Текст книги "Какой скандал! (Это просто смешно)"

Автор книги: Ци Инцзюнь

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 38 страниц)

Сяхоу Дань молча смотрел на неё. Она сидела там, её глаза медленно начинали блестеть, как у маленького животного, готового к охоте.

Ю Вань Инь, задумавшись, вдруг почувствовала щекотку в носу и чихнула.

Сяхоу Дань потрогал её рукав:

– Ты вся промокла?

– Неважно…

Сяхоу Дань взял колокольчик и позвал слугу:

– Проводите благородную наложницу в ванную.

* * *

Ю Вань Инь приняла горячую ванну, и все её тревоги рассеялись, она чувствовала себя так приятно и спокойно, как давно не чувствовала.

Она высушила волосы и собиралась попрощаться с Сяхоу Данем, но он сказал:

– Идёт дождь, не мучайся, оставайся.

Ю Вань Инь немного подумала, затем с радостью легла рядом с ним. В одеяле было тепло, а звуки дождя и грома за окном убаюкивали.

– Ещё сильно болит? Хочешь, помассирую?

– Да.

Сяхоу Дань лежал с закрытыми глазами, чувствуя, как она придвинулась ближе. Маленькое животное без всякой защиты, просто хочет согреться вместе.

* * *

Сяхоу Дань отлынивал от обязанностей два дня из-за болезни, на третий день он выглядел здоровым, сидел на троне и лениво сказал:

– Императрица-мать давно хочет построить мавзолей, а у неё скоро день рождения. Я хочу выразить свою сыновью почтительность. Министр доходов, хватит ли у нас средств?

Министр доходов растерялся:

– Я немедленно проверю.

Ранее Сяхоу Дань при дворе казнил одного министра доходов, и на его место был назначен его брат. Смена министра прошла без особых потрясений, и вся работа продолжалась как обычно, будто ничего не произошло.

Вот как выглядит императорский двор в Великой Ся.

В течение многих лет две фракции боролись за власть, создавая многочисленные ненужные должности. Чиновников назначали быстро и снимали ещё быстрее: утром издавался указ, днём он вступал в должность, а вечером его могли уже уложить в гроб.

В таких условиях все только и думали о том, как выжить или как можно больше нажиться на своём посту. Многочисленные постановления не выполнялись, а те, кто действительно что-то делал, давно были устранены.

Министр доходов был обеспокоен.

Другие указы он мог бы как-то проигнорировать, но строительство мавзолея императрицы вдовы было невозможно игнорировать. Он был человеком, выдвинутым самой императрицей вдовой, и это был его шанс проявить себя на новой должности. Но существовала одна реальная проблема: государственная казна действительно была пуста. Такой крупный проект, как строительство мавзолея, требовал средств, которых не было.

Министр доходов нашёл единственное решение: продолжить грабить народ.

На следующий день на утреннем совете Сяхоу Дань лениво сказал:

– Министерство доходов предлагает продолжить увеличивать налоги в этом году. Что вы думаете об этом, уважаемые министры?

Кто бы осмелился возразить? Император решил проявить свою сыновью почтительность, и, хотя все знали, что народ уже выжат до последней капли, никто не посмел выступить против, даже понимая, что это может вызвать бунт.

Сяхоу Дань махнул рукой:

– Тогда так и поступим.

* * *

Неизвестно как, но новость об увеличении налогов быстро разлетелась по столице за несколько дней. Народ роптал, но до императора эти жалобы не доходили.

В тот день Сяхоу Дань отправился из дворца навестить больного старого министра и перед выездом дал указания своему кучеру. На обратном пути карета внезапно остановилась.

Сяхоу Дань сидел в карете и услышал, как охранник громко крикнул:

– Кто смеет преграждать путь Его Величеству?!

Этот крик был настолько громким, что люди на половине улицы обернулись.

Сяхоу Дань знал, что актёр уже на месте, и медленно отодвинул занавес кареты и вышел. Он спросил:

– Что случилось?

Вдалеке на коленях стоял бедно одетый человек. Увидев, что Сяхоу Дань вышел, он закричал, как будто его резали:

– О, святой! О, небеса! Пожалуйста, откройте глаза! Мои родные в деревне, все без исключения, целый год трудились с утра до ночи, но им едва хватает еды. Мои младшие брат и сестра, родившиеся в неурожайный год, были сожраны голодом на глазах у родителей…

Смешавшийся с толпой Ли Юньси: "?»

Почему эта пламенная речь кажется мне знакомой?

Этот человек дословно повторил монолог Ли Юньси на лодке, а затем воскликнул:

– Моя семья не сможет выжить. Если налоги снова повысятся, я отдам свою жизнь, чтобы накормить вас своей кровью!

Он громко бился головой о землю.

Ли Юньси: «…»

Окружающие, растроганные до слёз, начали кричать вместе с ним, и всё больше людей подходило, блокируя дорогу Сяхоу Даня обратно в дворец.

Сяхоу Дань выглядел растерянным, сжав кулаки так, что они хрустнули, и вдруг ударил охранника:

– Бездельник! Приведи министра доходов!

Министр доходов на глазах у всех жителей города пал на колени перед Сяхоу Данем.

– Почему ты поднял налоги?

Министр доходов: «…»

Разве это не ты подписал указ?

Министр доходов дрожащим голосом пересказал содержание указа, благоразумно не упоминая о сыновьей почтительности императора, а утверждая, что это его собственная идея.

Сяхоу Дань с уверенностью сказал:

– Значит, налоги были подняты для строительства мавзолея? А где налоги, которые изначально должны были пойти на строительство императорского мавзолея?

Министр доходов застыл.

– Отведи меня туда. Сегодня мы должны дать… дать народу объяснение!

Через некоторое время министр доходов, обливаясь холодным потом, дрожащими руками открыл дверь хранилища.

Сяхоу Дань стоял у входа, долгое время неподвижно, и вдруг начал дико смеяться, крича:

– Где деньги? Где мои деньги?!

Вокруг придворные с шумом попадали на колени.

Глаза Сяхоу Даня сверкнули злобой. Он осмотрелся и рывком схватил меч у стражника, направившись к министру доходов.

Министр доходов тут же обмочился:

– Ваше Величество!!!

– Ваше Величество… – Ан Сянь подбежал мелкими шажками, – Генерал Чжан из правой армии срочно доложил, что…

Он наклонился к уху Сяхоу Даня, но тот раздражённо сказал:

– Говори громко.

– Сообщают, что жалованье для армии заплесневело.

Сяхоу Дань бросил меч, взял из его рук доклад и бегло его прочитал, затем швырнул документ в лицо министру доходов:

– Они угрожают мне, говорят, если в этом году не увеличить выплаты, у армии не будет сил защищать границы.

Все знали, что эти генералы в основном принадлежали к фракции принца Дуаня, и в этот критический момент они оказывали давление на императора, услышав о намерении министерства повысить налоги, требуя свою долю.

Сяхоу Дань пошатнулся:

– Хорошо, хорошо. Все приходят ко мне за деньгами, а казна пуста. Похоже, скоро эта страна сменит династию!

Министр доходов, наконец, закончил мочиться и, полностью успокоившись, сказал:

– Ваше Величество, я заслуживаю смерти.

Сяхоу Дань больше не поднимал меч. Сделав паузу, он устало сказал:

– По этому вопросу я должен посоветоваться с матушкой.

В это время императрица вдова уже слышала о сегодняшнем происшествии.

Она была несколько встревожена:

– Казна пустеет, так не может продолжаться.

Те, кто никогда не командовал войсками, всё равно боялись этих солдат. С одной стороны, они опасались их, но с другой стороны, полагались на их защиту.

– Эти воины мыслят просто, и пока их можно накормить, с ними будет проще справиться, – императрица-мать поправила свою украшенную золотом и нефритом косу и улыбнулась, – Пусть министерство доходов придумает способ выделить припасы.

Её доверенное лицо спросило:

– Что насчёт строительства мавзолея?

Императрица-мать, глядя на свои ярко-красные ногти, ответила:

– Редко император проявляет сыновью почтительность, мавзолей, конечно, тоже нужно построить.

* * *

В Императорском саду цветочная композиция, называемая Чжан Саном «Два дракона играют с жемчужиной», была уже высажена и скоро должна была зацвести.

Отослав слуг, он сам взял лопату и закопал коробочку под «жемчужиной».

В коробке он оставил записку: «Если ты тоже путешественник во времени, оставь сообщение, я хочу встретиться с тобой», – написанную упрощёнными иероглифами, слева направо. Любой путешественник сразу поймёт.

Цветы ещё не расцвели, но Чжан Сан уже ежедневно находил предлоги, чтобы прогуливаться неподалёку.

Однако следов раскопок не было.

* * *

Сяхоу Дань рассказал Ю Вань Инь об этом происшествии, и она смеялась, согнувшись пополам:

– Ты действительно отличный актер!

– В конце концов, это мой единственный талант.

– Отлично, очень полезно. Теперь Эр Лань и остальные должны появиться, и министерству доходов рано или поздно придётся реализовать свою политику.

– Но проблема с семенами всё ещё не решена…

– Пора заняться делами Яньского государства, – Ю Вань Инь задумчиво сказала, – Я пойду в библиотеку немного почитать.

Библиотека была заново отстроена и пополнена новыми книгами вместо сгоревших.

Ю Вань Инь провела там весь день, нашла несколько книг, связанных с Яньским государством, и, сказав несколько приятных слов слугам, попросила разрешения забрать их для дальнейшего изучения.

На втором этаже, проходя мимо своего прежнего рабочего места, она случайно взглянула в окно и внезапно остановилась.

В Императорском саду зацвели новые цветы.

С высоты второго этажа среди цветов чётко выделялись буквы «SOS».

У Ю Вань Инь побежали мурашки по коже, и она обратилась к слуге:

– Это…

– Когда эти цветы были посажены? – спросила Ю Вань Инь.

Придворная дама ответила:

– Госпожа, я не знаю.

Ю Вань Инь больше не думала о книгах, она спустилась вниз и побежала к клумбе.

Форма «SOS» была выложена цветками клематиса, розовато-фиолетового цвета, резко отличающимися от остальных растений.

Может ли это быть тем, что я думаю? Это действительно было посажено путешественником во времени?

Такого сюжета точно не было в «Возлюбленная наложница дьявола».

Может ли это быть ещё один случайный путешественник? Если это сообщение «SOS», должно быть ещё что-то вокруг.

Ю Вань Инь осмотрелась, сначала проверила все дупла в близлежащих деревьях, но ничего не нашла. Не теряя надежды, она наклонилась, чтобы осмотреть землю под цветами.

Позади неё внезапно послышались шаги.

Ю Вань Инь, словно предчувствуя, обернулась и увидела молчаливого принца, который тихо наблюдал за ней.

После нескольких секунд взаимного взгляда принц почтительно поклонился:

– Наложница.

– …Принц, что ты здесь делаешь?

Принц посмотрел на неё, его глаза были полны настороженности и растерянности:

– Я просто проходил мимо.

Ю Вань Инь подошла к нему на два шага ближе, у неё возникла невероятная догадка.

Она прикусила губу и осторожно спросила:

– Перед моим домом растут два дерева, знаешь, какие это деревья?

Принц безучастно смотрел на неё.

Ю Вань Инь подошла ещё ближе:

– Одно из них – это финиковое дерево, а другое?

Принц медленно нахмурился:

– Благородная наложница?

Вдруг издалека подбежал маленький евнух, поклонился Ю Вань Инь и сказал принцу:

– Ваше Высочество, вдовствующая императрица ждёт вас.

Ю Вань Инь разочарованно смотрела им вслед.

* * *

– Ваше Высочество, скорее следуйте за мной. – Маленький евнух испуганно говорил шёпотом: – Вдовствующей императрице плохо.

Чжан Сан, как во сне, был приведён в покои вдовствующей императрицы.

На мгновение он не узнал женщину с перекошенным лицом и выпученными глазами, лежащую на кровати.

Она пережила инсульт, за одну ночь постарела на двадцать лет, из уголка рта текла слюна, и она протягивала к нему дрожащую руку.

Чжан Сан взял её руку.

Её пальцы, как орлиные когти, крепко вцепились в него, словно пытаясь ухватиться за последнее желание, и в её взгляде была почти убийственная ненависть.

Снаружи раздался громкий голос:

– Император прибыл!

Чжан Сан замер и обернулся.

Высокая фигура подошла к кровати, опустилась на колени и тихо позвала:

– Матушка.

Не дождавшись ответа, он поднял голову и холодно улыбнулся Чжан Сану:

– Дань.

Чжан Сан не ответил.

Вдовствующая императрица пристально смотрела на императора. Император, казалось, был абсолютно спокойным, он заботливо вытер ей слюну и с улыбкой сказал:

– Матушка, поправляйтесь, вскоре вы выздоровеете.

Чжан Сан стоял неподвижно, чувствуя в воздухе холодный, металлический запах смены власти, и вдруг его голову пронзила острая боль. Он молчал и терпел.

Это была его первая в жизни мигрень.

Состояние вдовствующей императрицы быстро ухудшалось, и через месяц она умерла. Император, как и хотел, назначил новую императрицу.

Новая императрица была молодой и красивой, вся в драгоценностях, и, слегка ущипнув Чжан Сана за щёку, сказала:

– Дань, теперь я твоя мать.

Чжан Сан спокойно отстранился от её руки и вежливо сказал:

– Матушка.

Он уже долгое время жил во дворце и знал много вещей.

Например, что перед тем, как стать императрицей, эта женщина была отравлена вдовствующей императрицей и навсегда потеряла способность иметь детей.

Например, что инсульт и смерть вдовствующей императрицы, вероятно, были её делом.

Или, что эта императрица, конечно, ненавидела его, но в то же время ей нужно было его приручить. Как только император умрёт, она станет новой Люй У.

Он не был настоящим ребёнком. Но как обычный ученик средней школы, его хитрости не могли сравниться с теми, кто вырос во дворце.

Раньше вдовствующая императрица контролировала его, теперь это делала новая императрица. Он не мог победить ни одну из них.

Но где же та наложница, та демоническая главная героиня всего этого сюжета, его единственный товарищ?

Чжан Сан пытался привести новую императрицу к той клумбе с цветами в форме SOS, чтобы наблюдать за её реакцией. Но взгляд императрицы бесстрастно прошёл мимо цветов.

Она была занята укреплением позиций своей родни, стремясь прочно удержать власть как в правительстве, так и в гареме.

Чжан Сан понимал, что его влияние как будущего императора постепенно размывается. Но он был бессилен – его мать в книге давно умерла, а император не проявлял к нему особой заботы.

Головные боли становились всё более частыми.

Где же она? Когда она появится? Сможет ли он дождаться её?

* * *

Вечером Ю Вань Инь с возбуждением рассказала Сяхоу Даню о клумбе.

Сяхоу Дань на мгновение задумался:

– Может быть, это дело рук Се Юнэр?

– Сначала я тоже так думала, – ответила Ю Вань Инь, – но все её действия описаны в книге, и она точно этого не делала. Кроме того, она считает себя единственной путешественницей во времени и не станет искать подобных себе. Я думаю, это кто-то другой, кто попал сюда случайно, как и мы.

– Мы здесь уже довольно давно, и если бы был кто-то странный, мы бы уже давно его обнаружили.

– Возможно, этот человек старается скрываться? Он или она не знают, кому можно доверять, и поэтому оставили такое сообщение о помощи… Нет, я должна выяснить, кто посадил эти цветы.

Сяхоу Дань с улыбкой отнёсся к её словам:

– Скорее всего, это просто совпадение. Ты думаешь, что это SOS, а на самом деле это может быть просто композиция «Два дракона играют с жемчужиной».

– Я понимаю. Но что если это не так? Что если кто-то действительно ждёт нашей помощи? Одному в этом мире должно быть очень страшно.

Сяхоу Дань тихо смотрел на неё.

Ю Вань Инь улыбнулась:

– Не смотри так. Прояви немного воображения, если нас будет трое, мы сможем играть в карты в «дурака». Как ты думаешь, это мужчина или женщина? Любит ли он или она хот пот?

Глава 19

Через год после назначения новой императрицы Чжан Сан достиг возраста, когда ему нужно было идти учиться в императорскую академию.

В этом мире императорская академия обычно предназначена для всех принцев, чтобы они учились вместе. Но когда Чжан Сан поступил, он обнаружил, что вокруг него пусто. В огромной академии он сидел один в центре, а все учителя комично кружили вокруг него.

Он понимал, что это был план новой императрицы, амбициозной женщины, которая изолировала принца с самого начала.

Чжан Сан не верил в судьбу.

Несмотря на отсутствие реальных способностей, он хранил в себе чувство превосходства современного человека и не хотел так легко сдаваться. Он решил использовать свои способности, чтобы улучшить своё положение, пока не найдёт своего соратника.

Чжан Сан несколько дней прилежно посещал занятия. Когда император и императрица пришли проверить его успехи, он застенчиво сказал:

– Ваше Величество, каждый день я сижу один, это очень скучно и одиноко. Пожалуйста, смилуйтесь, дайте мне хотя бы одного товарища.

Он хотел попробовать завести друзей и создать свою собственную группу поддержки.

Император взглянул на императрицу. Она погладила Чжан Сана по голове и улыбнулась:

– Тогда пусть Бо будет твоим товарищем.

Сяхоу Бо был старше его на несколько лет. Хотя он был незаконнорождённым сыном, он был красивым и элегантным, как благородный росток. Однако, когда он кланялся принцу, в его глазах была почти скрытая холодная ненависть.

Учитель посадил Сяхоу Бо напротив принца.

Во время длительных лекций Чжан Сан становился всё более сонным и уже начинал засыпать, когда вдруг раздался резкий хлопок. Он словно вернулся на урок математики в средней школе и испуганно поднял голову.

Ещё один хлопок. Учительская линейка взлетела высоко и с силой ударила по ладони Сяхоу Бо:

– Не отвлекайся!

Сяхоу Бо не отвлекался.

Учитель просто заставил его понести наказание вместо принца.

Лекции продолжились, Сяхоу Бо сжал красную и опухшую руку, пристально глядя на Чжан Сана, его тонкие губы были плотно сжаты в узкую линию.

После урока Чжан Сан сразу подошёл к своему маленькому евнуху и спросил:

– Ан Сянь, что происходит с Сяхоу Бо? Не пытайся меня обмануть, я всё равно всё выясню.

Ан Сянь дрожа и неясно мямля, всё же дал понять, что в долгой истории дворцовых интриг покойная мать Чжан Сана когда-то погубила мать Сяхоу Бо.

Однако, все участники тех событий давно умерли, и в этом мире дворцовых интриг трудно было понять, где правда, а где ложь.

Единственное, в чём Чжан Сан мог быть уверен: Сяхоу Бо его ненавидел.

И новая императрица охотно усугубляла эту ненависть.

С того дня все учителя стали всё более сурово наказывать Сяхоу Бо. Вскоре они уже не довольствовались только линейкой, в академии появились прутья.

Даже евнухи и прислуга старались проявить изобретательность в еде и чае, издеваясь над ним. Каждый раз, когда Сяхоу Бо безучастно глотал грязную воду, они радостно смотрели на Чжан Сана, как будто ждали его похвалы.

Говорили, что новая императрица приказала: «Если у принца начнётся головная боль, рядом должен быть кто-то, кому ещё хуже.»

Чжан Сан несколько раз умолял о смягчении участи, но император постепенно переставал заниматься делами, передав всё в руки новой императрицы.

Императрица не удалила Сяхоу Бо, но привела ещё больше нелюбимых внебрачных принцев.

Естественно, каждый из соучеников стал «инструментом для развлечения принца». В глазах всех Чжан Сан был неразрывно связан с императрицей, словно родной сын.

Иногда Чжан Сан думал, что изолировать принца можно было многими способами, и новая императрица выбрала самый радикальный, возможно, потому что после выкидыша она возненавидела всех принцев.

Тогда женщина ещё не знала, что в этой ядовитой академии вырастет кто-то, кто превзойдёт её.

Шрамы и синяки на теле Сяхоу Бо становились всё больше, но его взгляд на Чжан Сана становился всё более сдержанным. Теперь на его лице не было ни тени ненависти, его манеры были утончёнными, а улыбка вежливой. Он был так мил, что все остальные принцы, подвергавшиеся издевательствам, сплотились вокруг него.

Чжан Сан не верил в судьбу.

Он пытался встать на защиту одноклассников, когда их наказывали учителя, но старый учитель с ужасом кланялся ему, прося простить, и на следующий день наказывал ещё сильнее. Его протесты выглядели как притворство, и под насмешливыми взглядами других принцев он вынужден был продолжать. Он также пытался приносить еду всем одноклассникам, надеясь смягчить их отношение. Он сам выбирал богатые блюда и закуски, наблюдал, как слуги укладывают их в коробки и несут в академию. Однако, когда одноклассники открывали коробки, там оказывались отходы.

Один из вспыльчивых принцев, не выдержав, разбил коробку:

– Принц действительно глубоко заботится о нас!

– Третий брат, – Сяхоу Бо похлопал того принца по плечу, призывая его успокоиться, и вежливо сказал: – Спасибо, принц, за угощение.

Чжан Сан:

– Я не… это не… кто-нибудь!

Маленький евнух, державший коробку, упал на колени и разрыдался. Когда Чжан Сан начал его ругать, остальные принцы смотрели на него с насмешкой, словно наслаждаясь его унижением.

Чжан Сан не мог найти слов для оправдания, голова болела так сильно, что казалось, она расколется. Он пнул евнуха:

– Кто тебя подослал? Говори!

– Смилуйтесь, смилуйтесь, прошу…

В этот момент Сяхоу Бо мягко сказал:

– Этот евнух не заслуживает смерти, прошу прощения за него, принц.

С этими словами он начал есть отходы.

Чжан Сан стоял на месте, чувствуя холод по всему телу.

В это мгновение он уловил взгляд, который маленький евнух бросил на Сяхоу Бо.

Пока он пытался «смягчить отношения», как в детской игре, Сяхоу Бо уже научился интриговать и манипулировать.

Он также попробовал притворяться больным две недели, избегая академии.

Именно тогда, когда его игнорировала новая императрица, она снова появилась, заботливо сев у его кровати:

– Дань, император слышал, что ты не только ленишься учиться, но и всячески унижаешь одноклассников. Он в ярости, ты должен пойти и извиниться.

Чжан Сан был так зол, что не мог больше держать лицо невинного ребёнка, холодно глядя на неё:

– Кто их унижает, мать знает лучше меня.

Императрица удивлённо спросила:

– Кто? Скажи мне, я разберусь.

Чжан Сан: «…»

* * *

Чжан Сан написал длинное письмо и лично вручил его императору. Он использовал всю свою смекалку, сначала восхваляя доброту отца, затем описывая свои и братьев переживания, ни слова не говоря о своей обиде, только выражая преданность, тревожась, что какой-нибудь подлец может его обмануть.

Ответа от императора он так и не дождался.

Перед ним снова появилась новая императрица с насмешливой улыбкой:

– Принц, принц, я всегда относилась к тебе как к своему сыну, а ты так глубоко меня неправильно понял, это действительно ранит моё сердце.

– Отец он…

Императрица усмехнулась:

– Ты думаешь, сейчас делами императорского двора и гарема управляет твой отец? Нет смысла скрывать, за всю свою жизнь я ненавидела многих, но никого так сильно, как его.

Сердце Чжан Сана замерло.

Если она даже такое говорит, значит, меня хотят убить?

Длинные ногти императрицы провели по его лицу, и она надавила, оставив каплю крови:

– Если ты не желаешь быть заодно со мной и моими детьми, найдутся другие принцы, которые захотят.

В этот момент Чжан Сан впервые понял одну вещь.

В этой истории не так важно, кто он и кем он является.

Чжан Сан рухнул на колени перед императрицей и стал бить поклоны:

– Это я, сын, был непочтителен, я готов стоять на коленях и обдумывать свои ошибки.

* * *

Пока он стоял на коленях и размышлял над своими ошибками, в императорском саду снова зацвели клематисы в форме SOS.

Чжан Сан снова и снова бегал туда, чтобы проверить землю, и каждый раз возвращался разочарованным. Пока однажды он внезапно не остановился на расстоянии – земля под цветами выглядела потревоженной.

Чжан Сан даже не взял лопату, он встал на колени и начал копать руками, вытащив закопанную глубоко коробку.

Он грязными ногтями открыл коробку. Записка, которую он оставил, исчезла, вместо неё там был странной формы лист.

В следующие несколько дней Чжан Сан искал деревья одно за другим, пока наконец не нашёл такое же в одном из уголков дворца.

Он ощупывал ствол дерева, пока не нашёл тонкую вырезанную надпись: «Завтра в час Быка*»).

(прим. пер.: время с 1 до 3 ночи)

* * *

Поздно ночью, в час Быка, Чжан Сан, обойдя спящих придворных, тихо вышел и направился к дереву.

Там стояла хрупкая маленькая служанка с фонарём, её лицо было бледным, и она смотрела на него.

Чжан Сан задержал дыхание. Он подбежал к ней:

– …Ты получила мою записку?

Рука служанки дрогнула, она уронила фонарь и резко упала на колени:

– Смилуйтесь, смилуйтесь, я не знала, что это было ваше!

Чжан Сан смотрел на её реакцию, и его сердце постепенно охладевало.

Он не терял надежды и попытался сказать ей:

– Hello?

Служанка выглядела растерянной и испуганной.

Вены Чжан Сана будто замёрзли:

– Если ты не узнала клумбу, как ты догадалась копать там землю?

– Я… я служу в соседнем павильоне, часто видела силуэт, блуждающий неподалёку, и была заинтригована формой клумбы, вот и выкопала…

Служанка начала плакать:

– Текст на записке был странным, а смысл непонятным, я думала… думала, что это какой-то неграмотный стражник… я заслуживаю смерти!

Чжан Сан хрипло засмеялся.

– Не притворяйся, ты боишься, что я причиню тебе вред? Поверь мне, мы с тобой одного рода.

Служанка выглядела растерянной и испуганной.

– Я… я в этом мире один, у меня есть только ты. – Чжан Сан шаг за шагом приближался к ней, а она отступала.

Чжан Сан остановился.

– Ты правда не такая?

– Не такая… что?

Чжан Сан внезапно мягко улыбнулся и нежно провёл рукой по её лицу:

– Ничего. Теперь ты знаешь мой секрет.

Служанка была смущена и застенчива.

Рука Чжан Сана медленно опустилась к её хрупкой шее.

До рассвета он утопил её в пруду.

Это был первый человек, которого он убил.

* * *

Ю Вань Инь спросила у доверенных придворных, кто посадил те клематисы, но никто не знал.

– Они сказали, что в последние годы никто не трогал этот участок сада. – разочарованно сказала Ю Вань Инь.

Сяхоу Дань пожал плечами:

– Видишь, я же говорил, что ты слишком много думаешь.

– Но если смотреть сверху, это действительно искусно сделанное SOS…

– Теперь у нас есть новая проблема. Эти цветы только начали цвести и будут цвести ещё долго. Если однажды Се Юнэр пройдёт мимо и, как ты, увидит в композиции «два дракона играют с жемчужиной» SOS, как ты думаешь, что она подумает?

Ю Вань Инь внезапно осознала, прикрыв рот рукой:

– Она тоже заподозрит, что рядом есть кто-то подобный.

– И тогда, возможно, она начнёт подозревать нас двоих. – мягко добавил Сяхоу Дань.

Ю Вань Инь действительно начала волноваться:

– Эти цветы не могут там оставаться. Можно ли найти предлог, чтобы их выдернуть?

– Шутишь, если я хочу обновить Императорский сад, мне не нужен предлог.

* * *

Тем же днём, убедившись, что Се Юнэр не выходила из дома, Сяхоу Дань приказал обновить цветочную клумбу.

Клематисы были вырваны с корнем однин за другим. Сяхоу Дань сидел в беседке и наблюдал за этим, его взгляд был бесстрастным.

Он повернулся и увидел, что Ю Вань Инь выглядит унылой. Сяхоу Дань рассмеялся:

– Что случилось?

Ю Вань Инь немного смущённо ответила:

– Ты, наверное, считаешь это глупостью, но я всё ещё думаю, что если бы был кто-то, кто, преодолев все трудности, посадил эти цветы, чтобы просить о помощи, и не только не дождался ответа, но и увидел, как цветы вырывают… Может, нам стоит оставить там записку?

Сяхоу Дань: «…»

Он мягко посмотрел на неё:

– Есть риск, что это обнаружит Се Юнэр.

– Ладно, – Ю Вань Инь отказалась от этой идеи.

Глава 20

Министр доходов принялся за за поручения, которые ему оставила вдовствующая императрица, и так обеспокоился, что у него за ночь высыпала целая россыпь язв.

Он должен был обеспечить продовольствием и жалованьем три армии, построить мавзолей для вдовствующей императрицы, найти деньги для государственной казны, чтобы удовлетворить этого сумасшедшего императора, и при этом не повышать налоги.

Министр доходов чувствовал, что его хорошие дни скоро закончатся.

Он злился на своих подчинённых в своей резиденции, не подозревая, что за углом его дома двое новых служащих тихо спорили.

Ли Юньси сердито сказал:

– Раз уж это моя идея, естественно, я должен её представить.

Эр Лань, по-прежнему одетая как мужчина, оставалась спокойной:

– И как ты собираешься её представить? Со всем твоим достоинством интеллигента, обругаешь его как последнего пса?

Ли Юньси с холодной усмешкой бросил взгляд на изящную коробочку в её руках:

– А ты как собираешься убедить министра? Под видом совета – подкупом?

Ему не нравилась Эр Лань.

Этот учёный выглядел как красивая девушка, говорил спокойно и размеренно, создавая вокруг себя атмосферу весеннего ветра.

Ли Юньси, с его прямолинейностью, был раздражён тем, как быстро этот человек адаптировался на новой должности, словно рыба в воде.

Эр Лань спокойно ответила:

– Пока поручение Его Величества может быть выполнено, средства не важны. Ты забыл, как мы получили наши должности? Если я передам этот подарок, император разве будет возражать?

Ли Юньси не поддался:

– Если он не возражает, это его ошибка как правителя!

Эр Лань: «…»

Эр Лань улыбнулась ему:

– Ты тоже прав.

– Итак…

Не успел он договорить, как Эр Лань внезапно развернулась и побежала к задней двери резиденции.

Ли Юньси, привыкший к словесным сражениям, никогда не сталкивался с таким «убегаю, если не могу переспорить» поведением и замер на месте, наблюдая, как она передала коробку и письмо внутрь.

Через несколько мгновений слуга вышел, чтобы пригласить гостей.

Эр Лань вошла в дверь, оглянулась на Ли Юньси, который пылал от ярости, и шепнула:

– Жди моих новостей.

Министр доходов сидел в зале, читая её письмо, а коробка уже исчезла.

Министр доходов был в восторге:

– Прекрасный план, действительно прекрасный план.

В письме излагалась идея Ли Юньси о системе «кайчжун»: правительство нанимает торговцев для поставки продовольствия и жалованья армии. Взамен правительство выдаёт торговцам разрешение на продажу соли, что позволит им получить прибыль.

Таким образом, правительство не должно будет расходовать деньги из казны, а сможет за счёт торговцев поддержать три армии.

Эр Лань улыбнулась:

– Для меня честь помочь вам, господин.

Министр доходов ещё некоторое время изучал детали, затем с сомнением сказал:

– Однако, реформа соляного налога – это серьёзное дело, что скажет вдовствующая императрица…

– Господин, учитывая намерения императора, реформы неизбежны. Если мы сами не предложим, это сделают другие, – Эр Лань наклонилась ближе и заискивающе добавила, – В будущем, кто получит или не получит разрешение на торговлю солью, нужно будет тщательно обдумать.

Министр доходов прекрасно понял её намёк: в этом деле можно было хорошо заработать. Разрешение на торговлю солью было очень ценным, и торговцы будут бороться за него, превращая это в очередной прибыльный бизнес.

Эр Лань подмигнула:

– С проницательностью вдовствующей императрицы, она обязательно заметит ваш талант.

Министр доходов громко рассмеялся и похлопал её по плечу:

– Молодёжь нынче опасная.

* * *

Через несколько дней министр доходов представил доклад, толстую стопку, с просьбой ввести систему кайчжун.

Сяхоу Дань пропустил длинные хвалебные речи и объяснения и сразу перелистнул на последнюю страницу.