Текст книги "Право на жизнь (СИ)"
Автор книги: Алена Сказкина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 26 (всего у книги 31 страниц)
Жизнь за жизнь – неизбежная цена…
«Мой дар разрушает все, чего коснется, – так сказала Вестница. – Еще до рождения от меня отреклась семья. Лучшая подруга до сих пор называет чудовищем. Мужчина, с которым я надеялась разделить небо, должен был однажды предать нас».
Юнаэтра полагала, что ее магия смерти забрала у нее все. Возможно, Странница-по-страницам-чужих-историй права, и я по-прежнему ничего не понимаю, но дело не во врожденных талантах. Мы сами выбираем спасти или убить, и дар равно может оказаться проклятием, а проклятие – даром. Только кузнец решает, что он будет ковать – мечи или орала. Травница, ведающая свойства растений, способна как исцелять раны, так и варить яды.
Мой дар тоже забрал у меня семью и друга. Я вряд ли когда-нибудь смогу назвать лорда Харэнара отцом, да и восточный дракон, подозреваю, интересуется мной не как дочерью, скорее, успешным этапом тысячелетнего эксперимента. За смерти Алика и Ситкары мне не расплатиться никогда.
Но верно и обратное: мой дар спас мою семью и моих друзей. Харатэль, Крис, Галактия – все они умерли бы, откажись я сыграть в рулетку с судьбой.
Мы делаем выбор сами.
Извечный Хаос, N’eari, один из четырех Творцов, вылепивших из грубой заготовки прекрасный в своем многообразие мир, пращур крылатого народа, стал нашей погибелью. Создатель наигрался в создание и решился его уничтожить? Нет. Просто потерял интерес к дальнейшей судьбе наскучившей погремушки, возжелал устремиться к новым открытиям и горизонтам и внезапно обнаружил, что скован незримыми цепями со своим творением. Бессмертный N’eariнастолько сильно увлекся, так слился с минутной прихотью, что теперь разрушить эту связь безболезненно не получится. К сожалению всех.
Должны ли родители вечно нести ответственность за детей? Имеет ли творение право на жизнь и силы своего творца? А если поставить вопрос по-другому? Должен ли кто-то жертвовать свободой ради благополучия мимолетного увлечения, случайной забавы? Narai, Itron и Terron посчитали, что да. N’eari решил иначе.
Каждый сам определяет меру ответственности. Каждый защищает свои интересы: жизнь, свободу, спокойствие совести.
Каждый – и родители, и дети – решает сам.
Должны ли дети оправдывать ожидания родителей? Воплощать их нереализованные амбиции? Что может быть страшнее, чем каждое утро открывать глаза с ощущением, ты не ты, марионетка, живущая не своей жизнью? Брат Йорка сбежал, едва осознал, что может не следовать матушкиному «как лучше», а решать сам.
«Меч» и «ножны» – тоже инструменты. Вот только вырваться из-под «опеки» лиаро гораздо сложнее. Иногда проще разрушить целый мир. Расколоть его на осколки.
Раскол… Могли ли Древние вмешаться и остановить братоубийственную войну? Наверно. Но не рискнули? Не захотели? Ответ прост и сложен одновременно. Свобода воли. Признав за крылатым народом право на жизнь, Narai, Itron и Terron признали за нами и право распоряжаться нашей жизнью, допускать ошибки и отвечать за них.
Вероятно, потому Драконы и назначили эссой птенца, желая напомнить, дети не собственность родителей. Или я ошибаюсь, и их выбор имел совершенно иной посыл. Кто поймет Древних? Постигнет их губительное до абсурда равнодушие к судьбе покинутых ими подлунных королевств и своей собственной?
Из крайности в крайность, от абсолютного подчинения до вседозволенности. Кто угадает, до чего додумается не ведающее запретов дитя? Ведь каждый ребенок рано или поздно стремится порвать пуповину. Обрести самостоятельность… а если пойти дальше, если семья изначально была не опорой, а болотом или тюрьмой – уничтожить поводок, любую связь с ненавистным родством.
Убить бога.
В кланах с младенчества прививают священный трепет перед властью Альтэсс, олицетворяющих мудрость и мощь Древних. Сложно, практически невозможно представить, что кто-то осмелится даже подумать о таком. Однако же нашлись неблагодарные чада, повернувшие дарованную им силу против создателей. Юнаэтра – меч лиаро, по их словам, сотворенный в угоду трем. Но действительно ли Великая Мать, Itron и Terron желали уничтожить мятежного родственника? Они никогда не утверждали подобное, не утверждали, однако, и обратное. Они даже не боятся того, что оружие лиаро может быть направлено против них самих.
Здесь, наверно, и заключается фундаментальное различие между нами и прародителями. Древние – наблюдатели, их устраивает любой исход, даже исчезновение. А нас пугает абсолютная свобода – чужая и своя. Достаточно вспомнить захватившие меня растерянность и страх, когда с покушением наставника рухнул привычный уклад жизни.
Людям и клановцам обязательно нужно очертить твердые рамки, поставить ориентиры. Власть Альтэсс и эсс, Завет, либо же драконье королевство Кагероса – на самом деле не важно, как именно называется свод правил, по которым живет мир. Не было бы одних, придумали бы другое. Абсолютной истины не существует, существует лишь удобная ложь, позволяющая поддерживать миропорядок.
Каждый сам выбирает, во что ему верить. Но полагаться на слова, звучащие из уст окружающих обычно проще. Людям, в отличие от Древних, жизненно необходимы вехи, точки отсчета.
Вестница сказала: мое проклятие разрушает все, чего коснется. Она ошибалась. Виновато не проклятие. Она сама выбрала такую судьбу.
Как и я.
Я тоже собственными руками едва не уничтожила то, чем дорожу больше всего на свете.
Почему я поверила врагу? Забыла, не догадалась, что видящая смерть Вестница не могла мне показать иное, нежели погибель. Но я, назначенная хранительницей… я-то должна выбирать жизнь! Если имеется хоть малейший шанс, сегодня у меня получится всех защитить! Риккарда, Кристофера, Харатэль и ее когтей, эсс и алых южного клана… и, возможно, даже себя.
Говорят, желания драконов меняют мир. Пределы… Когда я задумалась о глобальной политике, юную эссу, как и многих, ожидаемо, возмутило несправедливое разделение территорий, отдавшее плодородный Мидл во власть человеческих королевств. Сейчас, увидев любовь Харатэль к бесплодным пескам, встретив сурового Повелителя Севера и не представляя его нигде, кроме как заснеженных пустошей, я понимала больше: что если не драконы пришли в бесплодные земли, а земли… изменились под драконов? Изменились под влиянием силы Престолов?
Безумие при человеческом взгляде, но не для тех, кто наполовину живет в фантастическом мире грез. Магия внутри нас и снаружи взаимосвязана.
Если я угадала, если желания драконов и правда преображают этот мир, сегодня я сумею изменить предначертанную Роком судьбу, стереть ее со страниц и написать заново. Это то, во что мне хочется верить.
Пора.
Я сбросила оцепенение, пробуждаясь от полуяви-полудремы, разбивая окутавшее меня состояние просветления. Реальность, пока еще скрытая тонкой парусиной, кралась внутрь тусклым проблесками рассвета, ржанием лошадей, топотом сапог, резкими приказами командиров отрядов, перекличкой сонных солдат.
Лагерь оживал. Армия готовилась к последнему переходу и бою.
Пора и мне собираться. Я поднялась с лежака, чувствуя, как кровь ускоряет бег по затекшим членам. Убедилась, что Ключ по-прежнему висит на шее. Неспешно и тщательно облачилась в приготовленный Крисом доспех. Меч проверять не стала, просто прицепила ножны на пояс: использовать его мне не придется, но если я явлюсь пред очи Повелительницы без оружия, возникнут вопросы.
На пороге невольно обернулась. Вернусь ли я сюда? Возможно, что и нет, но это тоже свобода выбирать, какой бы она горькой не была. Все же странное ощущение – знать, где тебя поджидает смерть. С другой стороны, пора бы и привыкнуть: за последние полтора года я так часто оказывалась у границы Небесной обители, что с Серой Госпожой нас уже можно считать подругами. Да, случалось, уводила добычу прямо у нее из-под носа, но разве я вернула бы друзей из Последнего Предела без ее молчаливого согласия?
Вдох-выдох, осыпающиеся песком минуты. Еще раз перебрать почти пустой список неоконченных дел и не отданных долгов. Наверно, следовало все же помириться с Лореттой. Вчера я мельком видела когтя издалека, но так и не отважилась подойти. Мы нехорошо расстались, и кто скажет, не станут ли брошенные в сердцах слова обиды – нашим последним воспоминанием друг о друге?
Несмотря на все пророчества, жизнь – штука непредсказуемая. Достаточно вспомнить, что поход в Мараф тоже не предвещал беды. Жаль, нам с Галактией так и не довелось снова свидеться. Надеюсь, что сообщение, полученное вчера от отрядов Исхарда верно и прибившаяся к ним на днях охотница действительно моя знакомая. Иногда надежда – единственное, что остается. Надежда и чувство долга. Северный эсса… Вот перед кем я по-настоящему виновата, но тут уже ничего не поделаешь.
В последний раз обвела взглядом палатку: смятое покрывало на лежаке, сундук со сваленным поверху тряпьем – сменой одежды, которую я поленилась убрать внутрь, низенький походный стол. Сложенный вчетверо лист вызывающе белел на потемневшей от времени поверхности. Крис, конечно, обещал все рассказать Харатэль, но лучше подстраховаться.
Шагнула за порог. Встающее над горизонтом солнце заливало землю безжалостным светом. На мгновение я даже ослепла, едва различая ближайших часовых и окружающие шатры. День обещал быть жарким.
Об опасности меня предупредила тень.
Я успела подставить руку, защищая лицо и глаза. Непроизвольно отступила обратно в палатку, споткнулась и, не удержавшись на ногах, упала, чувствительно приложившись пятой точкой и затылком.
Взвыла.
Взбесившаяся кошка впилась зубами в запястье, раздирая когтями предплечье. От ответного тумака я удержалась, хотя из цензурных выражений в голове звенело только имя Спутницы.
И какого Хаоса на тебя накатило!
С трудом получилось разжать челюсти, отшвырнуть Алис и даже встать. Первым вспомнившимся плетением оказалось заклинание ментальной связи.
«Ты с ума сошла!»
Мое возмущение на секунду оглушило Алис. И эхом чужих мыслей вернулось ко мне:
«Не позволю! Исчезнуть! Не позволю!»
Шерсть вздыбилась. Обнажились клыки. Алис прыгнула. Я отступила, с трудом увернувшись. Спутница успокаиваться не собиралась.
Прости!
На следующую атаку я ответила пинком. Алис располосовала до ноги сапог, но не удержалась. Приземлилась на четыре лапы, потрясла головой. Снова атаковала.
Я отскочила в сторону. Под рукой оказался сундук. Сдернула с него покрывало, попутно смахнув на землю прочие вещи, накинула на кошку, сбивая в полете. И пока Спутница не успела выпутаться, затолкала шипящий ком в полупустой кофр, захлопнула крышку и навалилась сверху.
Изнутри раздался глухой удар. Еще один. Будто там заперли не изящное создание в пару пядей ростом, а минимум, здоровенного злющего волкодава. Впору порадоваться, что Харатэль вернула Спутницу к нормальным размерам. Как бы я выкручивалась, набросься на меня тигр?
К счастью, до тигра и даже волкодава Алис все же не доросла. Стянутые металлическими пластинами доски стали для нее непреодолимой преградой. Я перевела дух и обнаружила, что у утренней «разминки» был свидетель.
– Эсса, вы…
– Простите. Мы тут расшумелись, – оборвала я привлеченного шумом часового. – Когда леди Алис успокоится, пусть ее осмотрит целительница. Кажется, я слегка погорячилась.
Под растерянным взглядом алого пригладила волосы – безрезультатно. Ну и ладно, все равно под шлемом никто не увидит. Одернула одежду. С видом «так надо, мне лучше знать и не приставайте с глупыми вопросами» я направилась к шатру Альтэссы, на ходу накладывая на кровоточащее предплечье заживляющее заклинание.
За спиной, запертая в сундуке, выла-плакала кошка.
Глава двадцатая
Город умирал.
Гайя, потерянная столица, священная обитель первых чистокровных, некогда наполненная жизнью, шумная, великолепная, цветущая, медленно и верно проигрывала битву за существование всемогущему времени и подступающему лесу. Мостовые, переулки, площади – все поглотили непроходимые заросли бурьяна, и каменные скелеты домов возвышались посреди моря разнотравья унылыми печальными рифами, памятниками бренности бытия. Лишь храм на холме еще держался, хоть давным-давно и утратил прежнее величие. Однажды, подточенные дождями, ветрами и лозой, падут и его стены. А пока летнее солнце вспыхивало на проломленных куполах, отражаясь в остатках позолоты.
Я подумала о первых обращенных, что некогда жили здесь: о гнущих спины мастеровых и тренирующихся на плацу воинах, о безжалостных к себе и другим Повелителях небес, по крохам возвращающих утраченную магию, о веселящихся в скверах невинных детях, – и мне стало неожиданно грустно. Те драконы, как и мы, любили, страдали, решали проблемы, строили планы на будущее и даже не догадывались, что через тысячи лет на месте прекрасного города останутся одни руины, а их грезы и цели растают подобно морской песне, исчезнут, унесенные ветром, поглощенные землей, – не найти следов, не вспомнить имен.
Возможно, менестрель сочинивший сказку о спящем замке, окруженном терновником, тоже когда-то побывал в Гайе и проникся печалью полуразрушенного храма.
Город умирал. Словно безнадежный больной, он угасал с каждым днем, нетерпеливо ожидая последней минуты, что дарует облегчение от мук. И как тот больной, пораженный чумой, распространял ядовитые миазмы, отравляя существование окружающих, а потому сегодня мы собирались вскрыть гнойный нарыв на душе Пределов, принести кланам освобождение и заслуженное спокойствие.
Харатэль в боевом доспехе замерла на белоснежной кобыле ангорской масти. Альтэсса напоминала статую самой себе – отсутствующий взгляд, высеченное из светло-коричневого камня лицо, раздраженно поджатые губы. Только пахнущий полынью ветер, шаловливо играющий с рыжеватой выбившейся из-под шлема прядью, разрушал иллюзию неподвижности.
Каттера не изменила традиционному жреческому облачению. Старшая эсса не собиралась без крайней нужды вступать в битву, предпочитая оставить ратные подвиги другим. Но завидовать ей было глупо: целительниц нынче ждет много работы. Я обвела взглядом алых и людей, выстроившихся в боевые порядки перед и за командирской ставкой: сколько из пришедших сегодня с Альтэссой воинов не доживут до заката?
В отличие от сестры и старшей эссы мне никак не удавалось утихомирить собственного коня. Серый в яблоках жеребец нетерпеливо тянул удила и приплясывал, мечтая сорваться в галоп наперегонки с ветром. Тяжелая кольчуга давила на плечи. Макушка под шлемом взмокла от пота. Кожаное седло натерло между ног.
Затесавшийся среди приближенных Повелительницы юга Крис, глядя на мои потуги, едва сдерживал ехидную улыбку. Кстати говоря, взбрыкивающее четвероногое недоразумение мне привел именно рыжик, клятвенно заверив, что это самое спокойное животное в южных конюшнях. Вот свалюсь, сверну себе шею раньше времени, кто будет его защищать от гибельной магии Вестницы Смерти?!
Веральт привычно хмурился. Харил, впервые очутившийся рядом с Альтэссой, ощущал себя не в своей тарелке, как и Лоретта: женщина виновато потупилась и нервно перебирала пальцами поводья. Мерика, на его счастье, среди свиты я не заметила – не уверена, что сумела бы сохранить должное спокойствие рядом с подлецом.
Фервинг тоже куда-то пропал, впрочем, неудивительно для тени. По крайней мере, Крис, похлопывая притороченный к седлу ящик, совершенно не переживал по поводу отсутствия учителя, беззаботно перебрасываясь словами с ближайшими всадниками. Ольханд, похоже, только что рассказал рыжику свежую хохму, и они вместе засмеялись. Ралет тиа Кросвинг недовольно поджал губы, но одергивать подчиненных не стал, понимая, вскоре алым будет не до веселья.
Когти сестры, двадцать избранных. Элита, лучшие воины, умелые маги, самые храбрые, самые преданные, посвятившие себя без остатка служению клану и его Повелителям. Кто из них нынче ударит мне в спину? За грядущие два часа я должна найти ответ. Точнее, должна убедиться, что не ошиблась в выборе тех, кому решила доверять.
Хлопали знамена. Горячий ветер нес пыль и чад костров. Степь вокруг командирского холма затаилась, погрузилась в обманчивую дрему, разморенная жарой и долгой прелюдией. Воины лениво трепали языками, менялись кисетами и припасенными с завтрака ковригами хлеба. Мимо рядов сновали шустрые мальчишки-разносчики стрел. Темные уродливые силуэты осадных орудий, брошенных за ненадобностью вдалеке, казались мертвыми чудовищами.
Мгновения лениво текли сквозь клепсидру вечности, превращая будущее в прошлое. Напряжение нарастало. Все было готово, так зачем медлить? К чему эти бессмысленные проволочки? Хотелось действия, оборвать мучительное выматывающее нервы ожидание. И одновременно… растянуть его бесконечно долго – грядущее пугало. Сейчас еще сохранялась иллюзия, что можно отступить, что-то изменить, исправить. Но стоит миновать точку невозврата, и события вырвутся из-под контроля, как пущенная стрела или спускающаяся с гор лавина.
Степь колыхнулась, пришла в движение. Одинокая всадница промчалась от края поля, направилась к командирскому холму. Натянула поводья, придерживая лошадь в нескольких шагах от Повелительницы Юга.
– Разведчики вернулись, Альтэсса, – доложила Астра. Взмыленная коричневая кобыла под кукольной эссой тяжело раздувала бока. – Все святилище опутано многоуровневой сетью защитных плетений. Людей и драконов замечено не было.
С Харатэль спало оцепенение. Сестра медленно, не до конца вынырнув из водоворота мыслей, кивнула, принимая к сведению.
– Как насчет нашего предложения?
– Ответа до сих пор нет.
По виду Повелительницы Юга было понятно, что иного она не ожидала. Но надеялась, предоставила врагам шанс сложить оружие и избежать ненужных жертв. Я внезапно осознала: сестра ненавидит войну едва ли не больше меня, и поэтому, когда ее вынуждают вступить в сражение, бьет со всей мощи, без жалости и колебаний – чтобы закончить одним ударом.
– Защитный купол я уничтожу лично. Как и решили вчера, по моему сигналу третье перо атакует юго-восточную стену. Четвертое ждет с севера, если враг рискнет пойти на прорыв. Второе и пятое пока в резерве. Я не думаю, что мы встретим сильное сопротивление на улицах, в первую очередь опасаться надо засад и ловушек. Основной бой будет за святилище.
Харатэль обернулась к одному из когтей, и тот кивнул, подтверждая, что услышал слова Повелительницы и сообщил их командирам.
– Астра, бери первое перо. Твоя цель – западные ворота.
Блондинка облизнула ярко-алые губы. Ее, в отличие от других, предстоящая резня только возбуждала.
– Я приволоку вам мятежницу на аркане.
– Запрещаю, – осекла ее Альтэсса, снова посмотрела на связного. – Передайте предупреждение всем воинам. При обнаружении Матери-Спасительницы отступать и ждать эссу Ланкарра. Не пытайтесь захватить леди Иньлэрт живьем, только убить.
Хранители памяти будут недовольны. И не одни они. Астра ревниво глянула на меня, но оспорить приказ так и не решилась. Гикнула, подбила каблуками кобылу. Пригнувшись к холке, пронеслась рядом со мной, едва не задев шпорой, и ускакала к подчиненному ей перу. Следом покинула ставку и Каттера, неспешно, с достоинством, направляясь к лазарету.
Харатэль подняла лицо к небу, подставляя горячим лучам полуденного солнца, на одно мгновение поддаваясь слабости. Жар светила, изнурявший прочих, для нее, несомненно, был источником благодати и силы.
– Лаанара, помнишь, о чем мы договаривались?
– Клянусь не лезть на рожон, – повторила я обещание, которое не собиралась сдерживать.
Альтэсса недоверчиво качнула головой. Тревога за меня, привычка ограждать несмышленого птенца от опасности боролись в старшей сестре с долгом Повелительницы целого клана, но долг уже давно победил. Иначе бы год назад мне просто не позволили покинуть Южный Храм и отправиться на выручку алым в Подковок.
Наверно, родители признают за детьми право стать взрослыми именно в тот момент, когда перестают оберегать их от всех грозящих неприятностей. Когда позволяют птенцам покинуть тихую гавань дома и одним выйти в бушующий океан окружающего мира, встретить его жизненные шторма лицом к лицу и отыскать свой надежный остров.
– Твоя основная и единственная задача – помешать Матери-Спасительнице воспользоваться магией смерти, – все-таки предупредила Харатэль. – Прочее предоставь алым.
Я кивнула, показывая, что поняла.
Стало жарче и как будто бы пасмурнее, точно несуществующее облако наползло на солнце. Или, скорее, земная звезда решила потягаться с небесной, но не озаряя мир вокруг, а наоборот, вбирая в себя весь свет. На сияющий силуэт в ореоле тьмы невозможно было смотреть. Мгновение, другое. Сила Повелительницы Юга, выпущенная наружу, обратилась в пылающее копье; брошенное, оно устремилось к последнему оплоту врага, расщепляясь на рой горящих арбалетных болтов. Огненный град обрушился на раскрывшийся над храмом серебристый щит-полусферу, разлетелся дробью по окрестностям. Заросли вокруг святилища затлели, в небо поползли клубы густого вонючего дыма.
Армия пробудилась от полуденной дремы, выдвинулась вперед, бурлящим живым потоком вливаясь в русла затаившихся улиц. Кровь стучала в висках – невидимый метроном отсчитывал последние секунды до столкновения.
– Началось! – заметил приблизившийся вплотную Кристофер.
То тут, то там среди заросших дикотравьем улиц вспыхивали искры заклинаний, завязывались схватки – поначалу редко, при удалении вглубь чаще и чаще, пока отдельные «огоньки» не превратились в единый огромный пожар, и пламя битвы не объяло весь город от окраин до Ареопага. Враг понимал, что отступать некуда, и собирался сражаться до последнего.
Магические поля дрожали от напряжения. Ветер нес запах гари и звуки далекого боя. Древний храм на холме зловеще молчал. Где-то там, среди его полуразрушенных стен мне обещали встречу с Юнаэтрой… и Риком. Мое мнимое спокойствие начало расползаться по швам, как ветошь.
– Харатэль…
Имя сестры я произнесла одними губами, и она, поглощенная разворачивающимся сражением, не услышала. А если бы и услышала, повторила бы уже знакомую чушь о приказе привести Демона льда в ставку живым. Наверно, стоило довериться ей и способностям бывшего командора снежного клана (неужели Рик не сумеет продержаться до подхода Альтэссы Юга… до нашей роковой встречи?), но при мысли о чрезмерно ретивых солдатах, таких как Кавлихан, способных ненароком нарушить распоряжение сестры, сердце сжималось от дурного предчувствия. Хотелось, растолкав всех, бросится вперед, в самую гущу схватки, отыскать меченого… Но подобный порыв вряд ли бы закончился чем-то хорошим, а потому приходилось ежеминутно напоминать себе о благоразумии.
Новые и новые отряды приближались к границе города, чтобы втянуться внутрь, раствориться в лабиринтах улиц. Сквозь накатывающееся на руины людское море волнорезамипоползли обозы с ранеными. В вотчине Каттеры поднялась суета. По сравнению с царящим вокруг хаосом командирская ставка до сих пор представляла собой оплот тишины и спокойствия. Связной, погрузившись в магический транс, бесстрастно докладывал о продвижении союзных отрядов.
– Третье перо: взята ярмарочная площадь. Второе: сопротивление на улице гончаров…
Перехвативший командование Ралет хмуро внимал сообщениям подчиненного, соотнося их с развернутой между столбами подробной картой города, периодически отдавая приказы о временном отступлении, перегруппировке или вводе резерва. Сестра рассеянно прислушивалась к распоряжениям первого когтя, но пока не считала нужным вмешиваться.
– Сообщение от эссы Аскретар: дорога к Храму свободна.
Харатэль легко сжала пятками бока коня, и вымуштрованный жеребец послушно двинулся вперед. Личная гвардия Повелительницы привычно окружила ее, готовая защищать от любой опасности.
Мы с Крисом тоже оказались внутри кольца.
Медленно плыл тополиный пух. В небе, привлеченное возможной поживой, каркало воронье. Одуряюще воняло требухой и сожженной плотью. Воцарившуюся тишину нарушали редкие стоны, шум ветра в листве деревьев да далекий гул невидимых схваток.
Лунные стражи бдительно поглядывали на провалы окон, но прошедшие здесь раньше отряды алых полностью зачистили руины. Крис откровенно скучал, полируя ногти о седло. Альтэсса хмурилась, скользя взглядом по телам павших и редких живых. Вокруг последних уже суетились целительницы – серые мышки в невзрачной форме. Сестра понимала и принимала необходимость жертв, мысленно оплакивая каждого дракона, погибшего в сегодняшнем сражении.
Если верить Веронару, «меч» притягивает смерть, а «ножны» – жизнь: удар, что должен был стать летальным, в моем присутствии обернется безобидным порезом. Рука целителя не дрогнет в критический момент и самая сложная операция завершится успешно, если рядом буду я.
Возможно, мне следовало помочь Каттере. Возможно, мчаться вместе с Астрой на острие атаки. Я ехала за левым плечом Повелительницы Юга под бдительным присмотром ее личной гвардии и бессильно стискивала поводья, понимая, что мое время не пришло. Как Ровер и говорил, невозможно спасти всех. Главное сражение ждало впереди. От него не удастся скрыться в безопасности лекарского лагеря. И погибнуть раньше, словив шальную стрелу, я тоже не имела права.
Но это не значило, что я не желала присоединиться к безымянным целительницам, дарившим утешение на улицах объятой войной Гайи. Рука непроизвольно потянулась к Ключу. Артефакт усиливает связь с Древними и миром снов, а значит, и мой дар хранителя жизни. Пусть теории лорда Харэнар окажутся верны, и удача сегодня будет на стороне этих жриц, а не Серой Госпожи.
Не обладая выдержкой сестры, я старалась смотреть только вперед, на возвышающийся над городом храм, где еще продолжался бой. Враги хорошо подготовились к нашему приходу. Вал ощетинился свежесрубленными кольями. Поверх старых укреплений виднелась новая кладка – местами раствор даже не успел высохнуть.
Древний храм продолжал огрызаться, словно раненный зверь, умирающий, но еще опасный, готовый забрать в Последний Предел своего убийцу, если тот вдруг проявит халатную беспечность. Стрелы сыпались градом, выбивая искры из магических сфер. Гремел камнепад, погребая недостаточно расторопных воинов. Шипело раскаленное масло.
И все же мы наблюдали агонию.
Подняв тучи пыли, ворота рухнули, на мгновение заглушив ор голосов, визг металла и треск прошивающих воздух плетений. Алые, прикрываясь высокими окованными сталью щитами, медленно, преодолевая упорное сопротивление, вдавливались в провал.
Крепость замолкала.
Эсса Аскретар выехала из-под арки ворот, направилась к нам. Вспотевшая, растрепанная, с узором из кровавых брызг, запятнавших доспех, она больше не напоминала прилизанную куклу, скорее, валькирию, наслаждающуюся кипящей вокруг схваткой.
– Повелительница, внутренний двор захвачен.
Харатэль кивнула, благодаря за хорошо проделанную работу. Астра натянула повод, заняла место за правым плечом Альтэссы, беззастенчиво оттеснив первого когтя.
Моя очередь. Я подбила пятками жеребца, понукая его тронуться вперед. Защитный круг распался: четверо алых отделились от основного отряда и примкнули ко мне. Оказавшийся слева Ольханд любовно погладил короткоствольный арбалет, подмигнул, напомнив доброго шаловливого дядюшку.
– Не беспокойтесь. Мы с крошкой обязательно за вами присмотрим.
И защищая мою жизнь, подстрелите Рика. Не разобравшись в ситуации, посчитаете неизвестно откуда выскочившего воина во вражеском доспехе набросившимся на эссу убийцей. Трагическая случайность. Но в этот раз рядом не окажется Мерика, будь он неладен, чтобы отвести удар.
На мгновение мелькнула мысль приказать весельчаку остаться. Я сжала губы, проглотила роковые слова. Передо мной коготь Повелительницы Юга, а не нервный юнец из крепости барона Красноземского. Да. Я видела во снах, как он убил меченого… и видела, как Ольханд спасал нас. Это моя задача, задача эссы, – обернуть присутствие воина во благо, а не вред.
Сблизившись с когтем, прошептала, чтобы слышал он один:
– Как мы въедем во внутренний двор, следи за теми, кто находится за моей спиной. Стреляй в каждого, у кого в руках появится лук или арбалет, пусть и разряженный. Повторяю, в каждого. Это приказ.
Ольханд кивнул, показывая: он понял. Дал коню шенкеля, обгоняя меня. Я же замешкалась, не удержалась, чтобы в последний раз не посмотреть на сестру. Но вместо этого пересеклась взглядами с леди Сарисеэр. Если я готова простить еще не совершенную ошибку, почему цепляюсь за грехи прошлого? В порыве неожиданного вдохновения попросила-скомандовала:
– Лоретта, тоже идешь со мной.
Женщина неуверенно обернулась, но так как Альтэсса молчала, подчинилась, присоединяясь к отряду. Ольханд и Крис выдвинулись вперед, прикрывая от возможной атаки. Веральт, Харил и Лоретта защищали спину. В воздухе маревом дрожал магический щит когтей, слабый и еле заметный, но в любое мгновение готовый вспыхнуть в полную силу.
Арка ворот приближалась. Сумрачный туннель с предсказуемым концом. Эхо подхватывало цокот копыт, мешало его с шумом продолжающейся схватки. Я не смотрела по сторонам, сосредоточившись на ярком пятне выхода. Как только я пересеку черту между светом и тьмой, наступит будущее.
Сажень, половина…
Авангард моего крохотного отряда вышел на солнце. Стены раздвинулись, явив разгромленный внутренний двор. Разбитые бочки со смолой, сломанные копья, хрустящие под ногами стрелы, покореженный щит. Втоптанное в землю знамя. Пытающегося встать раненого. Муху, ползущую по лицу убитого, даже после смерти не выпустившего из рук приклад взведенного арбалета. Я узнавала и одновременно не узнавала картину, что видела каждую ночь во сне – детали всегда менялись.
Западных завоевателей оттеснили к самому крыльцу. Сражение угасало, перетекало во внутренние помещения храма. Голодный звон стали сменялся жужжанием оводов, хлопаньем позабытых стягов на ветру. Криками ласточек, что кружили над разоренным гнездом.
Последний шаг.
«Пообещай убедиться…»
Натянула повод, останавливая коня у намеченной черты. Сегодня мы не попадемся в западню судьбы. Я видела будущее. Я видела сотни, тысячи вариантов того, что только должно произойти. Пятьдесят шагов от ворот до огрызающегося крыльца. Каких-то двадцать саженей! Неужели мы не сумеем их пересечь?
Получится ли у меня предусмотреть все?
– Эсса Ланкарра?
– Ждем.
Нестерпимо хотелось развернуться и пойти прочь. Преодолев постыдное желание, я спешилась, и эскорт последовал моему примеру. Крис снял с седла ящик, но открывать не торопился. Ольханд обходил двор, ища среди заполонивших пространство обрывков боевых заклинаний ждущие своего часа плетения-капканы. Я, вцепившись в висящий на шее Ключ, скользила взглядом по окнам, выходящим во внутренний двор. Где же? Где? Откуда в этот раз судьба нанесет удар?
