Текст книги "Монахиня Адель из Ада"

Автор книги: Анита Фрэй

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 43 страниц)

Глава 18 Дуй в каморку, богатенький Буратино!

Однажды захотелось Дуремару навестить гадалку. В Европе, кстати, много ворожей. Говорила гадалка по-фламандски, Валерин английский там мало пригодился, но смысл ухватить было можно, вполне. Из колдуньиных речей речей стало ясно: над родом Болотниковых довлеет проклятие – из-за преступления, некогда совершенного одним из предков.

– Вы потомок убийцы. Он убил нескольких человек. Ради любви… В итоге сам потерял любовь и весь род свой обрёк на серое существование… без любви…

Бизнесмену Болотникову вспомнились нескончаемые ссоры родителей, каждый раз чуть ли не до драки. Неужели же из-за проклятия? Из-за серии убийств, совершенных прадедом? Прапрарадедом?

– Когда это случилось? – спросил Валера.

– В начале девятнадцатого века, приблизительно в тридцатые годы, – молвила гадалка. – События происходили в городе со множеством каналов…

– В Амстердаме?

– Нет…

– А где?

Гадалка воспользовалась кристаллом.

– Там, где цари на конях… В виде памятников… И огромные мосты… разводные…

Затем старая ведьма взяла Валерин волосок – сняла с плеча его дорогого костюма.

– Ваш волос?

– А чей же ещё?

– Всякое бывает…

Подержав волосок над пламенем свечи, она воскликнула:

– Есть надежда на возвращение любви! Но надо потрудиться…

Оказалось, что за каждое убийство полагалось вернуть к жизни умирающего. Или выручить из беды человека, находящегося в смертельной опасности. Или помочь вернуть смысл жизни потенциальному самоубийце.

В конце сеанса гадалка повторила:

– Поезжайте в город со множеством каналов, там, в стенной нише, хорошо знакомой вам, есть временной портал… Там и найдёте ключ к разгадке… Подсчитаете количество убийств…

– А вы не можете сказать?

– Что?

– Ну, сколько их было, убийств! Я заплачу…

Старуха с жалостью взглянула на него, почти что со слезой в глазу. Поправила индийский шёлковый платок, прикрывавший морщинистую шею.

– Мне далеко не всё открыто. Что увидела, то и рассказала…

Пришлось лететь в Санкт-Петербург. В салоне самолёта не скучал, веселил себя отрывками из «Золотого ключика»:

– Дуй в свою каморку, богатенький Буратино, там на двери есть нарисованный очаг… Открой эту дверь, и твоя Мальвина бросит двоих детушек и муженька-урода, снова кинется к тебе в объятия… – тихо бормотал себе под нос антверпенский деляга.

Стюардесса, разносившая напитки, кажется, услышала Валерино бормотание. И улыбнулась. Очень мило. И очень откровенно. Как обычно улыбаются девушки хорошо одетым бизнесменам. Знала бы она, что объект её заигрываний мчался не в гостиницу, не в шикарный номер, а в коммуналку. Старую, вонючую.

Жизнь в коммуналке богата сюрпризами, но не о всех удобно говорить. Придёшь, бывало, на родную кухню, а там чьи-то ноги висят. Тихо торжествуешь: «Сосед повесился!» Берёшь мобильник, набираешь скорую, милицию…

А покойник вдруг как спрыгнет с антресолей, на которых просто отжимался, да как протянет руку:

– Ну, привет, чё-то долго тебя не было!

А рука вся в пыли и помёте. Клопином. А то и в тараканьих яйцах. Лучше б ноги протянул, чесслово.

– Привет! – отвечаешь. Клешню пожимаешь. А что делать? Необходимо ладить.

Потом бежишь по коридору, не очень длинному, находишь свою берлогу. Хорошо, если ключ всё ещё под ковриком. А то придётся обращаться к свежеповешенному. Ломик брать. Взаимовыручка, однако.

Ключ, как ни странно, был на месте. Дуремар, он же Мичурин, он же биолог по образованию, он же бриллиантовый барыга, нащупал замочную скважину. Воткнул кривое подобие ключа. Два раза повернул. Порядок, можно вваливаться.

Эх, как же приятно растянуться на винтажном диванчике! На видавшем виды, продавленном, некогда «двуспальном ложе» его родителей. Тут и зеркало на спинке есть. Туманное, засиженное мухами, но оно есть… Есть… Есть… Покушать, что ли?

Нет, жрать почему-то не хотелось.

– Надо телек включить, новостишки послушать…

Нашёл древний пульт, включил не менее древнюю версию «панасоника». На экран выползли журналисты – не с новостями, а с очередным политическим приколом: в прямом эфире допрашивали нового российского вождя. С пристрастием. А тот во всю улыбался и даже шутил. Демократия!

Валера тоже расплылся в улыбке. Но не от экранных шуток. Он видел то, чего не видели другие: перья на костюме президента. Разные: и большие жёсткие, и лёгкие типа пушинок…

Только избранные водяные, родом восходящие к подземным владыкам, могут видеть эти перья. Ну, и ещё вороны – проводницы в разные миры. Ну, и ещё кое-кто из живущих душой на том свете, а телом – пока ещё тут. Ну, и ещё главы разных стран. У каждого царя или президента есть особые отношения как с верхними, так и с нижними мирами, проверено. Перья им даются для решения особых ситуаций и фактически являются денежным эквивалентом, ведь не каждому банку довериться можно. Видят эти пёрышки главы стран, но расходовать имеют право только в случае крайней необходимости. Остальные люди перьев не видят, но чувствуют их присутствие. И испытывают «уверенность в завтрашнем дне».

Во второй раз видеть такие пёрышки Валере довелось в аэропорту Пулково, когда отправлялся на летние каникулы с родителями. Многие пассажиры тогда летели в отпуск, а некоторые – отбывали навсегда. Это было сразу видно – у кое-кого вся спина в перьях была. Захотел Валера стряхнуть чёрную пушиночку с одной дамочки. А та как заорёт! А вся милиция как кинется к ним! Зачем вся милиция прибежала, когда хватило бы и одного милиционера?

Лишь потом Валера понял, кто они: агенты города, тайные «подземщики», а не милиция. Ибо ни в коем случае нельзя было у дамочки отбирать перо. И не только у неё – а у всех, кто выезжал навсегда из Санкт-Петербурга. Эти бедолаги заслужили свои перья, выстрадали.

А когда уже самому довелось покидать Питер навсегда, на своей одежде тоже обнаружил пару пёрышек. Эти-то перья и перья помогли ему раскрутиться за границей, Лялины жалкие тысчёнки тут совершенно ни при чём. Именно они, перья, а не мифический «полезный вакуум» давали возможность всем уехавшим не сдохнуть окончательно, а, наоборот, поправиться – физически и финансово.

О том, что он из водяных, да ещё и знатных, Валере стало известно от одной шустрой одноклассницы – маленькой горбоносой чернявочки по имени Арина, по кличке «ворона». Вороной та Арина и на самом деле оказалась: как-то повела их, чуть ли не весь класс, к своей знакомой ворожее, проживавшей в болотистой чащобе. Много болот и в Воронежской области, не только лишь в окрестностях Санкт-Петербурга.

В той детской компашке была и Люся. От ворожеи они оба, плюс ещё кое-кто из их класса, доведались, что они особого рода, болотного, а Валера – очень особого, самого высокого подземного происхождения, уровня принца. «Болотный принц» тогда ещё на радостях подбежал к Люсе, чмокнул в щёку – сам от себя не ожидал! – и заорал:

– Русалочка моя любимая, мы же друг для друга созданы! Я сделаю тебя принцессой, и мы оба будем высокого рода!..

Назад, через лес, все шли врассыпную, а Валера с Люсей – держась за руки.

Аринка металась между идущими, клала каждому на плечико сувенир – воронье пёрышко. Валера громко рассмеялся.

– Зачем ты это делаешь?

Арина смутилась. Затем быстро подошла к нему, прошептала на ухо:

– Ты их видишь?

– Да!

– А… Я забыла, что ты принц…

Люся обратила внимание на эти тайные переговоры, заинтересовалась. Но ей было отвечено, что Аринка просто хотела посоветоваться с Валериком… насчёт следующего посещения колдуньи. Которое так и не состоялось, ведь родители в тот момент уже паковали вещи для переезда в Северную столицу.

Глава 19 Перо Петра Первого

Пётр Первый не дурак был – сразу после закладки Петропавловской крепости смекнул, во что вляпался. Даже ещё раньше смекнул, много раньше, но продолжал строить город – назло надменному соседу. Ну, и между делом правил – «в шутку». Но совесть, всё же, у него была. Царь ведь понимал, как плохо его подданным, не знавшим правды – ни о подземной тяге, ни о бонусных перьях. Стал он по-новому шутить, от нахлынувших припадков совести, раздавать всем своим приближённым, изрядно натерпевшимся при постройке города и желавшим поскорей уехать навсегда, богатые подарки: продолговатые золотые слитки, исполненные в виде вороновых перьев.

– Подойди-ка, вставлю тебе перо на прощание! – говаривал изверг.

И подходили. И вставлял. И терпели. А что было делать? Зато денег с этих «пёрышек» хватало на всю жизнь – слитки изрядными были, тяжёленькими. Да и невидимые перья, традиционные, не давали пропасть уехавшим.

Валера Болотников, ещё в детстве узнавший, что принадлежал к избранной касте водяных – к ближайшим родственникам владык потустороннего мира, стал и свои cобственные теории развивать, не хуже Юриных.

Если разобраться, у них с Юрой было много общег. Вот, хотя бы, взять тот факт, что оба имели в Питере по коммуналочке. Правда, Юрины три комнаты не сравнишь с одной-единственной комнатёнкой, которую Валерины родители приобрели – на троих! – в своё время. Но зато в Валериной комнатёнке, на одной из стен, в неглубокой нише, обнаружилось «хоумвидео», да такое, которого, поди, больше нет ни у кого. Из-за тех живых картинок, появлявшихся с наступлением темноты, он, будучи ещё ребёнком, чуть разумом не помутился.

Лишь только засыпали родители, школьник Валера, он же будущий «Дуремар», он же будущий «Мичурин», крался на цыпочках к тому углублению, залепленному выцветшими моющимися обоями, похожими скорее на столовую клеёнку, и ждал. Иногда приходилось подолгу стоять и, не дождавшись картинок, ложиться спать.

А иногда вдруг сразу везло: ни с того, ни сего, таинственная ниша заволакивалась дымчатой поблёскивающей пеленой. Потом вылезали тусклые блики, много-много бликов, а не один. То были чьи-то лица. Поначалу. Затем незнакомые ему люди начинали ходить и бегать по «экрану», уже в полный рост и… разговаривать. Правда, слишком тихо, мало что удавалось понять. Но речь была старинная! Это факт. Город в тех мелькающих картинках был похож на Питер. Мелькали и события деревенской жизни: какие-то девки, с лентами в косах, трясли монистами, как цыганки, и неприлично хихикали, а возрастные мужики и бабы пахали в поле от зари до зари, а какой-то одноногий отставной казак учил свою дочь стрелять из старинного трофейного оружия. Звуки иногда вполне разборчивые были. Может, оно и хорошо, что не очень громкие, а то будили бы родителей.

Раскладушка Валеры стояла у окна и была отгорожена от дивана родителей ширмочкой. Отцу с матерью, конечно же, мечталось, что вскоре они раскрутятся и переедут в большую квартиру, но не судьба была тому случиться. Так и оставались они в той комнатёнке, все втроём, очень долго, целых несколько лет.

Вскоре раскладушку пришлось менять на крепкую кровать. На ней-то и свершилось возмужание блондинистого сына невезучих родителей.

Обстановка в комнате менялась, менялись и соседи, а картинки мелькали по ночам одни и те же. Более всего запомнилось чьё-то румяное «графское» лицо, обрамлённое белыми буклями парика – как у придворного из сказки, но жутко молодое. Царицын паж? Любовник?! Из всего этого суматошного хоровода понять что-либо было ужасно трудно, поэтому Валера не особенно и напрягался, чтобы понять.

И позднее, в юности, глядя на те картинки, студент Болотников никакой системы не искал. Думал, домовые резвятся – притягивают из плохо прикрытого занавесками единственного окна фонарные блики. А что и своё румяное студенческое лицо иногда там видел, похожее на «графское», так это… старые обои, клеёнчато-зеркальные, давали отражение, его собственное, но в сказочно-старинном духе, Опять же, по команде домовых…

В этот раз, просматривая «хоумвидео», Валера уделял внимание исключительно трагическим ситуациям, где была высока вероятность убийства. И таки насчитал несколько убийств, совершённым румяным «графом». Точна ли цифра? Честно говоря, подробно копаться во всём это видеоматериале большого желания не было. Однако истину добыть хотелось. Очень. Чтобы докопаться до неё, необходимо было всё пересмотреть, и не по одному разу.

– Может, придётся несколько ночей подряд дежурить, – вслух пробормотал Валера, однако реагировать на это бормотание было некому. Равно как и подсказывать, что делать дальше.

Встав с дивана, Валера подошёл к нише. Вдруг он заметил на стене розетку от радиоточки, оставшуюся ещё с советийских времён. Радио давно не было, а розетка вот осталась. Надев очки, Болотников узрел по периметру чёрного круга цифры. Их было мало, всего четыре. А рядом с розеткой, всё на тех же обоях, кто-то нарисовал красную точку. Большую! Гадалка намекала на начало девятнадцатого века. Повращать, что ли, розетку? Повращал. Наставил на красное пятнышко цифры по очереди: «1», «8», «3» и «0». Медленно повращал, задерживая каждую цифру у таинственной точки секунд на пять. Затем, снова поддавшись интуиции, прижал розетку. Придавил к стене. Поплыли видеокадры, на которые он раньше особого внимания не обращал. Блондинистый полуграф-полукрестьянин, судя по всему, соревновался с сельской девушкой в стрельбе. На зелёном лугу. Пейзаж был до боли знакомый: болота-болота, луга-луга, леса-леса… Воронежская область? Тогда ещё «губерния»…

Среди мелькавших персонажей была и очень красивая брюнетка… Знакомое лицо… Люся? Была там ещё и блондинка, тоже красивая. Лицо её тоже казалось знакомым… Ляля?! Ну, и компашка подобралась! Знал бы он тогда, ещё будучи студентом, про такие фокусы розетки, ещё раньше покрутил бы её…

Действительно, понадобилось несколько ночей, чтобы разобраться, что к чему, где там хвост, а где голова. Девушку, похожую на Люсю, звали Авдотьей, то есть Дуней. Вторую кралю, блондинистую, звали Анной. Была та Анна не крестьянкой, а скорее, княжной. Или принцессой, судя по одёжкам и манерам, да и жила она в городе, в отличие от Авдотьи. Сельская девушка, которая. Судя по всему, учила стрелять «графа» тоже сильно на кого-то смахивала. Аринка?! Стоило, очень стоило просмотреть все те картинки ещё раз, не отвлекаясь на телефонные звонки и на соседский стук в дверь. Глубокая ночь – самое то для просмотра. На всё про всё ушла целая неделя. Благо на работе в Антверпене никто не ждал – сам себе давно начальником сделался.

Крутить розетку – не мешки ворочать, а всё ж мозоль на пальце обозначился. И если бы только на пальце! Казалось, что и мозг, и глаза всё в мозолях – от многократного глазения. И от слушания про одно и тоже. Временами и запахи мерещились. И вкусовые ощущения. И вообще казалось, что душой и телом он весь там. Вжился в образ, и даже не в один, а сразу в несколько… Словом, выбыл из реальности.

По прошествии недели Валера собрался покинуть коммуналку. Не потому, что всё уже детально просмотрел, а потому, что сильно устал. Решил вернуться позже, где-то через месяц, и снова заняться просмотром. Но тут снова, как тогда, в Амстердаме, имел место сюрприз, хотя и менее приятный, чем извещение о его будущем миллионерстве. Звонила загадочная старуха-эмигрантка.

– Ты ещё долго торчать там будешь?

– Не знаю… – только и отважился ответить бизнесмен Болотников.

– Приезжай в Амстердам, на ту квартиру, где раньше жил, разговор к тебе крупный имеется.

– Хорошо, как скажете…

– И когда тебя ждать?

– Ммм… Через неделю. Устроит вас?

– Нет, даю тебе максимум три дня.

Валера вздохнул, сам не поняв от чего: от облегчения или от нервов. С одной стороны, его, хоть и принудительно, освобождали от утомительных просмотров, которые держали его невидимой силой у «экрана». А с другой стороны… Как долго старуха будет его использовать? Уже и так многократно отрывала его от работы дурацкими международными звонками, заставляя вспоминать прошлое и «готовиться к важной миссии»… Может, ему вообще не придётся вернуться в Санкт-Петербург, по крайней мере, в ближайшее время.

Пришлось, дождавшись ночи, начать пересматривать всё, от и до. С самого начала, с картинок лугового стрельбища, с того места, где юная казачка, повадками и голосом напоминавшая ворону, учила стрелять легкомысленного соседа…

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ ЭПОХА НЕДОРАЗУМЕНИЙ

Глава 1 Незваный гость

– Люблю старинное оружие!

Пётр Болотников, сын захудалых помещиков, выстрелил картечью из французского тромблона. Горка поленьев превратилась в щепки. Эхо выстрела накрыло осенний луг.

За лугом виднелся сосновый бор, тёмный, молчаливый, полный таинственных обитателей. С другой стороны луга желтело выкошенное поле. А между лугом и полем, в красивой маленькой ложбинке, приютилась одинокая изба, окружённая ещё не старым садом. Там жила юная казачка Фросенька с отцом-инвалидом, героем войны.

Был 1830 год. Война с Наполеоном кончилась давно, но пострелять кое-кому ещё хотелось.

– Стреляйте пулями! – раздался девичий голосок.

– Пулями… пулями… – снова покатилось эхо.

Самой Фросеньки не было видно, она пряталась за стогом сена. Молодой барин, такой умный и красивый, оказался плохим учеником, неловко обращался с оружием. Мог ведь нечаянно убить!

– Стреляйте лучше пулями, прошу вас…

Барин не ответил, и девушке пришлось выглянуть. Затем она показалась вся. Ну и вид! Тёмнорусая коса растрёпана, утыкана соломинками, а в карманах фартука шевелятся только что спасённые зверьки.

– Верните мушкетон на место! – шутливо-строго приказала Фросенька.

Ученик расхохотался.

– Какой же это мушкетон? Это тромблон! Смотри, дуло похоже на оркестровую трубу!

Фросенька вспыхнула, даже кулачками потрясла.

– Труба или не труба, бросьте, говорю вам!

– Зачем?

– Мне жалко сусликов! Вот вам пистоль, так меньше вероятности, что попадёте в бедную зверушку…

Нетерпеливо отмахнувшись, Пётр снова выстрелил.

Фросенька метнулась в укрытие.

– Тятя! Тяяять!.. – позвала она отца.

Зря кричала, Михаил Репкин был на подходе. Деревянная нога не давала идти быстрее, а то бы уж давно доковылял. Левую щеку героя украшал военный шрам, почему казалось, что старый есаул подмигивает. Или обижен на весь свет. Или имеет злобную натуру. На самом деле характер старика был мягким. Ни на кого он не обижался, разве что на себя: ногу потерял в конце войны по неосторожности. Поклялся он ещё тогда, покидая Францию, что дочь свою воспитает внимательной к происходящему вокруг. И отважной! Стрелять Фросенька умела с детства. Для неё и вёз старик военные трофеи из-за границы. И журналов модных навёз целую кипу – пусть знает, как выглядят гордые дамы. Мать её была очень городой и очень красивой. И храброй была! Такой храброй, что враз покорила сердце видавшего виды казака. Родила ему дочь. Жаль, нет её уже на этом свете…

Подойдя к стогу, хромой есаул вытащил из него ящик, окованный медью, до половины наполненный оружием.

– Хорошая коллекция у твоего отца! – крикнул Пётр.

Он подскочил к ящику, взял два пистолета.

Фросенькин отец развеселился.

– Когда Репкины были скрягами? Дарю вам любой из этих двух, выбирайте, барин.

Фросенька нахмурилась.

– Не называй его барином!

– А как прикажешь называть твоего дружка?

– Не дружок он мне, а советчик! Я его стрельбе учу, а он за это обещал научить меня благородным манерам…

Старик махнул рукой.

– И то правда: нам он никакой не барин! Мы с тобою вольные казаки, а не крепостные…

Несмотря на контузию, Михаил Репкин обладал невероятной силой. Ухватившись за медные скобы, он легко поволок неподъёмный ящик по жёлто-зелёной траве – прямо к избе. Пётр разинул рот от удивления. Они с Фросенькой тащили эту тяжесть от избы к стогу целый час…

Раздумья молодого барина были прерваны всё тем же девичьим голоском.

– Вы ненавидите сусликов? Таких маленьких и беззащитных?! Что, если я вас за это застрелю?

Фросенька нацелила двуствольное ружьё прямо в лоб белобрысому насмешнику.

– Не застрелишь!

– Почему?

– Потому что ты меня любишь, ты без ума от меня…

– Тогда позвольте поцеловать вашу нежную ручку, барин… – кокетливо сказала Фросенька, явно напрашиваясь на большее. Зря, что ли, она, прямо с самого утра, насмотрелась трофейных французских журналов. Говорят, в Париже девственность уже не в моде.

В это время к казацкой избе, чуть раньше хозяина, подошёл гость. Одетый по-военному, но росточком совсем кроха. Однако с орденами!

Во дворе залаяла сторожевая псина.

Фросенькин отец бросил сундук, подбежал к коротышке.

– Кого-то ищете?

– Ищу! – ответил незнакомец. – Тут живёт герой войны с Наполеоном Михаил Репкин?

– Угадали! Именно тут он живёт, в этой избе, так что… заходите, коли воля ваша!

– Благодарю! Позвольте представиться: штабс-капитан Фёдор Заступников, много воевавший, а ныне проживающий в Санкт-Петербурге…

Приятная беседа двух вояк была слышна только им двоим. Фросенька, наблюдавшая издали, продолжала удивляться:

– Странно, почему Полканиха вдруг разлаялась… Она редко злится…

– Жениха ей надо, как и тебе, – ответил Пётр. – Айда на сеновал! На чердак! Пока твой отец будет занимать коротышку рассказами о Париже и слушать его болтовню, мы ему внуков наделаем!

Фросеньку эти слова покоробили. Ещё возомнит барин, что с ней легко договариваться, и передумает флиртовать. А молодой казачке не терпелось избавиться от невинности. По слухам, во Франции девственность давно уже не в моде.

– Только вы меня там не трогайте, лады?

Взгляд плутовки говорил обратное.

– Лады! Не трону даже пальцем! – весело ответил Пётр, протягивая руку.

Фросеньке ответ жутко понравился. Она даже ощутила сладость внизу живота. Скорей бы вылезти на сеновал и начать целоваться. Не до ужина теперь, пожалуй. Она сняла с головы барина картуз, надела себе. Фуражка пахла восхитительно.

– Пойдёмте, только тихо, – сказала девушка, указав глазами на чердачное окно, где стоял свежий букет цветов.

– Понял, – снова весело ответил барин. – Всё понял…

Пройдя через калитку, оба пригнулись и, прячась за высокими кустами шиповника, направились к стремянке, ведшей на чердак.

С чердака и вправду каждое слово было слыхать.

– У меня сегодня угощений тьма, словно знал, что гости будут, – суетился Репкин, усаживая капитана на самый крепкий табурет.

– Ну, уж и гости! – деланно смутился орденоносец.

Михал Михалыч вдруг кое-что вспомнил.

– Фу ты, неприятность! Мясного ничего нет!

Он кинулся к двери.

– Пойду во двор, зарежу курочку, последнюю не пожалею!

Фросенька мгновенно очутилась на грани слёз.

– Хохлатку будет резать, мою лучшую подругу…

Со двора донеслось громкое кудахтанье. Фросенька взрыднула, а Пётр Сергеевич поморщился. Вспомнил, как нянька резала кур и тут же ощипывала – прямо у него на глазах. Когда он был ещё совсем крохой! Гадкое зрелище.

К счастью, пытка была недолгой. Кудахтанье стихло, и в горницу, победно улыбаясь, вошёл хозяин дома, держа на вытянутых руках чугунную посудину, из которой торчали куриные лапы.

Определив казанок в печь, есаул шагнул к буфету.

– А сейчас – по рюмочке наливочки! – с этими словами он достал из кармана холщовых штанов маленький ключик, начал отмыкать резную дверцу.

Гость оказался шибко разговорчивым и юрким. Но лицо почему-то делал кислое.

– Вот смотрю я на эту курицу и… завидую! – сказал он, кивнув на стоящий в печи котёл.

– Что так? – удивился Репкин.

– Она хотя бы знает, что померла. А вот я – ни дать, ни взять живой труп. После войны болтаюсь в столице как неприкаянный, жуть как тошно, не люблю бездельничать. Наверное, займусь делами ветеранов. Собственно, для этой цели и пожаловал к вам…

– А откуда вам про меня известно, если не секрет? – ещё больше удивился старый казак.

– Почему же секрет? Никакого секрета нету! Вот уже год как разыскиваю я сослуживцев – и тех, с кем бок о бок воевал, и тех, с кем даже не знаком, всё едино. Много денег я в столице заработал, помогать хочу ветеранам, сколько смогу. К вам заглянул случайно, по совету старого извозчика: зайдите, говорит, к Михалычу-казаку, он всю Европу обскакал, многих знатных военных знать должен…

Репкин смутился.

– Здесь я многих военных знаю, это правда… Вот, помещик есть, Болотников Сергей Петрович, молодцеватый барин, ещё не старый, он тоже воевал… Он-то и поможет мне найти всех остальных, а вас, Михал Михалыч, утомлять уж более не решусь…

Старик приложил руку к сердцу.

– Не утомили вы меня, а порадовали своим визитом. Если согласитесь ночевать остаться, познакомлю вас с моей дочерью…

Коротышка тоже взялся за сердце.

– Что вы говорите? У вас дочь есть? И, может быть, красавица? Не её ли, часом я видел, беседующим с красивым белокурым юношей?

Репкин расцвёл.

– Тот юноша ей не пара, он помещицкий сынок, аккурат болотниковский отпрыск… Будущий граф!

– Почему будущий?

– Не знаю, так он говорит, мол, хочу графом стать и стану, хотя отец его простой помещик. Мечтает о столичной жизни.

Капитан важно кивнул:

– Понимаю. Что касаемо столичных дел, просите, не стесняйтесь, выведу и дочку вашу в люди, пристрою в Смольный. Расшибусь, а пристрою!

Старик опешил.

– Так она ж неграмотная у меня!

– А там грамота почти никакая не нужна!

– Да вы что?!

– Говорю вам: Смольный уже давно не тот, что при матушке Екатерине. Раньше там домашних квочек готовили, а теперь – боевых фрейлин, умеющих маршировать, на коне скакать, а язык – на замке держать. Устал царский двор от стареющих сплетниц…

Дальнейшая беседа протекала вельми интересно. Но у Фросеньки на ту ночь были совсем другие планы. У Петра Сергеевича тоже. Хотя он мог и другую красавицу найти, и очень даже просто, но… Раз казачка намекала, что ещё дева, надо было ей помочь.