Текст книги "Время приобретений (СИ)"

Автор книги: Алёна Малышева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 30 страниц)

К словам Джосия стоило прислушаться. Всё же этот без года тридцатилетний мужчина один из самых опытных капитанов гвардейцев.

****

К вечеру вдоль дороги стали появляться чёрные свежевспаханные земли, чередующие с яркой зеленью озимых. На горизонте показались первые дома. Деревня встретила заливистым собачьим лаем из-за заборов, кудахтаньем кур, перебегающих дорогу чуть ли не под копытами лошадей. Крестьяне отвлекались на миг от дел, провожали всадников взглядами и возвращались к своим прерванным занятиям: бабки в цветастых платках на скамейках вновь о чём-то зашептались, босоногий мальчишка прутиком погнал с десяток гусей к большому расписному дому, лохматый великан с распахнутой на груди рубахе вновь взмахнул топором, разрубая полено пополам. Вдалеке раздавалось мычание, звон колокольчика и нежная мелодия рожка.

Постоялый двор находился на другом конце деревни и от жилых домов его отделял высочайший забор. Ворота были гостеприимно распахнуты. Просторный двор уместил весь отряд. Лошадей оставили в конюшне под присмотром молоденького конюха. Усатый хозяин низенького роста с круглым животиком встретил на крыльце двухэтажного деревянного дома и с поклоном произнёс густым басом:

– Господа, добро пожаловать в «Медвежий угол». Чем я могу вам помочь?

Анела незаметно от хозяина постоялого двора прикоснулась к плечу Китана, собирающего ответить. И отрицательно качнула головой. Привлекать к себе лишнее внимание не нужно. Главный сейчас у них капитан. Пусть и отвечает. А у них роль простого гвардейца и помогающей отряду жрицы.

Капитан Джосия выступил вперёд и сквозь свои густые рыжие усы распорядился:

– Три отдельных комнаты! Мне, леди и моему помощнику, – кивок на Китана. – Не забудьте о ваннах с горячей водой. Хорошо бы отдохнуть с дороги. И найдите, где расселить моих людей. Поужинаем, да и позавтракаем в общем зале. Если, конечно, леди будет не против? – посмотрел на неё.

– Пожалуй, я с удовольствием присоединюсь к вам, – с улыбкой проговорила она. Не было никакого желания сидеть в комнате. Хотя и устала до такой степени, что хотелось просто-напросто упасть на кровать. За эти два года совсем отвыкла от таких нагрузок. Даже прогулки по утрам с Северянкой не помогли.

– Как прикажите, господа, – снова с поклоном проговорил хозяин. Кликнул худенького парнишку лет десяти в опрятной, пусть и с несколькими заплатами одежонке. – Проводи господ в зал.

Сквозь прозрачные окна пробивается красными отсветами закат и окрашивает крепкие дубовые столы и тяжёлые скамьи. В углу у двери на кухню тихо что-то наигрывает на флейте менестрель, лицо которого скрыто за серым капюшоном. Грустная мелодия плывёт по воздуху, проникает до самого сердца, бьётся в выстроенные щиты. Хочется просто-напросто закрыть глаза и хотя бы на миг забыть о боли, об ответственности. Унестись далеко-далеко, где тебя ждут и любят. Где готовы защищать от чего бы то ни стало, и никогда не оставят одну противостоять невзгодам...

Мелодия вдруг стихла и словно порвала тоскливую задумчивость. Анела на миг закрыла глаза и глубоко вздохнула. Мысленно возблагодарила Богиню. Ещё немного, и погрузилась бы в чарующий сон. Взгляд скользнул к менестрелю, и на миг показалось, что, скрываясь за краями капюшона, музыкант смотрит прямо на неё. Передёрнула плечами, откидывая тревогу, и перевела внимание на подавальщицу, ставящую блюда на соседний столик. Там сидели два её постоянных хранителя ещё с первого дня её появления во дворце: Серий и Ирий. Эти два черноволосых брата очень похожих друг на друга, хотя Ирий, на сколько ей было известно, был старше брата на несколько лет, могли быть незаметными, пока что-то не мешало выполнению их обязанностей.

За столиком с другой стороны устроились четвёрка гвардейцев. Бдят! Самое ненавистное в статусе королевы – бесконечная охрана, от которой никуда не деться. И даже понимание, что так надо, что охраняют её жизнь, не всегда помогало.

Китан и капитан, которые составили ей компанию за одним столиком, вполголоса говорили. Капитан Джосия продолжал ворчать на хранителей. Ему, да и остальным гвардейцам, не нравилось, что СОА потеснила их. До этого лишь гвардейцы несли ответственность за безопасность королевской семьи. Занимались личной охраной, разбирались с заговорами. А сейчас на них осталось лишь сопровождение, а так же участие в официальных мероприятиях. «Сделали из нас шутов!» – донеслось до неё его восклицание.

А чего они хотели? Не они ли умудрились пропустить во дворец наёмника? И только по чистой случайности тот был перехвачен одним из людей Кришана. А если бы убийца добрался до Китана? Как после Кришан выяснил, заговорщики планировали избавиться от первого наследника, а затем уж и от королевы. Тогда дорога к престолу для Ара была бы свободна.

Будь её воля, распустила бы гвардейцев по полкам. И благополучно забыла. Если бы не традиции! В отряд входили представили аристократических семей.

– Капитан, сейчас вы сопровождаете королеву и, я уверен, вам вполне будет по силам убедить её, что гвардейцы чего-то да стоят… – уверенно говорил Китан.

– Кит! – окликнула она и едва слышно. – Я как бы тут с вами за одним столом сижу. Или вы о какой-то другой королеве говорите?

– Простите… – было вскинулся вскочить на ноги капитан, но Китан, к счастью, успел схватить его за рукав, заставив сесть. Капитан уже тише: – Простите, леди…

Она мотнула головой, мол, молчите. Её удивлял Китан. Даже не он сам, а довольная улыбка на его лице.

– А о тебе, сестрёнка, невозможно забыть, – усмехнулся он в ответ на её взгляд. Даже не думает оправдываться или что-либо пояснять.

Хотел, чтобы она слышала их разговор? И о чём-то подумала?

Подошла худощавая подавальщица с роскошными длинными кудрявыми волосами, подвязанными синей лентой. В руках полный еды поднос. От вида аппетитной корочки на мясной запеканке, от вкусного аромата желудок жалобно сжался. Спросить, что брат имел в виду, Анела сможет потом.

Запеканка таяла во рту. Повару из постоялого двора мог бы позавидовать и королевский.

Вернулась та же подавальщица, улыбнулась Китану и поставила на стол прозрачный графин с плескавшимся внутри алым вином. И второй графин с яблоневым компотом, заказанным Анелой для себя. Не нравились ей вкус вина.

– Господа, желаете что-нибудь ещё? – приглушённо спросила подавальщица и склонилась к Китану так, что он мог полюбоваться бугорками груди, выглядывающими из низкого выреза.

– Спасибо, всего достаточно, – ответил Китан. Он, кажется, даже не заметил её потуги обратить на себя внимания.

Подавальщица недовольно передёрнула плечами и, покачивая бёдрами, удалилась из зала. Анела склонила голову и невесело усмехнулась. Если бы даже перед Китаном появилась прекраснейшая из женщин, он бы и её проигнорировал. После Люси, насколько Анеле было известно, он никого не замечал. И кто виноват в его одиночестве? Она – его родная сестра. Хватит! Они с Люси поступили правильно. Тогда так нужно было! Китан бы не смог притвориться, знай он правду. Хотя от этого понимания не легче.

Анела кивком поблагодарила капитана, налившего ей в стакан компота. С желанием смыть горечь, неожиданно возникшую во рту, поднесла стакан к губам…

– Я б это не стал пить, – насмешливый голос раздался совсем рядом.

Анела подняла лицо. У столика стоял менестрель. Из-за капюшона на неё насмешливо смотрели жёлтые глаза незнакомца из столичной таверны.

– Эй, о чём ты говоришь? – привстал Китан со скамьи. Следом капитан. Встали так, чтобы загородить Анелу.

Менестрель продолжал насмешливо наблюдать за Анелой. Он совершенно не обращал внимание ни на гвардейцев, окруживших его, ни на хранителей, загородивших дорогу к королеве.

Она молча принюхалась к компоту. Чуть взболтала. Сквозь яблочный аромат едва заметно пробивался сладкий привкус белладонны, смешанной с кое-какими цветами, не менее ядовитыми. Если бы Анела сделала хотя бы глоток, то самое меньшее вскоре потеряла сознание. А вот выпив бокал…

По коже пробежала дрожь. Снова смерть прошла совсем рядом. Долго везти не могло.

– Пропустите! – махнула Анела рукой охране.

На вопросительные взгляды брата и капитана пояснила:

– Белладонна.

Китан побледнел, сел и отодвинул от себя стакан.

– Анела, тебя хотели убить?

Она пожала плечами. Не первое покушение. О чём братьям не нужно знать. Ни о паре убийц на прогулке по саду, ни про стрелу, что пронеслась рядом с головой на охоте. И, кажется, закрывшись от своих эмоций, она как-то умудрилась сделать так, что Кит не чувствовал опасность, угрожающую лично ей.

А если не только её хотели отравить? Жар стихии вспыхнул в сердце. Кончики пальцев защипало. Анела схватила бокал брата. Принюхалась к вину. И с облегчение выдохнула, избавляясь от было нахлынувшего страха и усмиряя стихию. Никаких подозрительных ароматов, лишь пряный вкус дорогого лисримского вина!

– Но ваше… леди, – опомнился Серий.

Анела лишь приподняла бровь. Он собирается ей возразить? С недовольным видом хранитель кивнул брату, и те отступили, гвардейцы отошли ещё раньше, после распоряжения капитана.

– Правильное решение, – хмыкнул незнакомец и откинул капюшон. Белые волосы косой терялись за плечами. Серьга чуть покачивалась в ухе, отражая свет. – Я очень рад, что вы обратили на меня внимание…

– Рассказывай! – опередила Анела брата.

– И даже не удивитесь нашей новой встрече, леди Ночь? – парень склонился к ней через стол. Сладкий аромат окружил её. Жёлтые глаза оказались так близко, что в них можно было различить тёмные крапинки. Завораживающе. – Как печально-то…

Пришлось сделать усилие, чтобы отодвинуться. Словно тело перестало подчиняться, желало стать как можно ближе к нему, прикоснуться. Богиня! Что за наваждение!

– Рассказывай! – снова потребовала она и сложила на груди руки.

– Вам невозможно отказать, – усмехнулся парень. – Никто не замечает тихого менестреля, играющего свою мелодию. Особенно подавальщицы, стремящиеся подсыпать непонятный порошок и быстро ускользнуть. Конечно перед этим бросив торжествующий взгляд на жертву. Как без этого?

– Джей, Мирей, захватите троих и обыщите здание, остальные на улицу, – начал распоряжаться капитан. Повернулся к хранителям. – Вы не отходите от леди! А я поговорю с хозяином.

– Я с вами! – добавил Китан. Он задумчиво хмурился, словно пытался что-то понять. Анела поймала его взгляд и вопросительно приподняла брови. Брат мотнул головой, мол, ничего. Поднялся и после того, как окатил менестреля подозрительным взглядом, бросил хранителям: – Присмотрите за ним, – направился следом за капитаном, уже прошедшим половину зала.

– У меня такое чувство, что я не очень-то нравлюсь вашему другу. Странно, – и менестрель с таким недоумением развёл руками, словно он просто обязан всем нравиться. – Ваш жених? – прищурился он по-кошачьи.

Она поморщилась:

– А если и так?

– Ну, жених это не так серьёзно, – с усмешкой отмахнулся он, садясь на место Китана. Её недовольство было легко им проигнорировано, – будь мужем…

– Благодарю за помощь, – перебила она. – Так кому я обязана жизнью?

– Леди, позвольте представиться, – чуть пристал, прижал ладонь к груди и склонил голову. – Аскрел – бродяга, искатель приключений, менестрель, к вашим услугам, – в глазах, поднятых на неё, сверкнули искорки насмешливости, – к любым услугам.

Анела снова поморщилась от намёка в голосе парня. Но перебивать не стала, хотя и нужно было:

– А вот кто вы, это интереснее, – продолжал Аскрел, чуть перегнувшись через стол. – Сначала вас защищает отряд иридис, теперь – гвардейцев. Кто-то не поскупился на Вольных, чтобы избавиться от вас. Мне всё интереснее и интереснее. Очень уж хочется разгадать эту тайну, леди Ночь.

Так она и призналась первому встречному! Пусть он спас ей жизнь, но это не значит, что она должна выкладывать ему всю подноготную. Большего от парня не узнать. А вот он вполне может и догадаться, с кем имеет дело.

– Думаю, вы вполне проживёте и не зная этого, – поднялась. – Простите, был трудный день. Мне нужно отдохнуть.

Не дожидаясь ответа, шагнула к лестнице на второй этаж.

– Как жаль, как жаль... – раздалось за спиной. – Приятных снов, малышка.

Она не обернулась. Хотя, очень хотелось. Пока поднималась по лестнице, ощущала взгляд, сверлящий спину.

*****

В маленькой комнате умещалась лишь узкая кровать, застеленная чистым покрывалом, небольшой столик рядом и табурет с тазиком и кувшином. Большая деревянная лохань занимала всё оставшееся свободное место. Как же приятно было окунуться в горячую воду, смыть пыль, пот, грязь. Затем смазать тело успокаивающей травяной мазью. И с ногами залезть на кровать. В ожидании брата Анела хотела почитать, но книга так и оставалась лежать на коленях.

Странный всё же этот желтоглазый парень. Вторая встреча – и она не знает, что о нём думать. На первый взгляд – легкомысленный искатель приключений, любимчик женщин и удачи, великолепный музыкант. Но отчего у неё от взгляда на менестреля не пропадает настороженность? И если бы только эта настороженность. Ей только увлечься кем-либо не хватало! Впервые за два года…

Стук в дверь.

– Можно? – донёсся голос Китана. Видно, хранители, как она и просила, успели его перехватить и передать просьбу заглянуть к ней, когда освободится.

Китан вошёл и замер на пороге, оглядывая комнату в поисках места, куда присесть. Анела похлопала по краю кровати. Китан кивнул и, усевшись, устало взлохматил себе волосы. Не дожидаясь вопроса, тихо заговорил:

– Исчезла... Ни следа... Никто её не видел. Как сквозь землю провалилась! Хозяин говорит: девчонка появилась сегодня утром. Умоляла о работе. А накануне одна из подавальщиц не вышла на работу. Заболела…

Голос. Какой у Китана деревянный, отстранённый голос. Брат словно выдавливал слово за словом и не оборачивался.

Анела отложила книгу.

– Капитан отправил гвардейцев по всей деревне. Да и сам присоединился к поискам, – продолжал он говорить. – Но я сомневаюсь, что смогут что-нибудь узнать.

– Менестрель думает, что убийца из Вольных, – осторожно произнесла она.

– Не знаю, из Вольных ли. Но если бы не этот менестрель, ты была мертва. Мертва…

Китан медленно обернулся. Страх на его лице заставил вздрогнуть. Он и впрямь боялся. Боялся за неё, свою сестру.

– Анела, тебя чуть не убили. Если бы не случайность… Прошу, вернись во дворец. Я сам справлюсь, – чуть ли не с мольбой попросил он.

– Думаешь, во дворце безопасней? Если кто захотел убить, значит, никакая охрана, ни какие толстые стены не помогут. Только укажут место, где находится жертва. Я лучше заставлю за собой побегать, – проговорила уверенно она, стараясь подбодрить брата. Как же хорошо, что он редко бывал во дворце и в основном ничего не знает.

– Да как ты не поймёшь?! Ты и Ар – единственные, кто у меня есть! Я не желаю вас терять. А я… я ведь даже не почувствовал опасность. Когда угроза была для Ара – почувствовал, а для тебя… Я не смогу ничего предугадать и защитить тебя!

Анела прикоснулась к плечу брата, проникновенно вгляделась в испуганно расширенные карие глаза:

– Кит, мы справимся. Просто верь в это. И в меня верь. Я выкручусь, что бы ни стояло на пути.

– Ну почему ты так упряма?! – Китан врезал кулаком по спинке кровати. – Запереть бы вас с Аром во дворце и не выпускать!

– Кит, да успокойся наконец! – прикрикнула она. – Я жива. Даже не ранена. А то что смерть прошла рядом, так это не первый и, думаю, не последний раз. Вспомни наше прошлое путешествие. Опасности было не меньше, если даже не больше.

– Да понимаю я это, – неожиданно вздохнул Кит с какой-то безнадежностью. – Неспокойно мне. Ощущение, что я тяну тебя в ловушку, из которой нам не выбраться, с каждым днём усиливается. Но я должен знать, жив мой отец или нет!

– Он и мой отец тоже, – напомнила она. И это не изменит даже того, что своего отца в живую она никогда не видела. – Хватит, Кит. Завтра у нас будет долгий путь. Иди отдохни. Мы справимся, – снова повторила она.

Для этого она сделает всё возможное. Как и позаботится о безопасности брата. Интересно, кто из знающих о её планах поделился сведениями с убийцами? Чем занимаются Кришан и его люди?!

****

Старый коридор теряется в темноте. Тени-чудовища протягивают призрачные лапы, но шарахаются от плавного мельтешения огонька свечи. От холодного паркета мёрзнут голые ступни. Да и душа сжимается от ледяного ожидания. Сейчас, ещё шаг и начнётся…

Сначала доносится хныканье, которое перерастает в плач и крик. Сердце разрывается от боли, ноги сами несут вперёд. Быстрее, быстрее.

Деревянная толстая дверь возникает вдруг, словно из-под земли. Она распахивается от одного прикосновения.

Полутёмная комната. В середине под светом луны маленькая кроватка. В ней сидит черноволосый мальчик в белоснежной рубашке и судорожно прижимает к себе большую подушку. Из огромных от страха глаз текут слёзы. А из углов комнаты к нему тянутся полупрозрачные блестящие бледным светом тени. Они всё ближе и ближе. Того гляди схватят, оплетут и утянут за собой. В неизвестность.

Стоит Анеле шагнуть в комнату, как они испуганно испаряются.

Малыш сразу замолкает. Личико, блестящее от слёз под светом луны, озаряется улыбкой.

– Няня...

На душе становится так легко-легко и тепло. И одновременно больно. В реальности им не встретиться.

– Да осветит Богиня твою жизнь, малыш, – улыбается Анела ему, подходя.

Садится на появившуюся из ниоткуда табурет. Малыш хватает Анелу за руку:

– Ти не уйдёшь? – а в фиалковых глазах мольба.

– Пока спишь, нет.

Малыш вздыхает, ложится и тут же засыпает. Маленькая ручка продолжает хвататься за её ладонь. Словно малыш боится, что вновь останется один.

Первые лучи Ока проникают в комнату, разгоняют тьму. Сначала исчезает окружение. Анела до последнего не сводит взгляда с лица мальчика, вот чёрные длинные реснички дрогнули, раз-другой…

Перед глазами всё закружилось…

 ***

Анела открыла глаза и в непонимании несколько мгновений вглядывалась в деревянные балки потолка, ещё едва различимые.

Сон отступал, оставляя в груди тоску и боль. Каждый месяц, в день полной луны, в последние два года зов во сне переносил в старый коридор. Навстречу с малышом, который взрослел с каждой встречей. От младенца в люльке в первый раз, и сейчас до двухлетнего малыша. А тени с каждым разом к нему всё ближе и ближе. И страшно до жути, что она когда-нибудь не успеет, не поможет…

Иногда мелькала мысль, что это душа её сына. Но этого не могло быть. Младенцы после смерти сразу оказываются во дворце Богини и вскоре вновь возрождаются.

Возможно, это просто сны? Сны о мальчике, которого преследуют кошмары? Её затаённая боль от потери ребёнка? Её вина – искупление убийства?

Чего гадать?! Нужно принимать всё так, как есть. И надеяться, что и в следующий раз перенесётся и будет охранять сон малыша. И не допустит, чтобы порождения Тьмы захватили его.

Лучи Ока разогнали сумрак. Где-то хлопнула дверь, донеслись разговоры. Постоялый двор просыпался. Пора и ей вставать. Чем раньше отправятся в путь, тем быстрее доберутся до места.

Глава 5. Жених двух невест

В деревне встают на рассвете, с первыми петухами. Не являлась исключением и Светлия, дочь старейшины деревни. Лишь только лучи Ока скользнули сквозь прозрачную занавесь и зайчиками заиграли на досках пола, она открыла глаза.

Да и как спать, когда всю будоражит от мысли: она выходит замуж. Она, которая уже смирилась, что останется старой девой, неудачей для семьи. Той, из-за которой будут сторониться её сестёр, беда которых одна – некрасивая старшая сестра.

Светлия до сих пор не могла до конца поверить, что вот уже через два дня она получит благословение Богини. И не с каким-нибудь стариком, которому неважно, как выглядит невеста, а с красивым, любезным, с самым замечательным менестрелем. Конечно, через пять дней знакомства получать благословение Богини странно, но отец настаивал. Неужели он боится, что Аскрел передумает?

А вдруг?

Светлия откинула одеяло, поднялась с кровати и подбежала к зеркалу.

Из него на неё смотрела невысокая девушка в длинной до пола сорочке, из-под которой выглядывали голые ступни ног. Если не смотреть на лицо – самая обычная. Может только излишне хрупкая, особенно по сравнению с сёстрами. Десятилетняя Розочка скоро по росту догонит её, а про близняшек и говорить нечего – уже на голову выше, а ведь младше на три года.

Светлия нехотя подняла глаза и прикусила губу. Отражение повторило движение, длинный рыхлый шрам, от виска пересекающий всю правую щеку до кончика губ, натянул кожу. Страшная! Меченая!

Светлия невольно закрыла лицо ладонями. Вроде давно привыкла к своему обезображенному виду, как и привыкла к насмешкам мальчишек и девчонок. Но сейчас не удержалась.

Богиня! Ну вот как он мог её полюбить? Она страшная! Но врать-то ему зачем? Любая красавица, только скажи он хотя бы слово, пошла бы за ним. А он выбрал её.

Мысли перенеслись на три дня назад, в день, когда начала исполняться её заветная мечта.

Они с отцом зашли к дядьке Светлому – хозяину постоялого двора. Отец разговаривал с дядькой, обсуждали нынешние дела, которые шли лучше прошлого года. И если мирное время продлится, то возможно придётся добавлять ещё один этаж к постоялому двору. Торговцы густым потоком шли в столицу, а последнее поселение перед Амброй как раз их деревня.

Светлия так заслушалась, что когда проходящий мимо мужчина ненароком толкнул её, покачнулась и обязательно упала, если бы не подхватили за талию крепкие руки.

– Осторожнее, красавица, – раздался над ухом завораживающий голос.

Невольно подняла на спасителя глаза. И замерла в ожидании, что красивое лицо незнакомца перекосится от отвращения. Но его жёлтые, словно кошачьи, глаза вдруг сверкнули, на губах мелькнула тёплая улыбка. И парень, чуть склонившись к Светлии, ласково произнёс:

– Какие глазища. Совсем как прекрасные васильки. Леди, я пропал.

Щёки вспыхнули жаром. От мысли, что шрам стал ещё безобразнее, Светлия испуганно дёрнулась в руках незнакомца. Он легко отпустил, и Светлия, пряча продолжавшее гореть лицо за ладонями, отступила за спину отца.

Никто и никогда не говорил ей таких приятных слов. Приятно и странно.

Незнакомец с лёгкой улыбкой поклонился, подмигнул ей и зашагал к выходу размашистой походной. Длинная беловолосая коса чуть покачивалась в такт шагам.

– Кто это? – спросил отец дядьку, и Светлия затаила дыхание в ожидании ответа. Казалось, даже сердце перестало биться.

– Менестрель. Аскрел зовут. Будет играть здесь несколько вечеров, начиная с сегодняшнего. Я так понял, парню золото нужно, – пожал плечами дядя.

– Пожалуй, я вечерком ещё к тебе загляну, – задумчиво проговорил отец. – Пойдём уж, Светик, домой.

Всю дорогу до дома Светлия мысленно повторяла имя незнакомца: «Аскрел, Аскрел, Аскрел». Ругала себя, что думает о нём, что вспоминает каждое движение, прикосновения, убеждала себя, что больше они никогда не увидятся. Ничего не помогало. Нестерпимо хотелось ещё с ним встретиться и убедиться, что его и впрямь не пугает шрам, что она ему понравилась. Но, как бы ей ни хотелось пойти с отцом, попросить вечером взять с собой не посмела.

А утром Аскрел неожиданно пришёл сам и через её отца сделал предложение.

Не сказать, что она была рада. Просто ошарашена. Менестрелю пришлось повторить предложение уже лично ей. И отказать она не могла. Даже если бы и хотела. А сердце в груди замерло, не веря, боясь. Всё это сон, фантазия, не может с ней, меченой, такого произойди. Но так хотелось поверить, что и она достойна любви, семьи.

И слова любимого, произнесённые им наедине, когда, набравшись смелости, спросила, не смущает ли его шрам, забыть не могла.

«Василёк, у тебя прекрасные выразительные глаза, роскошные волосы, которым могли бы позавидовать и некоторые из принцесс, ты стройная, словно осинка, и такая же стойкая. Все детские унижения, вся несправедливость жизни, не заставили тебя закрыться от всех и вся, ожесточиться. Гордись тем, что есть. А шрам… Страшнее, когда шрамы уродуют душу. Даже если они не видны другим»

Нестерпимо хотелось поверить, но себя-то не обманешь.

Светлия вновь посмотрела на отражение. Опустила прядь волос по щеке, пробуя скрыть шрам. И тяжело вздохнула. Не получилось. Вот бы в Амбрании, как и в империи, женщины носили полупрозрачное покрывало на голове. И не показывали лицо никому из мужчин, кроме мужа и родственников.

– Свети, Свети…– донёсся за дверью звонкий крик и шлёпанье босоногих ног.

Дверь открылась, и на пороге появилась запыхавшаяся Розочка. Уже сейчас в десять лет красивая, словно цветочек. Стройная, с длиннющей косой. Румяное личико с чёрными чуть раскосыми глазами. Как шаловливо прищурится, ярко улыбнётся и глаз оторвать невозможно. Всеобщая любимица.

– Твой жених пришёл. Краси-ивый! Поговорить с тобой хочет. В саду ждёт. Какая ты счастливая! – закричала она. А в голосе неподдельная радость за сестру.

Остальные две сестры спокойнее восприняли грядущую свадьбу. Пятнадцатилетних близняшек больше занимало, какие наряды и украшения они наденут, чтобы удивить подруг.

Аскрел пришёл? Что-то случилось?

– Сейчас? Так рано? Помоги. Подай платье… то цветастое, с розами… столичное.

Сама Светлия быстро ополоснула лицо над тазиком, схватила гребень и начала расчёсывать волосы, нетерпеливо раздирая узлы, возникшие за ночь. Но как всегда, когда торопишься, ничего не получалось. Запутанные волосы не желали распутываться, платье натягиваться. Но вскоре она была готова. Взгляд в зеркало, поправить прядь волос, выбившуюся из косы, привычно вздохнуть и выйти из комнаты.

Сердце в нетерпении бьётся. Дыхание перехватывает от желания встретиться, услышать его голос, почувствовать, что и впрямь любима и больше не одинока.

Аскрел прислонился к цветущей груше и смотрел вглубь сада. Ветерок шевелил ветви дерева, и редкие белоснежные лепестки паря в воздухе кружили в воздухе. Светлия остановилась за его спиной, с привычным восхищением смотря на любимого. Худощав, строен, просторная красная рубаха подчёркивала широкие плечи, кожаный широкий пояс – узкую талию. Беловолосая, как лепестки цветов груши, коса бежала по спине. Светлия никогда не видела мужчин с такими длинными волосами. В Амбрании мужчины стриглись коротко, хотя некоторые и носили бороды.

Светлия бы любовалась Аскрелом и любовалась. До сих пор не верилось, что пройдут… пролетят два дня и они получат благословение Богини, она станет женой, а затем и матерью. У неё будет семья. Её семья! Как и у всех.

Светлии осталось сделать шаг до Аскрела, и он обернулся. Из-под лохматой чёлки весело блеснули жёлтые глаза.

– Василёк, вот и ты. Красива, как никогда, – шагнул к ней и лёгко провёл тыльной стороной ладони по щеке, со шрамом.

Светлия невольно отступила и потупилась. Жар обжог лицо. Она всё никак не могла привыкнуть к его прикосновениям и к тому, что, кажется, он совсем не замечал её уродства.

Но слышать его слова было очень приятно. Хотя бы на миг поверить, что она и впрямь красива, хоть немного.

– О чём задумалась, Василёк? – улыбнулся он.

– Ну, я…

Богиня! Почему у неё всегда пропадают слова, когда она говорит с ним? Наверное, считает её дурой из дур.

– Прости, что так рано заявился. Хотел вновь увидеть свою красавицу перед отъездом… – проникновенно посмотрел на неё Аскрел.

– Но…

– Василёк, не волнуйся, – прищурился Аскрел. И стал донельзя похож на соседского гулящего кота. – Разве я могу не вернуться к такой красавице-невесте?

Вдруг возникший страх и невольные сомнения вылетели из головы. Он знает, что через два дня свадьба. И успеет вернуться. Видимо, ему нужно решить какие-то свои дела. Но как же она будет скучать!

Аскрел вдруг нахмурился и обернулся к дому.

– Что у вас за шум и гам с утреца пораньше?

Она только сейчас расслышала крики со двора. Пока слова разобрать было невозможно, но визгливые нотки в голосе женщины до зубной боли вызывали неприятные воспоминания. Что Веньке здесь понадобилось? Голос отца, который пытался успокоить собеседницу, терялся в женском крике.

– Я сама разберусь, он это или нет! – наконец донёсся непреклонный визг и тяжёлые приближающие шаги. Угрожающие. Сколько раз в детстве Светлия пряталась от Веньки и её друзей-мальчишек. От их издёвок, издевательств. Чуть ли не камнями закидывали. И закидали бы, не будь Светлия дочерью старейшины.

– Быстро же донесли, – вдруг хмыкнул за спиной Аскрел.

Насмешка в голосе заставила Светлию удивлённо обернуться. Она за эти дни привыкла слышать от него лишь притягательные ласковые нотки, с которыми он обращался к ней.

От жёсткой усмешки, промелькнувшей на, казалось, таком знакомом лице, неприятно что-то сжалось внутри. Но улыбка, вновь появившаяся на губах Аскрела, отогнала предчувствие.

– Уродка! Отошла от моего жениха! – визг ворвался в сад, и следом через калитку прошествовала Венька. Рябое круглое лицо перекошено от ярости. Итак узкие глаза стали ещё меньше. Дородная фигура надвигалась на Светлию словно оползень, если не убраться с его дороги, раздавит и не заметит.

– Он мой, меченая! Не смей зариться на то, что тебе не принадлежит! И никогда не будет принадлежать!

Аскрел не вещь, чтобы кому-то принадлежать. Но вклиниться в речь разразившуюся чередой ругательств Веньки не получалось. Да и желание спрятаться, как делала всегда при приближении дочери кузнеца, сдерживало.

– И даже золото твоего папочки тебе не поможет! – вдруг выдала Венька, замерла напротив и замахнулась.

Светлия съёжилась, но удара не последовало. Рука была перехвачена в воздухе Аскрелом. Он встал между Венькой и Светлией.

– Эй, госпожа, без рукоприкладства пожалуйста!

За спиной Аскрела было самое безопасное место. Но о каком золоте говорила Венька? При чём тут Аскрел и папа? Неужели? Богиня, этого не может быть!

– Ты мой жених! Завтра мы получаем Благословение Богини. А ты с этой… уродкой! – продолжала кричать Венька.

Что самое противное, Аскрел ей не возражал. Хотелось повернуть его к себе лицом, посмотреть в глаза. Неужели дочка кузнеца и впрямь говорит правду?

– Не смей орать на мою дочь! – разнёсся голос папы по саду. Он вместе с хмурым кузнецом подошёл к ним.

– А вот и папаши собственной персоной, – хмыкнул Аскрел. – Пожалуй, мне самое время откланяться.

Кажется, он ничуть не был смущен этой сценой. И куда только делся предупредительный ласковый парень? Не хочет она об этом думать!

– Стой, менестрель! Мы требуем объяснений! – сердито произнёс папа.

Светлия невольно отступила от своего жениха. Или уже бывшего жениха? И подошла к отцу. Он сразу же задвинул её к себе за спину.

– Пап, это правда? Ты заплатил Аскрелу? – тихо спросила она.

Богиня, пусть она снова придумала глупость.