Текст книги "Право на жизнь (СИ)"

Автор книги: Алена Сказкина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 31 страниц)

Полагаю, что за Ключом Йорк отправился в моей компании по той же причине. Хотя мне до сих пор неясно, зачем понадобилось перепрятывать артефакт из разграбленного святилища? Вряд ли западные завоеватели решили бы во второй раз обшаривать место, откуда уж выгребли все ценное. Охотники боялись предательства кого-то из хранителей тайны? Хотели использовать как наживку для ловли заведшейся в их рядах крысы? Скорее, последнее.

– Появились вести от Братства?

– Откуда? Нет, от командира ничего не слышно. И причин для беспокойства, если подумать, вроде пока и нет, – Галактия с яростью саданула палкой по перине, словно представляя на ее месте чье-то лицо. Решилась. – Мне сон приснился. Тот, якобы вещий! Ты ушла, а я ритуал закончила!

– Увидела суженого-ряженого? И им оказался Йорк?

Мне действительно было любопытно, чем обернулась затея охотницы, и подтрунивать над подругой я не собиралась, но от улыбки не смогла удержаться.

– Да нет же! И вообще я знала, что будешь смеяться, поэтому и не хотела говорить!

– Больше не смеюсь. Сны это серьезно. Рассказывай!

Галактия подозрительно покосилась на меня, хотя я не имела в виду ничего крамольного, но желание поделиться перевесило.

– Мне приснилось, что Йорка схватили западные завоеватели. Предателем оказался вовсе не тот, на кого мы думали, и командир ошибся. А на обратном пути, когда не ждали, на отряд напали драконы, перебили всех, кроме Йорка и еще пары человек.

По спине побежали нехорошие мурашки, и веселое настроение резко испарилось.

– Это просто сон, – попыталась успокоить я подругу, не чувствуя уверенности в своих словах: а если нет? Кому, как ни мне знать, насколько опасны грезы! Но ведь Галка – обычный человек, и кровь Оракула она не пила, да и магии во вчерашнем ритуале не было абсолютно никакой.

– Да. Скорей всего, ты права, – охотница передернула плечами. Неохотно добавила. – А еще там злюка был, в моем сне.

– Рик? – мгновенно насторожилась я. – Он тоже в плену?

Я не знала, ни где сейчас находятся, ни чем занимаются мои друзья. Мир снов штормило. Пользоваться же магией, в том числе и мыслесвязью, Крис мне категорически запретил. Отдушкой оставались редкие доклады самого сенсорика, иногда рисковавшего нарушить собственное вето, чтобы выяснить ситуацию в мире. Подробностями он не делился, но мне хватало знать: Харатэль, Исхард и Рик живы.

– Нет. Как бы тебе сказать, – Галактия замялась, уже не радуясь, что упомянула про меченого. – Это он возглавлял атаку, и… потом он командиру угрожал. Требовал отдать какой-то артефакт. Говорил, что недалек тот день, когда охотники заплатят за все. Злюка и раньше был мрачный и недружелюбный, но во сне он сам на себя не походил, скорее, на чудовище какое-то или демона.

Демон льда. Рик, ворвавшийся в мою спальню, тоже был мне незнаком, поэтому я понимала, что имеет в виду Галактия.

У меченого нет причин любить Йорка, да и Братство в целом. Достаточно вспомнить, что случилось в наше первое появление в Подковке. И слова, сказанные им в разоренном святилище:

«Есть вещи, которые не прощают, о них лишь не вспоминают на время кратких вынужденных союзов».

Но представить его мстящим охотникам мне не хватало воображения. Убить по необходимости – из-за долга, защищаясь сам или защищая клан и важных людей – он мог, ради мести – не верилось.

«Грэгора, обвинившего меченого в нападении на «купцов», бывший командор все-таки прикончил. Когда возвращал клинки», – вкрадчиво напомнила память. «Подлец присоединился к малефикам и заслуживал наказания», – неуверенно возразила я.

– Ну вот! И ты скисла, подруга! Говорю же, глупость! – Галка ободряюще хлопнула меня по плечу. Вроде это я собиралась ее утешать, а получилось наоборот. – На днях, когда пойдем в город, я попробую связаться со своими. Заодно выясню, освободились ли тропы. На мой взгляд, мы тут изрядно засиделись. Ну-с, приступим!

Галактия азартно размахнулась палкой, но прервалась посреди удара. Хлопнула свободной ладонью себя по лбу и что-то стащила с пальца.

– Пока не забыла. Я вчера твое колечко подобрала – ты, когда тесто месила, сняла и положила на столе. Не теряй. Оно ведь дорогое, да?

– Спасибо.

Я оторопело посмотрела на перстенек с сапфиром, который мне подарила сестра. Оно связано с тем, что сейчас находилось у Рика и могло послужить проводником, тогда сон Галактии… Да нет. Бред же!

***

– В основе первого слоя лежит равносторонний треугольник, – я выложила на стол три камешка. – В основе второго – квадрат.

– Понятно, – отозвался Атэр. – А связь между ними осуществляется так?

– Не совсем.

Зачем я рассказывала теорию заклинаний человеческого мальчишку, который никогда не сумеет ими воспользоваться? Ответ на этот вопрос я не знала.

Учеником, однако, Атэр оказался толковым и любознательным, мои неуклюжие «лекции» схватывал на лету и нетерпеливо пытался забежать вперед, не всегда угадывая верно.

Частично его «прозорливость», а также ошибки, объяснялись наукой, которую преподавал ему неизвестный маг крови. До практики, благодарение Небесам (и Рику), не дошло. И, надеюсь, никогда не дойдет. При мысли, что сидящий напротив мальчишка, любознательный, не по летам серьезный, честный (не сдал же он чужаков друзьям-солдатам) и заботливый, мог быть замешан в ритуальных убийствах, превратиться в еще одного Бешеного, становилось гадко.

Тем не менее события последнего года породили закономерный вопрос: способен ли далекий от кланов человек создавать плетения? Естественно, без жертвоприношений.

В качестве источника можно было бы использовать заряженный драконом накопитель. Артефакт придется изменить, настраивая на человеческую ауру, кстати, закрытую, что тоже вызывало трудности, а проводить «инициацию» рискованно – в худшем случае получим юнаэтровских «кровопийц» с извращенным сознанием и неутихающей жаждой заемной силы.

Можно, конечно, полностью, от формирования узора до наполнения его энергией, переложить построение чар на амулеты (как сделали с медальонами жриц). Взять обычную грифельную доску и заколдовать так, чтобы нарисованные на ней плетения воплощались в реальность. Трудная задача, а главное, бестолковая – жалкое подобие, которое ничего схожего не будет иметь с истинным волшебством мира.

Наверно, стоит подкинуть мысль о развитии человеческой магии теоретикам из храма: пусть поразмыслят после окончания войны.

Пока же я просто занималась с мальчишкой, попутно карябая заметки о различиях между магией крови и классической теорией. Крис, что удивительно, мои потуги ни высмеивать, ни комментировать не стал. Выдал глубокомысленно, в своей излюбленной манере корчить всезнайку: «Мир меняется». И больше мы к этой теме не возвращались.

Способен ли обычный человек создавать плетения? Управлять стихиями и энергиями? Лечить и убивать? Общаться мысленно?

– Госпожа Лаанара?

– А?

– Вы задумались.

– Да? Прости. Где мы остановились?

Способен ли обычный человек видеть будущее?

***

Рик напал на лагерь Братства.

Беспокойство подруги заразило и меня. Весь день я то отвлекалась на хлопоты по дому, то снова возвращалась к навязчивой мысли. Сон Галактии выглядел чушью, но и очевидные факты я отрицать не могла: меченый сейчас вместе с западными завоевателями, и как он поступит, случись ему столкнуться с отрядами охотников, ответа у меня не было

Зато был у кое-кого еще.

Лишний раз плескать масла в костер дурных предчувствий подруги я не хотела, а потому переговорить с рыжиком наедине мне удалось только ближе к вечеру. Пока Галактия помешивала лекарственное зелье для хозяйки дома, а Нино заболталась с соседкой, я выскользнула из душной кухни за дровами, а заодно глотнуть свежего воздуха. И удачно наткнулась на приятеля, коловшего эти самые дрова.

– Крис, можно вопрос?

– А, Ланка? – то ли среагировал на неуверенный тон, то ли уловил эхо моих эмоций, но друг воткнул в поленницу топор и внимательно посмотрел на меня. – Что-то стряслось?

– Расскажи, как работают тени?

– Э, – замялся-растерялся алый. – Это несколько не по моей части. Ты бы лучше с эссой Ровером на данную тему поболтала. Кстати, правда, что командор взял над тобой негласное покровительство? Многим было любопытно, о чем вы несколько раз беседовали тет-а-тет.

– Лорд Лэргранд далеко. А мне нужно знать ответ сейчас, – не позволила я перевести тему, поставив в памяти зарубку как-нибудь поинтересоваться источниками сплетен. – Допустим… да, допустим, некая тень занимает высокий пост во вражеском лагере, и в плен попадает друг этой тени или просто приятель, неважно, знакомый человек, которому грозит гибель. Допустим, дракон может повлиять на судьбу пленника. Что наша гипотетическая тень сделает?

Крис никогда не лез за словом в карман, но сейчас явно не хотел продолжать разговор.

– Ланка, какие интересные у тебя допущения!

– Как поступит тень, Крис?!

– Не вмешиваться, – неохотно ответил рыжик, косясь в сторону дома в надежде, что кто-то выйдет и прервет нас. – Это правило вдалбливают каждую минуту обучения в Пламени. Тень не должна вмешиваться, если ее действия грозят ей самой разоблачением. В первую очередь разведчик обязан думать о том, как выполнить приказ Альтэссы и достичь цели.

– Даже если придется пожертвовать кем-то?

– Малая жертва ради всеобщего процветания. Жизнь отдельного дракона не имеет ценности по сравнению с благополучием клана, – напомнил Крис основополагающий принцип, по которому живут Пределы. – Втереться в доверие к врагам непросто. Если тень забралась так высоко, как ты утверждаешь, один неверный шаг разрушит всю многолетнюю работу.

– То есть… когда на глазах тени будут убивать его друга, алый ничего не сделает?!

– В теории, – уточнил рыжик, странно покосился на меня. – В жизни случается, что долг отступает перед чувствами. Уж кому, как ни тебе, признанной бунтарке южного клана, знать, любое правила рано или поздно кто-нибудь да нарушит.

Я проигнорировала намеки, обдумывая услышанное. А если не друга, случайного знакомого? Давнего неприятеля, с которым пришлось заключить вынужденный союз?

– Все равно это неправильно!

Крис вздохнул, снова покосился на дом, убеждаясь в отсутствии нежелательных ушей.

– Допустим, раз уж у нас вечер допущений, что тени удалось проникнуть в Ложе. Дракон, приближенный к Магистру, входящий в число его советников, может, например, предупредить кланы о вражеской подготовке к новой очистительной войне – это позволит избежать жертв среди живущих рядом с людьми драконов, что неизменно случились бы при неожиданном нападении. Тень может достать подробные планы лагерей Братства и их святилищ и тем снизить риск для готовящихся к штурму алых. Много чего может, по правде говоря. Возникнет желание, все-таки расспроси эссу Ровера: в конце концов, именно он почти полстолетия водил за нос наших «союзников».

– Лорд Лэргранд?

– У старейшего командора северного клана была весьма бурная и интересная жизнь прежде, чем он стал приближенным Альтэссы Аратая, – Крис непроизвольно поежился. – Вот уж точно от кого не угадаешь, чего ждать, это от него.

Пожалуй, соглашусь с другом. Я до сих пор до конца не понимала, почему Ровер так спокойно отнесся к «покушению» на Исхарда? Догадывался, что я пыталась удержать друга от совершения глупости, как сам командор теней остановил меня, когда из-за эликсира бесчувствия я потеряла верное направление? По иной причине? Все равно не узнаю точно, а тратить время на домыслы бессмысленно.

– Крис, не меняй тему.

– Вот ведь заноза в одном месте, – проворчал рыжик. – Представь, что охотники схватили алого и собирается казнить его. Пускай пленник даже знаком нашей тени, но если та вмешается, то выдаст себя с головой и, с большой долей вероятности, разделит его участь. Погибнут уже не один, двое. А если не двое, если еще и попавший в засаду отряд, который тень должна была предупредить о ловушке, но не успела, отвлекшись на спасение друга. Поэтому благоразумнее промолчать и не вмешиваться.

– Рик так не поступит!

– Рик? – переспросил Крис, насторожился. – Так, Ланка, давай подробнее.

– Галактии приснилось, что Рик убил Йорка, – пришлось сознаваться, коль уж выдала себя с потрохами – Но он так не поступит, правда ведь? Должен же быть другой выход! Всегда можно что-то придумать. Устроить побег или… не знаю.

– Конечно, – с готовностью согласился рыжик, отводя взгляд, и даже я уловила фальшь в его нарочито бодром тоне.

Рик так не поступит. Несмотря на откровенную неприязнь, он не станет убивать командира охотников.

А вот за Демона льда я не поручусь.

[1] За основу взята притча о старике и коне.

Глава шестнадцатая

Звук рога, долгий, заунывный, разлился над торговыми рядами, противно отдаваясь в висках предчувствием грядущих неприятностей.

– Никак градоправитель объявление какое-то собирается сделать? – удивленно встрепенулся Атэр, поднимая нос от ватрушки. – Послушаем?

Мне очень не хотелось идти на центральную площадь. Напротив, словно лесного зверя, который во время пожара еще не видит огня, но уже чует заполнивший воздух дым, неявная угроза, таившаяся в призыве, гнала прочь – за городские стены, в деревню, где нас приютили, и дальше.

– Хорошо. Но недолго, вдруг Гульнара вернется.

Мы с Галактией, прежде чем распрощаться, договорились встретиться на краю рынка у навеса бондаря. Охотница сильно опаздывала, и я начинала волноваться, потому что вряд ли подругу заинтересовали местные красоты. Расхваленный Крисом Мараф оказался обычным некрупным городом, примечательным разве что непривычно высокими стенами и наглухо запертыми даже днем воротами. Проход внутрь открывали раз в два часа на десять минут, и нам сильно повезло угадать время.

Неужели с Галкой что-то случилось? Может ли сигнал быть связан с пропажей подруги?

Я отряхнула ладони от крошек и подхватила тяжелую корзинку с покупками, намереваясь выяснить, какую подлянку на этот раз приготовила паршивка-судьба. В конце концов, человек не глупое животное, чтобы руководствоваться одними инстинктами. Хотя я себе льстила. По сравнению с той же Алис ума мне не хватало: Спутница бы ни за что не полезла туда, где поджидает опасность.

К площади потянулось несколько праздношатающихся покупателей и парочка помощников, которых купцы послали выяснить, что случилось. Распространяя соблазнительный запах свежей выпечки, по противоположной стороне улицы спешила лотошница. Я проводила ее взглядом, думая, не попросить ли добавки, но червячка мы успели заморить, а пробираться сквозь быстро густеющую толпу ради какого-то пирожка с мясом глупо. Вскоре мне и вовсе стало не до еды. Корзинку и Атэра бы не потерять в толчее. Какое-то время я посматривала вокруг, надеясь заметить Галактию, затем сдалась перед человеческим потоком.

– Кости ноют! Ноют косточки-то! – бормотал какой-то старик, цепляясь ко всем подряд. – Гроза вечером будет, помяните мое слово!..

– Пирожки! Кому пирожки! – голосила впереди знакомая торговка. – Один за три! Два за пятак! Кому свежих пирожков!..

– А что случилось-то?

– Слышала от свояка, душегубцев каких-то поймали.

– Душегубцев? Тогда ладно. Лишь бы не налоги новые…

– Мама! Пить хочу!..

– Ноют косточки к грозе…

Подмастерья и посыльные, горничные в строгих серых платьях и чумазые мальчишки, скучающие богато одетые горожанки и крестьянская беднота, привезшая прошлогодние соления на субботнюю ярмарку – люди, позванные звуком рога, заполняли площадь, словно река озеро. Недоуменно хмурились, смотря на разбойного вида мужчину, влезшего на помост. Градоправитель не любил превращать казнь в публичное зрелище, и лобное место почти развалилось за ненадобностью. Свежеструганный столб с перекладиной резко выделялся на фоне полусгнивших, потемневших от дождей досок. Кого-то, вопреки обыкновению, собираются вешать?

Как происходящее связано с двумя западными завоевателями, что держатся в тени?

Почувствовав взгляд, один из драконов вскинулся и с подозрением посмотрел на толпу. Я спешно «закрылась», опустила глаза. Успел заметить или нет? Людей вокруг много, и понять, кто именно им заинтересовался, клановец не сумеет. Надеюсь.

Мужчина на помосте снова дунул в рог. Выждал несколько минут, позволяя подтянуться опоздавшим. И наконец, решив, что слушателей достаточно, начал:

– Жители славного города…

Я осмелилась скосить глаза в сторону западных завоевателей. Те снова расслабились, перебрасываясь друг с другом короткими фразами, и лениво, с пренебрежением посматривали на людей. Все-таки не заметили! Теперь как бы осторожно, не привлекая лишнего внимания пробраться к краю площади. Нелегкая задача, учитывая, что горожане, напротив, из любопытства тянулись к оратору, толкая нас с Атэром к драконам.

Чувствовала же, не надо сюда идти!

– Там же жрица, не?

Я не поняла, кто это произнес, да и какая разница? Пока я играла в гляделки с алыми, на помост вытащили двух женщин. Одна – растрепанная смуглячка – судя по лохмотьям платья и крепко сбитой фигуре ломовой лошади, принадлежала к потомственным труженикам полей. Крестьянка извивалась и что-то отчаянно мычала сквозь забивающий рот кляп.

Вторая вела себя тихо. Не больно-то подергаешься, когда спеленали, как соломенный тюк. Из-под закрывающего голову холщового мешка выбивались пшеничные пряди. На шее болтался хорошо знакомый медальон целительницы.

Великая мать! Я непроизвольно, забыв об осторожности, подалась к помосту, только секунду спустя понимая, что передо мной не Галактия: не то сложение. Толпа вокруг недоуменно роптала. Кто-то неуверенно крикнул:

– Жрицу отпусти, а?

Но против охраны лезть испугался. А слова оратор проигнорировал.

– Прикрываясь одеждами благочестия, несут они погибель каждому, кто доверится их сладкоголосым посулам! – речь, умелая и хорошо поставленная, неожиданно сильно контрастировала с разбойным обликом проповедника. – За минутную слабость непременно грядет расплата…

Орден Чистоты? Только этой гнили не хватало! Но с каких пор их поддерживают западные завоеватели?

– Чушь собачья! – сердито сплюнул стоящий рядом углежог. – Жрицы, сколько себя разумею, никому в помощи не отказывали. А плата? Так любое дело, коли оно на совесть исполнено, свою цену имеет, да и то сказать, сирот да нищих они без корысти привечают, а купцу чуть мошну облегчить – то и не преступление вовсе.

– Не скажите! Смотря, какая плата! – женщина с крысиным лицом хищно раздувала ноздри, будто принюхивалась, откуда дует ветер. – Случай года три назад произошел с братом золовки товарки моей двоюродной тетки. Здоровый мужик был, прямо как вы, ни одна хворь с детских лет не липла. А тут зуб на непогоду разнылся. Брат-то хоть и вымахал с молодого бычка, цирюльников до трясучки боялся. Терпел, терпел да не вытерпел – поехал в город. До зубодера, правда, не дошел – на постоялом дворе целительницу повстречал, каргу старую. Ведьма его от мучений избавила да только зуб сгнивший себе зачем-то припрятала.

«Крыса» понизила голос до зловещего шепота.

– Брат, как из той поездки вернулся, внезапно чахнуть начал. За два месяца иссох, с ног свалился, а после и гроб сколотили. На похоронах-то про зуб и вспомнили. То жрица жизненные силы вытянула. Недаром говорят, что некоторые из этого проклятого племени по несколько столетий живут!

Углежог недоверчиво качнул головой. На мой взгляд, история тоже напоминала, скорее, страшную байку, какой детей по ночам пугают, чем произошедшее взаправду.

– А еще случай был…

Первые ряды ахнули, застонали-зашептались-зарычали. Рассказчица осеклась, приподнялась на цыпочки, чтобы лучше разглядеть уродливую головастую куклу в руках служителя Чистоты.

Нет. Не куклу. По спине побежали ледяные мурашки.

– Священна жизнь! Священно дитя – чистый сосуд! Не сыщешь греха непростительнее, чем покушение на его непорочность. Матерь-Спасительница пребывает в печали и гневе, и гнев ее обрушится на ту, что посмела осквернить чистоту дара жизни!

Юнаэтра нашла общий язык даже с Орденом Чистоты?!

– Сжечь! Сжечь ведьму! – крикнул кто-то, то ли нарочно провоцируя, то ли искренне, проникнувшись проповедью.

– Сжечь! – поддержал нестройный сомневающийся хор, по большей части, женский.

Из-за помоста драконы выкатили груженую дровами и соломой телегу. Пламя разгорелось быстро, взревело голодным зверем, вынудив попятится ближайших зрителей.

– Да ответит убийца за грех свершенный! Да очистит огонь проклятые души!

Первым в костер отправился мертворожденный младенец. Следом «живой» тюк. От вони меня замутило, и я непроизвольно вцепилась в плечо Атэра. Языки пламени казались голодными демонами – их танец пугал и завораживал: и хотелось отвести взгляд, но я не могла.

Глупая! А я еще сомневалась, вмешиваться ли в расправу жителей Шахтенок над меченым! Дурная смерть. Любая смерть дурная.

Телега с треском развалилась на части.

Грохот падающих досок вывел меня из оцепенения.

Огонь спрятался внутрь почерневших бревен, внимательно следил алыми углями глаз: удастся ли еще чем поживиться. Быстро сгорело, и чисто – костей нет. Видать, не обошлось без магии, но кто поймет?

Над площадью повисла глухая ошеломленная тишина.

– Матерь-Спасительница говорит, – разбил молчание голос оратора, – кто не препятствует злу, повинен не меньше, а потому также покаран будет.

Бледная как мел крестьянка отчаянно забилась в держащих ее руках, мыча сквозь кляп. И извивалась все время, пока ее тащили к виселице.

– Нет иной истины кроме слов Великой Матери! Нет спасения кроме дарованного ею.

Служитель покинул помост.

– Вам плохо?

– Н-нет.

Побледневший Атэр морщился, но даже не упрекнул, что кое-кто слишком сильно сжал его плечо. Я заставила себя оторвать взгляд от болтающегося на перекладине тела: грязные босые ноги еще вздрагивали. Надо бежать как можно быстрее! Но сначала найти Галактию!

– Давай вернемся к рынку.

Первый раз. Но далеко не последний. На лицах окружающих меня людей читались сомнения, недовольство… торжество от свершившегося возмездия.

– Ни звука не издала! – ликовала «крыска».

Вероятно, неизвестная жрица уже была мертва, когда ей устроили огненное погребение. По крайней мере, я хочу на это надеяться.

– Одно слово, ведьма! – било в уши. – Ведьма!

Ты ведьма! Еще пара громких «преступлений», и медальон целительницы станет не символом помощи и защиты, но позора. Тогда выпускницам Храма припомнят все: и дарованные правителями королевств вольности, и независимость от мужского мнения, и свободолюбие. То, чего боялась, о чем предупреждала прошлым летом Харатэль, свершалось прямо на моих глазах.

Женщина с крысиным лицом хищно озиралась, выискивая несогласных, чтобы уличить в крамоле. Я непроизвольно попятилась и столкнулась со стоящим за спиной горожанином.

– Извините.

Спустя секунду почувствовала Печать и испуганно отпрянула, огибая неизвестного. Взвизгнула, когда пальцы схватили за запястье.

– Пустите! Что вам надо?!

– Не шумите, – бывший дракон, незнакомый высокий мужчина в одежде ремесленника с каштановыми бакенбардами и бородой лопатой, склонился к самому лицу. – Вы же жрица, южный клан, я прав?

Я промолчала. Вряд ли западных завоевателей остановит отсутствие доказательств, но облегчать им охоту признанием не собиралась!

– Если не пойдете со мной, умрете.

Отступник потянул меня вслед за расходящимися с площади людьми, и я подчинилась. Если сражаться сейчас, те двое у помоста, несомненно, придут к товарищу на выручку, а с тремя алыми, пусть один из них и запечатан, я точно не справлюсь. Уверена, им не помешает даже толпа свидетелей, но раз противник не желает лишней шумихи, сыграю на этом. Заодно у меня появилась пара минут, чтобы подготовится. Одного боюсь, как бы Атэр не полез под руку: ишь насупился. Не прощу себе, если мальчишка пострадает.

– Погасите потоки! Не делайте глупостей! – зло прошипел спутник, едва я сосредоточилась на первом заклинании. И как понял?! По лицу прочел? – Если бы я собирался вам навредить, то сделал это еще на площади. Достаточно было привлечь внимание тех двоих аспидов у помоста.

– Почему я должна вам верить? – я уперлась каблуками в брусчатку, вынуждая незнакомца обернуться.

– Считаете, мне следует принять их сторону? – нехорошо усмехнулся изгнанный дракон, выпуская. – Мы можем по-разному относиться к людям, но в детях Древних течет одна кровь. И тот, кто поддерживает и направляет истребление своих братьев и сестер, не заслуживает прощения. Мне это объяснил один хороший человек. Жрица, такая же, как вы. Хотя нет, та, пожалуй, поумнее была.

Я вспыхнула, но ответить не успела. Мимо мелькнула лотошница с пирожками, и снова накатил приступ дурноты. В горле до сих пор першило от едкого пепла. Похоже, меня теперь долго будет тошнить от запаха мяса.

– Вы идете? Или предпочтете выбираться самостоятельно? Учтите, ворота они уже взяли под наблюдение, и, судя по тому, что я видел на улицах, скоро начнется облава.

Отступник протянул ладонь. Я непроизвольно задержалась взглядом на искривленных пальцах и разбухших узлах суставов – такое бывает от долгой работы в ледяной воде… или неправильно сросшихся переломов. Поколебалась и вцепилась в протянутую руку. Я не доверяла неожиданному доброхоту, но не могла не признать, что резон в его словах был. К тому же поворачиваться к незнакомцу спиной казалось еще опаснее.

Мужчина свернул с оживленного проспекта к глухим ремесленным переулкам, дав новую пищу для подозрений.

– Куда мы направляемся?

– Здесь неподалеку «калитка» контрабандистов. Квартальная стража о ней знает, но есть шанс, что они не станут посвящать чужаков в источник своей прибавки к жалованию. Единственное, возможно, придется заплатить. У вас есть золото?

– Подождите! Не так быстро! Сначала мне нужно к торговым рядам. Встретиться с подругой.

– Она тоже дракон? – спутник замедлил шаг.

– Нет… охотница из Братства.

Отступник скривился, вспомнив что-то неприятное.

– На вашем месте я бы думал в первую очередь о себе. Люди их не интересуют. По крайней мере, сейчас.

Поворот, узкий проулок, где удавалось протиснуться только боком, пустынная крошечная площадь, наполовину завешанная сохнущими простынями. Редкие горожане, занятые повседневными хлопотами, почти не обращали на нас внимания. Иногда кто-то, заинтересованно косясь в мою сторону, окликал дракона, но мужчина не давал втянуть себя в разговор, ограничиваясь вежливым приветствием. Похоже, моего провожатого тут неплохо знали, что слегка успокаивало: вряд ли зазывающая на обед улыбчивая прачка или хохмящий под трубку старик, изображающий знатока всего на свете, связаны с ловчими отрядами западных завоевателей.

– Мы почти пришли, – отступник перепрыгнул залившую улицу лужу и свернул к старым складам на окраине, подозрительно безлюдным в разгар дня.

Атэр все это время плелся за нами, держась в стороне. Поймав мой взгляд, мальчишка кивнул, обещая найти охотницу. Иначе угодим в нелепую ситуацию: сколько Галка будет рыскать по городу, пока я ее жду за стенами. Если же впереди все-таки западня и я не справлюсь, хоть кто-то сообщит Крису, что произошло.

Сбежать ученик колдуна не успел. С одной из крыш на нас рухнул дракон: перед глазами мелькнуло рыжее пятно, а затем сильный толчок в грудь отшвырнул меня на Атэра. Едва успела сдавленно пискнуть:

– Не убивай!

– Уверена?

Друг, непривычно серьезный и собранный, придержал бессознательное тело отступника, не давая упасть. Я, все еще сомневаясь, действительно ли отмеченный Печатью хотел мне помочь или заговаривал зубы, медленно кивнула. Каратель цокнул: лишняя возня. Примерился к ближайшей двери и резким ударом выбил замок, затащил свою жертву внутрь и уложил на пыльные мешки у входа.

Наблюдая за рыжиком, я невольно думала, что на атаку ему хватило секунды. Никто даже не успел ничего понять. Одна секунда разделяла разговор и смерть. Это… пугало. Трудно было отделаться от мысли, что случилось бы, найди нас первым западный дракон.

– Ланка-несмеянка, хватит обвинять себя в несовершенстве мира, – Крис по-своему истолковал мое угрюмое молчание. – Что я должен был предположить, когда увидел, как незнакомый мужик тебя куда-то тащит? У него же на лбу не написано, друг он или враг, – смущенно добавил. – Да и придушил я его слегка, через пару часов очнется. Хочешь компенсацию ему выпиши! Из мошны помощи пострадавшим от неправедных действий карателей.

Выпишу… кое-кому хорошую затрещину за шутки в неуместное время. Я присела рядом с отступником, убеждаясь в правдивости слов рыжика. Да уж, нехорошо вышло. Успокаивает одно: погода в начале травня выдалась по-летнему теплая, а пару часов сна еще никому не повредили.

Я вытащила отрез шерсти и накинула на спящего. Подумав, бросила рядом и корзинку с покупками. Компенсация не компенсация, но нас они только замедлят, а кому-то, глядишь, и пригодятся в хозяйстве.

– Что ты делаешь в городе?

Рыжик старался без необходимости не бродить по окрестностям. Слишком много внимания привлекал молодой мужчина с военной выправкой в неспокойное время. А тут в разгар дня оправился в город!

– Вас ищу, – друг сориентировался и повел меня в ту же сторону, что и отступник. – В деревню возвращаться опасно. На заставу гости пожаловали, навели шороху…

– Это точно. Гости.

– Тут тоже что-то произошло?

Друг сразу почувствовал неладное. Я коротко пересказала проповедь служителя Чистоты и казнь. Крис мрачнел с каждым словом.

– Что там с заставой-то? – напомнила я.

– Ничего. Точнее, ничего хорошего. Явился поутру большой отряд. Власть взял новый комендант, старому всыпали плетей за разгильдяйство и панибратские заигрывания с населением. По окрестным селам прошлись патрули. В лица вглядывались, будто каждого, чья рожа не понравится, собирались минимум в измене государству обвинить. Пяток молодых ребят без разговоров загребли. Я еле от них утек, да и тебе встречаться не стоит. В общем, – подытожил рыжик, подхватывая меня на руки, – отдых кончился.

Подозреваю, контрабандисты перелезали городские стены как-то иначе. Или хотя бы пользовались веревками.

– Идем, – спустя десяток секунд рыжик вернулся с ошалевшим Атэром. Не каждый мальчишка может похвастаться, что его «катал» дракон. – Магическая обстановка в городе нестабильная, но на всплеск могут обратить внимание. Не хотелось бы сражаться.

– А как же Галактия?

– Задерживаться опасно, – повторил друг. – Я не имею права рисковать твоей жизнью.

– Но если ее схватили… – я поежилась, представляя еще один блондинистый тюк. – Крис, пожалуйста, я понимаю, что вы в последнее время не ладили, но Галка – моя подруга. Мне нужно хотя бы знать.

– А узнав, полезешь на выручку, – пробормотал рыжик, начиная сдавать позиции. – Если тебя снова пленят, Харатэль мне голову оторвет!

– Отговоришься, что это был мой приказ. Тебе же не впервой. Ну, пожалуйста.