Текст книги "Право на жизнь (СИ)"

Автор книги: Алена Сказкина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 31 страниц)

Но родовой особняк Иньлэрт в северной столице? Не верится, что затянутая кружевными тенетами комната и правда однажды могла бы стать для меня домом.

Если бы не Юнаэтра, организованное ею покушение и мое паническое бегство… если бы не встреча с Риком, сейчас я, скорей всего, была счастлива. Спокойно существовала в блаженном неведении, с радостью ожидая предстоящее торжество, призванное навеки лишить меня последней иллюзии выбора. Убежденная в правильности происходящего, без вопросов приняла бы цепи долга и предназначения, определенные сестрой и лиаро еще до моего рождения.

Верно говорят: меньше знаешь – крепче спишь.

Интересно, существует ли на свете зелье, забирающее память? Иногда кажется, лучше забыть минувший год. Двенадцать месяцев, триста шестьдесят дней с их встречами и разлуками, обретениями и потерями, страхами и надеждами, полученными болезненными оплеухами и коротким летним счастьем – проще их не помнить. Легче.

Но я не имею права. Даже не так. Я не хочу забывать.

Прикосновение, вернувшее выбившуюся из прически прядь за ухо, вырвало из водоворота мыслей. Чуткие пальцы задержались на моей щеке: на секунду я испугалась, что Исхард сейчас поцелует меня – но снежный лорд покосился на присутствующих женщин и отступил.

– Обживайся. Я зайду через час. Леди Иньлэрт устраивает торжественный обед по случаю твоего приезда.

Леди Иньлэрт? Я невольно вздрогнула, прежде чем поняла, что речь идет не о самой Вестнице, а «всего лишь» о Нихамаде, тете Исхарда и… матери Юнаэтры. Хаос! Запоздало появилось осознание, что мы сейчас в доме, где прошло детство и юность «меча»! В кругу ее семьи!

Когда-то, задолго до моего рождения, юная дщерь Иньлэрт бродила по этим коридорам, оставляя на богатых коврах едва заметные следы изящных туфелек и разрушая тишину звоном серебряного голоса, играла в саду между вековечных елей. Жила… в одной из соседних комнат или, может, даже в той, где теперь поселили меня!

Поздравляю, Лана! До тебя всегда доходило медленно, но это не лезет ни в одни рамки!

– Солнце, все хорошо? Ты выглядишь встревоженной.

– Просто переволновалась, – улыбка получилась слегка натянутой, но Исхарда она удовлетворила. – Встретимся перед обедом.

Дверь закрылась, я выдохнула: единственное проявление эмоций, которое могла себе позволить при двух свидетельницах. Да уж! Рок действительно любит пошутить! Есть некая злая ирония в том, что дом моего заклятого врага теперь должен стать моим домом!

***

В огромном сложенном из необработанных булыжников камине полыхал огонь. Поджаривающаяся на вертеле туша свиньи скворчала жиром, распространяя по комнате аромат пряностей и приманивая домашних псов. Снежно-белые хаски с пронзительно-голубыми глазами походили на большие плюшевые игрушки, разбросанные по гостиной.

Я опасливо, с разрешения Исхарда погладила одного, но увлеченно принюхивающийся пес даже не заметил моего робкого жеста.

Дверь отворилась, и неумелые заигрывания с собаками тут же отодвинулись на второй план. Я поспешно встала, незаметно отирая ладонь о подол, склонила голову, приветствуя законную хозяйку дома леди Нихамаду и родителей будущего мужа – Аару и Имагара тиа Иньлэрт.

– Добрый вечер, Исхард, эсса Ланкарра, – Нихамада с достоинством кивнула в ответ. – Я рада, что вы откликнулись на мое приглашение, и должна извиниться за отсутствие дорогого супруга. Лорд Фаталис выполняет приказ Альтэссы и не смог вернуться в Иньтэон. Долг перед кланом порой сильнее наших желаний.

От затянутой в строгое светлое платье тонкокостной фигуры, чью стать не смогли испортить даже неоднократные роды, так и веяло королевским величием – одно слово, дама из высшего света.

Оробев от неожиданно официального приветствия, я с опаской покосилась на вторую женщину – тоже невысокую, но, в отличие от леди Нихамады, полноватую и выбравшую для встречи свободное яркое одеяние. Аара укоризненно качнула головой и выдала:

– Ниха, гадкая ты девочка, ну зачем сразу пугать нашу гостью? Неужели нельзя обойтись без официоза хотя бы на семейном вечере? Семейном! Ты понимаешь значение этого слова?!

Болтливая драконица плюхнулась на диван, дернула за руку сопровождавшего ее мужчину, заставляя усесться рядом. Ворчливо заметила:

– Вы тоже садитесь, дорогие. В ногах правды нет.

Я растерянно – резкая смена эмоционального фона сбила с толку еще больше – оглянулась на смущенно улыбающегося жениха и последовала «приказу». Нихамада, явно недовольная утратой ведущей роли, поджала тонкие губы и грациозно опустилась в кресло у камина.

– Лаанара, как вам… тебе – не возражаешь, чтобы я обращалась «на ты» – тебе понравились комнаты?

Женщина мгновенно раскраснелась от жары и волнения. Короткие волосы встали дыбом, отчего щекастое лицо напоминало окруженный серебристой дымкой одуванчик.

– Благодарю, леди Аара…

– Зови меня матушкой. У нас так принято, – перебила та. – Или тетушкой, договорились, дорогая?

– Милая, наша гостья – эсса южного клана, – напомнил Имагар, предпринимая безнадёжную попытку удержать экспансивность жены в рамках этикета.

Внешностью Исхард явно пошел в отца: долговязый, невозмутимый лорд Иньлэрт, урождённый Киали, по-прежнему притягивал женские взгляды. Но если сын чаще напоминал блистательного принца, то Имагар, скорее, походил на матерого вояку с ореолом мрачной тайны, что кружит головы романтически настроенным барышням похлеще молодого вина.

– Наш сладкий Исечка тоже эсса! А невеста моего сына для меня все равно что дочь, – возмущенно оборвала Аара, тряхнув головой. – Или ты предлагаешь мне и перед собственным дитем преклонять колено?

Мужчины синхронно вздохнули, давно смирившись с упрямством леди-матери. Исхард едва слышно пробормотал: «Было бы неплохо, если бы матушка вспоминала о субординации хотя бы в присутствии посторонних». Поняв, что я стала свидетелем его слов, жених улыбнулся и добавил чуть громче, но так, что по-прежнему слышала одна я:

– «Сладкий Исечка» не идет на пользу репутации эссы.

Я вежливо прикрыла рот ладонью, пряча улыбку. Элегантный манерный аристократ – сладкий Исечка? Надо же! Сказать Харатэль – ведь не поверит!

– Так как ты устроилась, солнышко? Всего хватает? – внимание женщины вновь вернулось ко мне.

Едва совладав с непослушными губами, я ответила.

– Благодарю за заботу, тетушка Аара. Обстановка очень милая. И платья тоже.

Открыв бельевой шкаф, я поняла, что зря нагрузила когтей сундуком с вещами: кто-то заранее обеспечил меня всем необходимым. После тщательного изучения большую часть нарядов пришлось забраковать – не подходили по фигуре, размеру, либо же оказались весьма оригинального фасона. Из оставшихся я выбрала несколько платьев, одно из которых – темно-синее с жемчужной вышивкой поверх шерстяной ткани – желая угодить радушным хозяйкам, надела нынешним вечером.

– Я говорила, ей придется по вкусу!

Аара с довольным видом обернулась к жене старшего брата. Та в ответ равнодушно отмахнулась веером.

– Девушка просто обладает чувством такта.

В голосе леди Иньлэрт прозвучала знакомая холодная язвительность, напомнившая мне о ее дочери. Нихамада изящно заправила выбившуюся из прически золотистую прядь (волосы у нее были почти такие же светлые, как у Юнаэтры, но другого, более теплого оттенка), ядовито улыбнулась мне одними губами – глаза цвета солнечного янтаря смотрели с брезгливым смирением, как на противное, но полезное насекомое.

Я ей не нравилась.

И это чувство было почти взаимным.

Женщина, породившая чудовище, догадывалась ли она, что уготовано ее ребенку? И если да… почему согласилась подчиниться лиаро?

Любила ли Нихамада старшую дочь, как Нейс, по словам сестры, любила свою Ranar? Или заранее, понимая, какая судьба ждет «меч», не желая привязываться, отказала Юнаэтре в материнской нежности.

Что руководило ей, решившейся превратить родное дитя в совершенное оружие?

– Лаанара…

То же, что и мной сейчас.

Долг.

Драконов наставляют с детства: на первом месте всегда клан, затем – семья, а после – личные интересы. Губы скривила горькая улыбка: мне никогда не давалась учеба, вот и это наставление я усвоила из рук вон плохо, переиначив на собственный лад.

– …Солнце?

Я осознала, что чересчур глубоко погрузилась в мысли и полностью выпала из беседы. Благо, Исхард, прекрасно знакомый с моей дурной привычкой периодически терять связь с реальностью, поспешил на выручку.

– Матушка, это не решено окончательно.

– Я считаю, здесь нечего обсуждать: брачная церемония должна состояться в Иньтэоне, – изрекла Нихамада. – Испокон веков женщина входила в дом мужа, в его семью и клан, чтила заветы его предков. Я надеюсь, что будущая первая леди Иньлэрт со всем вниманием отнесется к желаниям нынешней хозяйки дома.

Справедливый упрек заставил смутиться, и я не сразу осознала истинный смысл, скрытый за словами.

Харатэль как-то, между делом, предупреждала, что в северном клане, особенно в семьях, приверженных старым традициям, девушки имеют гораздо меньше прав и свобод, чем южные жрицы, являясь до некоторой степени собственностью сначала отцов, а затем мужей и их родителей.

Нихамада, прикрываясь принципами домостроя, только что потребовала от меня признания ее главенства. Мне не привыкать подчиняться, но, может, пора вспомнить о гордости? Эсса солнечного клана не обязана угождать чужим капризам, пусть даже и старших родичей жениха.

Исхард опередил меня.

– Тетушка, неужели вы до сих пор не избавились от стремления держать всех домочадцев под своим железным каблучком?

Нихамада нахмурилась, щелкнула, складывая, веером.

– Кто-то же в отсутствие Фаталиса должен укрощать царящий в этом особняке хаос. Не забывайся, Исхард. Ты эсса, но пока не глава рода, – холодно напомнила она племяннику. С нажимом произнесла, покосившись на Аару. – В доме моего мужа я смею рассчитывать на толику элементарного уважения. Как со стороны тебя, так и со стороны твоей… невесты.

Помню, на уроках генеалогии меня удивил принцип наследования в верховных семьях севера: следующим главой рода становился не первенец текущего, а старший из всех мальчиков нового поколения, то есть на звание могли претендовать и свои сыновья, и племянники, вплоть до двоюродных.

Конечно, подобное правило вызывало путаницу, но одновременно считалось, что оно способствует укреплению семейных уз. Последнее я бы поставила под большой знак вопроса, учитывая прохладное отношение нынешней хозяйки дома к будущему главе, вызванное… чем? Уж не моим ли присутствием? Ведь, насколько мне известно, у леди Иньлэрт нет сыновей, которые боролись бы за первенство – две дочери, и старшая объявлена предательницей.

– Хватит быть букой, Ниха. Традиции юга отличаются от наших и восточных, правда, Имагар? – Аара шутливо ткнула в бок супруга, который предпочел взять родовое имя жены вместо своего. – К тому же Лаанара – эсса и не может полностью порвать связи с родным Пределом. Я считаю, дворец Ареопага в Капитолии станет прекрасным компромиссом. А ты что думаешь, Ланочка?

– Мы решим это позже, – повторила я слова Исхарда. – Когда одолеем армию Матери-Спасительницы.

После долгого молчания, нарушаемого выразительным покашливанием Аары, старшая леди Иньлэрт неохотно кивнула.

– Да, конечно. Сначала нужно покончить с отступниками и их главой, – в янтарных глазах не мелькнуло даже призрака сожаления, будто речь шла об абсолютно постороннем ей драконе, а не родной дочери. – Я должна извиниться за резкость, леди Ланкарра. Мне стоило помнить, с кем я говорю. Вы тоже собираетесь принять участие в сражениях?

– Если так прикажет Альтэсса.

– По мне, просто кощунство – отправлять юную девушку на поле боя, – искренне возмутилась Аара. – Невинному цветку не место среди всей той грязи и мерзости, что порождает война. Я и Исечку с Имагаром каждый раз неохотно отпускаю. Ночами от волнения уснуть не могу, молю Древних ниспослать им удачу и заступничество. Древние-то поотзывчивее Владыки Аратая будут. Что Повелителю слезы жены и матери? Неужто и Альтэсса Харатэль такая же, родную сестру не пожалеет?

– Ты недооцениваешь нашу гостью, – заметила леди Иньлэрт. Кто не переживал о воюющем муже, так она. – Эта «невинная» девушка недавно убила Повелителя Запада.

– Лорда Кагероса убил…

– Коготь Лаанары, – вмешался Исхард. Я вовремя захлопнула рот: упоминание имени Риккарда в столице северного клана грозит скандалом.

– Демон льда, – продолжила Нихамада. – Западные твари перегрызлись между собой из-за добычи. Чего еще ожидать от предателей?! – она холодно улыбнулась мне. – Слышала, вы приказали заключить ваш так называемый коготь под стражу? Радостно знать, что Древние вернули вам разум прежде, чем доверчивость довела вас и южный клан до беды.

Я больно прикусила губу, сдерживаясь, подбирая слова, чтобы достойно объяснить тот поступок. Но меня опередили.

– Здесь кто-то говорил об убийстве?

В гостиную вплыла Селена. Ради торжественного вечера бард принарядилась в свободное платье черного шелка с длинными, ниспадающимидо пола рукавами. Единственными яркими деталями был цветочный пояс из голубых опалов и такой же венок.

– Добрый вечер, дамы, лорд, эссы, – кивком приветствовала она собравшихся. – Надеюсь, я не помешаю семейным переговорам. Знаю случаи, когда мирные беседы между родственниками оборачивались баталиями не менее яростными, что гремят сейчас на полях сражений.

– Проходите, сладкоголосая, – впервые в янтарных глазах леди Иньлэрт появился намек на симпатию. – Мы будем признательны, если вы скрасите вечер музыкой и новой историей.

– Историей о Повелителе Запада Кагеросе тиа Стэкла, я полагаю?

Драконица, приняв приглашение, вольготно расположилась в кресле, задумчиво перебрала струны лютни, придирчиво вслушиваясь в звук.

– Людям нравится придавать смерти огромное значение. И эта слабость вполне объяснима: нет ничего, ценнее жизни, и ничто не страшит сильнее, чем ее потеря – тем сакрален и занятен факт, когда одно мыслящее существо лишается своего бытия не в назначенный Древними срок, а по воле другого.

Селена на несколько секунд замолчала, неуверенно, словно вспоминая мелодию, коснулась струн.

– Мы желаем знать. Что двигало рукой убийцы? Какие мотивы толкнули его покуситься на священный дар жизни? Пустая выгода? Минутная вспышка ревности? Стальные оковы долга? Безумное желание на одно мгновение почувствовать себя богом, высшим существом, в чьем праве решать, жить другим или умереть?

В повисшей тишине тревожно звенело, затухая, эхо струн. Большой пес, дремлющий у камина, поднял голову и раздраженно заворчал. Селена продолжила.

– Мы хотим понять. Жертва добровольно кладет жизнь на алтарь… чему? Ради каких высоких идеалов человек способен отринуть самое дорогое, что имеет, отважиться уйти во тьму небытия? Разве есть что-то ценнее собственной жизни?

Бард окинула взглядом слушателей и подытожила.

– Поэтому нас пугает и притягивает война… это время низких убийц и высоких жертв, безумств и подвигов, настоящий пир смерти.

Селена снова перебрала струны.

– Однако мы отвлеклись, ведь речь шла о Альтэссе ветров. Поверьте, mii goldar hara, в смерти Повелителя Запада нет ничего примечательного. Подумать только! Один из могущественнейших драконов нашего времени, поставивший четверть мира на колени, был зарезан как свинья из-за того, что слегка заигрался и позволил себе недооценить свою добычу! Если чему и учит нас упомянутый нелепый эпизод – это не стоит уподобляться глупой кошке, балующейся с зубастой крысой, иначе рискуете лишиться не только обеда, но и жизни. Это очень скучный урок, не подходящий для баллады.

Нихамада кивала то ли в такт собственным мыслям, то ли соглашаясь с бардом. Заскучавшая Аара украдкой позевывала в ладонь и утирала пот со лба. Я понимала ее, тоже успев пожалеть о выборе вечернего наряда. Кто мог предположить, что в Северном Пределе придется страдать не от холода, а от духоты!

Имагар сидел с отстраненным видом, погрузившись в собственные мысли и предоставляя женщинам развлекаться, как им нравится. Он рассеянно, не слушая, отмахнулся, когда Аара что-то прошептала ему на ухо, и опомнился только после чувствительного щипка супруги.

– Простите, что перебиваю, леди Харэнар. Но подобные разговоры вряд ли подходят для нынешнего вечера.

– Да, конечно. Я слегка увлеклась: даже барды испытывают неестественный интерес к теме смерти. Или же вполне объяснимый, – Селена усмехнулась. – Ведь поэты берут гибель обычного человека и превращают ее в трогающую сердца историю, которая живет в веках. Но вы правы, лорд Имагар, сегодняшний вечер предназначен для иного, – Дамнат задержалась взглядом на мне. – Если позволите, я хочу рассказать вам одну старую легенду о жертвенности.

Драконица выплела сложный перебор, затем еще один и еще, наполняя комнату ненавязчивой мелодией. Песня лютни незримыми волнами катилась к стенам и потолку и, натыкаясь на препятствие, возвращалась обратно, чтобы слиться с новыми куплетами, вбирала посторонние шумы – потрескивание дров в камине, дыхание псов, их ворчание, скрип вертела, шорох одежд – делала эти звуки частью себя.

Следовало признать, с инструментом бард обращалась виртуозно. Под касаниями умелых пальцев рождалось настоящее волшебство. Непривычное, едва заметное, не похожее на силу, что храниться в крови драконов, но не менее влиятельное. Исконная магия мира, существовавшая, возможно, еще до появления Крылатых Властителей, либо же возникшая именно в тот миг, когда Хаос, Хронос, Рок и Шанс пришли в эти небеса, необратимо изменив их.

Слова ворвались в музыку неожиданно: казалось, Селена, увлекшись игрой с инструментом, и вовсе забыла про обещанную сказку.

«В одном маленьком городе, что отмечен не на всякой карте, жила юная девушка по имени… Имя ее, впрочем, не важно, но для удобства назовем героиню нашей истории Сария, что означает «радость».

Человеком Сария являлась совершенно непримечательным. Ростом не высокая, но и не низкая, на лицо не красавица, не уродина, не гений, но и не дурочка. Обыкновенная девушка пятнадцати лет и небогатого сословия, которые тысячами покидают тепло своих постелей с шестым ударом колокола, чтобы провести день в повседневных трудах и заботах.

Примечательной была лишь ее улыбка. Солнечная, искренняя, беззаботная – так способен улыбаться только тот, кто никогда в жизни не знал горя необратимых потерь. Гремела ли гроза, моросил ли дождь, заметала ли поля пурга, Сария с непритворной радостью приветствовала каждый новый день, открывала душу окружающему миру.

Возможно, улыбка нашей героини и впрямь оказалась немного волшебная. Когда люди видели ее, то забывали о минутных неурядицах, отпускали обиды и ссоры, и на душе у них потом долго царили неземные легкость и спокойствие. Поговаривали даже, что приносила она исцеление страждущим: несколько ободряющих слов, и больные скорее и охотнее шли на поправку».

Дамнат запнулась, смотря отсутствующим взглядом на собственные пальцы, ласкающие струны, точно не понимая, чем они заняты. Но почти сразу заговорила вновь, мимолетно сменяя мелодию со спокойной на тревожную.

«Там где есть свет, обязательно найдется и тьма.

Мерзкое чудище, порождение кошмаров Морок задумал украсть улыбку Сарии. Погасить солнце человеческой души. Безжалостным врагом ворвался в мир ее снов, чтобы терзать гнусными видениями, унынием и страхом и, лишив любого светлого чувства, обратить цветущие сады в топь безнадежности.

Не удалось чудовищу совершить задуманное зло. Нашелся у Сарии заступник – ее друг Алессо, что с детства был тайно влюблен в девушку.

Каждую ночь приходил Морок. Неизменно на его пути вставал доблестный рыцарь. И содрогался мир снов от жестокой сечи. Но хоть было коварно, многолико и сильно чудище, не могло оно одолеть защитника и отступало перед рассветом.

Пробуждаясь утром, Сария счастливо улыбалась наступившему дню, не боясь, что он может обернуться последним, не ведая о яростной и незримой битве, которая, не задевая, бушевала округ. А защитник ее устало улыбался в ответ, скрывая полученные раны.

Ни словом, ни жестом не показывал Алессо любимой, как ему трудно и больно. Знал, будет та искренне тревожиться за него, слезно просить отступиться. Сама отдаст себя во власть чудовища, пожертвует собой, лишь бы не страдали другие.

Больше смерти боялся рыцарь, что погаснет волшебная улыбка Сарии. И потому молчал.

Много раз сражались Морок и Алессо, сотни ночей длилась их битва, и все-таки сумел рыцарь победить чудовище, окончательно уничтожить его. Но и сам был ранен ударом ядовитых когтей. И погиб».

В комнате надолго повисло траурное молчание, в котором затухали последние ноты.

– А дальше? – спросил Исхард.

– Дальше? – удивленно отозвалась Селена, хотя все поняли, этого вопроса бард и ждала. – У нашей притчи есть две известные концовки. Одни сказочники говорят, что Сария узнала о победе над чудищем Мороком и долго оплакивала гибель храброго Алессо. Бесчисленные дни горьких слез навсегда лишили ее беззаботной волшебной улыбки. В иной версии этой легенды девушка, не встретив утром друга, подумала, что отправился тот в путешествие за край света, как временами происходит с рыцарями, когда их позовет ветер странствий. Она вспоминала его, скучая – с каждым годом все реже и реже – пока образ Алессо не стерся из памяти окончательно. Эти лжецы утверждают, что Сария удачно вышла замуж, счастливо и спокойно прожила жизнь, до самого последнего дня легко и открыто улыбаясь.

Дамнат отодвинула замолчавшую лютню и поинтересовалась, ни на кого не глядя, в пустоту:

– Какое завершение истории, по-вашему, более правильно?

Оба несправедливые! Разве хотел Алессо, чтобы его возлюбленная грустила о нем? Ведь он молчал, сражался и погиб, желая одного – сохранить солнечную улыбку девушки. Слезы Сарии обесценивали жертву рыцаря, делали ее напрасной.

Но и пребывать счастливой в беспечном неведении, даже не догадываясь, что за твою беззаботность заплачено чужой жизнью, – неужели это правильно? Забвение – награда, которую заслуживает подвиг Алессо? Разве способен кто-то согласиться с этим?!

– Какой бы конец истории выбрали вы, эсса?

Теперь Дамнат требовательно смотрела на меня.

Ответить я не успела.

– Естественно, первый!

Звон хрустальных колокольчиков пронёсся по вспотевшей спине ледяными мурашками, вырывая из сферы гипотетических проблем в мир настоящих. Я медленно обернулась. У двери, пряча дерзость в холодно-голубых, как у ее кузена, глазах, ухмылялась Юнаэтра.

Секунду спустя я осознала свою ошибку: явившаяся девица была значительно моложе – несовершеннолетняя, лет тринадцать-четырнадцать, почти дитя.

– Опаздываешь, Павайка, – упрекнула дочь Нихамада.

– Прошу прощения, матушка. Я же не могла появиться перед братом Исхой в неподобающем виде, а нянюшка копалась как сонная муха.

Девица уверенно направилась к свободному креслу. Но в последний миг изменила траекторию и… села на колени к северному эссе, обнимая и чмокая в щеку. Капризно протянула:

– Ты так долго отсутствовал, что я успела соскучиться.

В комнате воцарилась напряженная тишина.

– Павайка, это сейчас неуместно, – Исхард, растерянный выходкой кузины не меньше меня, неуклюже оттолкнул ее.

– Мне нужно спрашивать разрешение, чтобы обнять любимого брата?

Обида на хитрой мордашке выглядела почти настоящей, если бы не лисья усмешка, нет-нет, да проскальзывающая на губах девочки. Интересно, она сама решила устроить спектакль или кто-то подучил?

Селена, вольготно откинулась на спинку кресла, наслаждалась бесплатным развлечением. Нихамада поджала губы. Даже благодушное лицо Аары на одно мгновение почудилось мне просто маской, за которой скрывается злобное жестокое чудовище.

Что я делаю среди этих аристократичных гарпий?!

– Павайка, ты ведешь себя неподобающе перед гостьей.

В ответ на выговор матери девчонка изобразила удивление, только теперь «замечая» меня. Слезла с колен северного лорда, склонила голову.

– Добрый вечер. А вы к нам надолго?

– Эсса Лаанара, мне право жаль, что вы стали… свидетелем этой безобразной сцены. Моя дочь еще молода, и ей не хватает хороших манер. Понимания, что допустимо в текущей ситуации, а что – нет, – в янтарных глазах не было и намека на сожаление, наоборот – вызов: как поведет себя чужачка? – Павайка, извинись немедленно!

– Простите… эсса, – уткнувшись взглядом в пол, послушно повторила девица за матерью.

– Ничего страшного.

Кажется, понимания, что допустимо, а что – нет, не хватает мне самой: судя по довольным выражениям лиц леди Иньлэрт и ее дочери, эту проверку южная гостья не прошла. Интересно, а как я должна была отреагировать? Устроить в первый день знакомства скандал? Влепить неучтивой нахалке пощечину? Предложить отправить к Райле в Синскай: «Я знаю одну старую леди, которая успешно прививает манеры подрастающему поколению».

Вероятно, лучше обратить все в шутку, но язык внезапно онемел, не находя нужных слов. Собеседники молчали, чего-то ожидая, и даже обычно болтливая Дамнат не спешила разрядить ситуацию новой историей.

Мда. Совсем не так мне виделось знакомство с родственниками Исхарда. Честно говоря, я вообще слабо представляла это событие. Волновалась, но думала, все окажется проще.

Оценивающие взгляды. Фальшивая вежливость Нихамады, за которой явственно проступала неприязнь. В противовес ей дружеская бесцеремонность Аары: даже после знакомства с одной болтливой охотницей, чтобы допустить человека близко, начать доверять ему, мне по-прежнему требовалось время. Навязчивое внимание Дамнат, ее притча о Сарии и Алессо, пространные разговоры о смерти – складывалось ощущение, Селена издевается надо мной, так тонко и изящно, что я даже не всегда могла заметить.

Откровенная провокация Павайки стала последней каплей.

Мучительно захотелось очутиться как можно дальше от голубой гостиной и ее обитателей. В Храме Целителей. В Благословенном Доле. На худой конец, сойдет и оплетенная кружевами спальня наверху, и даже промозглые зимние сумерки за окном. Мне требовалась небольшая пауза, немного тишины, чтобы перевести дух и осмыслить прозвучавшие слова.

Но если я сейчас извинюсь и уйду, это примут за бегство.

Спас меня слуга. Молчаливый грилье, поджаривающий на вертеле дичь, которого я в какой-то момент стала принимать за еще один предмет интерьера, подошел к Ааре с вопросом.

– А наша аппетитная свинка уже готова, – та вскочила, словно тоже искала предлог, чтобы закончить затянувшийся разговор. И за эту неожиданную, пусть и невольную помощь я была ей благодарна. – Духовная пища, конечно, прекрасно, но одною ею не насытишься. Так что прошу всех пожаловать к столу.

***

Не спалось.

Чужой дом, чужая комната, чужая кровать.

Я долго ворочалась, ища удобную позу, но то ли перина была слишком мягкой, то ли мешало волнение перед завтрашней аудиенцией у Владыки Севера, то ли ворох мыслей, оставшихся от «семейного» ужина.

Нет ничего несуразнее встреч, когда абсолютно незнакомые драконы делают вид, что счастливы находиться в обществе друг друга. Положим, простодушная Аара действительно обрадовалась невестке, чего нельзя сказать о хозяйке дома и ее дочери. Чем я не угодила младшей сестре Юнаэтры? Или стремление к пакостям и нелюбовь к одной рыжеволосой жрице из Южного Храма просто у них в крови?

Могли ли Павайка и ее мать поддерживать связь с «мечом»?

Я сердито прикусила губу, разозлившись на саму себя. Внешнее сходство ничего не значит! Не впадай в паранойю, Ланка! Только бояться малолетних шкодниц мне недоставало!

Юнаэтра покинула дом задолго до рождения сестры. Вряд ли Вестница испытывает сентиментальные чувства к семье, если даже Исхард на протяжении долгих лет верил в ее смерть и обвинял в этом Рика. Да и Харатэль после произошедшего в Подковке вряд ли бы снова позволила мне угодить в руки врага, а значит, в Иньтэоне безопасно.

Спи, Лана! Завтра трудный день.

Не хватало… шуршания песка за окном, усыпанного южными звездами неба, ощущения дома. Я крепче обняла Алис, зарываясь носом в теплый мех. Спутница неуверенно мурлыкнула, разделяя овладевшую мной, едва я переступила порог особняка, неясную тревогу, для определения которой у меня не получалось подобрать слова.

Юнаэтра. Спальни, гостиные, коридоры еще помнили о Вестнице – потому настороженно и даже враждебно встречали ту, что создана противоположностью «меча».

Чужая комната, чужая семья, чужая территория, на которую я беззастенчиво вторглась… или же меня приволокли, как притаскивают на аркане укрощенных бунтарей к ногам святой королевы Чиши. Едва я закрывала глаза, мне мерещился хрустальный смех среброкосой ведьмы.

Наверно, я просто схожу с ума.

Промаявшись полчаса, я слезла с кровати, набросила кофту на плечи. Возможно, небольшая прогулка и глоток свежего воздуха позволят мне уснуть? Или же отыскать кухню и попросить заварить чай с ромашкой?

– Эсса, что-то случилось? – встрепенулась Лоретта, стоило мне покинуть спальню. Ну и чуткий сон у когтей!

– Все в порядке. Сопровождать меня не нужно, – остановила я потянувшуюся за одеждой женщину, – и дожидаться тоже. Отдыхай. Я скоро вернусь.

Мало, сама не сплю, так и другим не даю. Да и молчаливое присутствие Лоретты явно не то, что требовалось мне нынешней ночью.

Лампы в коридоре слабо тлели, давая ровно столько света, чтобы не натыкаться на стены. Я замерла в нерешительности, разрываясь между желанием найти благодарного слушателя, поделиться тревогами и одиночеством, позволяющим хоть на время избавиться от всех масок.

С кем я могу быть достаточно откровенна в этом доме?

С кем должна откровенничать молодая жена, как не с будущим мужем?

Дурацкая шутка.

Исхард, несомненно, внимательно выслушает все, что я решусь сказать. А дальше… Если женщина приходит к мужчине посреди ночи в поисках утешения, это однозначный, всем понятный намек.

После того поцелуя мы ни разу не оставались наедине. Я окружала себя служанками и знакомыми, избегала свиданий под любыми, порой нелепыми предлогами и, к разочарованию жениха, оказалась скупа на лобзания и иные нежности. Каждый раз, когда меня осторожно, словно боясь разбить, обнимали холеные руки наследника рода Иньлэрт, я невольно вспоминала другие – уверенные, с мозолями от клинков… теплые. Ледяному лорду не повезло: ему досталась невеста с оледеневшим сердцем.

Готова ли я к тому, что однажды должно произойти?

Брачное ложе. Нечто сакральное заключено в месте, где девушка, издревле отдавая невинность в знак подтверждения принесенных клятв, становилась женщиной, а после и матерью.

В нынешние времена нравы смягчились, и драконицы не хранят непорочность до свадьбы, что раньше частенько совпадала с совершеннолетием, а бастарды носят родовое имя наравне с законными наследниками. И все-таки первой физической близости многие по-прежнему придают огромное значение, потому как она оставляет в ауре след не меньший, чем первый разделенный полет. Северный эсса – приверженец церемониалов и старых традиций – вряд ли покусится на мое девичество до оглашения супружеских клятв.