Текст книги "Право на жизнь (СИ)"

Автор книги: Алена Сказкина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 31 страниц)

Глава тринадцатая

– Простите, эсса. Лазутчику удалось сбежать. Безопасность леди Ланкарра я посчитал приоритетной задачей.

Солнечный день был в разгаре, но крошечные окна почти не пропускали свет, и в комнате господствовали тоскливые тревожные сумерки. Или, скорее, смятение захватило мою душу, а потому и весь мир представал в нерадостном сером цвете. Я невольно горбилась, то и дело утыкалась взглядом в подол платья, словно нарисованный на ткани узор мог ответить на мои вопросы. Удалось ли Рику благополучно вырваться из окружения? Какую игру затеяла Харатэль?

Что мне сказать Исхарду? Делать дальше?

Стол, сундуки и прочую мебель сдвинули к стенам, расчистив в центре свободное пространство. Северный лорд сидел в непонятно откуда взявшемся кресле, словно на троне. Сейчас он поразительно напоминал Альтэссу своего клана или, на худой конец, судью, готового вынести обвинительный приговор. Крис вытянулся по струнке, заложив руки за спину, и с каменным выражением лица ждал дальнейших распоряжений-вопросов.

– Упустил, значит?

В ледяных глазах эссы стыла самая настоящая ярость. Вкрадчивая угроза в голосе снежного командора предназначалась не мне, но я все равно невольно поежилась, плотнее запахнулась в шаль, прислонилась к теплому боку печки: никак не согреюсь.

– Упустил? Или нарочно позволил ему уйти?!

– При всем уважении, лорд Иньлэрт, я прошу вас воздержаться от необоснованных обвинений, – голос алого не дрогнул, а самодовольную улыбку, на мгновение искривившую губы карателя, надеюсь, заметила я одна. Крис, ты дурак! Зачем ты его дразнишь!

– Не забывайся.

Исхард тоже не оставил без внимания тот факт, что рыжий проигнорировал положенный титул. Поднялся, вплотную приблизился к алому. Разгневанный лед скрестился со скрывающими насмешку угольками – глаза в глаза: никогда не замечала, что каратель и эсса одного роста.

– А теперь… я хотел бы услышать правду, Кристофер.

Я так и не поняла, был ли подкреплен приказ магией или нет, но на невозмутимом лице рыжика не дрогнул не единый мускул.

– Мне нечего добавить к сказанному, – каратель сделал секундную паузу, словно колебался в необходимости уважительного обращения к собеседнику, и все же произнес, – эсса.

Вот прохвост! Лжет ведь и не краснеет.

– Солнце, что ответишь ты? – внимание ледяной бури обратилось на меня, и под взглядом бледно-голубых глаз я ощутила себя нашкодившим котенком, которого ткнули носом в лужу у двери.

– Крис нашел меня и проводил в деревню. Какая еще правда тебе требуется?

Не так. Неправильно. Эсса и леди должна оскорбиться на необоснованные обвинения, а не мямлить, точно не знающая урок ученица. Даже рыжик сердито покосился, пользуясь тем, что командор отвлекся.

Исхард вернулся на кресло-трон. Надолго замолчал.

– Упустил, значит? – наконец повторил, опираясь подбородком на скрещенные пальцы. – Я разочарован выучкой внутренней стражи Южного Храма. Думаю, на следующем совете предложить Повелительнице Харатэль прислать ее воинов в северный клан для прохождения тренировок. Привитием тебе понятий о дисциплине я склонен заняться лично.

– Как вам будет угодно, – Крис, изображая почтение, опустил подбородок. – Я могу идти?

– Иди.

Алый прижал кулак к груди, отдавая честь, ободряюще кивнул на прощание и бросил наедине со снежным лордом. Исхард подошел к окну. Мне оставалось догадываться о выражении его лица по неестественно распрямленным плечам, по силе, с которой он сжимал пальцы. Давно я не видела эссу настолько разъяренным – невольно испугаешься.

– Это был он?

Прозвучавшие в голосе жениха интонации сбили меня с толку. Ледяная буря рассеялась, сменившись усталостью… обреченностью.

– Это был Риккард, да, Солнце? Ты опять выбрала его.

Я промолчала, чувствуя себя еще хуже, чем прежде. Лучше бы Исхард злился. Жених приблизился, опустился на колени, оказываясь на одном уровне со мной. Спросил с какой-то детской беспомощностью:

– Что? Что мне сделать, чтобы ты забыла его?

– Извини.

«Уходя, рви все нити, иначе лишь больней…». Эсса Ровер сказал следовать за сердцем, я послушалась, и ничего хорошего не вышло: растравила душу себе, обидела друга. Хаос! Ланка, если уж решила идти отдельным от Демона льда путем, выбрала остаться рядом с Исхардом, прекращай издеваться над чувствами северного лорда.

– Извини. Я очень виновата перед тобой. Если тебе станет легче, я поклянусь, что этого больше не повторится.

– Разделишь полет? И постель? – недоверчиво уточнил мужчина.

Мы избегали этой темы с последней неудачной попытки, что предшествовала его ранению. Исхард не настаивал, я не напоминала, а потому невольно растерялась и замешкалась с ответом.

– Понятно.

Северный лорд отвернулся, сгорбившись, направился к выходу.

– Исхард, постой, – эсса замер, и я пробормотала. – Прости.

Я не знала, что еще сказать.

***

Отражение смотрело на меня всклокоченной девицей, которой кто-то наступил на больную мозоль. Перекошенное лицо отлично подходило, чтобы разогнать всех собеседников, а самых стойких успешно добил бы запах пота. Это для неунывающего рыжика покорение заснеженных холмов – легкая разминка перед завтраком. Измученная вчерашним марш-броском эсса с удовольствием бы воспользовалась санями или телепортом, жаль, организовать их никто не догадался. Пришлось топать ножками, поддерживать физическую форму. Хотя, сдается мне, моя нынешняя «форма», скорее и привычнее, соответствовала пугалу. Хороша невеста, нечего сказать! И почему Исхард до сих пор не сбежал?

Северный лорд, кстати, как раз и сбежал. Отвлекся на доклад алого, а потом и вовсе неохотно, точно боясь, что я снова куда-то убреду (ага, найти бы еще силы!), бросил меня одну, пообещав вернуться через пару часов. Аккурат хватит привести себя в приличный вид к его приходу: принять ванную, организовать стирку. После обеда-то навалятся другие хлопоты: ежедневный обход лазарета, приготовление целебных зелий, леди Консанс опять же должна прибыть.

Вместо того чтобы употребить время с пользой, раздираемая противоречивыми мыслями, я продолжала пялиться в зеркало.

Мне отчаянно хотелось высказать одной Повелительнице все, что я думала о вмешательстве в мои дела. Но за несколько раз даже такая непроходимая ослица, как я, успела усвоить: дерзить Альтэссе, пусть она и твоя родная сестра, опасно. Ссылка в очередную башню Синскай станет в текущей ситуации катастрофой.

Благоразумие (чего я хочу добиться этим разговором?) боролось с чувством протеста – и что из них, как вы думаете, победило? А катись оно все к Хаосу! Я прикусила губу, несколько раз глубоко вздохнула-выдохнула (все же не стоило начинать беседу с обвиняющих воплей) и активировала плетение связи. Харатэль откликнулась сразу.

– Что все это значит?!

Моей выдержки не хватило даже на приветствие.

– Ты о чем, малыш?

Ментальный вызов застал ее во время туалета, и сейчас Повелительница сидела перед зеркалом, а сзади хлопотала служанка, сооружая замысловатую прическу из локонов, ленточек и косичек.

Молчание затягивалось. Я тихо ярилась, считая, что Харатэль нарочно издевается надо мной. Сестра рассеянно перебирала разложенные на столике заколки, время от времени отвлекаясь, чтобы ответить на вопросы невидимых мне собеседников. Наконец «игра в гляделки» надоела Альтэссе, и она, вздохнув, раздраженно заметила:

– Лана, у меня не так много свободного времени, чтобы разбрасываться им впустую, и, несмотря на все приписываемые мне таланты, мысли я читать еще не научилась. Даже твои. Поэтому пока ты не объяснишь, что произошло, я вряд ли пойму, чем вызвано это сердитое пыхтение.

– Я встретила Рика!

– Ясно, – Харатэль равнодушно отвернулась, кивнула кому-то.

– И это все, что ты мне скажешь! – возмутилась я, окончательно позабыв про благоразумие. – Он должен сейчас находиться в Южном Храме! Выпустить Демона льда из тюрьмы могли только по прямому приказу Альтэссы! Твоему приказу!

– Да, – рассеянно отозвалась сестра. – Припоминаю. Я велела его освободить.

– Разве ты не обещала, что я и только я буду решать все вопросы, касающиеся меченого?!

– Обстоятельства изменились.

Мне наконец-то удалось завладеть ее вниманием полностью.

– Или, может быть, у тебя действительно есть веская причина, по которой мне следовало удерживать Демона льда в Южном Храме? Только не нужно этих надуманных обвинений в измене.

Причина?

– Его же убьют, если схватят, – прозвучало неожиданно жалобно: я вспомнила побелевшее от гнева лицо Исхарда и ошибочную атаку Кавлихана. – Свои же и прикончат.

– Каждая тень клана ежедневно рискует жизнью, – отрезала Альтэсса. – Не понимаю, почему я должна делать исключение. У него был выбор, и Риккард сам вызвался добровольцем на задание.

Нелепый приказ об аресте, помолвка с Исхардом, несколько мучительных недель в Иньтэоне… и все это дракону под хвост?! Одному конкретному дракону! Хаос! Я не могла определиться, что меня злит больше: рухнувший неожиданно план или тщетность собственных усилий!

– Ты!..

Хотя бы раз ты выбрала чувства, а не пресловутое благо клана! Прислушалась бы к сердцу, к моему (даром, что ли, я именуюсь его голосом!), если уж свое превратила в выжженную огнем, не способную на сострадание и сомнения пустыню!

Повелительница Юга многозначительно приподняла бровь, и я осеклась, так и произнеся несправедливое обвинение. Хватанула губами воздух, с трудом разжала пальцы, посмотрела на лунки от ногтей.

– Успокоилась? – поинтересовалась Альтэсса. – Хорошо, что ты начинаешь сначала думать, а потом говорить, – сестру снова отвлекли. – Да, Ралет, я сейчас освобожусь…

Видно, дел у Харатэль, как всегда, было невпроворот, а я со своими надуманными обидами только мешала – тоже, как всегда. Слушая доклад когтя, Альтэсса сохраняла привычное невозмутимое выражение лица, эмоции прорывались в едва заметных мелочах: мимолетно нахмуренных бровях, дрогнувших губах, удержавших готовые сорваться слова, на секунду прикрытых глазах.

Когда Харатэль рассеянно, будто вспоминая, зачем я ее вызвала, обернулась, я почти перестала злиться.

– Лана, малыш, если ты хочешь что-то мне рассказать, я готова выслушать. Но чуть позже. Сегодня вечером у меня найдется немного времени, чтобы выпить пару кружек чая в центральной башне. Открой портал сама, или, лучше, пусть Исхард тебя проводит, – Повелительницу снова отвлекли, и она рассеянно добавила, прежде чем оборвать связь. – Да, если решишь вернуться в Южных Храм, поторопись. Ты должна успеть до четырех часов.

Я несколько минут бездумно смотрела на отражение.

Если рассказать сестре правду о том, что произошло в древнем храме, неужели мудрости Альтэссы Юга не хватит найти лазейку?

Если бы все было так легко.

Пусть Исхард тебя проводит…

Не доверяет мне даже открыть портал? До сих пор? Неужели Харатэль по-прежнему считает меня маленьким ребенком, нуждающимся в постоянной опеке? Чего удивляться, ведь Лоретта и Мерик думали также!

Заточение в Башне Синскай. Ссылка в северную столицу. Странно, что мне позволили рисковать в Сейрии. Не удивлюсь, если сестра круглосуточно сидела на стреме, готовая вмешаться в любой момент.

Нет. К Хаосу всех! К Хаосу! Сама. В этот раз действительно сама. Без надежды на чью-либо помощь, как в особняке Кагероса.

Я удивленно посмотрела на колечко с сапфиром, что непроизвольно крутила в руках. Не заметила, как вытащила его из шкатулки вслед за зеркальцем. Подумала, и нацепила его обратно на палец. Да, освобождение Рика не входило в мои планы, но до штурма Гайи… до рокового дня несколько месяцев.

У меня еще есть время найти способ, как не дать ему все испортить.

***

Мир снов штормило. Раскинувшийся под крыльями океан ворчал потревоженным чудовищем. Влажный ледяной ветер гнал саженые волны, черно-бурые, увенчанные грязно-серыми шапками пены. Клубящиеся тучи неслись по стальному небу хищными воронами. Косые струи ливня, стегавшие по поверхности воды милях в десяти, наползали сплошной стеной.

Громыхнуло.

Я невольно сжалась, сбиваясь с ритма, теряя высоту. Тут же выправилась, продолжая лететь навстречу урагану. По чешуе застучали капли воды, потом градины, но я упрямо двигалась к цели, по сажени, по пяди – не желая сдаваться, отступать. Впереди, защищенное водой и ветром, меня ждало… что?

Зачем я пришла сюда?

Освещенный солнцем берег за спиной напоминал ярмарочную безделушку, манил обещанием тепла и безопасности. Усыпанный золотистым песком пляж, тихая лагуна с лазоревой водой, кокосовые пальмы и цветущие лианы – только дурак сражается с бурей, когда его ждет рай тропического острова! Ланка, назови хоть одну причину, кроме нездоровой любви к самоистязанию, по которой ты продолжаешь рваться сквозь штормовой фронт, когда проще и приятнее вернуться в тихую гавань.

Причина? Мне нужны ответы! И они скрываются там, за шквальным ветром и ледяным дождем!

Еще чуть-чуть…

Ураганный порыв залепил морду снегом, отбросил меня на несколько саженей.

«Не спеши, дитя, – тучи разошлись, явив мне золотой глаз солнца. Буря отдалилась, превратилась в темный сгусток у горизонта. – Опасно вверять себя Хаосу».

Это место, где заключен Владыка N’eari? Я оторопела, только теперь ощутив угрозу, веявшую от уродливой кляксы, размазанной по синеве небес. Но одновременно она притягивала меня, как черный огонь мотылька. Если бы не вмешательство Великой Матери, мне бы уже опалило крылья. Похоже, я слишком часто за последние сутки поминала Хаос, и мир снов расценил это как желание встретиться?

Да уж! Нашла у кого спрашивать! Лучше бы обратилась к прародительнице собственного клана! Почему я вообще не додумалась до этого раньше?! Почему не попросила помощи у Древних? Ведь, кому, как не Дракону, знать способ изменить предначертанное?

«Прости, дитя. Я дарую жизнь. Смерть вне моей власти».

Чтобы рассказать Narai о мучавших меня сомнениях, слова не потребовались: Древний Дракон открыто читал в сердце.

– Terron! Itron!

«Дни минувшие хранят важные уроки. Но прошлое лишь прошлое».

«Всякий сам рисует узор судьбы…»

Значит, Древние тоже не ведают решения или не хотят отвечать. Я услышала три голоса стихий. Из четырех. Хаос!.. Похоже, выбора и тут нет.

Как обычно, Ланка? Действуем по наитию? В омут с головой?

– Пожалуйста, позвольте мне встретиться с Отцом северного клана!

«Опасно пересекать эту грань! – повторила предупреждение Мать. – Ты можешь не вернуться».

– Я понимаю, – понимаю ли? – Но мне нужно знать!

Небо снова заволокло штормовой мглой. Взревел ветер, набросился разъяренным псом, желая отогнать, не пустить дальше. Струи воды резали крылья, намерзали на них ледяными веригами. Я не разбирала, где верх, а где низ: море слилось с небом.

Значит, таков ответ Древних?!

– Прошу, я должна!

– Должна? – насмешливо уточнила буря.

– Я… хочу!

Все исчезло. Я зависла в пустоте, в которой не было направлений и скорости, окруженная липкой непроглядной тьмой. Ветер стих. Воздух, недавно холодный, напитанный влагой, иссох, замер.

Он ощущался повсюду. Заполнял все пространство, безграничный, необъятный, непостижимый. Великий Дракон N’eari, прародитель северного клана. Крылатый Властитель, возжелавший уничтожить подлунный мир.

Меня захватила паника. Я растворялась, исчезала, крупица соли в котле бескрайнего океана. Тьма приглашала стать частью ее, отбросить все лишнее, что делало меня мной.

Собрав огрызки воли, я крикнула.

– N’eari, я хочу поговорить!

– Какой забавный ребенок!

Тьма отступила, приняла облик гигантского антрацитового дракона, обвившего кольцами императора гор. Лапы могли бы раздавить дворец Альтэссы как яйцо, а сложенные сейчас крылья закрыли бы половину неба. Увенчанная короной острых гребней голова взирала на меня с заоблачной выси. Мне, человеку, было неуютно под давящим взглядом янтарных глаз с вертикальными зрачками, и я поспешно отвернуться.

Мать, оберегая, никогда не давала мне почувствовать всю мощь ее магии – неизмеримой, гнетущей, божественной, не подвластной смертным, не позволяла понять, насколько различаются Древние и их оставленные на земле дети (или, скорее, внуки?). Удивительно, как подлунные королевства вообще уцелели во время войны Исхода! Впору посмеяться над планами лиаро. Неужели они полагали, что Юнаэтра сможет уничтожить ЭТО?!

– Зачем ты пришла, возлюбленная дочь Narai?

– У меня есть вопрос. О вашем… сыне.

Дракон молчал долго. В окружающей нас серой дымке возводились и превращались в руины призрачные города, рождались и тут же умирали диковинные звери, проплывали механизмы, созданные безумными гениями, а временами и вовсе возникали видения, ни на что не похожие, и даже слов для их описания люди еще не придумали или давно запамятовали. Казалось, будто невидимые руки тысяч детей непрестанно месили вокруг куски податливой глины, то вылепливая из них знакомые фигурки, то снова сминая в бесформенный ком. Скала, где я очутилась, была единственным оплотом стабильности в странном изменчивом мире, игла в сердце гигантского яйца.

– Rick Gard, – смакуя, произнес Древний, когда я уже думала, что N’eari попросту забыл про меня. – Замечательное дитя. В крови наследника Альтэссы живет истинный хаос. Северное небо… Он смог бы покорить его.

– Северное небо?

– Небо севера, а затем и весь мир, – подтвердил Дракон. – С моей помощью, разумеется. Уничтожить барьеры, даровать Властителям свободу. Он мог бы, – в янтаре закипала черная ярость. – Твоя сестра совершила преступление, забрав эти крылья.

Я непроизвольно отступила. Взгляд Дракона гипнотизировал, лишал воли, заставлял испуганно замереть сердце. Смысл слов едва доходил до оцепеневшего разума.

«Не хочешь стать новым воплощением Владыки Хаоса, эсса?»

Догадывался ли Рик, сколько правды в его дурацкой шутке? Что не я, а он сам согласно планам западных завоевателей должен был стать сосудом для N’eari! Печать, наложенная Харатэль в наказание, лишившая изгнанного командора мира снов, неожиданно, как в поместье Кагероса, одновременно защищала меченого.

Ха… Похоже, пора придумывать другое ругательство на случай неприятностей. Вряд ли я снова решусь пригласить Владыку северного неба принять участие в моей жизни. Если только он не заберет эту жизнь прямо сейчас.

Янтарь глаз жег. Божественный янтарь таил угрозу. Нес гибель.

Тьма наползала, собираясь поглотить без остатка.

Я испуганно попятилась от расплескавшегося у ног чернильного озера. Шаг, другой, третий… под каблуком сапога оскалилась пустота – камешки заскакали по отвесному склону, исчезая в многоликом ощерившемся тысячами искривленных ртов тумане. Человеческая половина оцепенела от ужаса, требовала отойти от края.

Но я… все-таки не человек.

Развернулась и, отбрасывая колебания, прыгнула вниз, перевоплощаясь на лету. Устремилась прочь, едва успевая уклоняться от рождавшихся вокруг фантомов. По пятам с диким хохотом гналась тьма, то принимая форму драконов, то размазываясь в росчерки пера. Прошивала насквозь туманные препятствия, множилась, окружала…

– М-мамочки…

Я не думала звать Narai, но Мать услышала и пришла на помощь.

***

На грудь давила могильная тяжесть, мешая сделать вздох. Мир перед глазами расплывался, словно я смотрела на него сквозь мутное кривое стекло. На одно мгновение я испугалась, что Хаос все-таки добрался до меня, а затем… вынырнула.

Похоже, одна южная леди переняла у своей северной «сестры» дурную привычку дремать в ванне. Горячая вода, разморившая натруженное тело, в очередной раз оказалась прекрасным снотворным, отправив меня в незапланированное путешествие по миру снов.

Полетала, называется.

Алис вспрыгнула на борт, обеспокоенно мяукнула.

– Все хорошо. Уже хорошо, – выдохнула я.

Кровь замедляла бег, сердце успокаивалось. Когда вцепившиеся в края ванной пальцы перестали дрожать, я рискнула вылезти из воды. И едва не поскользнулась на мокрых досках: пока барахталась, сражаясь со снами, успела наплескать целую лужу.

Пронесло. Снова.

И какого Хаоса меня потащило к… нему самому!

Тише, Ланка, решила же больше не поминать Владыку N’eari всуе.

Впрочем, короткий разговор подкинул мне здравую идею. Возможно, если удастся вернуть Рику крылья… Мда. Проще разрушить грань между миром снов и реальностью, чем уговорить Харатэль пойти против законов и собственных принципов.

Разрушить грань?!..

Ха… Мать всеблагая, дай хоть крупицу разума твоей дочери! Научи делать правильные выводы из имеющихся предпосылок. А имеем мы следующее: Демона льда, вернувшегося к западным завоевателям. Положим, Харатэль замыслила очередной хитрый ход и уверена, меченый действует по ее приказу. Но что мешает Юнаэтре считать также? Почему не отличающаяся наивностью и сантиментами Вестница Смерти приняла обратно вероятного доносчика и позволяет вольготно разгуливать среди войск?

Объяснение одно. Рик ей зачем-то нужен и нужен так сильно, что среброкосая готова, фигурально выражаясь, закрыть глаза на риски. А учитывая высказанное прямо желание воскресить N’eari, предполагаю, что Юнаэтра не отказалась от плана использовать северного командора в качестве сосуда для Владыки Хаоса, и не исключено, что мешает ей только Печать.

Нужно предупредить Рика!

Но как?

Крис! Уж прохвост-рыжик должен знать, как связаться с меченым!

Следующую пару минут я, точно ужаленная в энто самое место, носилась по комнате, на бегу натягивая одежду и оставляя за собой паровой след от высушенных магией волос. В последний момент уже у порога оглянулась на разгром: беспорядочную кучу вещей на лавке (уронила стопку с бельем, когда вытаскивала с самого низа чистую рубаху, потом сгребла как попало, лишь бы не оставлять на полу), сбитый на бок табурет, валяющуюся под лавкой расческу и апогеем всего – корыто, окруженное блестящей лужей воды.

Маленькая ты, Ланка, как любит повторять одна рыжая язва, а сколько от тебя хао… Стоп! Не поминай имя Древнего! А то ведь откликнется! Я захлопнула дверь, вместе с ней обрывая и мысль. Выскочила из дома, на ходу засовывая руки в рукава тулупа. Едва не сшибла алого, поднимающегося по ступеням. Вцепилась в него как клещ.

– Где он?!

На лице рыцаря серебра отразилось закономерное непонимание, и я точнее сформулировала вопрос.

– Крис… Кристофер тиа Элькросс, каратель, пришедший со мной утром. Где он?

– Они с эссой Иньлэрт направились к точке сопряжения сфер.

– Давно?

– Минут десять назад. Леди Ланкарра, вам просили переда…

Не дослушав, я выскочила за калитку, надеясь успеть. Пожалуй, моему старту позавидовали бы и опытные бегуны. Но Крис! Какая зараза! Ушел и даже не подумал попрощаться! Небось побоялся, что увяжусь следом!

Портал находился за околицей. Вытоптанный пяточек посреди занесенной сугробами нивы вызывал у местных жителей вполне объяснимые опасения и пересуды. Крестьяне недоумевали, что могло понадобиться оккупировавшим деревню пришельцам на засеянном озимыми поле и почему «гости», уходившие за околицу, не всегда возвращались.

Мое появление спугнуло двух таких любопытствующих сорок, забравшихся на лавочку у крайнего плетня и пытающихся разглядеть темные силуэты за стелющейся по земле поземкой. Драконов было двое, значит, Исхард не успел активировать заклинание перехода.

– …А я говорю, смертоубийства там затеваются! Доброе-то дело от людских глаз не скрывают! У белого взгляд что лед, кровь в жилах стынет. Троих вчера туда отвел – ни одного потом не видели. Глядишь, еще почище предыдущих кровопийц разойдутся! Своих переведут и за нас примутся! Тикать надо, пока не поздно.

– Брехня, – неуверенно отозвалась ее товарка. – Лука говорил, все там облазил. Чисто, следов нет. Ни крови, ни иных. Да и по рыжему не скажешь, что наказывать ведут.

– Кто их иродов разберет. Только ржицу попортили…

Кому война, а кому урожай на будущий год – все верно: драконы, маги и прочие «герои» приходят и уходят, а кормить детей нужно всегда. Да и те же маги, не говоря об обычной пехоте, на пустой желудок много не навоюют. Поэтому дальновидные полководцы тружеников полей стараются не трогать, как не режут овец, которые дают шерсть. Ведь изначальная цель большинства войн – преумножение богатства и могущества собственной страны, а какой прок с выжженного пепелища? Ни налогов, ни другого прибытку.

Этой деревне не повезло. Юнаэтра хотела уничтожить подлунный мир, а не взять его в качестве трофея, и не считалась с жертвами – ни со своими, ни, особенно, с чужими. Когда я пробегала мимо, селянки поспешно опустили глаза и скрылись в доме.

Узкая расчищенная тропка виляла между сугробами, то пряча от меня цель, то позволяя убедиться, что эсса не закончил плетение. Поднажми, Ланка, еще чуть-чуть.

Кристофер замер в центре условного круга – сосредоточенный, отрешенный, но за напускной серьезностью взрослого карателя я видела шаловливого мальчишку, едва удерживающегося, чтобы не показать сопернику напоследок язык. Заметив меня, друг махнул рукой.

Исхард хмурился, вероятно, догадываясь о мыслях рыжего. Доставало одного желания эссы, чтобы устроить непочтительному алому жесткое приземление или вообще отправить в какое-нибудь глухое болото, но северный лорд никогда в работе не руководствовался личной неприязнью. Как и для Харатэль, долг всегда был для него на первом месте.

– Стойте!

Поздно. Заклинание перехода наполнилось энергией.

Нет уж! Так просто ты от меня не слиняешь!

Не думая о последствиях, я с разгона прыгнула в центр схлопывающегося портала!..

Кажется, я на секунду потеряла сознание. Или не на секунду.

– …Ланка?! Какого Хаоса ты творишь?!

Именно что Хаоса – это Крис верно подметил. Точнее, прорычал в лицо. Похоже, друг не на шутку разозлился, когда я свалилась ему на макушку, и собирался высказать все, что он думает по поводу подобных авантюр. Возмущенный вопль рыжика остался без ответа – в ушах до сих пор звенело, глуша слова.

Если бы я чувствовала себя немного лучше, наверное, изобразила раскаяние, ведь Крис прав. Что, скажите, стоило дождаться окончания заклинания и попросить Исхарда телепортировать меня следом за карателем?! Он бы удивился, конечно, но вряд ли отказал, особенно, если бы я объяснила, что дело важное и срочное, касается безопасности Южного Храма. Или еще проще – использовать заклинание связи, как с сестрой? Да уж, эсса, вечно умные мысли забредают в вашу дурную голову с большим опозданием. Если вообще забредают.

Повезло еще, что не потеряла «по пути» какую-нибудь архиважную часть тела, хотя, мучает меня подозрение, желудок-таки задержался на исходной точке дольше положенного, иначе с чего так мутит!

– Идем!

Двоящийся в глазах каратель безжалостно, оправдывая принадлежность к крылу возмездия, оторвал меня от осины, с которой я обнималась последнюю минуту, и потащил за собой.

Земля взбрыкивала не хуже необъезженного жеребца, норовя поменяться с небом местами. Заснеженные ели сорвались в русийский пляс, а горы на горизонте дрожали как желе, то вырастая в неприступные пики, то складываясь в пологие холмы. Хотелось покоя. Присесть, а лучше лечь. Но друг упорно тянул вперед, расточительно тратя ману, чтобы шагать по сугробам, как по расчищенной брусчатке центральных улиц Иньтэона.

Куда же мы спешим?

– Крис…

– Бодрее шевели копытами, мелкая. Может, успеем до активации.

Я опять споткнулась. Друг, раздраженный проволочкой, попросту перекинул меня через плечо, как в Подковке. Определенно, это не мой любимый способ путешествовать, хотя, возможно, еще пару раз – и привыкну. В конце концов, мужчины редко носили меня на руках, а уж когда это случалось в сознательном состоянии, и вовсе можно пересчитать по пальцам. Наслаждайся, Лана.

Еще бы не укачивало так сильно!

Я уже собиралась взмолиться о пощаде, но тут Крис сгрузил меня у очередной ели и потребовал не терпящим возражений тоном:

– Открывай портал! Живо!

Сосредоточиться, если мир бросает как ветхую шхуну в десятибалльный шторм, головоломка не из легких. Но я честно попробовала воспроизвести давешнее плетение. Распустила, начала заново. Еще раз. Хорошо, Крис удерживался от язвительных комментариев по поводу моих «шедевров» колдовского искусства, понимал: замечаниями под руку сделает только хуже.

Почему-то вспомнилась Каттера. Однажды я застала старшую эссу со спицами и мотком пряжи. В детстве вид строгой советницы сестры, вяжущей внукам шарфики, показался мне забавным. Сейчас я оценила чужое увлечение по достоинству: неплохая, наверно, тренировка для пальцев, тоже, что ли, заняться? А то чувство, будто вместо кистей у кое-кого куриные лапки, которыми этот кто-то пытается вдеть корабельный канат в игольное ушко.

Не знаю, сколько было неудачных попыток. Меня начало отпускать. Мир перестал раскачиваться. Звон в голове стих. Пальцы вернули необходимые сноровку и точность движений. Энергетические потоки уже не напоминали перепутанные в беспорядке нити, а приобрели подобие классического кружева. Портал, говорите? Сейчас будет вам портал!

Я успешно сплела половину заклинания, и тут меня накрыло второй волной. В глазах вспыхнули радужные искры. К горлу подкатил комок желчи – как хорошо, что сначала я решила принять ванну, а не пообедать! Ноги подогнулись. Здравствуй, земля, сестра родная! Пусть ты мне будешь пухом! Или снегом!

Когда в голове прояснилось, а набитые на коленях синяки и ободранные оледенелым настом ладони ощутились более чем явственно, я обнаружила, что рыжик с кем-то общается по мыслесвязи.

– Кристофер, это так срочно?

Харатэль? Нет, я многое могу понять! Но с каких пор обычный алый, тем более в опале, напрямую общается с Повелительницей? Сестра тоже была удивлена и слегка недовольна, но не самим фактом вызова, а его неурочностью, прервавшей ее посреди какого-то важного ритуала.

– Простите, что отвлекаю, Альтэсса. У нас проблема.

Рыжик повернул кинжал, позволяя отразиться в лезвии моей зеленоватой физиономии.

– Лаанара? – удивление на лице сестры сменилось покорностью обстоятельствам. – Как ты там оказалась?

– Телепортировалась, – честно призналась я. Еще бы разобраться: «там» – это где?

– Разумеется, – холодно протянула Харатэль, задумываясь.

Могу собой гордиться: редко кому удается поставить всеведающую Повелительницу в тупик.

– Кристофер, план меняется. Поддержкой займутся другие, – решилась сестра. – Твоя приоритетная цель – вывести эссу невредимой к союзным войскам.

– Понял, – тон карателя не сулил кое-кому ничего хорошего.

Кажется, в этот раз я действительно здорово подставила друга. Рыжик провел пальцами по лезвию, обрывая связь.

– Хватит, не злись! – примирительно подняла я ладони. – Раз я так ужасно мешаю, сейчас немного отдышусь и вернусь к Исхарду, или в Южный Храм, или в любое другое место. Куда скажешь.

– Не получится, – буркнул рыжик, настороженно прислушиваясь к лесным шорохам.

– Спасибо за веру в мои таланты, – едва перестало мутить, проснулась язвительность. – Но уж портал открыть я как-нибудь сумею. Просто мне нужно немного больше времени. В прошлый раз же справилась!