Текст книги "Право на жизнь (СИ)"
Автор книги: Алена Сказкина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 24 (всего у книги 31 страниц)
– Собирался, – помедлив и странно покосившись на меня, признался Крис.
Я кивнула: мне до сих пор не нравилось, когда рядом обрывалась чья-то жизнь, особенно если обрывалась она с моей помощью или по моей вине из-за неправильного решения. Но, наверно, пора привыкнуть, что на войне иначе нельзя: либо ты, либо тебя. Представь, Ланка, а вдруг именно они участвовали в сожжении жрицы на площади! Подумай, что сделали бы западные завоеватели с тобой и Крисом, и успокойся.
– А какая ерунда вышла, не знаю, – продолжил рыжик. – Аура у тебя… своевольная, изменила заклинание в последнюю секунду.
Если можно одномоментно испытывать облегчение и досаду, охватившие меня чувства были ими. Это мы умеем. Отводить направленный в горло поверженного противника кинжал. Отпускать на свободу вчерашних врагов. Менять заклинания. Что Рок? Снова задумал какую-то каверзу? Кто из сегодняшних ловцов расплатится со мной «старыми башмаками»?
Крис резко затормозил, выругался.
– Хаос! Впереди тоже.
Рыжик на несколько секунд отрешился от всего – статуя имени себя, бери и вяжи голыми руками. Встряхнулся, раздосадовано цокнул языком.
– Много. Десятка два. И у них более выгодная позиция.
Крис огляделся, прикидывая, где встречать «гостей». Выбор был невелик. Либо лезть выше по склону, становившемуся еще круче и отвеснее. Либо нырять обратно в лесок, надеясь затеряться среди деревьев. Друг решил ждать на месте. Втолкнул меня в щель, дававшую хоть какое-то подобие защиты.
Враги появились через пару минут и сразу же, обнаружив нас, рассредоточились по склону, используя выступы и валуны, как укрытия.
– Сотвори нам односторонний щит.
Кровь из рассеченного лба застыла на лице друга боевой раскраской, диковатой и пугающей. Не меньше пугала и полубезумная хищная улыбка. Ха…ос! А ладно, Хаосу тут самое и место! С такой ухмылкой Крис ввязывался в отчаянные и опасные… смертельно опасные авантюры.
Не отпускай!..
Чем безнадежный бой отличается от пропасти под ногами? Ничем, если я в этот раз сумею удержать друга от роковой ошибки.
– Подожди!
Я вцепилась в ладонь рыжика, не давая колдовать. Этого противника нам не одолеть, мы и пять минут назад победили чудом. Бороться безнадежно, хотя, честно говоря, сдаваться в плен следовало раньше, до того как мы в буквальном смысле слова уложили прошлый отряд. Как отомстят нам обозленные колдуны, я боялась думать.
Крис, недовольный гибельным промедлением, обернулся, собираясь спорить, приводить те же доводы, что я сама прокручивала в голове.
– Подожди, – повторила.
Сердце бухнуло, недоверчиво и радостно, не в силах принять робкий луч вспыхнувшей надежды.
Я знала возглавляющего отряд дракона.
Харил тиа Гранст, «крестьянин» из Подковка. Альтэсса прислушалась к моим словам и «заметила» перспективного полукровку, доверив ему командование одним из перьев.
Похоже, мы наконец-то вернулись к своим.
[1] Приветствую, эсса. Давно не виделись.
Глава восемнадцатая
С тех пор, как мы встретились с отрядом Харила, прошло несколько дней – на редкость спокойных, а потому чудесных дней, безопасных и лишенных тревожного ожидания неприятностей.
Войска Матери-Спасительницы отступали, стягивались к древней столице, где меньше чем через месяц должен был состояться последний бой, виденный мной во сне. Альянс, наоборот, осмелел, посылая воинов все дальше вглубь вражеских территорий. Из вежливости (чувствовалось, что распылять силы командиру очень не хотелось) мне предложили дать сопровождение в главный лагерь. Представать пред грозные очи сестры я не спешила, поэтому без раздумий и к облегчению Харила (которому и так пришлось выделить алых для охраны пленников) отказалась, отправившись на небольшую прогулку вместе с разведчиками.
Солнце, по-летнему горячее, пробивалось сквозь рваный полог леса, иссекало зеленые сумерки сияющими струнами и вонзалось в сосны, заставляя их плакать смоляными слезами. Влажная земля пружинила и проминалась под ногами, предупреждая о близости болот. Отпускала она неохотно, с противным чавканьем – и во мху еще долго виднелись глубокие следы подошв. Парило. Постоянно хотелось пить, благо родники встречались каждые двести-триста саженей.
Духота выматывала сильнее кустарников и буреломов, а их тоже хватало на нашем пути с избытком. Последние полчаса я все собиралась попросить о внеочередном привале, но пока крепилась, не желая становиться обузой, задерживающей отряд. Алые, конечно, ничего не скажут, а вот Крис не упустит шанс поддразнить. Стиснув в зубах огрызки упрямства, я с завистью косилась на бодро шагающего рядом Харила.
Дракон, чудилось, не замечал неудобств. Даже не обладая эмпатией сенсорика, я ощущала воодушевление алого, и честно признать, для приподнятого настроения у командира отряда были законные основания.
Задание оказалось куда легче, чем планировалось изначально. Погода по эту сторону гор две недели держалась сухая и теплая. Вражеский разъезд встретился лишь однажды, и тот свалился на наши с Крисом дурные головы: к появлению алых Альянса западники представляли собой штабель сонных тел – вяжи, не хочу. А после полудня мы должны достигнуть убежища охотников, куда отряд и направлялся до встречи со мной и рыжиком.
Так что разведка на территории противника обернулась легкой прогулкой, еще и с приятным бонусом в виде помощи эссе – Повелительница Юга, несомненно, не оставит сей факт без внимания и отблагодарит подданных за верную службу. Вслух Харил, конечно, мысли не озвучивал, боясь спугнуть удачу, а потому болтал о пустяках.
– Утомились поди, благородная леди? Вам-то в небеса взмывать пристало, а не болотную грязь месить. Ничего. Сейчас лесок пересечем, за ним озеро должно быть и небольшой водопад. Воздух посвежеет, дышать всяко легче, чем в низине. А там и цель рядом. Выполним приказ, домой можно собираться. Солнцеликая заждалась, да и вам, небось, не терпится вернуться…
Съедаемая тревожными мыслями, я не разделяла чужую радость. До штурма Гайи оставалось меньше четырех недель, но я не могла решить, что угнетает больше: предначертанная Юнаэтрой через месяц гибель или разговор с сестрой, должный состояться несколько ранее? Харатэль, несомненно, приготовила немало «ласковых» слов, чтобы высказать мне за очередное безрассудство. Да уж! Так «не терпится вернуться», что я снова покоряю горные хребты, а не бегу с докладом к Альтэссе.
Была и вторая причина, по которой мы с Крисом решили присоединиться к отряду Харила. Я по-прежнему ничего не знала о Галактии и надеялась, что охотники сообщат мне хоть какие-то подробности о судьбе подруги.
Крис тоже хмурился. Последние пару часов сенсорик напоминал недоуменно принюхивающуюся лайку и с каждым шагом мрачнел все больше, пока не объявил:
– Впереди нет живых.
– Вы уверены, мэтр Кристофер?
Прозвучавшие в голосе Харила сомнения были простительны: тяжело менять праздную беззаботность на боевую готовность, особенно когда еще ничего не предвещает беды. Рыжик мрачно нахохлился и не ответил. Переспрашивать командир отряда не стал, а спустя минуту драконы замедлили шаг, выслав пару разведчиков.
– Впереди нет живых, – повторил Крис, покосившись на кусты, за которыми скрылись алые. – Ни союзников, не врагов.
Харил спорить не стал, как и отменять приказ, решив, что предосторожность лишней не бывает.
Полчаса спустя мы убедились в истинности слов сенсорика. Сражение, произошедшее между Братством и западными завоевателями, закончилось больше недели назад.
Убежище охотники устроили в одной из карстовых пещер. Расположенный на высоте двух саженей вход до недавнего времени скрывали пышные кусты боярышника. Но нападавшие точно знали, где находится цель, и их не обманули нехитрые уловки. Не остановили их ни крутой подъем, ни массивные деревянные ворота в глубине пещеры, от которых уцелели одни полуобгоревшие опорные столбы. Драконы пришли убивать и отступать не собирались.
Мертвец, ничком навалившийся на куст, напоминал тряпичное ростовое чучело – из тех, что сжигают на празднике в последний день лютеня, знаменуя окончание зимы. Второе тело, изломанное и порядком погрызенное зверьем, скорчилось у подножия. В заскорузлых, перемазанных землей и кровью лохмотьях угадывались остатки егерской куртки, значит, перед нами был человек.
Вспомнилось разгромленное убежище Братства под Подковком, и я невольно поежилась, уже понимая, что встречу дальше.
– Эти погибли сразу, – прокомментировал друг, без интереса взглянув на мертвецов. – Полезли на рожон.
Сенсорик поморщился, не одобряя чужое безрассудство.
Окружающее пространство всколыхнулось: драконы активировали заклинания и легко взбежали по склону. Пока я на секунду замешкалась, соображая, сумею ли повторить их трюк, ведь Крис после Подковка так и не научил меня скакать кузнечиком, на помощь пришел сам рыжик, подхватив за талию и «доставив» наверх.
Разведчики ждали нас у входа в туннель и на немой вопрос отрицательно покачали головой, подтверждая слова друга: не живых, ни врагов. Харил обернулся, сказал почти извиняясь.
– Я должен убедиться лично, но вам не обязательно идти внутрь.
– Нет. Я тоже… должна.
Зажгла светлячок, не понимая, зачем мне туда лезть, но зная, что обязана. Какое-то иррациональное чувство тянуло меня внутрь. Надежда? Вдруг Крис ошибся, и кому-то нужна помощь целительницы? Здравый смысл ехидно оскалился, присоединяясь к способностям сенсорика: если драконы и не добили кого-то из охотников, то за прошедшие с резни десять дней те, кто могли, разбежались сами, остальные давно померли, не дождавшись помощи.
За сорванными воротами обнаружился новый труп. Дальше туннель наполовину перегородили камни.
– Охотники хотели обрушить свод, но… – Крис с опаской покосился на накренившиеся балки, с которых, потревоженная шагами и разговорами, сыпалась мелкая пыль, – ловушка почему-то не сработала, как должно. Жалко. Возможно, сумели бы отбиться.
После завала туннель расстраивался, и Крис без колебаний выбрал левый проход, кивнув на остальные: «то же самое, но дольше».
Мы постоянно натыкались на разрушенные баррикады и сработавшие ловушки. Когда я захотела рассмотреть одну внимательнее, друг оттащил меня, заметив, что лезвия, скорей всего, отравлены. Под ботинками хрустели обломки арбалетных стрел и щитов, на стенах и полу темнели характерные пятна.
Однажды нам попалось несколько мертвых крикунов, которых я, памятуя о башне Синскай, обошла по широкой дуге: то ли опасных тварей выпустили на врагов охотники, то ли приползли сами из дальних пещер, почуяв запах крови. После этого я старалась держаться подальше от крупных нор, и успокаивала только уверенность, что Крис обнаружит голодную стаю раньше, чем она нападет.
Тел, вопреки опасениям, встретилось немного. Охотники не вступали в ближний бой, полагаясь на самострелы и ловушки, и как только враги приближались вплотную, бросали очередное укрепление и отходили к следующему. К тому же защитники лучше ориентировались в подземном лабиринте и несколько раз атаковали противников с тыла. Но, несмотря на всю подготовку Братства, ни одного дракона среди мертвецов мы так и не обнаружили.
– Нападавшие обошлись без потерь?
– Напротив. Люди взяли высокую цену. Очень высокую. Тот, кто руководил штурмом либо сошел с ума, либо намеревался получить нечто важное… важнее жизней его соклановцев, – отозвался мрачный друг: аура побоища давила на сенсорика, но отгородиться он не мог, боясь прозевать что-то значимое. – Своих драконы сожгли, как положено, охотников, обозлившись, бросили так.
– Харил, есть догадки, что они искали?
– Извиняйте, эсса, – виновато развел руками командир отряда. – Приказ был добраться до места и предложить всякую помощь, коя потребуется здешним первым. Подробностей мне сообщить не изволили.
Понятно, что ничего не ясно. Да и так ли важны причины? Сражение давно отгремело, изменить прошлое, спасти этих людей, чего мне действительно хотелось бы, не в моей власти. Оставалось лишь отдать им последний долг.
– Нужно позаботиться о телах.
– Ваша правда, госпожа. Негоже бросать павших без надлежащего призора, – согласился алый, хоть и не испытывал энтузиазма: поминальные мероприятия займут драгоценное время. Но и спешить нам уже было некуда.
За последний рубеж кипела отчаянная схватка. Пол сплошным слоем покрывали арбалетные болты и дротики. Я помнила предупреждение о яде и старалась ступать мимо, но с каждым шагом найти свободное место, куда поставить ногу, становилось все сложнее. В конце концов, Харил использовал плетение, расчистив путь.
Стальная решетка в палец толщиной вряд ли поддалась также легко, как деревянные ворота на входе. Насколько же мощным должно быть заклятие, чтобы пробить в ней дыру! Я догадывалась, что увижу по ту сторону, но все равно оказалась не готова, благо стены и свод после узкого «горлышка» резко раздались вверх и вширь, и темнота скрыла основную часть неприглядной картины.
– Крис…
Друг уверенно спешил вперед, увлекая меня за собой. К высокому своду взлетели зеленые искры пульсаров, вспыхнули, заливая пещеру светом. Стараясь не думать о лежащих у баррикад защитниках, я огляделась.
Сердце убежища явно находилось здесь. Центральный зал оказался настолько огромным, что охотники выстроили деревню на два десятка домов, хотя домами это можно было назвать весьма условно. Каменные квадраты с забранными шкурами проемами, должными обозначать окна и двери, и плоскими крышами из одного ряда досок не уберегли бы ни от дождя, ни от холода, разве что от случайного сталактита и единственно использовались для создания иллюзии уединения.
Заметив кострище, я невольно задумалась, каким образом кормили живущую здесь ораву: вероятно, имелись и другие входы-выходы. Продукты оптом покупались в деревнях неподалеку, или где-то снаружи у охотников разбиты сельскохозяйственные угодья: та глухая большая коробка в отдалении вполне может быть складом или амбаром. Но как люди справлялись с сыростью?
Зато проблем с питьевой водой у обитателей не возникало. У противоположной деревне стены пол резко уходил вниз, и на дне впадины чернело подземное озеро. Отражения пульсаров дрожали в ледяной воде незнакомыми созвездиями.
У дальнего края подземелья обнаружилось несколько ходов. Укрепления были зеркальной копией тех, что мы миновали раньше: невысокая полукруглая стена, штурмовые арбалеты… Решетки, перекрывающие пещеры, не опускались, значит, нападающие атаковали только с одного направления.
– Драконы сломали оборону не сразу. Почему охотники не ушли? Боялись погони и битвы на открытой местности?
– Давали уйти кому-то другому.
Глаза Криса совсем остекленели, и я решила обождать с вопросами: когда сенсорик в трансе, прерывать его не рекомендуется. Спустя пару минут друг моргнул, не сразу соображая, где находится. Решительно направился в средний проход.
Харил и его подчиненные все еще обыскивали деревню. По уму следовало предупредить командира отряда, что мы сходим на разведку, а лучше – попросить в сопровождение пару алых, но рыжик, похоже, никого ждать не собирался, и я поспешила за ним.
Верхние пещеры война не тронула: ни следов битв, ни ловушек – по крайней мере, сработавших, потому что несколько раз Крис придерживал за руку и заставлял огибать подозрительные участки. Бойня, случившаяся за спиной, сюда не добралась, поэтому очередной труп оказался для меня неожиданностью.
Сначала я подумала, что беглецы наткнулись на врага, но если бы драконы знали об этом пути, то атаковали подземную деревню с противоположных сторон, а не рвались бы всей толпой в узкое «горлышко». Вывод напрашивался один и крайне неприятный: охотника убили свои же. Слова рыжика, наклонившегося, чтобы обыскать тело, подтвердили мою догадку.
– Предатель. Ну, хоть один заплатил сполна.
Крис удовлетворенно улыбнулся. Пошел вперед.
Не знаю, сколько времени мы уже находились под землей: двадцать минут или все двести. Очередной туннель, выбранный другом, привел нас в тупик, при внимательном изучении, оказавшимся скрытым лазом на поверхность. Солнце ударило в лицо, выдавив невольные слезы – слишком яркое по сравнению с приглушенным сиянием магических светлячков. Я сморгнула, прогоняя пляшущие перед носом радужные зайчики. После давящей сырой тьмы подземелья здесь дышалось гораздо легче и спокойнее.
Крис наоборот снова нахмурился: расслабляться было рано.
Лагерь западных завоевателей обнаружился саженях в ста. Лес рядом варварски вырубили, пустив на погребальные костры и хозяйственные сооружения – коновязь, несколько навесов на скорую руку, деревянную клеть, в которой, похоже, держали свиней или телят.
Основную часть скарба драконы, уходя, забрали с собой. О шатрах напоминали лишь проплешины в траве. У обложенных булыжниками кострищ валялась щепа и растрепанная вязанка хвороста. Ветер шевелил клочья сена под коновязью. В грязи что-то блеснуло, но находка оказалась всего лишь потерянной подковой.
Вспомнилось, как мы играли в кладоискателей в полуразрушенной крепости. От этого места, хоть и покинутого хозяевами не так давно, уже веяло духом ненужности и запустения. Вряд ли здесь обнаружится что-то ценное. Рыжик поковырялся носком сапога в остывшей золе. Судя по скуке на лице, он придерживался того же мнения, что и я.
– Дней пять, как ушли.
Крис обвел взглядом лагерь, точно пытаясь ухватить мысль за хвост. Без особого энтузиазма побрел, огибая участки примятой травы, и неожиданно замер у клети. Резко бросился прочь.
– Крис!
Рыжик меня не слышал. Пришлось бежать следом. Оставаться одной посреди безлюдного лагеря внезапно стало очень неуютно, точно враги не отступили окончательно, а просто временно отсутствовали, но вот-вот должны вернуться.
За чудом уцелевшей рощицей обнаружилась впадина. Возможно, когда-то по дну протекала река, но потом пересохла, и, судя по пологим заросшим молодой крапивой склонам, случилось это достаточно давно. А вот двум оползням, перегородившим русло, было не более семи дней, и они явно имели рукотворного происхождения.
В Капитолии владельцев Арены временами упрекают в излишней жестокости, но, несмотря на робкие протесты миролюбцев, бои пользуются большой популярностью у зрителей. Ответ прост. Людей пьянит коктейль из смертельного риска и азарта, ведь исход гладиаторского поединка никогда не известен заранее. Победить может каждый – это негласное правило соблюдается всегда.
Предопределенность скучна.
Я наконец-то сообразила, для чего предназначалась привлекшая внимание Криса клеть – держали пленников. Что драконы сделали с охотниками, я теперь тоже видела. Выпустить безоружных людей против стаи крикунов… скорее, похоже на казнь, а не развлечение. Егерям не оставили ни шанса.
Все это я осознавала отстраненно, не отводя взгляда от порванных тел внизу. Десять человек, одним из которых был… Йорк? Наверно, именно присутствие командира охотников не давало мне принять реальность, превращало ее в театр абсурда.
Сон Галки был вещим?
Я вряд ли могла назвать егеря Братства другом, особенно если вспомнить его провокацию с Ключом, когда неверный шаг привел бы нас к гибели. Но и равнодушно относиться к Лосскому как временному союзнику, которым и пожертвовать не жалко, тоже не могла. А еще почему-то виновато подумалось: осмелюсь ли я при следующей встрече сообщить Галактии о смерти ее учителя?
Крис, не тратя времени на самобичевание, спустился «на арену».
– Они… – рыжик запнулся, будто не до конца доверяя собственным ощущениям, – живы?
– Живы?
Я сползла-скатилась по склону, желая убедиться в истинности слов друга. Упала на колени подле Йорка и, наконец, осознала, что меня смутило при первом взгляде: тела удивительно хорошо сохранились – ни следов разложения и гнили, ни даже трупных пятен.
Пульс, дыхание не обнаруживались. Однако, прикоснувшись, я почувствовала слабое биение жизни – настолько слабое, что его легко было принять за самообман, попытку разума убежать от жестокой правды. Но ведь и рыжик это тоже ощутил.
– Крис, позови Харила. Нужно соорудить навес и лежаки. Мне потребуются огонь и горячая вода. Эликсиры из моей сумки…
Когда я рванула ворот на Йорке, на землю выпало кольцо с сапфиром. Удивительно знакомое кольцо.
Значит, сон, на самом деле, был вещим.
Я оцепенела, не решаясь дотронуться до украшения, словно оно в любой момент могло превратиться в ядовитую змею, и поднимать его пришлось рыжику.
– Рик был здесь, – подтвердил Крис после минутной задумчивости. – Прибыл, когда штурм закончился, хотя его и не ждали.
Рик… Судьба искушала меня, предлагала воспользоваться обходным путем. Охотники, по словам сенсорика, изрядно потрепали западных завоевателей. И ушли те не так давно. Если отправимся по следу немедленно, успеем их догнать.
Глупо. Даже если я на миг допущу чудовищную мысль о том, чтобы бросить раненых без помощи, окончательно обрекая их на гибель, воинов у Харила не так много, и быть уверенными в победе мы не можем, а ждать подкрепления долго. Бесполезно рыпаться, Ланка. Веха пройдена. Что бы я ни сделала, место последней битвы назначено и неизменно.
Предопределенность скучна, но необходима.
– Крис, найди Харила. Надо вскипятить воду. И позаботиться об охране: стая может вернуться.
***
Каждый раз провожая меня до палатки, Харил выглядел смущенным, будто жалел, что крошечный шатер из истрепанной парусины – единственное жилище, которое его отряд мог предложить эссе. Слова признательности командир считал за примитивную вежливость, хотя я благодарила искренне. Плотная ткань, пусть потертая, в неприглядных на вид пятнах и заплатках, отлично защищала от ветра и, предполагаю, дождя, а также чужих взглядов, даря иллюзию отгороженности от мира. Тихое, уединенное место для отдыха – что еще требуется человеку после долгого утомительного дня, особенно когда этот «день» растянулся на трое суток борьбы за чужую жизнь.
– Если что-то понадобится, вы знаете, где меня найти.
Алый, не желая быть назойливым, прикрыл полог. Я, не разуваясь, рухнула на лежак с ощущением, что усну раньше, чем лоб коснется матраца. И как это бывает часто, ошиблась.
Усталость, к которой присоединялось понимание, что мы временно в безопасности, превратило каждую клеточку тела в безвольное желе. Ему вторили истощенные «крылья» – за несколько последних суток я пробежала весьма длинный и утомительный «магический марафон», соревнуясь со смертью, кто успеет раньше. И сейчас, когда наступила временная передышка, тело решительно требовало отдыха, отказываясь повиноваться – даже поднять руку или перевернуться на бок представлялось непосильной задачей.
Разуму было все равно.
Вероятно, я должна чувствовать удовлетворение, ведь мне удалось вытащить охотников буквально с порога Последнего Предела. Особенно, трудно пришлось с Йорком. Из-за слюны крикунов тот потерял слишком много крови, и несколько раз чудилось, что проще сдаться, чем вырвать командира Братства из когтей Серой Госпожи. Но я стискивала зубы и продолжала бороться, вкладывая все силы и знания, полученные за годы учебы в Южном Храме и месяц в башне Синскай. В конце концов, Лосский когда-то сделал то же самое для меня.
Спасла десять человеческих жизней. Вернула старый долг: не все же другим расплачиваться сапогами и хлебом. Но вместо ожидаемого удовлетворения хорошо выполненной работой в душе царила пустота.
Смерть дала мне поблажку. В этот раз. В конце концов, впереди нас ждет гораздо более опасная схватка, в которой, как Юнаэтра считает, мне не победить, и новообретенная уверенность в своих силах с каждым днем таяла, точно брезеньский снег. Неотвратимость приближающегося будущего – это первая вещь, что тревожила меня. А вторая…
К пыткам редко прибегают из удовольствия. Найдется не так много моральных уродов, которым доставляет радость вид агонизирующего окровавленного тела, разве что рассудок затуманила ненависть. Боль обычно используют как средство получения информации, казнь – для устрашения непокорных.
Но случившаяся в безызвестности схватка, когда людей выставили с голыми руками против стаи крикунов, скорее, напоминала жестокую забаву. Скормить пленников прожорливым тварям… Кто способен отдать такой чудовищный приказ? Я знала ответ прежде, чем его озвучил Крис.
Рик.
Те, кто считает бывшего командора врагом, решат, что изгой отплатил Братству за прежние унижения и травлю. Харатэль и иные осведомленные назовут преступление меченого необходимостью: людей так и так бы убили, а нелепые попытки отсрочить казнь только раскроют тень. Объяснения, которые примут все, и окажутся… правы?
Но у меня имелось другое, хоть и я сама не была в нем уверена. Меченый знал о том, как действует яд крикунов, как охотится стая в конце весны. Догадывался, я где-то рядом, ведь Кадмия, наверняка, доложила ему о нашей встрече. Но решиться на такой отчаянный план равно, что бросить кубик с тысячью граней, надеясь на выпадение единственно нужной.
– Эй, мелкая, спишь? – внутрь с привычной бесцеремонностью ввалился Крис. – Мы можем поговорить?
– Ммммм.
Голова намертво прилипла к матрацу и отрываться не желала.
– Значит, не спишь, – удовлетворенно отметил наглец, усаживаясь рядом. – И сможешь помочь.
Кто бы мне помог… вытолкать возмутительно энергичного друга взашей. В том, что я, возможно, скоро сдохну, есть один неоспоримый плюс: наконец-то меня оставят в покое.
– Мне дурной сон на днях приснился. Помнишь, в детстве ты истерику устроила, не пустила нас в заброшенную крепость, потому что я там якобы погиб? Мы с Аликом все же сходили туда через пару дней. Внутрь, конечно, не забирались, но башню видели… Так вот во сне мы опять лезли наверх, и ты молчала. Я хотел, чтобы ты сказала «хватит!», остановила нас, но ты молчала. Эй, Ланка, ты там не уснула еще? – спохватился рыжик.
– Угу, – промычала я куда-то в одеяло.
– Я ей душу изливаю, можно сказать, сокровенным делюсь, а она слушать не хочет, – наигранно обиделся Крис, но, к сожалению, продолжил. – Так вот сон этот мне не первый раз снился, и обычно срывался я. Но позавчера… упала ты. Я хотел тебя вытащить, но сил не хватало, и пальцы скользили, и висела ты словно кукла, даже не стараясь выкарабкаться. Пугающее и мерзкое ощущение, когда ничего не можешь сделать. Лучше уж самому.
– Рассказать о кошмаре – это все, что ты хотел? – недовольно буркнула, отворачиваясь на другой бок и натягивая одеяло на макушку.
– Вообще-то нет.
Шутливая легкомысленность, когда Крис болтал о сне, та легкомысленность, с которой человек, желая скрыть истинное отношение, обычно говорит о вещах, тревожащих его, но могущих другим показаться глупыми, исчезла, сменившись нехарактерной для рыжика серьезностью.
– Я спросить хотел, Ланка: мы все еще друзья?
От удивления я приподнялась на локтях: неужели до сих пор дуется на ту нелепую ссору?
– Конечно. Почему ты…
– Тогда какого Хаоса ты так себя ведешь?! – с неожиданным остервенением перебил друг. – Думаешь, я не видел, какая ты осенью вернулась?! Шесть дней отсутствовала, а по ощущениям целую вечность и эту вечность в Последнем Пределе провела. И снова уйти туда намерена, точно на поруки отпустили. Еще тогда следовало вмешаться, но… испугался.
Неужели я способна кого-то напугать? Особенно Криса?!
– Ты будто у беловолосой часть ауры позаимствовала. Ледяной испепеляющий свет, чужих не пощадит и друзьям перепадет. Если захотят остановить – не справятся.
«Иногда я сомневаюсь, что знаю тебя».
Исхард ведь, пусть и неосознанно, тоже заметил перемену.
– Думаешь, я не в курсе, что ты и меня приказала арестовать, если вступлюсь за Рика?!
– Крис, я…
– Когда вас вместе с Котофеем увидел, – перебил Кристофер, – то успокоился. Оттаяла. А сейчас снова зимой дохнуло.
Рыжик встряхнул меня за плечи.
– Хватит, Ланка! Слышишь, Ланка! Хватит! Тебе не нужно лезть на эту «башню», чем бы она ни была! Кому ты что доказываешь?! Если мы друзья, если ты по-прежнему считаешь меня другом, доверься мне! И я тебя вытащу!
Требовалось что-то ответить ему – возразить, согласиться – но, ошеломленная, я словно проглотила язык.
– Если я не могу остановить тебя сам, это сделает Альтэсса!
– Не надо! – а вот теперь я испугалась по-настоящему: если сенсорик расскажет сестре о подозрениях, та, не слушая возражений, запрет меня далеко и надолго.
– Значит, я прав?
Должна ли я поверить другу?! Поверить, вместе мы справимся там, где я одна спасовала. А действительно ли сможем? Или это очередной самообман? Попытка взглянуть на мир под выгодным для меня углом? Как и оправдание преступления Рика благородной необходимостью, а на самом деле это просто месть давнему врагу.
Рыжик, разочарованный долгим молчанием, упрямо стиснул губы и повернулся к выходу.
– Ладно… Что бы ты ни задумала, мешать не стану.
«Не отпускай его, Ланка!»
В последнюю секунду, решившись, я схватила друга за край плаща.
– Подожди! Я хочу тебе кое-что рассказать.
***
– Вы верите в чудеса, эсса?
Крытая повозка, скрипя колесами, медленно катилась по проселочной дороге. Несмотря на ранний час, солнце жарило вовсю, заставляя обливаться потом и тщетно мечтать о прохладе. О дуновении свежего ветерка, что всколыхнуло бы неподвижные травы. О спасительной тени перелеска, скрывшегося за горизонтом далеко позади. О кудрявых, как овечки, облаках, разбавивших однотонность выжженного неба.
Не спасал и натянутый над головой тент. Наоборот, мне казалось, что меня засунули в раскаленное горнило и медленно пропекают до хрустящей корочки. Ехавшим верхом алым приходилось не лучше. Захвативший материк аномальный зной мог вскипятить даже горячую кровь южных драконов. Что говорить про человека.
– Проснулись? Хотите воды?
Охотник едва заметно кивнул: не движение, намек на него. Несмотря на заклятия и зелья, Йорк был все еще слишком слаб. Я помогла мужчине приподняться, поднесла к губам флягу. Тот сделал два осторожных глотка и отвернулся. Остатками я смочила тряпку и обтерла влажные от пота лицо и плечи.
Духота стояла последние дней десять, незначительно спадая только к вечеру. Пару раз за это время накрапывало, но мелкая морось едва увлажняла раскаленную землю. Чтобы спасти засыхающие поля и сады, напитать почву водой, нужен был хороший ливень. А лучше затяжной дождь на несколько дней… лучше для урожая, но не для спешащей к месту последнего сражения эссы: по размытой дороге старая разболтанная повозка пойдет еще медленнее. Без телепортов путешествия на далекие расстояния превратились в на редкость долгое и утомительное занятие.
– Надейся на чудо! – продолжил раненый, собравшись с силами. – Именно это он мне посоветовал, прежде чем нас бросили тем тварям. Тогда я решил, что он просто издевается.
Я сосредоточилась, формируя заживляющее заклинание. Раненых охотников мы, договорившись о призоре с местными жителями и травницей, оставили в одной из деревень неподалеку от пещерного святилища – всех, кроме Йорка, чью жизнь во многом поддерживала моя магия. Присутствие егеря замедляло передвижение, но дожидаться, пока угроза минует, мы тем более не могли: когда войска Альтэссы двинутся на штурм древней столицы, я должна находиться подле Харатэль, чтобы защитить сестру и ее воинов. Самому раненому бесконечная – с раннего утра и до поздней ночи – тряска тоже не шла на пользу. Так что везти с собой Йорка было дурным решением, которое не радовало никого. Но другого не нашлось.
