь у Руки Нойта-вельхо были полностью развязаны руки.

    Кровавой твари в городе больше нет. Следовательно, необходимость охоты на нее отпадает. Преследование в нынешних обстоятельствах тоже представляется излишним – при такой-то толпе свежеинициированных куколок, которых нельзя оставить без присмотра... Как бы ни хотелось Нойта-вельхо избавиться от драконов (и только ли избавиться?), но высказывать недовольство в адрес своей Руки никто не будет, по крайней мере, прилюдно. Пара тысяч новых магов – не та цена, которую можно заплатить за возможность погоняться за одним-единственным драконом, к тому же не причинившим, говоря откровенно (почти откровенно) особого вреда городу. Причем в обязанности Руки отлов дракона вообще никогда не входил, входило лишь расследование обстоятельств его появления и расчет последствий. Значит, и претензий к Пало и его коллегам нет и быть не может...

    Да и был ли вообще дракон? Многие вельхо способны вызывать

вид

, и драконы среди этих навеянных

вид

– далеко не редкость. Вон только сегодня уже два раза сотворялись... кто сказал, что этот серебристый силуэт – обязательно живой и неподдельный дракон? Доказательств-то нет. А магия... ну мало ли от чего магия? Надо все хорошо обдумать. Очень хорошо и тщательно. Что-то здесь творится очень и очень странное.

    Бира Майки и его откровения. Загадочные покровители с непонятными целями. Староверы. Драконоловы...

    Кстати, плата драконоловам тоже больше не является необходимостью. Более того, подозрительная команда, которая так некстати заявилась на площадь и могла очень осложнить ситуацию (особенно в свете «сектантских взглядов» главы города), теперь обезврежена. Отпала даже необходимость соблюдать в разговорах с ними особую вежливость.

    Пало почти с наслаждением представил несколько вариантов будущей беседы.

    Упустили дракона? Упустили. Какая может быть оплата за неубитую тварь? А жаловаться они теперь могут сколько угодно и кому угодно – все знают, неудачники горазды выдумывать причины, по которым они провалили дело. И кто поверит в их выдумки об испорченном оружии, чарах сна и пьяной примеси в крови? Это даже оскорбительно – ловцов, можно сказать, приняли со всем уважением (едва ли не на руках отнесли!), снабдили всем необходимым за счет города, всей душой желали им победы, а они еще и недовольны! Истинно черная неблагодарность!

    Конечно, это если дракон от своих предполагаемых ловцов что-нибудь оставил...

    В противном случае об их недовольстве можно вообще забыть.

    А вот о главе города, наоборот, стоит попомнить. Это его город, им еще немало работать вместе, и в этим условиях его лояльность бесценна. А теперь им не придется ссориться из-за улетевшего дракона. Ни из-за его отлова, ни из-за условий содержания, ни из-за возможного убийства. Не нужно опасаться мести «староверов», не нужно ждать очередного «пожара по неизвестной причине»...

    Поистине удачно все сложилось. Наилучшим образом для всех... за исключением разве что коллеги Бира Майки. Но о нем можно подумать попозже. Ренегаты тоже разные бывают.

    Поэтому, когда северянин обращался к народу с поздравлением, голос его звучал с изумительной искренностью.

    – Горожане! Наши доблестные драконоловы совершили истинный подвиг. Благодаря собственной отваге, благодаря вашим молитвенным словам и несомненно, благодаря милости Пяти, дракон побежден!

    Толпа озадаченно помолчала, пытаясь увязать только что виденного дракона (по правде сказать, никак не смахивавшего на побежденного) с возможной божьей милостью, но сомнения в них укорениться не успели.

    – Он бежал! – пафосно провозгласил Пало, для наглядности ткнув пальцев в направлении истаявших в небе драконьих крыльев. Краем глаза он уловил, как «Ерина Архиповна» одобрительно улыбнулась и что-то шепнула главе города. Надо будет поговорить с ней, как только представится возможность...

    Бежавший дракон, видимо, впечатлил горожан еще сильнее побежденного – над площадью повисло недоуменное молчание, нарушенное только чьим-то непочтительным хрюканьем. То ли свинья пожелала высказать свои дополнения к пламенным высказываниям придурочного вельхо, то кто-то обладал слишком живым воображением и сейчас оно возобладало. Гэрвин, забросивший на летающую тетку «тянучку» и сейчас аккуратно спускавший пострадавшую на землю, обернулся и выразительно постучал по лбу. Оставленная без внимания тетка тут же вознеслась обратно. Правда, на этот раз она встретила подъем на удивление спокойно – только поглубже упихала в рот яблоко, которое ей дал кто-то добрый. Или докинул.

    Остальные вельхо встретили высказывание коллеги стоически – северянин успел заработать репутацию человека, ничего не делающего зря, и сейчас это сработало...

    – И теперь не опасен! – северянин повысил голос (слегка, чтобы не выглядеть соревнующимся со свиньей) и постарался придать ему должное ликование. – Ура!

    Избавление от опасности было воспринято с должным восторгом:

    – Ура!

    – Бежал!

    – Вельхо – ура! Ловцам ура! Богам – хвала!

    – Эгей!!!

    – И городу хвала! Город победитель драконов!!!

    – Вельхо! Вельхо! Вельхо!

    И спущенная таки летающая тетка радостно облапывает своего спасителя.

    Приветствовать героев было решено немедленно (не без подсказки коварного северянина). И пока избранные для приветствия полтора десятка человек азартно крушил дверь, остальные готовили все необходимое для чествования. А именно: скатерть, несколько корзинок, пару бочонков, при виде которых команда штурмующих дверь несказанно оживилась и удвоила усилия. В предвкушении зрелища будущие вельхо зашевелились еще быстрее, и аккуратная кучка заполненных табличек радовала глаз не меньше, чем ряды-улицы... большинство поглядывали на бочонки (мужчины с надеждой, женщины, понятное дело, с негодованием). Но в целом, настроение толпы быстро возносилось на уровень «прекрасное, лучше не бывает». Ряды строились, чары не применялись, детишки вели себя почти прилично, без особого шума затеяв какую-то игру – «Фантики», кажется. Обслуга тащила все новые и новые корзины, повара катили котлы, в которых можно было утопить бычка, и затевали разжигание костров. Вдобавок кто-то додумался позволить обитателям Чудного приюта притащить свои инструменты, и сейчас кое-кто, не дожидаясь ни героев праздника, ни кормежки в их честь, уже вовсю отплясывал под звон струн и залихватскую мелодию гармоники.

    Само торжество пока откладывалось.

    – И ррррраз! – взявшая разбег группа с воплем впечаталась в дверь, охнула... и разочарованно постанывая, стала отклеиваться и отползать в сторону.

    – И ррраз! – не менее вдохновенно возопила вторая группа, поднимая таран повыше...

    Дверь – предмет неодушевленный и ни сочувствием, ни восторгом проникаться не торопившийся. А посему стояла насмерть, не пропуская внутрь ни единого человека. Пало в это пока вмешиваться не собирался – чем больше усилий будет потрачено доброхотами на штурм, тем больше будет потом уважение к вельхо, которые обойдутся без штурма, а только магией... Вот заодно и ценить оную приучатся.

    А вельхо пока держали совет. Пилле Рубин и Эвки Беригу (на сей раз соизволившие отодвинуть вечные споры на потом) заканчивали с установкой предупреждающих

вид

на границе "пострадавшей территории". Наскоро налепленные иллюзии включали в себя знак из пяти переплетенных колец (стандартную эмблему Нойта-вельхо) и не менее стандартный значок алой молнии, зависшей над стилизованной человеческой фигуркой. Хорошо известное всем предупреждение об опасности. Каждые три минуты человечек оживал и, проговорив краткий вариант событий на площади, изрекал предостережение и просьбу оставаться дома.

    – Если вы ощущаете в себе нечто странное, обратитесь к стороже, – требовательно басил хрупкий человечек, – с белой лентой на шапке. Если разыскиваете родственников, обратитесь к стороже с синей лентой. Если желаете что-либо передать родственникам, еду, одежду, лекарства, обратитесь к стороже с красной лентой. Сохраняйте спокойствие, все закончилось благополучно. Сохраняйте спокойствие.

    – Какие еще ленточки? – нахмурился Пало.

    – Ерина Архип... Ар... словом, та несравненная дама, что навела тут порядок, послала за ними тех шустрых парнишек. Сейчас как раз идет раздача.

    – Так это ее идея?

    – Да, подошла и предложила. Пало, ты не спрашивал, откуда она?

    – Нет.

Но спрошу обязательно.

    – Была бы она помоложе – взяли бы к себе, а? – помечтал Эвки Беригу. – И характер, и опыт... магия опять-таки полезная.

    – Была бы она помоложе – я бы на ней женился, – фыркнул Пилле Рубин. – А возраст магу не помеха. Немного магии – и она шустрее молодой забегает. Вон хоть Бира Майки вспомнить...

    – Вот именно, если вспомнить, – не ответил на их веселье северянин. – Заканчивайте с границей. Ночь наступила, а всю эту массу еще надо где-то размещать и как-то кормить. И проверять самоконтроль – хотя бы начерно. Иначе они такое натворят, если их домой отпустить...

    Пора слать вестника в Нойта-Вельхо... и надо крепко подумать, что именно говорить.

    Возражений не последовало: Рука прекрасно понимала, что произошедшие события находятся далеко за рамками привычных расследований, и рады этому будут далеко не все. Особенно в свете некоторых откровений старого вельхо.

    – Когда обсудим? – только и спросил Вида. – Меня кое-что очень тревожит...

    – Соберемся к полуночи. До урочного часа связи время еще будет.

    – Согласен.

    – Согласен, – одновременно выдохнули вечные спорщики.

    – Согласен! – отозвался сверху Гэрвин, успевший набросить «тянучку» на хозяина «золотой лавки» и вознестись вместе с ней и добычей на уровень второй крыши. Впрочем, неудача его не расстроила... а может, это была вовсе не неудача? Гэрвин порой выбирал довольно необычные методы расследования. – Ох ты...

    – Что такое?

    – Сейчас-сейчас... – самый молодой член команды о чем-то перешепнулся со своей «спасаемой добычей», и они дружно рванули повыше, еще чуть-чуть... и исчезли над третьим выступом.

    – Гэрвин!!!

    Спустя несколько мгновений над крышей заплясал огонек, и веселый голос Гэрвина провозгласил:

    – Эй, вы там дверь сломали? Если нет, то ломайте скорей и поднимайтесь! Это стоит видеть...

    – Что?

    – Наши драконоловы тут! И в каком они виде...

    Чем драконоловы умудрились наступить на хвост незлобивому Гэрвину, любопытно? Ранее Пало не отмечал в нем стремления злорадствовать над чужой бедой. Это задание воистину стало временем многих открытий.

    – А точнее?

    – Точнее не могу! – огонек описал в воздухе залихватскую извилину и взмыл обратно к создателю. – Это надо видеть! Поднимайтесь!

    Горожане немедленно преисполнились горячего сочувствия к героям... (хотя, вероятно, дело было в обычном человеческом желании поглазеть на того, кому хуже, чем самому зрителю). По крайней мере, из одного сострадания не смотрят такими жадными глазами...

    Под шумок особо кое-кто из горожан (видимо, особо сочувствующие) вскрыли принесенные для чествования бочонки и принялись за опробование содержимого. Попробовавшему возмутиться молоденькому сторожнику чуть смутившимися сочувствующими было доходчиво разъяснено, что это вовсе не акт грабежа. Нет-нет-нет! Это они... того... помогают!

    Ну а что? Вдруг да героям подсовывают негодящую выпивку? А вдруг среди горожан (упаси боги, конечно) есть те самые? Староверы? Такие ж могут и отомстить! Яду какого сыпануть, соображаешь? А они того... предовратят. Разве ж можно не заступиться за своих спасителей? Они грудью встанут и глоткой защитят, вот!