Текст книги "Время приобретений (СИ)"

Автор книги: Алёна Малышева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 30 страниц)

Резко сел. Что с Анелой? Она жива?

– Нет, к нему нельзя! – тихо, но непреклонно говорила Пелли. В её голосе звучали слёзы. – Князь очень плох. Любое усилие и волнение может его погубить. Анела сделала всё, что было в её силах. Она просила к нему никого не пускать.

Анела просила... Значит с ней всё в порядке.

Но… погубить? Да он себя чувствует лучше, чем за весь последний год. Нескончаемое давление на сердце исчезло, и непреходящая усталость тоже.

Он вздохнул полной грудью. И довольно кивнул. Он был полон сил, как никогда. Словно помолодел на десяток лет.

– Понимаю. Сожалею, миледи, – ответил Кришан. – Если будут какие изменения, прошу, сообщите мне. Он мне как отец…

– Я знаю.

Хлопнула дверь в холле. Донеслись приближающие шаги, в комнату шагнула Пелли.

– И с чего это моя внучка хоронит меня раньше времени? – спросил он.

Миледи замерла. На лице отразилось такое облегчение и радость, словно это не он заговорил, а сама Богиня предстала перед ней. Ресницы задрожали, глаза заблестели. Пелли плотно закрыла за собой дверь, и вдруг бросилась к нему на грудь и разрыдалась. Сквозь слёзы проговаривала:

– Старый, старый дурак, как же ты меня напугал! Я думала, думала, что потеряла тебя. Пусть Анела сказала, что ты не в опасности, но… но...

Вэлерий прижал её к себе. Почувствовал, как рубаха намокает от слёз. От непривычной нежности защемило сердце. Но что сказать, как успокоить не знал. За все свои шестьдесят лет не приходилось ему успокаивать плачущих женщин, особенно тех, кто ему дорог. Дочь его избегала, о жене и говорить нечего. Они были чужими друг другу. Да и не простила она его за то, что заставил признать чужого ребёнка. Аннета… Его не было рядом, когда он мог бы ей помочь. Да и сам был виновником крушения её жизни. Самодеятельная молодость! А Анела... Возможно, он будет последним человеком, к кому она обратится за поддержкой и заботой. Странно, до этого момента он даже не думал, что осознание этого будет так неприятно. Только оказавшись одной ногой за чертой жизни, понял, что действительно важно в этом мире. Любовь, доверие, поддержка... Семья...

– Миледи, станьте моей женой! – и сам удивился своему предложению. Но осознание правильности происходящего внушало уверенность.

Пелли отпрянула, кажется, даже слёзы высохли. С ошеломлением вгляделась в его лицо. С неверием покачала головой, и отступила от кровати. Только Богиня знает, как ему не хотелось отпускать свою принцессу.

– Что за глупости говоришь! Посмеяться надо мной хочешь? Или что задумал? Снова твои интриги? Гад ты всё-таки! Я только подумала, что ты изменился... Пойду принесу поесть, – и быстро исчезла за дверью.

Он даже слова не успел вставить в её тираду. Оставалось только проводить её невесёлым взглядом. Вот только, он ведь привык добиваться своего. А сейчас... а чего он желает сейчас? Желание вернуться к политике, к власти, к возвеличению иридис, он с удивлением отметил, не было таким сильным, как всегда. Больше хотелось оставить всё на Кришана и Анелу и отойди от дел. Быть с Пелли, с его принцессой. И никуда она не денется. Наконец станет его, чего нужно было сделать давным давно. А также нужно помириться с Анелой.

Но он хотя бы теперь знает, как быстро успокоить плачущую женщину. Просто нужно ошеломить её неожиданным вопросом или поступком.

Вновь лёг. Что же всё-таки Анела затеяла? Зачем ей нужно всех убедить в его плачевном состоянии? Пожалуй, пока он ничего не узнает, нужно подыграть. Без своевременных сведений, поспешив, можно наломать таких дров, что мало не покажется. Никому. Это он выучил хорошо за свою жизнь. Главное внучка жива! Да и он ещё немного погуляет под Оком Богини. А пока жив, можно изменить что угодно.

Интересно, что с иридис и людьми? Откуда твари? И как смогли их остановить? Как отнеслись князья к этому нападению? А король Вильмы?

Что он пропустил, пока валялся беспамятства?!

Только усилием воли заставил себя остаться в комнате, а не пойти и со всем лично разобраться.

Вернулась Пелли с подносом, заставленным едой. Гордо вскинутый аккуратный носик, развевающая за спиной при каждом шаге сияющая вуаль. Ни взглядом, ни словом не напомнила миледи о его предложении. Молча поставила перед ним поднос и отошла к окну. Встала спиной к Вэлерию.

Он усмехнулся. Ей его не обмануть. Она его любит до сих пор. И только слепой или дурак этого не заметит. А он не был ни слепым, ни тем более дураком. А если женщина влюблена, то пол дела, считай, сделано. Долго противостоять своим желаниям и его притязаниям она не сможет.

– Может, составишь компанию? – предложил он.

Пелли даже не дрогнула. Нет, так нет. Блюда были выше всяких похвал. Когда тарелки опустели, и он налил в бокал вина, в холле хлопнула дверь, быстрые шаги, дверь распахнулась и появилась Анела.

Внучка окинула его быстрым взглядом и довольно кивнула. Вэлерий вопросительно посмотрел на обернувшуюся Пелли.

– Ну да, я её позвала. Вам нужно поговорить.

– Тётушка, оставьте нас. Пусть никто не беспокоит.

– Да, Анелушка.

Пелли вышла, Анела села на стул у кровати. Вэлерий оглядел внучку и нахмурился. Она была бледная, глаза опухли, покраснели и странно блестели. И вместо быстрых решительных движений, она тяжело упала на стул. Потерла лоб, словно болела голова. Анела не просто устала, а была полностью измождена. Вот кому действительно нужен отдых.

– Анела, плохо выглядишь!

Она выдавила слабую улыбку.

– Трудный денёк, да и ночь тоже. Князь, как самочувствие?

– Лучше прежнего. Так понимаю, за это я должен благодарить тебя?

Она только хмуро глянула на него.

– Вместо благодарности, разъясни непонятной мне. Какого ты… сразу не обратился ко мне? Почему протянул столько времени?

– Ну…

– Ясно! – отмахнулась Анела. – Это были риторические вопросы. Как давно у тебя заболело сердце? Год, полтора? И кто, кроме тебя об этом знал?

– Никто! Кроме знахарки.

– Вот об этой знахарке я бы хотела знать больше!

– Анела, что за игры ты затеяла? Я как-то не чувствую себя на смертном одре, как ты желаешь всех убедить.

– Я жду рассказа о знахарке. Объясню всё потом, – в голосе непреклонность. Проклятое чаврусское упрямство.

– Первые боли я почувствовал год назад. Не обратил на них внимание. Второй приступ заставил забеспокоиться. Обращаться к целительницам в ордене не пожелал…

– Ну да, это ведь слабость.... заболеть… – насмешливо хмыкнула Анела. – Ты ведь не человек. Ты глава ордена Иридис. Для тебя это не допустимо...

– Анела! – нахмурился он. Обычно она сдерживалась и не позволяла себе переходить на личности. Критиковала лишь его действия. – Как-то, наверно где-то за семидневье до первых болей, Кришан упоминал о хорошей знахарке, живущей у стен города. Я тайно посетил её. Но помочь она мне ничем не могла.

Анела кивнула и прикрыла глаза. Он продолжил:

– Предупредила, что никто из иридис помочь мне не в силах. Возможно лишь королева.... Слишком редкая болезнь поразила моё сердце. Но предложила эликсир, который сможет продлить жизнь. Он и впрямь облегчал приступы…

Анела, открыв глаза, достала из складок платья флакончик с алой жидкостью и поставила на столик.

– Это он?

– Да.

– Дед, ты когда-нибудь слышал об эликсире Амзелии Терр?

– Медленно действующий яд?

– Да. И если уж ты знаешь про него, то любой знахарке и целительнице подавно всё про него известно. Ты хоть проверил знахарку, перед тем как обратиться?

– Да за кого ты меня принимаешь?! По моему приказу про неё всё выяснили!

– Проверял твой орден? Кришан знал? Интересно... Эликсир создала иридис. Со странной стихией, конечно, но иридис. Но я ни о какой знахарке у стен города не знаю. А я должна была бы! Сколько раз ты с ней виделся?

– Один. Первый раз. Эликсир каждые семидневья она передавала через моего человека, который не знал, кто ему и что вручает. Последнюю партию получил три дня назад.

– И это была бы последняя партия. Убийца хорошо рассчитала. Судя по этому флакончику, концентрация яда такова, что когда бы ты выпил последнюю порцию из этих семи, твоё сердце просто бы остановилось. Утром ты бы не проснулся. Если бы конечно до этого ты бы не умер от сильного волнения в течении этого семидневья. И никто бы тебе не помог. Да и я тоже. Так как, судя по всему, убийца надеялась, и справедливо надеялась, что я ещё не скоро вернусь. Так бы и произошло, если бы не случайность!

– Ведьмы разобрались, как создавать порталы? – подался он к ней. Это открытие открывало такие горизонты, что дух перехватывало. Можно будет отказаться от длительных переходов. Столько времени сэкономить!

На губах Анелы мелькнула ледяная усмешка:

– Я должна вас огорчить. Создавать безопасные порталы могу лишь я! – Он поморщился. И впрямь размечтался! – Так кто мог заметить твои проблемы с сердцем, которые могли бы решить любая целительница. Кто тебя так хорошо знает, чтобы быть уверенным в том, что ты пожелаешь скрыть от всех свою слабость? Кто мог направить тебя к мнимой знахарке? – и замолкла. Фиалковые глаза расширились от догадки.

У него также в голове мелькнуло имя, которое он поспешил отринуть.

– Не мог он. Он и так мой наследник. Моя смерть ему ничего не даст…

– Кроме полного контроля над орденом… – мотнула головой. – Ты прав, дед, не будем торопиться с обвинением. Сейчас нам нужно, чтобы виновник в покушении на тебя думал, что ему всё удалось. Хотя твоё умирание и немного затянулось. Сегодня же… нет, не смогу, слишком устала, завтра утром отправлю тебя в поместье тётушки. Посмотрю, кто забеспокоится.

Интересно, она заметила, что уже два раза назвала его дедом? Было приятно. Проклятие, что-то он стал сентиментальным. Но, Богиня, как же он рад, что внучка не погибла!

– А моё мнение здесь что-нибудь значит?

Анела холодно усмехнулась и, глядя в его глаза, прочеканила:

– Нет, князь! Это приказ! – и поморщилась. – И не спорьте, пожалуйста. Мне на сегодня хватило споров. Только что с Каллистро и Нелием, а после с королём Вильмы пообщалась. Слуга от тётушки появился как раз тогда, когда я заканчивала разговор с королём.

– И как?

Лицо внучки чуть посветлело, в фиалковых глазах мелькнула довольная и гордая улыбка.

– Можешь поздравить нас, ещё два княжества стали частью Амбрании, – и пожала плечами. – Будто у них был выбор.

Вэлерий кивнул. Из-за соглашения с Вильмой о ненападении Амбрания могла выступить против королевства в защиту княжеств только если бы охраняла свои земли. Насколько он знает внучку, она наверняка донесла эту мысль до князей и подвела к мысли: или они присоединяются к Амбрании и становятся её вассалами, или же остаются один на один как с королевством, так и с наступающей Тьмой. Князья не дураки, намёки они понимают. А потом уж Анела поставила перед фактом короля Вильмы. Против объединившейся Амбрании у того никаких шансов не было.

– Конечно, наблюдать за враждебностью между князьями было неприятно, особенно от того, что я сама причастна к этому, но желаемого мы добились. И тот и другой согласились войти в состав Амбрании и объединённых земель. Да и нападение Тьмы помогло, – добавила Анела. – Король Вильмы обещался присоединиться к сражению со своей личной гвардией. К сожалению, основную армию он привести из Вильмы не успевает.

– Значит, война?

Анела тяжело вздохнула:

– Не война – выживание. Если мы потерпим поражение, то в живых нас никто не оставит. Ни иридис, ни людей. Да и мир, пройдёт немного времени, погибнет... Да что там такое?! – вдруг Анела повернулась к двери.

В холле раздавались голоса, к которым и он уже некоторое время прислушивался.

– Отойди! Я всё равно разберусь с ним! – явственно прозвучал голос Васелии, полный гнева и боли. – Он за всё заплатит.

– Васелия, успокойся! Не могу я тебя пропустить к нему! Он очень плох... Я боюсь... – пыталась Пелли образумить королеву-вдову, но разве можно остановить бывшую королеву?

– С дороги!

– Князь, не высовывайтесь! – приказала Анела. – Для всех вы больны! Смертельно больны, держитесь в этом мире из последних сил, – и так предупреждающе посмотрела, что он на сей раз решил не спорить.

Анела исчезла за дверью, которую закрыла не до конца. Оставила небольшую щель. Он лёг, укрылся одеялом по грудь, приготовился изображать из себя смертельно больного. Вдруг Васелия решит пренебречь приказом Анелы. И прислушался.

– Миледи, прекратите кричать на миледи Пеланию. Она выполняла мою просьбу. Тётушка, посидите с князем Прометием. Я бы не хотела надолго оставлять его одного. Боюсь, как бы ни стало хуже, – а голос полон усталости и тревоги.

А внучка-то умеет притворяться, когда необходимо.

– Да, конечно, Анелушка.

Донеслись приближающие лёгкие шаги. Такие знакомые и близкие. Анела уже обращалась к Зимирию с Васелией.

– Князь я не позволю вас беспокоить канцлера! Любые волнения могут подвести его к смерти. Если что хотите сказать, говорите мне! Я слушаю! – ледяное спокойствие в голосе Анелы давило любые вспышки ярости.

Неудивительно, что Васелия стала говорить спокойнее, хотя ненависть и ярость никуда не делись. Они делали голос пронзительнее, с шипящими нотками. Словно королева-вдова выдавливала из себя слова.

– И поделом ему! Давно заслужил! Убийца!

Вэлерий поймал взгляд Пелании и прижал палец к губам, прося ничего не говорить. Она с пониманием кивнула и, подойдя, села на стул рядом с кроватью. Он отметил, что она также не стала полностью закрывать дверь. Неудивительно. Любопытство и желание знать всё, что происходит во дворце с течением времени у неё не прошло. Как была в молодости любопытной, всё подмечающей, так и осталась.

– Миледи, вы говорите о действующем канцлере и моём деде! Надеюсь у вас серьёзные основания обвинять князя Вэлерия Прометия в убийстве?

– Да ты с ним заодно! Вы убили моего мальчика, моего сына!!!

– Васелия, дорогая, успокойся, – донёсся холодный голос Зимирия. – Не думаю, что королева причастна к исчезновению нашего Ара. Она поможет нам разобраться, что же произошло на самом деле, не так ли, ваше величество?

– Это серьёзное обвинение, князь. Вы ведь понимаете? У вас есть доказательства, что канцлер замешан в исчезновении Ара?

А ведь и Анела, и князь избегают говорить о смерти принца. Надеются, что тот жив? Вот только Кришан уверен в его смерти. А он никогда не кидается пустыми словами.

– Или он, или его орден. Чтобы избавиться от стоящих на пути препятствий, они не побрезгует и хладнокровным убийством. Как поступал и прежде. Как избавился от моего сына. От Злата...

Вэлерий вздрогнул. Зимирий знает, куда бить. И если так прямо говорит о своих подозрениях, значит имеет доказательства. Анела смерть своего жениха не простит. А он то только начал надеяться на потепление их отношений, чего, он должен признать наконец, ему не доставало.

Навострил слух, опасаясь пропустить хотя бы слово.

– Неправда! – голос Анелы впервые дрогнул. – Злат был ранен во время сражения с харитимцами.

– В спину. Он был великолепным воином и никогда бы не повернулся спиной к врагу.

– Во время битвы хоть что могло случиться!

– Я понимаю вас, ваше величество, – в голосе князя Зимирия, этого лицемера, появилось участие. – Я тогда также думал, пока один из участников той битвы не поделился своими подозрениями. Как вам, думаю, известно, Злату стало лучше. Но утром его нашли мёртвым. Один из солдат видел, как из палатки выбирался человек в тёмных одеждах. Когда мой источник узнал убийцу в одном из орденцев из окружения Кришана – цепного пса Вэлерия, решился поделиться сведениями со мной.

– За вознаграждение, конечно? И вы ему поверили?

– Каждый заработает, как может! Я ему поверил. Не каждый, даже за награду, решится поделиться ложными сведениями, обвиняющими в убийстве одного из самых высокопоставленных особ страны. Я всё это знаю уже больше года.

– Слишком мало фактов!

– Было бы больше доказательств, Прометий давно бы лишился головы. И даже вы бы не смогли его спасти!

– А теперь эти ублюдки избавились от моего мальчика! – вмешалась Васелия. – Королева, как долго ещё ваши орденцы, ваш дед, будут творить всё, что им вздумается? Я-то думала, что ты-то привязана к брату, и не допустишь, чтобы кто-либо нанёс ему вред. А оказывается... Ты такая же лицемерка, как все в вашей семейке! Мерзавцы! Богиня всё видит. Надеюсь, Вэлерий помрёт, как собака!

– Миледи! – предупреждающе повысила голос Анела и Васелия замолчала. – Вам известно что-нибудь, свидетельствующее о причастности деда или Кришана к исчезновению Ара? И, пожалуйста, можно обойтись без слухов и домыслов?

– Ты и впрямь приказал убить Злата? – вдруг тихо спросила Пелли. Она с неверием и надеждой смотрела на него. Он отвёл взгляд. Он мог солгать всем, даже при необходимости внучке, но не ей. А правду сказать, тем более он не в силах. Оставалось молчание. Тяжёлое горькое молчание, воздвигшее пропасть между ними.

– Дурак, старый дурак, – простонала миледи, – что ты наделал… Она тебя не простит…

«А ты?» – но вслух ничего не сказал.

Тогдашнее решения он бы всё равно не поменял и поступил также. Злат мешал его планам. Он должен был исчезнуть. Слишком сильно влиял на Анелу. Да и мужем Анелы должен стать один из рода иридис! К тому же он был сыном убийцы Алисии, дочери. Око за око! Одним ударом удалось убить двух зайцев: убрать с пути препятствие и отомстить.

–… а как насчёт вашего участия в заговоре против меня? – ледяной голос внучки отвлёк от невесёлых мыслей.

Что она делает? Зачем раскрывает сведения? Зачем предупреждает заговорщиков? Они ведь теперь заметут все следы и будут начеку.

– Так вот почему ты избавилась от Ара! Испугалась, что его поддержит народ! – прошипела Васелия.

– Молодёжь двора – это народ? – хмыкнула Анела. – Не смешите меня! Доказательства у меня есть! И посерьезнее ваших. Могу обещать одно – я обязательно разберусь с исчезновением Ара! А теперь покиньте это помещение, пока я не позвала стражу! И вместо того чуть вносить смуту, лучше вложите свои силы в подготовку к войне с Тьмой!

– Да что ты понимаешь! Выскочка! – громко хлопнула дверь.

– Бедная Васелия, – тихо пробормотала Пелли, – от страха за сына совсем потеряла голову.

Он едва её слышал. Встал с кровати, чтобы встретить внучку во весь свой рост. Что она скажет? Не увидит ли он в фиалковых глазах ненависти? И что ему ответить на её вопрос?

Распахнулась дверь. Анела остановилась на пороге и нашла его взглядом. Казалось, целую вечность она молчала, но, наконец, произнесла:

– Князь, замешаны ли вы в исчезновении или же в убийстве принца Арлия?

Он ожидал совсем другой вопрос. Здесь он мог быть честен. Хотя и были сомнения, с чего это младшего принца понесло во власть, но слова Кришана звучали убедительно. К тому же, чем меньше претендентов на трон, тем сильнее королевская власть.

– Нет! Я такого приказа не отдавал. Он сам связался с заговорщиками. И когда бежал от СОА сорвался со скалы в море!

Анела чуть склонила голову, принимая ответ. Развернулась и вышла из его комнаты. Так и ничего больше не спросив. Вот только фиалковые глаза были ледяными, как никогда.

– Она просто не желает знать, – тихо проговорила Пелли.

А это значит, она подозревает, что он виновен в смерти её жениха. И справедливо подозревает. А если узнает о его велении убить короля…

*****

Долгий-долгий день прошёл. Наконец такая желанная кровать. Можно упасть, и хоть на время сна забыться. Мечты… мечты…

Анела уже некоторое время переворачивалась с боку на бок, пытаясь уснуть. Но сна ни в одном глазу. Мысли, словно долго этого ждали, налетели, словно рой комаров вечером у реки. И как бы она ни пыталась, избавиться от них не могла. Вновь и вновь перебирала события прошедшего дня.

Прерванная ею казнь. Удалось поговорить с Илией. Она с прежним внешним равнодушием приняла своё назначение-наказание в институт. Вот только проблеск её стихии показал, что хоть чуть-чуть, но её это заинтересовало. Оставалось надеяться, что они остановят Тьму, и у иридис будет время окончательно прийти в себя. Терять кого-либо из иридис нельзя. Их и так мало. Это касалось и бывших жриц, которых использовали для открытия Врат. Они пока не очнулись. Но то, что ещё живы, внушало надежду. Если честно, Анела боялась с ними встречаться. Сможет ли справиться с Тьмой в них? Очистить? Или избавление одно – смерть?

Неясно, кто виновен в отравлении деда. Эликсир приготовила точно иридис. Иридис с необычной стихией. Но той знахарки, о которой говорил дед, не существует. Нужно будет расспросить членов ордена Иридис и наведаться в таверну, где передавалось зелье. Кому она может это поручить? Кому доверяет? Фейс занята своими охотницами, на ней и расследование связи бывших жриц с Тьмой. Китан по уши завяз в формировании армии. Остаётся Люси. Что бы она ни говорила, но никого нанимать для отравления главы ордена не стала бы. Собственноручно с помощью стихии или кинжала в бок может и напала бы, если бы князь её допёк. Завтра... уже сегодня нужно будет поручить ей это расследование.

Ар. Куда он мог исчезнуть? Где скрыться? Здоров ли? Не ранен ли? И что за связь с заговором? Он и впрямь вознамерился отнять у неё трон? Мог бы только попросить... Осталось его найти и узнать правду.

Совет по крайне мере не должен создать проблем. Она отчиталась об поездки в империю, оповестила, что не успела спасти короля. Кто всё-таки покушался на него? Кому выгодна его смерть? И почему нет особого желания углубляться в эти мысли?

Она рассказала совету, что за твари напали, что от них можно ждать и направила мысли аристократов на подготовку к войне. Как всегда после разговора с ними разболелась голова, пришлось выпить успокаивающего чая.

Во время чаепития выяснила у Фейс, что там с работорговцами из Семипутия. И ничуть не удивилась, что на другой же день, после того как бывшего Смотрителя посадили в столичную тюрьму, его нашли мёртвым. Ясно же было, что ниточка ведёт в Амбру, во дворец. Да и розыск тех, кто в Амбрании связан с работорговлей, ни к чему не привёл. Интересно, а вот Аскрелу что-нибудь об этом известно? Зачем-то ему в Семипутии понадобилось убивать главаря работорговцев. Тот мог его узнать? Нужно будет расспросить позже. Если, конечно, удастся осуществить план императрицы. Ничего не остаётся, как поверить в её добрую волю. В её желание освободить брата.

И ещё в придачу эти нелепые обвинения князя Зимирия и Васелии. Неужто дед и впрямь причастен к убийству Злата? А если это так, то… Не хочет она этого знать! Пусть это лицемерие, но он её дед. У них одна кровь. Иногда неведение – это благо. Богиня! Вот только как избавиться от сомнений?

Проклятие! Нужно отвлечься, выспаться.

Анела встала, зажгла свечу на столике и подошла к столу, на котором стоял кувшин с холодным чаем. Анела предполагала, что не сможет от напряжения спокойно уснуть и заранее позаботилась об успокаивающем напитке. Приблизила к лицу стакан и сначала принюхалась к аромату: ромашка и душица, никаких дополнительных примесей. После того, как её чуть не отравили, она взяла за привычку хотя бы по запаху проверять, что собирается принимать в пищу. Если бы тогда не вмешался Аскрел... Снова он. А наёмницу из Вольных нашли в день их отъезда заколотой на окраине деревни. Видимо, в ордене не прощают ошибок. Вот только кем та была нанята?

Всё! Хватит на сегодня вопросов! Спать!

Аскрел, как он там…

Глава 14. Вероломство друга

Первые лучи Ока едва пробирались через высокие стены дворца. Сад под густой листвой таился в тени. Роса на изумрудной траве холодила ноги сквозь лёгкие туфли, а от утреннего прохладного ветерка не помогала и старая шаль, которую накинула на плечи Софике кухарка. Она забеспокоилась за молодую госпожу, решившую прогуляться в такую несусветную рань. Господа ещё все спали, а слуги только начинали приниматься за работу.

А Софике не спалось. Всю ночь проворочалась. И даже подумать не могла о сюжете какой-нибудь сказки, – все мысли занимал Аскрел. Сердце тревожно билось от страха за него. А душу сдавливали сомнения: неужто он впрямь захотел занять трон? Неужто все его слова о том, что власть его не привлекает, – ложь? Неужто он готов пролить кровь родной сестры? Неужто она так ошибалась в нём?

И лишь только на улице чуть посветлее, Софика раньше, чем обычно, вышла подышать свежим воздухом, убежать от сомнений и обратиться к Богине, чтобы помогла всё разрешить, привести к лучшему будущему.

Прохладный воздух бодрил, светлеющее небо дарило надежду. Может сегодня всё решится?

Софика не заметила, как дошла до конца сада. Вдоль стены росли густые колючие кусты розмарина. Шипастая ветвь зацепила подол нижней юбки. Софика остановилась и, наклонившись, осторожно стала освобождать ткань. Её светло-зелёное платье сливалось с листвой. Сверху прикрывали ветви.

Лёгкие шаги на той стороне стены, затихнувшие прямо рядом с Софикой, заставили её замереть, отчего она совсем слилась с зеленью.

Шуршание, приглушённое недовольное пыхтение. Над стеной показалась серо-пепельная вихрастая голова парня. Он окинул сад внимательным взглядом. И довольно усмехнулся, отчего напомнил Софике мыша Алики, когда тот доберётся до желанного куста сыра. Парень перекинул сначала одну ногу, а затем другую и, примерившись, прыгнул да так, что перелетел колючие кусты. Приземлился, коснувшись травы ладонями, и замер, прислушавшись. Видимо, ничего угрожающего не заметил, так как выпрямился и, кажется, собрался направиться по своим делам. Наверняка разбойничьим. Вор. Несомненно.

Умным решением было бы не привлекать к себе внимание, незаметно проследить за ним, заручиться поддержкой стражи и схватить злоумышленника на месте. Софика так и собралась поступить, как вдруг неподалёку раздались детские голоса.

– Ви, ты уверена, что Софика направилась сюда? – негромко спрашивала Алика.

Парень тут же скрылся в ближайших кустах. Если бы Софика не знала, что он там, ни за что бы не заметила. Нужно остановить девочек и увести их. Пока парень думает, что его никто не видел, он не опасен.

Софика открыто шагнула на тропинку. Из-за деревьев появились девочки, и, увидев её, Висея побежала, крича:

– Софика! Софика! Я знала, что ты здесь! А Аника не верила.

Софика крепко взяла её за руку, другой рукой схватила подошедшую Анику и потянула девочек к выходу. Нужно было побыстрее увести подальше от вора.

– Пойдёмте. Так зачем вы меня искали? Тем более так рано?

– Его светлость не пускает с нами Мишаню. Учит его как себя вести, будто он сам не знает. Софика, уговори опекуна отпустить его. Пожалуйста…

– Так значит, ты и есть Софика? – вдруг раздался за спиной мальчишеский голос. – Ты мне и нужна!

Софика резко обернулась, отправляя за спину послушниц. Те проскользнули под её рукой и встали рядом, прижавшись к ней боком. Её недовольный взгляд был полностью проигнорирован. Глаза девочек, полные любопытства, были направлены на стоящего перед ними парня. Он также с живым интересом их разглядывал. Парень был выше Софики на целую голову, чёрные брюки заправлены в старые сапоги, коричневая куртка на плечах, кажется, немного жмёт.

– Леди, он вам угрожает? – донельзя серьёзно спросил появившийся Мишаня и встал перед ними. Решительно сложены на груди руки, черноволосая голова гордо вскинута. Кажется, он собирался их защищать.

Только его и не хватало. И как Софика должна всех троих детей уберечь?

– И не думаю даже, – усмехнулся парень и перевел взгляд синих-синих, как безоблачное небо, глаз на Софику. – Леди, у меня для вас послание. От Ара…

Сердце Софики забилось сильнее, щёки бросило в жар от волнение. Ар – жив, жив. Это главное!

– Давай! – резко протянула руку.

Парень деланно медленно вытащил из-за пазухи листок и подал ей.

– Что там, что? Покажи! – запрыгала вокруг Висея, стараясь заглянуть в написанное. Алика и Мишаня уставились вопросительными глазищами.

– Ну говори, Софика! – поторопил Мишаня.

Почерк был Ара, в этом она могла не сомневаться. Сколько писем он написал ей в институт!

– Ар просит, чтобы мы нашли Анелу и передали ей, где он находится. Он там всё расскажет и объяснит. Просит, кроме Анелы, никому не сообщать о его послании. А место нам должен сказать… Мышонок? – удивлённо глянула на парня.

Тот поморщился.

– Ну да, я это. Детское прозвище. Мыш – я.

– А если это ловушка? – вдруг предположил Мишаня. – Они хотят выманить тётушку из дворца и схватить? Мы не можем так рисковать!

– А давайте сами проверим! – Висея подбежала к Мышу и, схватив за руку, потянула его за собой. – Пойдём! Ты нас проводишь к Ару. И только когда убедимся, что ничего Анеле не угрожает, сообщим ей!

– Почему бы и нет! – хмыкнул парень. – С такими леди хоть на край земли.

И заинтересованно искоса глянул на Софику.

– Висея! Это может быть опасно! – попыталась Софика воззвать к разуму девочку.

– Анела нас спасёт! – отмахнулась Висея.

История двухлетней давности так её и ничему не научила. Если впереди ожидает приключение, так с разбегу, не думая, нужно встрять в него.

– Мы будем осторожны, – тихо произнесла Алика, с мольбой смотря на Софику. До этого она с таким тихим восторгом разглядывала Мыша, что оставалось только диву даваться. Кажется, парень ей понравился. – Мы тоже хотим увидеть Ара. А Анела нас точно не возьмёт с собой. Да и рисковать ей нельзя.

А если их всех схватят? Анеле ведь придётся подчиниться требованиям…

Но почерк-то был Ара. А он даже под страхом смерти не стал бы заманивать в ловушку Анелу. А если он и впрямь связан с заговорщиками? Софике-то он точно не нанесёт вреда!

– Так идёте или нет? Решайтесь. Или боитесь? – прищурился парень.

Она только сердито глянула на него. Не он ведь отвечает за эту малышню. Не было бы их, она бы сразу и не раздумывая направилась к Ару. А когда на тебе ответственность за кого-либо, помимо воли придётся быть осторожнее и осмотрительнее. Но там Ар! И это стало последним доводом.

– Хорошо, – и строго ребятам: – Но только слушаться меня и не отходить ни на шаг! Ясно?

Малышня дружно закивали. Ну да, она так и поверила.

А вот перелазить в платье через забор не очень-то удобно!

Мыш повёл их по таким задворкам города, что навстречу им почти никто не попался. И даже из тех, кто встретился, мало кто заострил внимание на ребятах в богатых одеждах. Может из-за того, что, судя по тому, как приветствовали их сопровождающего и он отвечал, Мыша здесь все знали. Лишь единственный раз Софике показалось, что-то кто-то идёт за ними. Но оглянувшись, никого не увидела.

На все их вопросы об Аре Мыш лишь отмахивался, мол, дал слово ничего не рассказывать. Сами скоро узнают.

Они пришли в Старый район, к обшарпанному одноэтажному зданию, на котором со скрипом покачивалась вывеска с пивной кружкой пены – знак таверны. Свежей краской алело название: Рог короля. Но Мыш повёл не к парадному входу, около которого околачивалась пара пьяных мужчин, поддерживающих друг друга и невпопад тянувших тоскливую песню. И это в такую рань? Через подворотню Мыш привёл к чёрному входу таверны, распахнул дверь. Сначала сам заглянул внутрь и только потом с издевательским поклоном махнул рукой, приглашая войти.