Текст книги "Право на жизнь (СИ)"
Автор книги: Алена Сказкина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 31 страниц)
Я с неожиданной ясностью осознала, насколько Харатэль любит Южный Предел: однообразные барханы Великой Пустыни и обжигающий жар небесного светила, обманчивые миражи и песчаные самумы, редкие дожди и прячущуюся по теням и оазисам жизнь – так, как никогда не любила щедрый Благословенный Дол.
Сестра смотрела на мир за окном, словно мать на ребенка – не самого красивого, умелого и послушного, но лучшего тем, что он свой, безгранично доверчивый и бесконечно любящий в ответ, отражение и продолжение той, которая дала ему жизнь, выношенное, рожденное, вскормленное в поту и муках и оттого особенно драгоценное.
Озарением пришло понимание: Альтэсса не просто избранная Древними правительница клана, временная хозяйка-защитница Предела. Она и есть Предел. Выцветшее белесое небо, горячее убийственное солнце, чей жар только сильный сможет принять и не умереть, редкие оазисы и слюдяные поля, каждая песчинка, каждое дуновение сухого ветра – это настоящая Харатэль. Все остальное, даже Храм Целителей, этот «мост», перекинутый между подлунными королевствами и драконами, – шелуха, дань слабому человеческому телу.
Хотела бы я однажды найти место, которое будет настолько моим, но, к сожалению, боюсь, у меня уже не осталось времени.
***
В портальную я явилась раньше назначенного часа, первой: ни Исхард, ни когти с моими вещами еще не подошли. Зато под синими цветочными фресками, украшавших одну из стен комнаты ожиданий, маячили подозрительно знакомые рыжие вихры и веснушчатый нос.
– Крис, что ты тут делаешь?
Окончание фразы я пробормотала едва слышно, скиснув под мрачным взглядом обернувшегося на звук собственного имени друга. Спустя секунду раздраженно сжатые губы расплылись в привычной ехидной усмешке, а карие глаза потеплели.
– Отправляюсь на передовую супостатов бить.
Я недоверчиво хмыкнула.
На рыжике была потрепанная непримечательная куртка с широкими рукавами и старые разношенные сапоги. За спиной серый холщовый мешок – с таким путешествовал Рик. Ни кольчуги, ни оружия я не заметила, хотя не сомневалась, что в запасе у карателя найдется пара-тройка лезвий, может, даже копье-искра, уменьшенное до размеров жезла. Если Кристофер и собирался на передовую, то явно не сражаться.
– Несправедливая штука – жизнь! – картинно пожаловался друг, поправляя лямки. – Принцессам балы-пиры в хрустальном городе! А всем прочим месить ногами грязный снег, спать на жестких камнях, ломать зубы о черствые сухари и избегать близкого знакомства с вражескими мечами!
– Прости.
– Вот замерзну под каким-нибудь кустом или паду в неравной схватке, тебя совесть замучает!
Рыжик дурачился, а мне хотелось выть. В который раз за прошедшие дни! Похоже, чувству вины суждено стать моим постоянным спутником.
После событий в Подковке Харатэль, не слушая никаких оправданий и возражений, приказала разжаловать Криса из когтей, посчитав, что тот не справился с возложенными на него обязанностями. Друг притворялся, говоря «все отлично», шутил, что жизнь гораздо приятнее, когда ему не приходится подтирать сопли одной горе-эссе.
Оставалось догадываться, насколько сильно рыжик переживал из-за обрушившегося на его голову позора и ехидных шепотков злопыхателей, коих, к моему неприятному удивлению, обнаружилось немало: оказалось, многие считали карателя Элькросс выскочкой, завидуя таланту и удаче.
Я поддалась порыву и заключила друга в объятия.
– Береги себя, ладно?
– Э, Ланка? – растерялся рыжик, не ожидавший такого эффекта. Неловко погладил меня по спине. – Не расстраивайся! Все не так плохо.
Все гораздо, гораздо хуже.
Отворилась дверь, сквозняк мазнул по оголенной шее. За спиной нарочито сердито простучали каблуки чьих-то башмаков. Я поспешно отступила, не желая плодить лишние слухи. Обернулась, чтобы поприветствовать вошедшего, и поняла, что могла не волноваться. Галактии вряд ли был интерес до гуляющих по коридорам Южного Храма сплетен и никакого резона распускать их самой.
– Говорил же, не надо меня провожать, – раздраженно заметил Кристофер, мгновенно ощетиниваясь.
– Не очень-то хотелось! – вздернула нос блондинка. – Я тут по делу. У меня, видишь ли, есть обязательства перед Братством и, в отличие от некоторых, чувство долга, не позволяющее этими обязательствами пренебречь. И так загостилась в Храме Целительниц дольше, чем собиралась. Давно пора откланяться! Поэтому сегодня я отправляюсь в Франкену. Южная Альтэсса была настолько добра, что выделила мне в сопровождение одного из своих алых по имени Кристофер тиа Элькросс. Знаешь такого?
Охотница с триумфальным видом расправила смятую в кулаке бумагу, сунула под нос рыжему.
– Признавайся, ты это нарочно устроила! – возмутился друг, изучив приказ. Несмотря на непрезентабельный вид документа, силу он имел вполне официальную. – У меня ответственное задание! Я не могу возиться с влюбленной девчонкой, не понимающей простых слов!
Возмущение в синих глазах, когда Галка посмотрела на меня, казалось почти настоящим.
– Ланка, может, хоть ты объяснишь этому эгоцентричному типу, что мир не вертится вокруг него?
Крис схватил девушку за плечо, разворачивая обратно к себе.
– Кто тут эгоист?!
После договора с Юнаэтрой все, абсолютно все пошло наперекосяк.
Каратель никогда не давал охотнице особых надежд, но совместные испытания сплотили нас, и между Галактией и рыжим появился призрак симпатии. По крайней мере, Крис выглядел довольным, когда я в последний раз видела их прогуливающимися по крепостной стене замка барона Красноземского. Помню, шутил, забавляя собеседницу, и улыбался сам, наблюдая, как она смеется.
Вероятно, мне просто почудилось то, чего нет.
– Милые бранятся – только тешатся, – мурлыкающий шепот возле уха заставил меня вздрогнуть. – Народная мудрость рождалась не на пустом месте, не согласна, девочка?
Я испуганно отшатнулась. Селена кивнула то ли насмешливо, то ли извиняясь за неожиданное вторжение.
Странница сегодня предпочла утеплиться: шерстяная шаль на волосах, пушистый полушубок из каракуля, из-под которого выглядывали юбки тяжелого серо-голубого платья.
– Позволите составить вам компанию, эсса? Мне внезапно захотелось подышать северным воздухом.
Темные глаза, спрятавшиеся под вуалью густых ресниц, были полны лукавства. Интересно, что за дела потребовали присутствия Дамнат в снежном клане? Собирается следить за мной по приказу лиаро? Даже если так, вряд ли я сумею помешать ей: уверена, любые попытки задержать Селену в Храме Целителей заранее обречены на неудачу – а потому остается принять правила игры.
– Буду рада, если вы присоединитесь.
– Незачем лгать, девочка. Особенно, самой себе.
– Э… Добрый день!
Друзья наконец-то заметили появление Дамнат и прекратили перебранку. Крис настороженно, из вежливости кивнул, пробормотав что-то приветственно-безликое. Охотница с присущей ей прямотой шагнула навстречу, протягивая руку.
– Галактия, сводная сестра Николая Красноземского, барона… э, бывшего барона Сейрии, – представилась охотница. – Обычно все зовут меня Галкой, – девушка замялась, неуверенно спросила. – Мы раньше нигде не встречались?
Дамнат улыбнулась, кивнула. Непосредственная болтушка ее забавляла. Проигнорировав раскрытую ладонь, поправила висящую через плечо лютню.
– Возможно. Меня заносило в разные края. Селена, странствующий бард, Первый Голос Востока.
Охотница не придала значения заявленному титулу, сочтя его хвастовством, свойственным поющей братии.
– А вы подруга Лаанары?
– Сомневаюсь, что меня и Лаанару можно считать подругами. Нас связывает нечто большее. Общая тайна, – Селена глубокомысленно выделила последнее слово. – Прошлая ночь была восхитительно хороша, ты согласна, sei-ar?
Она подмигнула мне. Бровь Криса изумленно поползла вверх. Галактия, превратно истолковав слова, покраснела точно вареный рак. Я неуклюже попробовала оправдаться.
– Вы все неправильно поняли! Мы просто разговаривали о… – я запнулась, осознавая, что лучше не посвящать друзей в тему ночной беседы. – Просто разговаривали, – поставила я точку. В поисках спасения обернулась к Дамнат. – Скажи им, что ты пошутила.
Селена с ухмылкой подтвердила.
– Как прикажете эсса. Я пошутила.
Хаос! Мерзавка надо мной издевается!
В комнате, между тем, стало тесно.
– Леди Харэнар? День добрый, – приветствовал драконицу Исхард. Поцеловать ей пальцы северному эссе помешала сидящая на руках Алис. – Кристофер… рад тебя видеть, – карателю после едва уловимой заминки достался кивок. – А вы, юная леди, я полагаю, Галактия? Лаанара с теплом говорила о вас, когда вспоминала свои приключения.
– Лучше зовите меня Галкой.
Ланиты охотницы, на время забывшей о спорах с карателем, смущенно покраснели, зрачки расширились. Рука невольно потянулась к волосам, поправить щекочущую ухо прядь. Похоже, блистательному снежному принцу удалось произвести впечатление даже на гончую Братства.
– Как вам угодно, – согласился Исхард. – Буду рад, если вы решите посетить дом Иньлэрт. Друзья моей невесты – мои друзья.
Наконец очередь дошла и до южной эссы.
– Солнце, прекрасно выглядишь, – Алис перебралась ко мне, и жених, пользуясь тем, что руки освободились, приобнял за талию. От его прикосновения я инстинктивно сжалась, закрываясь, и тут же опомнилась, как это странно и глупо должно выглядеть со стороны, а потому заставила себя расслабиться. – Готова к небольшому путешествию?
Лоретта и Мерик ввели под уздцы двух пепельных ухоженных осликов, между которыми висел тяжелый сундук с вещами. Женщина дружески махнула свободной рукой рыжему. Второй коготь демонстративно отвернулся, не замечая бывшего командира.
– Эсса Иньлэрт, ваш дом всегда славился гостеприимством. Может ли скромный бард рассчитывать на крышу над головой и кусок хлеба?
– Вы можете рассчитывать на большее. Глава рода Иньлэрт сочтет за честь принимать Голос Востока. А тетушка всегда с восторгом вспоминает о ваших музыкальных вечерах.
– Вы бессовестный льстец, лорд Иньлэрт, – в одной фразе смешались и фальшивый упрек, и удовольствие от признания таланта, и… неуловимая тень самого настоящего, пусть и тщательно скрываемого раздражения. Видимо, даже Дамнат можно задеть за живое. – Боюсь, я больше не имею права говорить от лица своего клана. Горы молчат, не утверждая меня эхом их слов.
– Горы молчат, – согласился Исхард и тут же добавил, – не утверждая и обратного.
Дамнат кивнула, признавая (надо же!) поражение.
Продолжения беседы не последовало, так как в этот момент с тихим шелестом отворились створчатые двери из молочного дуба, разъединяя украшавший их лотос на половинки.
Сердце мастерской перемещений представляло собой облицованный светло-серым мрамором зал, имевший в основании гексагон. Под декоративными арками были и другие входы, всего числом шесть, по одному на каждую стену, сейчас запертые. Портальный круг – отшлифованная каменщиками и подошвами многочисленных сапог плита – находился в самом центре, возвышаясь над полом на пару пядей. Льющийся сквозь узкие окна свет тонул в отделочном обсидиане, серебрился на изящной вязи узора – не имеющего чудодейственной силы, вплавленного мастерами в вулканическое стекло лишь с целью украсить его.
– Мэтр Элькросс, прошу прощения за…
Смотрительница запнулась, обнаружив, что народу в комнате ожидания значительно прибавилось. Сложила руки на подоле, поклонилась.
– Эсса Ланкарра, эсса Иньлэрт, леди Харэнар, доброго дня. Чем могу быть полезна?
Я растерянно посмотрела на рыжего, ведь Крис явился сюда раньше. Друг в ответ махнул рукой в сторону дверей, уступая нам с Исхардом право первыми воспользоваться порталом, словно говоря, что нас больше, да и негоже алому встревать поперек эсс.
Пока мы играли в гляделки, Селена с уверенной бесцеремонностью направилась в зал. За ней когти провели осликов с поклажей: вьючные животные покорно следовали за драконами. Несомненно, они путешествовали этим способом и не раз.
Я выскользнула из объятий Исхарда – тот предугадал мое желание попрощаться с другом и отпустил сам за мгновение до невербальной просьбы. Приблизилась к Крису, запнулась, подбирая слова. Я бы с радостью опять заключила рыжего карателя в объятия, но теперь за нами наблюдало слишком много глаз, да и руки занимала Алис.
– Удачи! Вам обоим! – пожелала в итоге, не зная, что еще сказать.
– Не, так дело не пойдет, – Галка, бросившаяся на шею, едва не сбила меня с ног. – Ты с нами прощаешься, будто помирать собралась, подруга. Выше нос, свадьба еще не конец жизни… наверное, – задумалась, встряхнулась. – А ты пока не под венец, ты только с родней познакомиться, разведку провести! Не понравится, так и сбежать не поздно!.. В общем, не унывай, – Галактия прижалась теснее, заставляя недовольно заворочаться стиснутую кошку, и шепнула. – Принц, конечно, хорош, но темный злюка тебе подходил больше.
– Спасибо за поддержку.
Я неловко отстранилась. Охотница со свойственным ей тактом кавалерийской поступью прогулялась по мозолям, но одновременно ее непосредственность и искреннее желание развеселить вызвали невольную улыбку.
– Не понимаю, как ты можешь на нее сердиться? – я ткнула Криса кулаком в грудь. Попросила. – Защищай девушку, ладно? Надеюсь на тебя.
Рыжик, кривляясь, изобразил щелчок каблуками и отдал честь: ни дать ни взять алый, получивший приказ Повелительницы. Впрочем, если задуматься, это не так уж и далеко от истины.
– Нам пора отправляться, Солнце, – позвал Исхарад.
Я опомнилась: нехорошо задерживать остальных. Торопливо кивнув на прощание сладкой парочке, поспешила к жениху.
– Занятная девочка, – заметила Селена.
Я промолчала, не желая обсуждать с Дамнат друзей.
– Благодарю. Я сам, – Исхард учтивым жестом отослал мастеров перемещений. – Все готовы?
Снежный лорд развел руки, кидая перед собой сеть только что сотворенного заклинания: я снова позавидовала легкости и изяществу, с какими у него выходило любое дело, за которое бы он ни брался – магические ли, военные искусства, светские приемы, участие в управлении кланом. Галактия метко подметила: более неподходящей пары для северного эссы, чем неуклюжая я, попросту не существует.
Комната за границей круга поплыла. Чернильное стекло впитывало свет, точно губка воду. Витки узора рассыпались, превратились в искорки звезд, взметнулись к потолку, окружая нас сверкающим вихрем. Мгла под ногами выплеснулась в мир.
Заклинание активировалось.
Как встретит меня Иньтэон? Примет ли южную эссу столица Северного Предела, станет ли моим новым домом? Скоро узнаю.
Несколько секунд полета-падения, и я увижу город серебряных башен. Драгоценный алмаз, спрятанный среди вечной зимы и метелей. Волшебную иллюзию, воспетую балладами менестрелей.
Город, который любил Рик.
Глава вторая
Иньтэон меня разочаровал.
Невзрачные дома с закрытыми наглухо ставнями жались к дрожащей от холода земле, прячась под покрывалами снежных наносов. Мелкая пороша засыпала скользкую брусчатку главной площади, бортики спящих фонтанов, дворец Альтэссы, оставшийся позади. Ощетинившаяся острыми шпилями гранитная крепость напоминала угрюмого вояку, кутающегося в пушистую шубу из северного песца. Статуи позабытых героев мрачно глядели в спину оледенелыми лицами.
Знаменитые башни – гигантские колонны мутного стекла – возвышались над городом зловещими обелисками, исчезали в непроницаемой пелене туч, что медленно плыли, почти наваливаясь на треугольные крыши. Чудилось, это многочисленные флюгера пропороли истрепанную ткань небес и обрушили на столицу метель.
Тусклый зимний день был в самом разгаре, но горожан почти не встречалось. Редкие прохожие, толстые от нескольких слоев одежд, с закрытыми шарфами лицами, шаркали мимо раскачивающихся на ветру потухших фонарей, торопясь исчезнуть в жадной пасти переулков.
Запряженные мелкорослыми лохматыми лошадьми сани ползли через центр площади, словно затерянный среди пустыни караван.
Только в пустыне никогда не бывает так холодно!
Я зябко поежилась, пряча замерзшие пальцы в меховую муфту, сморгнула выступившие на глазах слезы. Забившаяся за пазуху кошка полностью разделяла мое мнение о дрянной погоде.
– Серое время, – извиняясь, заметил сидящий рядом Исхард. Эсса северного клана, как недавно его кузина, чувствовал себя вполне уютно среди царства льда, стужи и пронизывающего ветра. – Весной, когда покажется солнце, город преобразится. Тебе понравится.
Я промолчала, не желая спорить. Допускаю, с наступлением погожих дней столица действительно превращается в воспетую менестрелями легенду. Но до весны нужно еще дожить.
– Мой волшебный Иньтэон, жемчужина Северного Предела, край суровых воинов и их верных жен. О, дивный Иньтэон, ответь мне, что за сны видишь ты под колыбельные вьюг? – Селена, с интересом разглядывая проплывающие мимо статуи, промурлыкала начало древней баллады. Оборвала напев. Сощурилась, заметив. – А жемчужинка-то оказалась с изъяном.
Рука непроизвольно потянулась к кулону на шее. Откуда она… Секундная растерянность прошла, и я разозлилась на саму себя. Лана, давно пора привыкнуть к осведомленности Дамнат и ее скверному характеру.
– Хотите, дам совет, эсса?
– Еще один?
– Умный человек никогда не откажется выслушать другого умного человека, – невинно заметила драконица. Судя по ее ехидному тону, ума некоторым из присутствующих явно не хватало, и это не Дамнат.
Я пожалела, что вообще решила огрызнуться. Отвернулась, понимая, мне не переиграть Голос Востока в словесном поединке. Слишком колоссальная разница в опыте: сестра бы легко справилась, а мне еще учиться и учиться создавать конструкции с двойным и тройным дном.
– Лорд Иньлэрт, боюсь, мне осталось недолго наслаждаться гостеприимством вашего дома, – продолжила ведьма, довольная эффектом. – Когда вы введете в семью новую леди, я перестану быть желанным гостем.
Исхард слегка растерялся, как и любой человек, которого втянули в разговор на середине и требуют ответов на вопросы, а он, не зная истоков, тщится понять, о чем вообще идет речь. Обернулся ко мне за разъяснениями.
– Солнце, вы… поссорились?
– Что вы, эсса? Мы с леди Ланкарра – лучшие подруги, почти сестры, – заметила Дамнат, кокетливо хлопая ресницами. – А лучших подруг, как известно, следует держать вдали от собственных мужей.
Я вынужденно кивнула, принимая непонятную игру Голоса Востока. Подозреваю, она просто-напросто развлекалась, ставя меня в дурацкое положение. Ладно Исхард: влюбленный мужчина готов закрыть глаза на любую странность своей избранницы. Только бы Селена не решила нарочно опозорить меня перед будущими родственниками: ей веселье, а мне лишние проблемы.
– Объяснишь все позже, Солнце? – не удовлетворился Исхард.
– Ай-яй-яй, лорд Иньлэрт, не разочаровывайте меня, – бард цокнула языком. – Надеюсь, вы не собираетесь играть с невестой в игру под названием «откровенность»? – Дамнат подмигнула мне. – У каждой уважающей себя женщины должен быть маленький опасный секрет, о котором ее мужчине лучше не знать, правда, леди Ланкарра?
Язва!
Пока я придумывала достойный ответ, сани въехали в распахнутые ворота, положив конец разговору, остановились на небольшом пятачке расчищенного пространства. Исхард первым спрыгнул на землю. Помогая спуститься, галантно подал руку сначала мне, затем Селене.
Старик-дворник и выбежавший ему на помощь паренек лет десяти споро расседлывали кобыл, стряхивали с них снег, укутывали теплыми попонами. Закончив, мальчишка повел тягловых обратно к дворцу, к конюшням, приютившимся рядом с портальной.
В городе постоянно держали не более двух десятков лошадей: занесенные снегом холмы не располагали к верховой езде, и местные жители предпочитали передвигаться на собачьих упряжках. Исхард однажды упоминал, что скакуны северного клана паслись в степях Ангары, официально принадлежа тамошним конунгам, но никто не замечал, когда из бессчетных табунов время от времени исчезало несколько рысаков.
Я осмотрелась.
Покрытые коркой сугробы ближе к ограде возвышались в человеческий рост. На самом крупном притулилась крепость – стена сажени полторы в длину, половину в высоту и две зубчатые башни по краям. Оценив крутизну склона, я уважительно присвистнула: штурмовать ее, должно быть, нелегко, особенно, если защитники успели запастись снарядами. Впрочем, атакующие всегда могли сжульничать и воспользоваться норами, уходящими куда-то вглубь, либо же выбитыми в стороне, рядом с горкой, ступеньками.
Впереди, выглядывая из-за декоративных елей, согнувшихся под тяжестью зимних мантий, ждал двухэтажный дом белого дерева – властелин сугробов с затянутыми тонкой слюдой окнами, в которой призывно отблескивало пламя растопленного очага. Печные трубы пыхали в стальное небо клочьями такого же серого дыма, пахнущего сдобой и дичью. Вокруг нагревшегося кирпича снег на крыше подтаял, обнажив синь краски.
Надеясь согреться, я поспешила к входной двери и, конечно же, поскользнулась на оледенелых ступенях. Инстинктивно, падая, вцепилась свободной рукой в Исхарда. Жених использовал этот шанс, чтобы обнять меня крепче. Четвероногим неуклюжим чудовищем мы вползли внутрь.
Натопленный дом дышал теплом.
Я скинула лохматую шубу, в которой ощущала себя неизвестным науке зверем, разбуженным посреди спячки. Унты сменились домашними туфлями, обувью непривычной и, на мой взгляд, излишне официозной. Спущенная на пол Алис обнюхала носы и недовольно фыркнула.
– Прошу сюда, Солнце.
Двери гардеробной открывались в большой светлый холл.
Натертый до блеска паркет казался монолитным: складываясь в огромный остролистный цветок, кремовые и шоколадные детали мозаики соединялись без стыков – то ли меня ослепило сияние магических люстр, но скорее, поработали искусные столяры, сглаживая любые шероховатости.
Окна заменяли высокие арочные зеркала, разбитые шпросами на одинаковые прямоугольники. Сходства добавляли тяжелые портьеры с ламбрекенами и кистями. В углах возвышались огромные лутрофоры, молочные, серебряной росписи. Вдоль стен выстроились кривоногие ореховые стулья с сиденьями и спинками, оббитыми белоснежным бархатом – страшно даже не сесть, прикоснуться: сразу оставишь пятна.
Пахло лилиями.
Да уж. Не рассчитывала, что мне придется жить во дворце. Тронный зал Харатэль, конечно, повеличественнее смотрится, но ненамного.
Исхард уверенно шел через центр.
Холл пустовал – видно, обитатели решили не смущать важную гостью раньше времени – но я все равно чувствовала себя букашкой на ладони, которую с интересом изучают десятки любопытных глаз. Хотелось сжаться, опустить голову, взбежать по застеленной ковром лестнице или мышкой юркнуть в один из боковых проходов, ведущих во внутренние помещения. Хаос! Соберись, Ланка! Предполагается, что ты однажды станешь хозяйкой сего великолепия.
Перевела дух я только на втором этаже. Благородно-бардовый бархат поглощал свет – здесь было сумрачнее, но одновременно и уютнее, безопаснее. Селена задержалась внизу, что тоже не могло не радовать.
Шестнадцать дверей, коричневых с красным отливом, поровну разделились между двумя рукавами коридора. Окон не было, вместо них темноту разгоняли настенные лампы в виде медных лилий – похоже, цветок избран символом дома Иньлэрт. В центре напротив лестницы висела картина в громоздком багете: сумерки, горы, то ли охотник выслеживает белого тигра, то ли зверь заманивает в ловушку человека. Кто победит в этой схватке, а кто в итоге станет жертвой, не ясно.
Засмотревшись, я едва не схлопотала дверью по виску, когда та резко распахнулась, выпуская на волю двух семилетних близнецов. Благо Исхард успел подставить предплечье, принимая удар на себя.
– Юмедр! Нарольг! А ну-ка стоять!
Пальцы эссы вхолостую схватили воздух над ухом одного из хулиганов. Белобрысые мальчишки, едва не сбив меня с ног, бросились наутек.
– Попробуй, поймай, братец Зануда! – крикнул правый.
Или левый?
Близнецы с разбегу запрыгнули на широкие перила лестницы, с хохотом съехали вниз.
Спустя пару секунд из комнаты, пыхтя, выкатилась полная женщина с плоским глуповатым лицом, раскрасневшимся от беспокойства. Тяжелое серое платье из шерсти украшали многочисленные рюши и оборки – фасон, часто встречающийся на портретах полувековой давности. Из-под кружевного чепчика выбилось несколько темных прядей.
– Юный лорд Юмедр! Юный лорд Нарольг! Прошу вас, будьте осторожны! Эсса Исхард?.. И леди уже тут, – служанка сконфузилась, боком проскользнула вдоль стены, попятилась, бормоча под нос. – Ой, как неудобно-то вышло! Что теперь леди о нас подумают?!
Снизу донесся звон бьющегося фарфора, чей-то возмущенный крик. Женщина побледнела и торопливо затопала по ступеням.
– Это Свен, – запоздало представил Исхард, потирая синяк на руке. – Бессменная гувернантка рода Иньлэрт. Она слегка суетлива и постоянно переживает по пустякам, но нет женщины отзывчивее ее. А едва не сбившее нас с ног стихийное бедствие, одно в двух лицах – мои младшие братья Юми и Наро, – светло-голубые глаза потеплели, словно в ледяной взгляд северного эссы прокралась весна. – Они добрые мальчики, только излишне избалованные и шебутные.
Было непривычно наблюдать за таким Исом, чья маска благовоспитанного лорда… нет, не исчезла, но дала трещину, сквозь которую выглянул живой человек. Здесь, в семейном особняке он стал более расслабленным… естественным.
– Что я за эсса, если не могу навести порядок даже в своем доме? – рассеянно улыбнулся жених.
Уверена, что порядок он, в отличие от меня, организовать способен: нашлось бы желание, и «стихийное бедствие» начнет дисциплинировано ходить по струнке. Но вот желания, похоже, как раз не возникало.
– Нам налево, Солнце, – Исхард легонько потянул меня вслед за когтями, успевшими пройти половину коридора. – Матушка лично занималась убранством твоих комнат. Она просила передать, чтобы ты чувствовала себя как дома.
Я поставила в памяти зарубку: вечером обязательно поблагодарить радушных хозяек за хлопоты.
Северный эсса неловко улыбнулся, положил ладонь на ручку – вездесущую лилию – помедлил и открыл дверь. Отступил, пропуская. Неужели он… волнуется? Ему настолько важно, чтобы особняк мне понравился?
– Здесь очень… мило.
Я выдавила первое пришедшее в голову цензурное определение.
Плотные свинцового цвета шторы были раздвинуты, и сквозь стекло в комнату сочился тусклый зимний день. Все горизонтальные поверхности – низкая софа, тяжелые буковые кресла с ручками в виде голов драконов, круглый столик на спирали из слившихся в танце крылатых змеев, высокий буфет – скрывались за ажурной паутиной салфеток и скатертей.
Кружева висели даже на стенах! Белые нити растянулись на сером фоне, занимая все свободное пространство, оставшееся от многочисленных картин-миниатюр с цветами и пасторальными пейзажами, выполненными восточной кистью.
Приглядевшись, я поняла, что вязаные узоры повторяют фрагменты защитных и целебных заклинаний. Кто-то, вероятно, мать Исхарда, леди Аара, потратил прорву времени, чтобы связать все это. К сожалению, я не сумела по достоинству оценить чужих усилий: «паутина» напоминала мне о той, другой, что я сожгла в Подковке.
А еще в комнате тоже пахло лилиями – аромат духов Юнаэтры преследовал меня по всему дому, заставляя постоянно ждать подвоха.
– Я предупреждал матушку, что она перегибает палку, – вздохнул эсса, видимо, уловив неприязнь в моих глазах. – Если тебе не нравится, мы все здесь поменяем.
– Не надо, – поспешно качнула я головой.
Начинать знакомство с будущими родственниками, выказывая недовольство чистосердечным «подарком» свекрови, лучший способ сразу испортить отношения. В конце концов, меня никогда не волновало, как выглядит комната, в которой я живу – главное, тепло, сухо и чтобы паразиты не донимали. А учитывая весенний опыт ночевок под открытым небом, я только сильнее убедилась в своей любви к наличию кровли над головой. Правда те ночевки скрашивало присутствие…
Я закусила губу, отгоняя непрошеное воспоминание. Передернула плечами, сбрасывая призрачную руку.
Когда за ведущей в спальню дверью обнаружилась небольшая, но вполне обычная комната, мне едва удалось сдержать вздох облегчения. Балдахин над кроватью, правда, тоже оказался кружевным, но его легко сдвинуть в сторону или вообще незаметно снять.
Алис придирчиво обошла углы, вспрыгнула на постель, потопталась по одеялу и, одобряя, свернулась клубком на подушке.
– Это Кина.
Исхард тем временем представил девушку-горничную, что, судя по приоткрытой дверце, до нашего появления разбирала платья в огромном, вытянувшемся вдоль целой стены шкафу, а теперь стояла, согнувшись в почтительном поклоне.
– Она будет прислуживать тебе, пока ты находишься в моем доме. Если что-то понадобиться, спрашивай у нее без стеснения.
Меня до сих пор смущало, когда приходилось прибегать к чьей-то помощи в повседневных нуждах, а потому я старалась лишний раз не тревожить дворцовую прислугу, предпочитая одеваться и причесываться самой, а завтракать в общей столовой Южного Храма. В конце концов, всегда можно попросить Лоретту, хотя застегивать крючки на платье или выливать судно, наверно, все-таки неподобающие занятия для когтя.
Но со своими порядками в чужой храм не ходят, и если лорд Иньлэрт полагает, что мне нужна личная служанка, значит, примем как данность появление в моем окружении нового лица.
– Рада познакомиться, Кина.
– Для меня честь служить вам, эсса Ланкарра, – голосок у девушки оказался звонкий, приятный, а взгляд темно-коричневых глаз, когда она подняла лицо, живой и смешливый.
– Кина, будь добра, помоги Лоретте разложить вещи, – приказал Исхард, перевел взгляд на первого когтя. – Леди Сарисеэр, вы, вероятно, предпочтете остаться с эссой. Мерик, правильно? – уточнил Исхард у моего второго сопровождающего, тот нахмурился, кивнул. – Тебе приготовлена кровать в крыле стражи.
– Моя обязанность – защищать леди Ланкарра, – заметил алый. – Я хотел бы тоже находиться рядом со своей Повелительницей.
– В особняке Лаанаре ничего не грозит. Или ты ставишь под сомнение гостеприимство северного клана? Мое гостеприимство?
– Нет. Простите, эсса Иньлэрт, – коготь неохотно поклонился и вышел. Он явно остался недоволен приказом.
Исхард проводил уходящего стража холодным взглядом. Сбросив надменную маску, обернулся ко мне, со смущенной улыбкой развел руками.
– Давно мечтал это сказать. Добро пожаловать домой, Солнце.
Домой? Как странно звучит! Слово ассоциировалось у меня с садами Благословенного Дола: непобедимым бардаком в комнате, всепрощающей няней Вивель, нудными уроками приглашенных наставниц и беззаботными шалостями с друзьями. Я вспоминала Южный Храм: иссушающий жар, что несли самумы с барханов, аскетичность ученических бараков, суровую муштру старших целительниц и увлекательные беседы с сестрой под крышей центральной башни.
