Текст книги "Ах ты... дракон! (СИ)"

Автор книги: Елена Белова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 46 страниц)

     – Вполне.

     – Как я слышал, там появились новые украшения? Тоже последствия дурманного сока?

      Чтоб тебя, любопытный! Появились они, конечно, появились. Вопрос – откуда? Помню, я ледяные скалы делал, а парни их плавили. Почему не расплавились последние и почему они в виде двух мышек гигантской разновидности? Теперь драконки в ту пещеру не хотят заходить – боятся вроде как. Тьфу, не было печали.

     – Да там на каждого по паре глотков пришлось! С такого не окосеешь! Ой.

      Расколол-таки, старый жлоб. Ему бы в КГБ работать.

     – А с него косеют? Забавно. Смысл тогда это пить?

     – Э-э...

     – Нет-нет, я не настаиваю на подробностях.

     – Но...

     – Если тебе так хочется поговорить, тогда проясни мне вот что: ты ведь хорошо общаешься с Ритхой, верно?

     – Ну... да.

     – А не знаешь, с чего вдруг всеми юными драконками овладело страстное желание украсить себя татуировками?

      Так. До татуировок все-таки добрались.

      Строго говоря, это были не татуировки, а скорее, что-то вроде переводных картинок. Их нужно было один раз налепить на чешую – и все. Картинка держалась как пришитая, не тускнела от огня, не смывалась водой, а под дыханием хозяйки оживала и шевелилась. Ритхе стоило один раз появиться на их девичьих посиделках – и девчонки сошли с ума. За магом открыли настоящую охоту – ну вы в курсе, как активны девушки, желающие прихорошиться? Да наш спецназ за террористами не так гоняется, как они за бедным вельхо.

     – Понятия не имею.

     – Ах, значит, это не ты знакомил их с этим... магом. Да?

      Я молчу. Знакомил я. Картинки показать тоже попросил я. И мага уговаривал на нанесение волшебных картиночек... за половину гонорара... и вот как раз за это золото отчитаться не получится. Нет, я тогда не собирался никому вредить, просто хотел переключить ее внимание на что-то другое... Ритха в очередной – по моим подсчетам в сто пятидесятый раз – принялась извиняться за свои грехи (реальные и воображаемые), и у меня лопнуло терпение. Вот и подбросил идею и даже узорчик подобрал – нежные золотые завитки так красиво смотрелись на шее...

      Переключил, ага. С одной стороны достают детки с играми, с другой – девушки, жаждущие оригинальных узорчиков... эксклюзив всем подавай. Хорошо еще Славка подвернулся. Мол, чего это я прячусь, да какие у меня проблемы, может, он помочь может. Сам напросился. Особенно когда выяснилось, что рисовать он умеет... причем бесплатно. Количество страждущих моментально выросло раза в три!

     – Понятно, – Старшему надоело ждать ответа, к тому же поговорочка про молчание – знак согласия тут была в ходу. – А в очереди за татуировками, между прочим, стоят уже не только юные девы...

     – Че, и парни?! – не поверил я.

     – Парни?! – Старший поперхнулся и наконец оторвался от любимой ледышки. – Да нет... просто сегодня видел в том коридоре почтенную Ширраисс. А ей уже под четыреста лет...

     – И че? У нас тоже бабуси круговую подтяжку себе делают. Лифтинги всякие.

     – Даже знать не хочу, что такое круговая подтяжка. Я надеюсь, эти знания ты распространять не будешь? Ведь так?

     – Да я ничего такого...

     – Правда? – он как бы невзначай касается когтем гранитной скалы, и на темно-сером камне растекается знакомое облачко искр. Так тут вызывают на связь, и я невольно напрягаюсь. Если он сейчас вызовет Бережителя...

      Но в протаявшем прозрачном окошке высвечивается не осточертевшая до последнего палата со стопорами. А совсем другое место. И другой дракон. Впрочем, тоже знакомый. Хм...

     – Ррао, – обращается к этому дракону Старший. – Какие новости?

     – Какие новости? Оставьте, Старший, нам не до новостей сейчас, у нас грибница! Это невообразимо! Такая скорость роста – это впервые за мою жизнь! Причем без дополнительного питания! О Пламя, если этот гриб окажется съедобным, мы обеспечим себя на... это будет первая неголодная зима!

     – Будем надеяться... А если несъедобным?

     – Это, конечно, хуже. Все ведь рассчитано. Постараемся пристроить этот урожай на что-то еще... мало ли... отопление, удобрение, откорм скота, опыты... но в любом случае, некоторый резерв есть, справимся.

     – Сколько вам нужно времени на опыты?

     – Аррр... Не менее трех суточных мер. Вы пока не мешайте! Только найдите этого... этого многообещающего рррродственника, хорошо? Нам очень хотелось бы узнать, что именно он сделал с водой в этой конкретной пещере!

     – ... и может ли он это повторить? – прогудел второй голос, – в трезвом виде?

     – И желательно общаться через искры, как сейчас, – вступает третий. – Если я еще раз увижу его здесь, поблизости от пещер, боюсь, что мои действия никоим образом не могут быть восприняты как должные в отношении молоди.

     Побью.

      Искры гаснут, и гранит снова становится обычным камнем – зеленовато-серым, с вкраплениями кварца.

      Голова на серебристой шее поворачивается в мою сторону – сосульки забыты.

      Льдисто блестит корона...

      И темные глаза тоже как льдинки.

      И почему-то смотреть в них я не могу.

      "Хорошо, что Славки нет" – мелькает в голове.

     – Итак, Махс. Подведем итоги.

      За эти пять дней некий дракон – пристальный взгляд в упор, – обозначим его пока как "неизвестный", хорошо? Так вот, этот неизвестный... Первое: устроил в Убежище азартные игры (и теперь ему так или иначе должны семь юношей). Второе: устроил в Пещерах распитие дурман-жидкости. Третье – спровоцировал у девушек увлечение новыми традициями – за что они, между прочим, тоже испытывают по отношению к тебе благодарность. Четвертое: благодаря ему – предположительно – наша группа безопасников ослабла, поскольку Орраш снова выбыл на попечение Бережителей.

      Ты ничего не хочешь мне сказать, родич?

      Что ж, тогда пятое... на одном из уровней грибной плантации этим неизвестным были предприняты некие действия, которые привели к внезапной мутации и скачкообразному росту грибной массы. Последствия пока трудно спрогнозировать – но в ближайшие трое суток этому неизвестному лучше не появляться близ третьего Уровня... а если урожай окажется несъедобным – то и дольше.

     – Я не хотел...

     – Чего?

     – Я не хотел проблем в грибнице. И с урожаем. У вас и так тут... с едой сложности... не хотел я.

     – Допустим, – глаза дракона становятся еще острее. – А все остальное – хотел?

      Пауза.

     – Я не буду спрашивать, чего ты добиваешься. Я догадываюсь, что ты слышал наш разговор...

     – Какой?

     – Ты знаешь. Мы догадались... потому что ты не стал протестовать. Вместо этого ты всемерно попытался дать понять, что терпеть тебя нельхзя. Что тебя надо выгнать. Так?

     – Да нет...

     – Ну конечно, нет... Знаешь, ты не слишком хороший лжец. Но безусловно, тренированный. Обманывать не слишком любишь – но умеешь.

     – Допустим, – я тоже прищурился – а что мне было терять... – И что? Выгоните?

     – Нет. Мы не люди, у нас не принято разбрасываться молодью...

     – А еще вам очень нужен Снежный дракон... – в тон сказал я.

     – Именно. Но с твоей... энергией надо что-то делать.

     – Эй, погодите! Вы же не хотите сказать...

     – Правильно догадался. У нас есть для тебя работа. Учитывающая твои... склонности. Да.

      Попал.

      Попал, попал, попал!

      Чтоб им провалиться, этим милитаристам драконьим, чтоб их демократия навестила!

      Нет, ну вы подумайте, а?

      На свободу нельзя – я, значит, младший родич, нуждаюсь в заботе и внимании старших. И плевать, что эта забота мне уже не раз боком вылезала! Нет, до совершеннолетия из семьи все равно никак! И вообще, я же Снежный дракон! Как я не понимаю своей ценности? Я же могу возродить, восстановить и все такое! Что значит – не хочешь? Нет, никто не будет принуждать... просто все мечтают... Согласен инициировать мечтающих? Нет-нет, они понимают, страшно рады моему чувству долга и благодарны за проявленное понимание... только все не так просто. Надо найти подходящих латентов, заручиться их согласием... и меня обучить, как проводить инициацию.

      Что? А-а... Конечно, обучат. Обязательно. Непременно.

      Как только сами поймут, как это делается.

      Ритхины кривые крылья, да отрава бандюков, да глюшь трава – комбинация, конечно, действенная, прямо-таки убойная. Настолько убойная, что повторять ее Старшие пока не решаются. Тем более, с участием драгоценного Снежного дракона. А вдруг? Они мной так рисковать не могут! Отдыхайте, юноша, и набирайтесь сил!

      Что-что? Ах, набрались уже?

      Не желаете тихо отдыхать, на развлечения потянуло?

      Ну тогда вперед, родина зовет. На работу.

      Нет, я не сразу сдался. За свою свободу я сражался.... Хотелось бы сказать как лев, но увы. Какой из меня царь зверей, я даже в драконьем виде воробей растрепанный. Потрепыхался, конечно. И был послан подумать до завтра.

      Нет, они всерьез про работу?

      Нашли идиота.

      – Макс! – радостно просиял мне навстречу смутно знакомый дракон. А, кажется, один из тех ботанов – приходила в столовую время от времени одна компашка (обычно их пять-шесть собиралось). Вечно их приходилось подпихивать-подталкивать, причем иногда не только словом. Как застрянет эта компания у стола, и давай крыльями махать – пиши пропало. И обходи их как хочешь. Или вовсе за второй стол переходи, потому как парни с таким жаром обсуждали какие-то теории, что их обед иногда доезжал до конца стола даже нетронутым. Сам видел, как один из теоретиков лист и "тарелку" слопал, а каша так его внимания и не дождалась...

      И вот это чудо топает мне навстречу.

      – Чего тебе?

      – Макс, ты должен пойти со мной! – заявил ботанистый дракон, – У нас лед кончился! Твой. Для опытов, помнишь?

      – Весь?! Там же целая пещера была.

      – А у нас опыты! Макс, ты понимаешь, там было несколько образцов, введение которых благотворно сказалось на характеристиках культур многоплодного мшаника!

      – Я счастлив.

      Яду в моем голосе хватило бы на то, чтобы отравить даже дракона средних размеров, но ботан (как его зовут-то?) только слегка сбился с темпа.

      – А? – переспросил он и, не дождавшись ответа, затараторил еще быстрее. – Разумеется, растительные культуры – одна из важнейших задач, но этим этим исследования не исчерпываются! Это лишь первичный этап... ведь можно еще...

      Дальше я просто не слышал – Славка прав, откуда бы не взялась наша способность понимать местных, все равно мы можем услышать только то, что есть в нашем словаре.

      А драконьи исследования по биологии – явно не мое.

      Особенно если исследователь, черт его дери, третий раз подряд пытается оттоптать мне хвост – не иначе как в порыве вдохновения!

      – ...а если еще установить пропорции плотности льда к скорости роста культуры, то это будет прорыв! – продолжал вещать неукротимый дракон-ботаник. – Надо обязательно сопоставить воздействие чистого льда, льда с примесями, повторно замороженного... словом, нам нужно еще примерно тридцать четыре образца, по списку. Заодно это будет исследование твоих возможностей! Правда интересно?

      Фанатик. Ботан. Псих ненормальный.

      – Как тебе сказать... – я снова убрал хвост из-под опасно придвинувшихся лап и скосил глаза на правый коридор. Вообще-то он вел в сторону не на скресток, а в тот самый нежелательный грибовник, но что делать? – Просто до ужаса.

      – Вот! А еще у нас в задумках чтение ледового пласта. Он на нижнем уровне... там... прошлых веков...

      – Просто супер.

      Псих засиял.

      – Так ты идешь?

      – Ага. Иди вперед, я догоню.

      Сваливать в коридор пришлось по-быстрому, и еще быстрее заворачивать в следующий, пока этот чудик не понял, что его обставили...

      Два коридора, переход, незнакомая пещера, еще один коридорчик, и...

      – Да вот он!

      – Стой!

      – Махс, погоди! Поговорить надо!

      О нет...

      Это было похуже ботана. Честное слово, я бы лучше с Оррашем встретился.

      Девушки. Пять. Короны так и полыхают. Я невольно оглянулся – и обреченно прикрыл глаза.

      – А мы тебя с утра ищем! – радостно объявила вторая группа девиц, надвигаясь с тыла.

      Пятеро перекрыли проход спереди, трое сзади. Прямо как в старые добрые времена...

      – Как хорошо, что мы тебя встретили! – воодушевленно объявила одна.

      Смотря кому.

      – Ты же можешь рассказать нам про украшения, да? – нетерпеливо придвинулась вторая. Была она пониже других и как-то поплотнее. Интересно, бывают у драконов толстушки? – Парни говорили, что им ты много чего рассказал.

      – Когда это?

      – Когда сок пробовали! – спокойненько разобъяснила толстушка. – Мой брат, Роррих, не решился попробовать сначала, а потом уже все выпили... он вам так завидовал! Говорил, вам было весело.

      Вот так так. Мне завидуют, а я и вспомнить ничего не могу.

      – ..зато он все запомнил и нам рассказал.

      Ну спасибо, Роррих. Встречу при случае – выскажу пламенную благодарность. Хотя нет, я ж вроде как Снежный. Ну тогда ледяную!

      – Про сережки, про подвески... – радостно щебетали драконки.

      Только не это...

      – Про этот... как его... пирсинг.

      Драконий пирсинг меня добил. Как представил... Фантазией меня судьба не обделила, так что за три секунды я успел представить и драконок в пирсинге, и счастливых Старших, ради такого случая подбирающих мне такую работу, чтоб больше гребнем шевельнуть не мог! Не то что дурь придумывать.

      – Девочки... – ласково (насколько получилось) проговорил я, – чем вас рисунки-то не устраивают?

      Дракоши обиженно замигали коронками:

      – Так нас устраивают!

      – Устраивали бы...

      – Но маг...

      – Он куда-то скрылся.

      – И Славхка тоже.

      – Так нечестно! У всех есть, а у нас нет!

      – Так что мы хотим тоже...

      – И еще лучше!

      – Так сделаешь?

      Попал. Тут так просто не смоешься. Нет, в принципе, вполне можно сделать крылья и от этих представителей драконьего племени. Только потом что? Это ж не просто драконы, это ДЕВУШКИ! Хотите обеспечить себе путевку в ад? Попробуйте обмануть свою несравненную! Потом поделитесь впечатлениями. Если выживете.

      Вырваться от жаждущих красоты удалось не сразу. Сами знаете, одной девушке отказать в принципе не так уж трудно, но если они сбиваются в стаю... лучше уносите ноги. Если получится. Пришлось пообещать им украшения. И даже объяснить, что такое подвески. И даже нарисовать, стараясь не думать, что про новую моду скажут Старшие...

      Ну ничего, будут возбухать, скажу им, что могло быть и хуже, и расскажу про пирсинг.

      Обрадованные девчонки отвалили, но не успел я перевести дух, как тут же возник еще один претендент на мое внимание.

      – Макс?

      – Блин! – не сдержался я.

      Архат. Ритхин брат. Мой новый драконородич, которого мы со Славкой когда-то заманили в ловушку. Потом извинялись, и он вроде не злился, но все равно... Не из-за него ли Славка куда-то смылся с магом на пару? А я, значит, отдувайся...

      – Кто? – удивился дракон. – Блин? А, ты меня не узнал? Я Архат. Твой названый брат...

      Брат. Ага. Названый... Ну, супер!

      – А что ты молчишь? Тебе плохо?

      – Нет! – я взял себя в крылья и, выдохнув, приветственно "бликнул" короной. Как учил этот самый братец. – Я просто... обрадовался. А ты чего так... неожиданно?

      Дракон расцвел.

      – Ты же выздоровел! – объяснил он. – Теперь нам надо заниматься!

      – Чем?

      – Ученьем, конечно!

      Когда Архат, пообещав мне всемерную поддержку и заботу семьи в достойном деле становления юного дракона, наконец улетел к остальным родичам, я завернул в первый попавшийся безлюдный коридор и от души заморозил все, что подвернулось на глаза.

      Ну что, Макс, похоже, это серия вторая? Под название "Империя наносит ответный удар"?

      А неплохо сориентировались эти Старшие. Полчасика с момента памятного разговора, а я уже морально готов сорваться на любую работу, лишь бы свалить подальше от непутевых ботанов, настойчивых модниц и достойных родичей, наконец-то дорвавшихся до моего воспитания!

      Ну-ну. А не пожалеете потом, что так усердно загоняли в угол? Я ведь... я не знаю еще, что. Но я обязательно придумаю.

      – Орррр! – нарушил мои "придумывания" еще один дракон. – Урррру! Ррауххх!

      Судя по тому, что перевода я не услышал, выражения вряд ли были "парламентскими". Ну, когда падаешь, трудно соблюдать культуру речи...

      – Пламя вулкана! – прошипел дракон, кое-как упираясь хвостом в стену и поднимаясь на ноги. – Чуть крыло не вывихнул! Какой... тут ледник устроил? О! Макс! Я тебя везде ищу! Отыграться дашь?

      Еще один на мою голову!

      Я уже собрался послать этого игромана куда-нить далеко и надолго, но передумал.

      – Слышь... как тебя...

      – Руш!

      – Слушай, Руш... я не против. Я тебя даже еще одной игре научу! Только и ты меня научи кой-чему... идет?

Город, который собираются переименовать в Вельхоград...

Пало

      Выпрямиться оказалось труднее, чем он думал. Даже у тренированного вельхо затекает спина, если он стоит согнувшись больше часа. Но дело было сделано.

      Если ничего плохого не случится в ближайшие сутки, Пилле Рубин выживет.

      А ведь они сначала даже не узнали его. Пилле Рубин, веселый балагур Пилле, с его вечными шутками, парень, который, казалось, не в состоянии посидеть спокойно даже мига, подвижный и беспокойный, как огонь – и это изломанное тело с бескровными губами, вмерзшее в бурый от крови снег? Если бы не этот снег, если бы не холод, замедливший жизненные процессы, спасать было бы уже нечего...

      Что происходит в Круге?

      Что вообще происходит в Нойта-вельхо?

      Пало знал, что обстановка там далеко не такая однозначная, как представлялось людям. И круг совсем не так един и незыблем, каковым себя демонстрировал. Он был из Руки Нойта-вельхо, и не раз приходил туда, где нужно было не просто остановить стихию или исправить то, что натворили юные несдержанные личинки. Нет, Пало уже сталкивался с тем, что Руке приходилось исправлять то, что так или иначе недосмотрели Глаза. Проступки. Недовольство. Преступления ренегатов.

      – Что теперь, Пало?

      – Хотел бы я сам знать...

      Попытка убийства в стенах Нойта-вельхо – это что-то настолько... немыслимое, что даже его прославленное спокойствие не выдерживает. Система Зароков, такая сложная, такая выверенная, такая... отработанная на десятках поколений юных вельхо. Почему она дала

такой

сбой? Причем где... в месте, где эти Зароки придуманы – во имя изгнания зла...

      Недаром уже которое десятилетие ходят слухи о неких

иных

Зароках, которые принимаются членами верхнего Круга. Были, были среди молодых вельхо шепотки и сплетни, что уже при зачислении вельхо в Принятые с него снимается какая-то часть Клятв. А если он вступает в Круг, то снимается еще больше. Якобы тот, кто избран править, уже прошел все испытания. Он уже кристально честен, он уже беспристрастен, он уже мудр и достоин. Так стоит ли искусственно ограничивать его Зароками? Ведь общеизвестно, что система сдерживает развитие мага. Умеренно, немного, но смелых идей и открытий, к примеру, становится меньше.

      Недаром система встретила в свое время так много протестов.

      И наверняка недаром молодежь не настолько возмущена ренегатами, как того хотелось бы... любопытно, может, стоит перестать замалчивать их самые пакостные преступления? Вряд ли юноша, зачастую (возраст бунта!) нарушителям порядка, проявит это самое сочувствие по отношению к детоубийцам, например.

      И не ренегат ли он сам – за такие-то мысли?

      Хотя это вопрос отвлеченный. А сейчас надо бы заняться практическим: что теперь делать? И Руке Нойта-вельхо, и городу.

      Первое. На вечернем обмене о раненом ни слова. Провести обычный отчет, испросить совета по некоторым проблемам (не самым важным). И все. Извещать Нойта-вельхо о раненом вряд ли необходимо. Сами скажут, коли совести хватит.

      Второе. Поговорить все-таки с парнями, пусть втихую свяжутся со своими покровителями. Прощупают, кто что думает. Знает ли вообще кто-то о покушении на Пилле? Полгода назад он бы сказал, что это невозможно.

      Но сейчас границы невозможного у северянина сильно сократились.

      – И все-таки надо что-то решать...

      – Что – что-то? Защищаться надо!

      – Против Нойта-вельхо?! – изумился Эвки. – А... а Зароки?

      – Не обязательно против Нойта-вельхо. Против ренегатов, которые туда пробрались, Зароки выступить позволят?

      Рука притихла. Сжимающие оковы наложенных клятв приотпустили когти. Против Круга они выступить не могут. Против ренегатов, использующих Круг в своих целях... можно хотя бы подумать.

      – Здесь еще такой вопрос... – вздохнул Пало. – Если кто-то в Кругу пошел на такое... что мешает ему нарушить другие правила? Например, украсть дракона... откровения Бира Майки я уже рассказал? Шагнуть сюда и забрать кого-то из наших новых магов. Нескованные Зароками – это такая завидная добыча... способная практически на что угодно.

      – А мы с ума не сошли? Только подумайте, ЧТО мы собираемся обсуждать...

      – Давайте спокойно, хорошо? Что мы можем противопоставить... ренегатам?

      Возникшую паузу Пало предпочел расценить не в качестве признака растерянности, а как время, необходимое для раздумий.

     – Собственно, мы не планируем ничего особо нового. Есть Рука. Есть вероятный объект расследования – проникшие в Круг ренегаты. Есть повод для расследования обстоятельств дела.

     – То есть... о-о... – в глазах самого молодого члена группы зажглось понимание. – Покушение на Пилле?

     – Именно, Гэрвин.

     – И теперь нам нужно просто придерживаться общего порядка расследования. Обычного расследования, – куда-то в пространство проговорил Вида.

     – Которое не нуждается в одобрении руководства, поскольку совершенно заурядное, ординарное, так сказать. И группа может действовать автономно. Отлично. Я в деле! – Эвки Беригу почти улыбался, но как-то нехорошо, хищно.

     -Итак, по порядку. Предполагаемая численность ренегатов. Сферы интересов. Направление деятельности. Финансирование. Связи Поддержка со стороны. Степень опасности. Методы ликвидации угрозы. Ничего нового.

     – Драконы.

     – Прости?

     – Сфера интересов нашего ренегата (или ренегатов) – драконы. В пользу этого несколько аргументов: во-первых, показания нашего бывшего коллеги – я о покойном Бира Майки – живо интересовавшимся странными выходками местных драконов.

     – ..но отчего-то не слишком удивленного этими странностями.

     – Это да.

     – Кстати, вот вам и ниточка – драконоловы. Их команду пригласил в город именно наш коллега.

     – И они явно имели в прошлом нечто большее, чем знакомство.

     – Итак, драконоловы...

     – Далее, ренегат, который трудился на непочтенного Видаса-две-звезды.

     – У которого из подвала выпорхнули три дракона, по уверениям свидетелей.

     – Именно он. Малекс. Поскольку он погиб при этом... драконьем побеге... мы не сочли срочным выяснение его связей. Но теперь, думаю, стоит заняться этим вплотную. При новых фактах я уже не уверен, кто кому служил: ренегат ли преступившему? Или бывший маг лишь использовал это преступное гнездо в своих целях? Прикрываясь Видасом-две-звезды, он мог...

     – Принято. Проясним.

     – Дальше... – Пало отогнал образ Ерины Архиповны. Не время. – Дальше... Еще раз опросить всех жертв из подземелья.

     – Зачем?

     – Может статься, что кого-то похитили не просто ради обычной наживы. Может статься, кое-кто из жертв похищения имел резоны не афишировать истинные причины своего похищения... Если его похитили из-за принадлежности к драконоверам...

     – Драконоверы-то здесь при чем? – с явной досадой дернул плечом Эвки Беригу. Он переживал ранение Пилле тяжелее остальных. Что ж, Пало не раз встречался с таким – когда тот, с кем ты вечно споришь и ругаешься, постепенно становится тебе ближе и понятнее остальных... и, кажется, дороже... Сирота Эвки Беригу, чудом сохранивший два имени и Пилле Рубин, сын достойной семьи Возвышенных, цапались с первого дня знакомства. Но именно Эвки вбухал практически весь резерв в поддерживающий знак, удержавший Пилле на этом свете. Именно Эвки Виде пришлось поить "тишницей", чтоб паренек не рванул к раковинам связи разносить столичных уродов за их "пакостные выходки". И это при том, что тогда, в первый момент, Эвки посчитал ранение Пилле обычной стычкой, на которые так щедра столичная молодежь по отношению к "ездовым бычкам" из провинции. Теперь, когда до него дошло, что дело вовсе не в чьей-то молодой дури, на Эвки вообще лишний раз смотреть не хотелось. На грозовую тучу тоже ведь просто так не поглядишь – если стоишь на голой земле без прикрытия... Придется за парнем присматривать. На всякий случай.

     – Спокойней, Эвки...

     – Я спокойный! – полыхнул молодой вельхо. – О чем мы вообще говорим? Пилле отправился на встречу не к драконоверам, а в Круг! И мы...

     – И мы должны бодаться с Кругом, – спокойно перебил его Вида. – Просто так. Без разведки. Без подготовки. Без оглядок на Зароки. Так?

      Хочешь, чтобы нас растоптали?

      Беззвучное напряжение отдалось в застывшем, как перед грозой воздухе. Потеплели на коже впечатанные знаки, отзываясь на призыв чужой энергии. Мелькнул золотой блик в разрезе рубахи...

      И все кончилось.

      Эвки Беригу медленно, с заметным с усилием выдохнул.

     – Можно мне еще твоей отравы? – нарочито нейтрально поинтересовался он.

      Пало вскинул бровь, но предполагаемый отравитель – Вида – вопрос понял прекрасно.

     – Тишницы? – мягко уточнил он, раскрывая лекарственный сундучок. – Сколько угодно.

      Под шорохи и перегляды (Рука постепенно отпускала непригодившиеся знаки, но облегченных выдохов себе не позволяла) молодой вельхо раскупорил поданный Видой янтарно-желтый флакончик, благополучно выглотал содержимое и, поморщившись, опустился на место.

      Не сорвался. Не сорвались.

      Так легко было сейчас все порушить...

     – Я хотел сказать, – Эвки старался говорить ровно – что поддержу любые действия против К...против ренегатов. Но зачем тем драконоверов-то похищать? Их якобы неисчислимые богатства – миф!

     – Не такой уж миф. Если допустить – только допустить, что информация в общем доступе... м-м-м... ошибочна... – Вида продолжал говорить так же спокойно и взвешенно-холодно, как и обобщал свои научные наблюдения, только глаза у него чуть мерцали под полуопущенными веками, – что драконы и впрямь разумны, то те, что способны с ними общаться, могут иметь доступ к их ресурсам. А это не только золото.

      Молчание было коротким.

      Первым подал голос Гэрвин.

     – Опять драконы...

     – Да.

      Рука снова обменялась взглядами.

      Мысль о том, что информация о драконах ошибочна не случайно, а преднамеренно, дошла до всех – и была единогласно принята. И так же единогласно ее решили не развивать вслух. Пока.

     – Все вертится вокруг них!

     – Раз так, может, наряду с допросом возможных драконоверов стоит поискать те самые драконьи фермы? Мифические, само собой. Наличие которых так яростно отрицается Кругом. Но в последнее время чересчур много явлений перекочевало из мифов в реальность...

Драконий хвост (западный отрог Драконьих гор)

      – Детский сад!

     – Не понял?

     – Детский сад – штаны на лямках! – повторил я раздельно. – лохушник это какой-то, Слав, ну честно! Вот кто так торгует? Это ж бред!

      Возмущение мое было вполне оправданным.

      Я только что вернулся с предлагаемой мне "работы". Точнее, с той фигни, которой обернулась эта работа.

      Нет, серьезно!

      Что меня не пустят сразу во всякие внутренние секреты Убежища, просчитывалось на раз-два (и честно говоря, я был даже рад – возиться с грибочками и мхами? Увольте, только в следующей жизни). Что хитрож... кхм... догадливые Старшие пристроят меня туда, где придется поработать и крыльями, и языком, тоже было понятно. Ну не зря же речь о работе зашла после оценки моего умения врать?

      Я в принципе и ждал, что это мое умение пригодится...

      Но чтоб так!

      Как мне объяснила новая семья (тьфу-тьфу!), в последние десятилетия драконьему племени пришлось тяжело. Драконоловы и вельхо, все увеличивающееся количество стационарных и динамичных ловушек сделали свое дело – постепенно вытеснили Детей Пламени с обычных мест охоты и рыбалки. Бегающих по горам коз и баранов катастрофически не хватало на прокорм, грибные плантации, несмотря на титанические усилия, не давали достаточного количества продукта. Да и в любом случае грибы, ветки и съедобный мох – не драконья еда, драконам надо мясо. Хоть немного, хоть килограммов пять в день. Без этого они быстро слабеют. Труднее дается оборот. Вернее, оборот в человека дается легко, а вот обратно... обратно при длительном голодании вернуться почти невозможно. Я сначала тоже не понял: чего маяться от голода? Сменил облик, и тебе дневной драконьей порции на две недели хватит! Оказалось не все так просто. В человечьем виде слабеет магия, атрофируются плетения Сфер, да и со здоровьем могут начаться проблемы. А самое главное – крылатые потому и крылатые, что их все время тянет летать, причем желательно под открытым небом. Без этого им тяжко.

      Словом, человечий вид – не выход. Так что племя искало альтернативу. И нашло. Как я и думал, драконы сравнительно неплохо выживали за счет торговли с людьми. Неплохо – потому что люди поставляли мясо, зерно, крупы довольно стабильно. Сравнительно – потому что требовали они за это золото. Причем все больше и больше.

      Я так понял, что раньше драконы довольно легко находили тех, кто соглашался повысить свое благосостояние, сплавив горным соседям продовольствие. Неизвестно, понимали ли человеки, с кем именно торгуют и откуда берутся желанные желтые самородки из чистейшего металла. Спрашивать, во всяком случае, не спрашивали, демонстрируя похвальное отсутствие любопытства. А пара поселений и вовсе принадлежала открытым драконоверам, которые готовы были на все ради благосклонности Детей Пламени. Но все меняется, и уже несколько селений, где раньше драконы встречали довольно теплый прием (или, по крайней мере, отсутствие вопросов) оказались либо заброшены, либо заселены другими людьми. Пришельцы оказались не то чтобы особо жадными... просто считали, что "крылатым ящерицам" ничего не стоит добыть вожделенный металл – а потому пускай тащат и не выеживаются!