Текст книги "Время приобретений (СИ)"

Автор книги: Алёна Малышева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 30 страниц)

– Ты представляешь последствия своего указа? – нахмурился дед. – Иридис не могут смириться с твоими Стихийными институтами, а сейчас ты придумала, как ещё ограничить их свободу, – неожиданно злости в его голосе не было.

Да какое, Тьма! ограничение свободы? Она думает о будущем. Вместо Храмов Анела задумала сделать институты, где бы, по желанию, иридис учились бы управлять своими стихиями, а также разным наукам. А также хотела создать безопасное место для исследований, чтобы были под присмотром. Иридис, что в прошлом, что в настоящем, слишком любопытны, чтобы перестать изучать мир. Да и образование никогда не будет лишним. Что бы ни говорили, а жрицы получали лучшие знания во всей стране. Именно к ним всегда обращались простолюдины за помощью, даже если спор касался их старейшин. Они знали, что жрицам известны все законы и они добьются справедливости. Да что там? Многие аристократы прислушивались к их советам.

Уверенности, что бывшие ведьмы заменят жриц, не было. Но хотя бы предоставить им безопасное место для исследований, она могла. А вот молоденькие иридис могли бы выбрать и другой путь. Смотря, как и чему их учить.

– Князь, я менять свои решения не собираюсь. Ни на счет институтов, ни амулетов.

Ну, дед! Нашёл место, где выяснять отношения. Скоро выползут из своих покоев аристократы. До этого она хотела бы оказаться у себя. Незачем им знать об её утренних прогулках. Захотят ведь её сопровождать. Для этого даже пожертвуют своим сном. И она лишится последнего отдыха от своих придворных.

Анела шагнула к коридору.

– Вы со мной?

Удостоилась короткого кивка. Некоторое время шли молча. На то, что дед согласится с арестом иридис, надеяться не стоило. Он будет искать лазейку и довод, чтобы её переубедить. Разговор ещё не окончен. Но хотя бы напрямик опротестовывать её приказы не посмеет. Как-никак, а королева Амбрании пока ещё именно она.

Гладкий паркет чуть поскрипывал под ногами. Со стен между узких окон висели картины, на которых играли солнечные блики. А с улицы едва слышно доносилась музыка. Музыканты настраивали свои инструменты. Сегодня на площади будет ярмарка, праздник. Вечером – маскарад. Празднуют победу над харритимцами и присоединение трёх княжеств. А помнят ли того, кто подарил им эту победу?

Нет! Не думать! Не вспоминать!

– Князь, о чём вы ещё хотели поговорить? – главное отвлечься и отстраниться от тлеющей в груди боли.

Прошло два года. Ровно два года. Пора уже свыкнуться с потерей…

– Каллистро и Нелий обратились ко мне с предложением… – и замолчал.

Значит, князья Жизнелии и Линелии решили действовать через её голову. Ну что ж, послушаем, что они задумали.

Уточнять не торопилась. Раз уж дед начал говорить, пусть продолжает. Сейчас проявить заинтересованность – значит показать слабость.

– Они склоняются принять наше предложение о союзе, – неторопливо продолжил дед. – Но предлагают свои условия… Союз будет намного крепче, если страны свяжет кое-что посущественнее простой бумаги. Брак.

– И между кем, по их мнению, должен он быть заключён?

С языка рвалось проклятие. Несколько месяцев подготовки – к Чёрной Иридис под крыло! Переговоры с приближёнными к князьям людьми, переписка с ними самими. Видимо, им показалось мало её вежливого отказа в ответ на их предложения. Решили задействовать деда. Вот только откуда им знать, что он спит и видит, как на троне Амбрании рядом с ней сидит один из рода иридис, а никак не человек?

– Между тобой и с одним из князей. Другому предполагается кое-какое отступное, – в голосе деда появились рычащие нотки. – Они думают, мы легко расстанемся с ближайшими к ним землями!

Да раньше Богиня на землю спустится! Значит им мало военного союза? Мало доли в янтарном производстве? Решили откусить побольше? А подавиться не боятся?

– Они, случаем, уже не определили, кто именно из них должен стать моим мужем и королём Амбрании и объединённых земель?

Знал бы дед, чего ей стоило сохранить вежливый, холодный тон.

– Они милостиво разрешили выбрать тебе, – голос так и сочился сарказмом.

«Тьма их побери!» – всё же не сдержалась она. Пусть и мысленно.

Остановилась и повернулась к деду.

– Князь, нам нужен этот союз. Но их условия неприемлемы!

Если она выйдет замуж за одного из князей, то он постарается, чтобы именно его княжество играло главенствующую роль в союзе. А им это не нужно. Дед это должен понимать. Пусть они расходились во мнении во многом, но объединение земель их общая идея.

На губах князя мелькнула усмешка:

– Если бы ты прислушалась ко мне, то сейчас рядом с тобой был бы достойный король. И ни один из князей даже не посмел бы заикнуться о брачном союзе. Ещё не поздно объявить о помолвке!

Анела невольно коснулась печатки с изображением волка, воющего на луну. Перстень Злата. Снять его так и не хватило силы воли. Её мужем должен был стать Злат. Если бы не погиб, по её вине.

– Хватит, – прервала она князя. – Я выйду замуж, когда придёт время, и за того, за кого посчитаю нужным.

Решительно ускорила шаг.

– И всё же подумай над моими словами, – обронил за спиной дед и, даже не попрощавшись, развернулся и направился по коридору в сторону своих покоев.

Союз с княжествами им нужен. Пока Маритимской империи не до королевства. На юге раз за разом нападают кочевники, которые уже заняли часть территорию Маритима. Анела изо дня в день благодарила Богиню за Медведя – деда её воспитанника. Он согласился выполнить её просьбу. Смог объединить несколько племён и отвлёк императора на кочевников. И дал почти два года покоя для Амбрании. Но долго так продолжаться не могло. Справиться с империей, даже объединив все племена, кочевникам не под силу. И скоро император вспомнит об Амбрании.

Анела желала вернуть стране былую силу. Когда-то королевство являлось Великой империей, с которой не решился бы спорить никто. Но Чаврус сохранить её не смог. Не прошло и трёх лет после воцарения Чавруса, как империя распалась на королевство и шесть княжеств. Три княжества вновь присоединены к Амбрании. Анела просто поставила князей, потерпевших поражение в войне, перед выбором: они полностью лишаются своих владений, которые переходят под её власть и она отдаёт эти земли кому-нибудь из приближённых, или же добровольно присоединяются к Амбрании. Тогда владения остаются под началом князей, но они становятся вассалами королевы Амбрании. Все трое выбрали вассалитет. Дали клятвы. Но Анела была не так наивна, чтобы думать, что князья не воспользуются малейшей её слабостью, чтобы добиться независимости. Поэтому без присмотра Ордена Иридис князей не оставляли. Дед остался недоволен. Он уже вознамерился вернуть эти земли кое-кому из иридис.

А вот остальные княжества она не надеялась вернуть. Кто по доброй воле расстанется с независимостью? Согласна была хотя бы на военный союз. Чтобы добраться до Жизнелии и Линелии, империи нужно пройти по землям королевства. Поэтому угрозой для княжеств она была небольшой. И судя по всему, князья считали себя непобедимыми. Двух двоюродных братьев связывала крепкая дружба, и они могли полагаться друг на друга.

А сейчас они затеяли с Анелой собственную игру. Считают, что справятся с молоденькой неопытной королевой? Посмотрим.

Князь Ирима, шестого княжества, приглашал навестить его лично, мол, разговор не для лишних ушей и глаз. Что ждать от старого интригана, неизвестно, но можно надеяться, что матримониальных планов у него нет. Сам слишком стар, а близких наследников не имеет. Да и дед советовал поехать в Ирим. У Анелы во время разговора с ним не проходило ощущение, что между Ирисом – князем Ирима и дедом есть какая-то договорённость. Только её в известность ставить пока не собирался ни тот, ни другой.

– Ваше величество...

Анела, задумавшись, не заметила, как дошла до своих покоев. В просторной приёмной, освещаемой солнечными лучами через несколько узких окон, с приветственным поклоном встретила старшая фрейлина. Графиня Гильзия – худая высокая леди в строгом сером платье и с гладкой, волосок к волоску причёской. С вечно поджатыми тонкими губами и нахмуренными бровями она напоминала выжатый лимон. Шпионка деда. Но Анелу она пока устраивала.

– Графиня, отправьте кого-нибудь за маркизом Кришаном. Срочно! – не замедляя шага, приказала Анела.

Кабинет встретил прохладой и тишиной. Анела бросила перчатки и шляпу на стол, распахнула плотно закрытые шторы и рамы окон, впуская солнечный свет. Подставила лицо тёплому прикосновению лучей Ока и легкому ветру. Весенний птичий перезвон ворвался в комнату.

Весна на сей раз выдалась ранняя. Снег сошёл чуть ли не за неделю. Что не обошлось без бед. На северо-востоке затопило прибрежные земли. Только обратившись за помощью к иридис Воды, обошлись без жертв и смогли легко справиться с последствиями. Помогла слаженная работа людей и иридис. И почему только амбранийцы никак не могут понять, что вместе они сильнее?

Как бы приятно не было нежиться под тёплыми лучами Ока, до прихода Кришана нужно просмотреть накопившиеся бумаги. Не успела Анела дойти до массивного стола из красного дерева, как в приёмной раздались голоса главы СОА и фрейлины. Анела остановилась и повернулась к двери. За спиной остался стол и портрет короля Эдриана. Свой портрет она не посчитала нужным вешать. Пусть она не знала короля живым, но он был её отцом. А главное – он был отцом Кита и Ара, и они его любили и уважали.

Кришан размашисто шагнул в кабинет и, прижав ладонь к груди, склонился в поклоне.

– Ваше величество, – выпрямился. – Вы хотели меня видеть?

Анела не спешила отвечать. Отстранёно рассматривала главу СОА, словно видела впервые. Высокий, стройный. Подтянут. Широкие плечи, которые стягивает белоснежная рубаха. Ни одна пуговица не расстегнута. Чёрные брюки, широкий ремень с петлёй для меча подчёркивает талию. Чёрные же ботинки. Жгуче-чёрные волосы обрамляли бледное лицо. В тёмно-серых глазах спокойная уверенность. Красив, умён. Получил образование, достойное будущего короля. Дед именно Кришана желает видеть её супругом. Готов даже использовать влияние совета. Пока безуспешно.

– Ваше величество?

Она встряхнула головой. Сейчас это неважно, а важно совсем другое:

– Кришан, мне нужен союз с Жизнелией и Линелией. Необходимо найти, что заставит их заключить соглашение. Забыв о всяких нелепых требованиях.

– Есть предложения? – в глазах понимание. Видимо, дед поделился с ним сведениями из писем, если даже не он сам первый с ними ознакомился.

Анела шагнула к карте мира на всю стену. На востоке Амбрания граничила с двумя княжествами. Если их объединить, они бы по площади составили половину Амбрании. Но это не главное. Одно имело выход в море, как и Амбрания, но флот, Анела должна была признать, был лучше. Не многочисленней – с лёгкостью и быстроходностью их кораблей сравниться не могли даже имперские. А второе княжество славилось своими золотыми шахтами. Что самое несправедливое: по княжеству проходил тот же Южный хребет, что и по Амбрании, но в королевстве золотые жилы были хилые и бедные.

Анела задержала взгляд на королевстве Вильма, вытянувшемся вдоль границ княжеств. Пять лет назад Вильма с Линелией не поделили морское побережье. Года два воевали. Линелию поддержала Жизнелия, в Вильме очень уж вовремя погиб король, началась борьба за власть. Им стало не до военных действий. Пришлось королевству заключить весьма не выгодное для себя соглашение. Отдать часть земель княжеству. Морской путь был для него закрыт.

– Я вот тут подумала. Не захочет ли Вильма вернуть потерянные земли и выход к морю?

– Захочет, несомненно.

Анела заметила блеск в глазах Кришана и кивнула. Возможно, её идея не так дурна, как она думала. Столкнуть княжества и королевство между собой, чего же проще? А самим остаться в стороне. Насколько известно, Вильма сейчас сильна, как никогда. Нужно лишь только дать толчок в нужном направлении, чтобы королевство потребовало свои бывшие земли. Князь Линелии наверняка обратится за помощью к брату. Но кто сказал, что тот на этот раз откликнется на призыв о помощи? Если Анела постарается, Линелия останется один на один с королевством. И кто-нибудь из приближённых ненароком напомнит о предлагаемом Анелой союзе. Ему придётся обратиться к ней за помощью. А потом можно будет и Каллистро столкнуть с Вильмой. Не поверит, что между соседями нет ничего спорного. Или же придумает что-нибудь другое. А орден Иридис, как она поняла за два года, способен на многое. Пусть главой был князь Вэлерий, но всеми силовыми операциями заведовал Кришан. Осталось преподнести эту идею канцлеру.

– Я совсем была бы не против, если бы княжества не просто согласились на союз. Нам сейчас ой как пригодилось бы возвращение Великой Амбрании, – задумчиво добавила она.

Не сомневалась, что Кришан её поймёт.

– Какие-нибудь ограничения?

– Два месяца! По возможности, поменьше жертв. – Совсем без жертв навряд ли обойдётся.– А также хотелось бы, чтобы наше вмешательство осталось в тайне.

Наживать врага в короле Вильмы не нужно. А вот напомнить ему о союзническом договоре можно… потом.

– Как прикажите, ваше величество.

Три страны: два княжества и королевство. Там живут люди. Что она приготовила для них? Что с ними будет? Хватит! Пусть винят своих правителей. Мирные переговоры ни к чему не привели. По-хорошему княжества не понимают. Начали устанавливать свои требования. А вмешиваться в свою жизнь она никому не позволит: ни деду, ни придворным, ни соседям. Теперь пусть просят помощи у неё, на её же условиях. Раз уж решили, что для них военный союз не так важен.

– Что с ночным заговором? – резко отвернулась от карты и шагнула к столу.

Решение принято. Амбрания станет страной, с которой придётся считаться. Всем и каждому. А методы… Как дед как-то сказал: «Хочешь что-то сделать, не бойся замарать руки». Перед Богиней она ответит сама.

Просторное кресло приняло её в свои объятия. Анела кивнула Кришану на стул напротив.

– Ничего интересного, – уверенно отмахнулся он. А вот задумчивость не сходила с лица, и он как-то слишком внимательно смотрел на неё. Словно принимая решение. Колебался? Не похоже на него. – Как мы и предполагали, снова кто-то мутит воду. И это уже не первый заговор среди молодёжи... – и резко сменил тему: – Анела, князья ведь не последние. И другие страны захотят заключить кровный союз с Амбранией. Особенно, если твои планы осуществлятся. А иноземец на престоле нашей страны... У нас итак неустойчивое положение среди иридис и людей. Он понять этого не сможет…

Анела кивнула. Она отлично знала, о чём говорит Кришан. Да и невысказанное поняла. Он ещё год назад ненавязчиво предлагал себя в мужья. Но ещё рано! Не готова она выбрать себе супруга.

– Разве проблемы у нас только между иридис и людьми? У меня в последнее время раз за разом появляется ощущение, что мы словно идём по шаткому мосту, который вот-вот развалится. Стоит только нам потерять равновесие или ступить не на ту доску. Думаешь, не вижу, как смотрят представители присоединённых княжеств? Они готовы при малейшей слабости вцепиться в горло. А отношение некоторых жрецов-солнечников? Они сомневаются, не ведьма ли я. Не придумали ли мы всю эту историю с иридис. Только расположение Владыки защищает нас. Ещё есть дикие иридис, которые неизвестно что творят неизвестно где. Бывшие ведьмы, в каждом моём указе ищущие ограничение своей свободы. Люди, до сих пор не знающие, как отнестись, что ими правит одна из владеющих стихий. Что ведьмы, оказывается, не зло, а непонятные им иридис… Мне продолжать?

А ещё есть греи, которые находятся в империи. Вот они – истинная Тьма, если всё, что Анела прочитала в старых книгах, правда. И до появления этой Тьмы Амбрания должна решить свои проблемы, чтобы всеми силами встретить врага. Врага, с которым не сталкивалась за всё время существования.

В серых глазах Кришана мелькнуло сочувствие. Он протянул руку и накрыл сжатую в кулак на столе её ладонь.

– Никто не заставляет тебя нести всё это на своих плечах. Есть князь Прометий, и… – немного замялся и вздохнул: – и я. Как бы я хотел помочь тебе, разделить ответственность. Просто иметь законное право заботиться о тебе, находиться рядом… Если бы только позволила… подпустила меня…

Голос полон надежды, мольбы.

Анела смотрела на его белую ладонь, согревающую её. Надёжная сильная рука, с красивыми длинными пальцами. Два года Кришан был рядом. Поддерживал, помогал, прикрывал от деда, защищал братьев. Учил интригам и разбираться в них. И видеть скрытые течения во взаимоотношениях стран. Стал другом. Но не более.

Подняла на него взгляд. Видимо, Кришан всё понял по её лицу. Криво усмехнулся, убрал руку.

– Кришан, если я решу с кем-то разделить свою ответственность, ты будешь первым претендентом… – тихо ответила она. Браки по расчёту бывало заключали и между совсем незнакомыми людьми. И ничего. Счастливо проживали всю жизнь. А их хотя бы связывает дружба.

Он склонил голову, пряча лицо, глухо произнёс:

– Я понимаю, ваше величество…

В приёмной раздался шум. Дверь распахнулась, и ворвался Ар. Зелёные глаза радостно сверкали, чёрные волосы были взъерошены, а в руке зажат лист бумаги. Брат замотал им в воздухе и закричал:

– Анела! Отец жив! Жив!..

Глава 2. Король жив?

Ару, после ночных приключений, не спалось. И он вскочил в несусветную рань. Загорелся желанием поговорить с Кришаном. Может, удастся того уговорить, чтобы доверил самостоятельное расследование. Да и, чего утаивать от самого себе, любопытно было узнать, что в письме так удивило главу.

Кришана на месте не было. Кабинет заперт. Парень из приёмный куда-то смылся. Почему бы не показать свои умения? Ар прикрыл дверь приёмной, чтобы шатающиеся по коридору стражники ничего не заподозрили. Достал отмычки. Лучшие. Им самим сделанные по эскизам из архива ордена Иридис. Дверь долго не сопротивлялась, вскоре замок щёлкнул, и Ар смог войти.

Он вольготно устроился в кресле, довольно разглядывая кабинет главы СОА. Ничего лишнего. Преобладали коричнево-чёрные цвета. Тяжёлые шоколадного цвета шторы закрывали окна, не пропуская ни луча Ока. Пушистый мягкий ковёр на полу – чёрный рисунок на коричневом фоне. Стены обтянуты строгой однотонной тканью. За спинкой мягкого стула парадный портрет Анелы в богатом золотистом платье, распущенные волосы сдерживает тяжёлая корона, в руках длинный меч. Казалось, она укоризненно смотрит на Ара, посмевшего забраться в чужой кабинет. Но как бы Ар не отводил глаз, взгляд всё время натыкался на огромный стол, а точнее ящики в нём. А руки теребили отмычки. Любопытство становилось всё сильнее, а Кришан всё не приходил.

Ар глянет только одним глазком… И сразу всё вернёт на место.

Когда подходил к столу, казалось, шевельнулась штора. Ар замер, следя за ней. Но она оставалась недвижимой. Сквозняк.

С ящиками пришлось повозиться, пока подобрал подходящую отмычку. Вид аккуратно сложенных бумаг заставил довольно ухмыльнуться. Он справился. И теперь Кришан не сможет сказать, что он не годен для того, чтобы охотиться за заговорщиками.

Ночные документы должны быть где-то сверху. И впрямь голубой конверт с белой линией лежал наверху. Ар его схватил, развернул, прочитал и… застыл. Еще раз прочитал, ещё, пока не поверил в содержимое.

И бросился к сестре.

****

Ар метался по кабинету, словно дикий зверь, запертый в клетке. И рассказывал, где он достал письмо, в котором прямо говорилось, что король Амбрании жив. Что он в плену у имперцев. И его собираются казнить в день Солнечных состязаний. Осталось лишь полтора месяца.

Анела слушала брата вполуха. Она невидяще смотрела на письмо в руках. В голове билась мысль. Если король… отец жив, то она сможет всё бросить и уйти. Стать свободной, избавиться от обязанностей и ответственности. Поселиться в Старой Амбре и закрыться от всех и вся.

– Мы должны спасти его!

Ар замолк, стоя перед ней. На лице надежда, что Анела сейчас возьмёт и тут же прикажет выступать в империю. Если бы всё было так просто.

Китан, подоспевший как раз на начало тирады Ара, застыл у дверей. На лице неверие и надежда. Несомненно, он поддержит брата. Кришан откинулся на спинку стула, руки сложены на груди, недовольно сверлит Ара глазами.

Почувствовав взгляд Анелы, глава СОА обернулся к ней.

– Так значит, ничего интересного вчера не было? – прищурившись, уточнила она.

– Сведения нужно проверить. Это может быть ловушкой…

Анела взмахом руки заставила его замолчать:

– Об этом потом. Сейчас меня интересует совсем другое. Ар, дорогой брат… – вкрадчиво начала она. Ар переменился в лице и отступил. Виновато оглянулся на Кришана. Видно только дошло, что он умудрился проболтаться обо всём на свете, – не скажешь ли, откуда тебе известно о существовании этого письма и что оно хранится в столе главы СОА? А также не просветишь ли, откуда такие способности в использовании отмычек? Или же это тоже надо спрашивать у самого главы?

Кришан выдержал её взгляд, даже на миг не отвел глаза.

– Анела, сейчас это неважно! – попробовал возразить Ар.

– Неважно?! – неожиданно с шипением вырвалось у неё. Анела медленно встала с кресла и уперлась в край стола, глядя на Кришана. – Ты также считаешь? Не напомнить ли тебе о нашем соглашении? Ты отвечаешь головой за принцев! Это никак не включало, что одного из них ты используешь в своей, Тьма её побери, службе. Его могли ранить! Убить!

Краем глаза заметила, как Ар поморщился и словно ненароком коснулся плеча. Анела резко обернулась к нему.

– Что с рукой?

– Царапина, – отмахнулся он.

– Не ври! Покажи!

Она-то думала, что сделала всё возможное для безопасности родных. А оказывается тот, кому она доверила охрану, сам подверг одного из братьев опасности. Нестерпимо хотелось что-нибудь разбить о голову невозмутимо сидевшего Кришана, даже не пытавшего вставить слова в своё оправдание.

– Анела, успокойся, – донёсся от двери голос Китана. – У тебя глаза темнеют.

– Успокоиться?! А ты случайно прибыл во дворец не из-за того, что почувствовал опасность? Не мог сказать? Ар, я жду!

Брат с мольбой оглянулся на Кришана, и лишь когда тот, поморщившись, кивнул, начал медленно стягивать просторную рубаху.

От вида забинтованного плеча вся ярость испарилась, сменившись страхом: Ар ведь на самом деле мог погибнуть. Измени стрела хоть немного направление, Анела лишилась бы брата. Младшего. Которого поклялась защищать. И не узнала бы, пока не стало поздно. Богиня! Она не хочет больше никого терять. Никогда.

Анела подошла к брату:

– Больно? – с сочувствием кивнула на рану.

– Только когда резко двигаю рукой, – и скорчил жалобную физиономию.

Видимо, желал вызвать ещё больше сочувствия. Интриган, Тьма его побери!

Анела ничего не сказала на эту попытку управлять ею. Осторожно размотала бинт. Ар морщился, но молчал. Рана и впрямь была несерьёзная. Загорелое плечо пересекала тонкая линия запёкшей крови, вокруг которой разливался сине-фиолетовый с багровым оттенком синяк. На вид страшный, но не опасный. Пахло травами. Кто-то наложил заживляющую мазь. Анела кончиками пальцев провела по ране. Лёгкое прохладное мерцание окружило её и словно впиталось в кожу.

Анела вздрогнула и отшатнулась. Стихию Жизни она даже не думала призывать.

Это неправильно! Пусть светлая стихия никогда не подводила, чего не скажешь о тёмной, но самопроизвольное проявление не должно быть! Даже от желания помочь.

– Анела? – удивлённо распахнул глаза Ар, свободно двигая плечом. Наверное, боль совсем исчезла.

Анела мотнула головой и вернулась за стол. Со стихиями разберётся позже. Устроилась в кресле и только тогда бросила Ару:

– Не смей больше рисковать! – и повернулась к главе СОА. Прищурившись, холодно произнесла: – Маркиз Кришан Прометий из-за вас мой брат был ранен. Едва не погиб. Графа Волынского я отстранила от охраны королевской семьи и отправила руководить городской стражей лишь за то, что во дворец проник неизвестный. Так как я должна поступить с вами?

Кришан поднялся со стула и, прижав ладонь к груди, склонил голову.

– Ваше величество, я приму любое ваше наказание.

– Анела, он ни при чём! – вмешался Ар. – Я сам виноват. Сам последовал за ними. Меня оставляли на бумажках.

– Это правда? – спросила она Кришана.

– Рисковать жизнью принца я бы не посмел. А его высочество нужно было чем-нибудь занять…

Анела взмахом руки заставила его замолчать. Кришана она могла понять. Ар ненавидел опеку и всё равно влез бы куда-нибудь. Так Кришан нашёл единственный выход держать его на виду. И не его вина, что усмотреть за Аром не смог.

Да и что она могла сделать? Отстранить Кришана от управления СОА? Костяк службы составляет орден Иридис. А над ним она не властна. Пока не властна. Анела просто придала ордену официальный статус, выставив единственное требование – безопасность её родных.

– Кришан, я требую, держи принца Арлия подальше от своей службы. Второй раз легко не отделаешься, я это обещаю.

– Так точно, ваше величество! – склонил он голову.

Анела кивнула, принимая обещание, и задумчиво добавила:

– А чтобы у Ара не было времени даже думать о неприятностях, я найду, чем его занять. Давно нужно было это сделать.

Глубокий вдох и можно успокоиться. Ар жив. И даже с её помощью, не чувствует боли. Хотя нужно было не вмешиваться. Пусть бы помучился с неделю. Может, хоть задумываться начал о своих поступках. Придумал же! Второй наследный принц – и лазутчик? Смешно!

– Анела, а как же отец? – уже как-то не смело напомнил Ар. Вероятно, не хочет лишний раз привлекать её внимание. Неужто она и впрямь так страшна в гневе?

Ей самой странна эта неожиданная вспышка ярости. За два года научилась сдерживать себя. Но от одной только мысли, что один из братьев мог пострадать…

На глаза попался Кит, который после единственной попытки успокоить её, молчал. Он, нахмурившись, о чём-то думал. Решительный блеск в глазах после слов Ара ей не нравился. Когда Кит вскинул подбородок и твёрдо посмотрел на неё, Анела уже знала, что скажет.

– Я завтра же отправлюсь в империю! И сделаю всё, что в моих силах для спасения отца! – провозгласил он.

А вот спешить не нужно.

– Правда, Кит? И что ты там будешь делать? Войдёшь в Мар, и начнёшь каждого встречного спрашивать, где держат короля Амбрании? Где прикажешь, вас обоих потом искать?

Сама же поморщилась от язвительности в своём голосе. Да что с ней сегодня? Откуда эта злость и несдержанность?

– Извини, Кит, – виновато посмотрела на брата, обиженно сложившего руки на груди.

– Что ты предлагаешь? – исподлобья спросил он.

– Сначала, чтобы все сели. Нечего надо мной башнями возвышаться.

Дождалась, когда братья поставят стулья поближе к столу и усядутся.

– А сейчас Кришан нам поведает всё, что известно о короле. Заодно скажет, почему решил скрыть эти сведения. Которые, все наверняка признают, весьма важны для нас.

Кришан под их взглядами откинулся на спинку стула, сложил на животе руки. Всем своим видом представлял спокойствие и невозмутимость.

– Неизвестно, жив ли король. Кроме этого письма у нас ничего нет. Возможно, это обманка или ловушка. Пока не проверил, я бы не стал вам сообщать. Не стал обнадёживать.

Справедливо. Анела ведь и сама бы никуда не отправилась бы, не проверив всё заранее. Да и доверила бы это дело СОА.

– Не подозрительно ли? – продолжал глава СОА. – Письмо доставили не королеве или одному из принцев. И даже не в СОА. А каким-то заговорщикам, толку от которых нуль. Возможно, это только способ поднять народ, вызвать волнения. Если король жив, то ваша коронация не действительна. И многие бы могли сыграть на этом.

– Но на письме знак Видящего, – воскликнул Ар, вскакивая со стула. – От него всегда приходили проверенные сведения.

– Уже несколько дней вестей от него нет. Боюсь, как бы имперцы не добрались до него, – сухо предположил Кришан.

– Кто такой этот Видящий? – спросила Анела.

– Лучший лазутчик, которого я знаю! – с придыханием сообщил Ар, устраиваясь на углу стола. От её сердитого взгляда он даже не шелохнулся, продолжая рассказывать. – Он уже почти два года сидит чуть ли не под носом у имперцев и передаёт нам через одну из иридис точные сведения. В том числе и об успехах Медведя. Если с ним и впрямь случилось что-то, было бы печально.

– Члены ордена, находящиеся в империи, сейчас ищут всё, что может подтвердить присутствие короля… – проговорил Кришан.

– Мы сами проверим! – решительно прервала Анела.

– Я не ослышался? – нахмурился Кришан.

– Да. Ты всё правильно понял. Чтобы наверняка увериться, жив наш отец или нет, мы сами отправимся в империю.

– Отлично! – усмехнулся Ар.

– Тебя это не касается, – поспешила она разочаровать брата. – Поедем я и Китан.

Возможно, она и так собирается совершить одну из самых глупых своих ошибок. Вот только, судя по вскинутому подбородку и решительному прищуру Китана, он не отступит. Все уговоры будут бесполезны. А империя – вотчина греев. Анела до сих пор помнит угрозу её братьям, прозвучавшую два года назад. Да и, себя ведь не обманешь, вероятно, пришло время встретиться с врагом лицом к лицу. Вот только, к сожалению, мало что ей известно об этих греях. Даже в старых книгах о них редко упоминается. Лишь прямо говорится, что греи – кровные враги иридис ещё из прежнего мира, что тесно связаны с самой Тьмой. Но что не поделили с иридис? С чего началась вражда? Знания об этом сгинули во времени, как и история возникновения венца. Триста лет уничтожения всех книг об иридис сделали своё дело.

– Я с вами! – возмутился Ар.

– Кто-то должен из нас остаться в Амбрании. Если со мной и Китом что случится…

– Так оставайся! Ты королева. Ты ответственна за страну. А я чему-то да научился. Я смогу…

– Насчёт «чему-то научился» помолчал уж! Принц-лазутчик, Тьма! – глубокий вдох и Анела уже спокойнее продолжила: – Ты остаёшься в Амбрании. Как мой преемник! Это моё последнее слово. Все возражения выслушаю позже. Сейчас нужно разработать план. Кришан?

Ар недовольно запыхтел. Соскочил со стола и устроился на подоконнике. Выразительно глядя в окно. Наверняка не пропустит ни слова. Семнадцать лет, а ведёт себя как мальчишка. И ещё лазутчиком решил заделаться!

– Ар в чём-то прав, – тихо вмешался Китан. Судя по тому, что уверенности в голосе мало, сомневается, что сможет переубедить. Наверняка увидел в ней тоже, что видит она в нём. Чаврусское родовое упрямство! – Ты должна остаться в Амбрании. Я сам как-нибудь…

– «Как-нибудь» не пойдёт! Не спорь!

Кит на хитрость не способен. Да и притворяться тоже. А там по-другому может и не получиться.

Понял ли Китан или нет невысказанное, но по крайне мере, махнул рукой и возражать не стал. А вот Кришан, видимо, решил, что пришла его очередь указывать на глупость королевского решения.