Текст книги "Время приобретений (СИ)"

Автор книги: Алёна Малышева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 30 страниц)

– Не должен. Принцесса сама попросила меня отнести послание с приветствием, – протянула розово-золотистый конверт.

Анела окинула взглядом короткое послание, написанное строгим прямым почерком без единой завитушки. Принцесса Инелия приветствовала королеву Амбрании и надеялась, что той понравится у них в стране.

Анела быстренько написала ответ с благодарностью и передала иридис.

– Послание писала лично принцесса?

– Да.

– Я хочу, чтобы ты осталась в окружении принцессы. Если узнаешь, что важное, сообщай лично ко мне! Ни в СОА, ни канцлеру или советникам, а лично мне. Ясно?

Иридис испуганно вскочила.

– Ваше величество, вы хотите, чтобы я шпионила для вас?

– А ты разве не этим занималась?

– Я просто отправляла послания со сведениями, которые получал Видящий.

Навряд ли имперцы это учтут, если узнают.

– Я не прошу тебя что-либо специально узнавать. Просто будь рядом с принцессой. Если что-нибудь покажется тебе интересным, сообщишь!

Иридис тяжело вздохнула и склонила голову:

– Как прикажите, ваше величество.

– Можешь идти.

Иридис исчезла за дверью.

– Анела, ты уверена? Ты не подставляешь девчонку? – обеспокоенно спросил Китан. Хорошо хоть в разговор не вмешался.

Анела смотрела не отрываясь на послание принцессы. Чёткие крупные буквы, все одинакового размера. Вежливые слова, но без витиеватости. Письмо так и дышало уверенность и решимостью, что совсем не вязалось с представлением иридис о принцессе. Да и из всех служанок отправить к королеве именно иридис, одну из её верных подданных.

– Китан, мне кажется, принцессе отлично известно, кто у неё в служанках…

****

– Её величество Анелия Чаврус, королева Амбрании и объединённых земель, наследная княжна Ирима, – возвестил герольд.

Анела нехотя сделала шаг в распахнутые двери. Ноги в лёгких туфельках тут же потонули в щетине ало-чёрного ковра, простирающегося на весь огромный имперский тронный зал. Мрачный зал. Возможно из-за того, что преобладали кроваво-красные и чёрные цвета, начиная от обивки стен багровой материей, тяжёлых бархатных чёрных штор, скрывающих просторные окна, и заканчивая канделябров из червонного золота. Лишь люстра на тысячи свечей, теряющаяся где-то под куполом, разгоняла темноту, да и свечи в канделябрах играли пламенем между картин с ночными лунными пейзажами.

А может, зал казался мрачным от тяжёлого воздуха, в котором витала незнакомая сила. От неё по коже бежали мурашки, а родные стихии ощетинились, словно перед встречей с врагом. Если во всём императорском дворце эта сила едва ощущалась, то здесь она была полновластной хозяйкой.

Анела будто ненароком оглядела коридор из пёстро разодетых маритимских аристократов. У окна Китан внимательно, словно ничего вокруг не замечая, слушал высокую стройную девушку, закутанную в розово-золотистый шёлк так, что были видны лишь тёмные глаза. На голове у неё сиял серебряный венец. Принцесса Инелия?

Анела заставила себя сосредоточиться на чёрно-белой компании у трона. Именно там был источник этой непонятной, опасной силы.

На троне из тёмного дерева восседал император в белоснежных одеждах с вышивкой из золотых нитей по подолу и рукавам. Чёрные прямые волосы до плеч сдерживал золотой венец. На лице скука. Рука, усыпанная перстнями, небрежно перебирала длинные светло-золотистые пряди совсем молоденькой девушки, сидевшей у его ног. Из одежды на ней были лишь полупрозрачная юбочка и лиф. А также тяжёлая цепочка на шее с плоским медальоном, наверняка с императорским вензелем. На лице – покорность, в глазах – пустота. Рабыня.

Словно тени, за спиной императора застыли три воина, закутанные в чёрные плащи со скрывающими лица такими же чёрными масками – императорские хранители, Тени. Но воина в знакомой, с серебристыми потёками маске, к облегчению Анелы, не было. Ей и той силы, веющей от императора, хватало. А встреться она с греем лицом к лицу, едва ли смогла бы сдержать стихии, просившиеся дать им волю.

До императора осталось пара шагов. От тьмы, мелькнувшей в его взоре, замерло сердце, стихии затаились. Когда темнота растворилась в тёмно-карей радужке, Анела тихо выдохнула. Она даже не заметила, как затаила дыхание. О пережитом ужасе остался напоминанием лишь холод в груди.

Но когда Анела дошла до трона, никто бы по её виду догадаться, что внутри она вся напряжена словно тетива лука перед выстрелом. Два года власти научили её скрывать настоящие чувства.

Она прижала руки к груди и склонила голову:

– Ваше императорское величество, владыка великой империи Маритим, приветствую вас.

– Я благодарен небесам, что ниспослали нам встречу, прекраснейшая из королев, – лениво произнёс император Снеж, медленно окидывая Анелу взглядом. Чужая сила обволакивала, кружила голову, мешала дышать…

А Снеж красив. Предложи он, и она пойдёт за ним. Станет его тенью, его рабою…

Анела вздрогнула и чуть мотнула головой.

Богиня! Что за дурацкие мысли?

Император нахмурился. Тёмно-карие глаза вновь потемнели. Он оттолкнул рабыню, та упала на пол, но не издала ни звука. Лишь сжалась у трона, стараясь стать как можно незаметнее. Снеж неуловимо быстро оказался перед Анелой. Не успела она отшатнуться, удивиться или испугаться, как её ладонь оказалась в его руке. Он задумчиво коснулся перстня Аскрела:

– Знакомое колечко, – в спокойном голосе едва заметно мелькнуло недовольство. – Одному из моих подданных досталось сокровище, которым бы не прочь овладеть и я. Раз уж герцог Айвери отсутствует, придётся мне сегодняшним вечером позаботиться, чтобы его невеста не скучала.

Анела вежливо с согласием улыбнулась. Проклятый этикет не позволял на просьбу хозяина ответить отказом без уважительной причины. Не скажешь же, что от силы, веющей от него и его Теней, до боли сжимается сердце, а по спине бегут неприятные мурашки страха.

И показать своего потрясения от его слов нельзя. Она спокойна и невозмутима. А то, что голова разрывается от вопросов, ему знать ни к чему. Какая невеста? Причём здесь герцог Айвери – глава одной из самых могущественных семей империи? Кольцо не имеет к нему никакого отношения, или имеет? Аскрел ведь что-то скрывал – это несомненно! Но невеста? Она бы запомнила, если бы ей сделали предложение.

Пусть только появится Аскрел! Она, после того, как получит ответы на вопросы, открутит ему голову за все его игры!

А сейчас она королева – правительница страны. И никто не увидит, что она выбита из колеи. Что желает оказаться как можно дальше от этого императора.

Ей не привыкать улыбаться сквозь стиснутые зубы.

– Мой владыка, – вдруг раздался голос, от которого Анела с искренней улыбкой облегчения обернулась. Она даже не предполагала, что будет так рада видеть Аскрела, шагнувшего из толпы аристократов. Пусть он лжец и интриган, каких поискать. Но сейчас он единственный, кто может помочь ей оказаться подальше от императора с его силой, от которой сжималось всё внутри и начинала болеть голова.

В просторной чёрной рубахе с серебристой вышивкой у воротника и краям, в таких же чёрных брюках, с белоснежными волосами, свободно спадающими на спину, и с лукавой улыбочкой Аскрел был неотразим. Не менестрель сейчас стоял перед ней, а герцог. Но судя по чуть прищуренным кошачьим глазам, он чего-то опасался. И готовился при необходимости сразу же дать отпор.

Богиня! И когда только Анела успела его так хорошо изучить?

Аскрел подошёл и остановился рядом с ней. Рука крепко сжала её ладонь, словно предупреждая и поддерживая.

– Мой владыка, – обратился с лёгким поклоном Аскрел к императору, холодно наблюдающему за его приближением, – я благодарен за внимание к… моей невесте. Но раз уж я здесь, то сам могу позаботиться о своей ненаглядной королеве.

И искоса окинул Анелу таким взглядом, что она невольно вспыхнула. Смущённо ему улыбнулась в ответ. Сама готовая его придушить за игру. А всё же приятно, наверное, было бы и на самом деле быть его невестой. Что за чушь лезет в голову!

Зачем Аскрелу нужно убедить своего сюзерена в искренности их помолвки? Зачем он вообще её затеял? Но протестовать не собиралась. Ни перед имперским правителем! Не последнее место занимало желание оказаться подальше от него, от вновь повеявшей густой жёсткой силы, подавляющей волю. Она лишь частично касалась Анелы, но уже вызывала желание покориться императору. Основная часть была направлена на Аскрела. Но он оставался невозмутим и собран. Твёрдо выдерживал взгляд. Казалось, между императором и Аскрелом происходил молчаливый диалог-противостояние.

Император жёстко усмехнулся:

– Герцог, надеюсь, ты понимаешь, что делаешь.

И вернулся на трон. Уже оттуда громко провозгласил:

– Леди и господа, герцог Айвери наконец нашёл себе невесту. Думаю, мы можем поздравить его.

– Благодарю, мой владыка, – громко ответил Аскрел.

Предложил Анеле руку и повёл к аристократам.

– Невеста? – сквозь зубы прошипела Анела, удерживая улыбку на лице.

– Потом, малышка, всё потом, – также тихо ответил Аскрел. – Сначала небольшой спектакль для двора императора. Подыграй мне!

****

Китан краем глаза хмуро следил за Аскрелом и Анелой, скользящих по залу в медленном танце. Легко, изящно. Золотистое платье Анелы на фоне чёрных, как тень, одежд – прекрасное зрелище. Анела подчинялась каждому движению герцога, казалось, иногда предвидя движение. Он держал её бережно, но в то же время собственнически. Прекрасная, сбалансированная пара. Но помолвка и новый статус менестреля – кто бы мог подумать, что он окажется имперским герцогом? – настораживали и вызывали вопросы. Аскрел что-то шептал Анеле на ухо, она улыбалась. А вот глаза оставались холодными, непроницаемыми. Не всё так ясно с этой помолвкой. Китан чувствовал всеми фибрами души, как сестра напряжена, раздражена

– Королева Амбрании очень красива. Не так ли, ваше высочество? – вопрос принцессы Инелии заставил вздрогнуть. Он и забыл о ней. Его осторожные вопросы о короле Амбрании остались без ответа. Видимо, она и впрямь ничего не знает. И он потерял к ней интерес. Вот только оставить её одну и заняться кем-нибудь другим не позволяло воспитание. Осталось найти лишь предлог. – Я рада, что она станет мне сестрой.

– Сестрой, ваше высочество? – насторожился Китан.

Анела ведь не говорила ещё с императором о свадьбе Ара и принцессы. Да и не согласилась бы она на неё никогда!

– Ах, простите, вы ведь никому не расскажете? – взволнованно наклонилась к нему принцесса, зажимая ладонью рот, словно не давая себе и дальше разболтать что-то важное. – Брат просил, чтобы я сохранила в тайне новость о его помолвке. А я, глупая, проболталась.

В золотистых глазах вина и мольба.

– Император и… Анела?

С неверием предположил Китан.

А как же помолвка с Аскрелом, не слишком ли много женихов, если только принцесса не говорит о...

– Ой, что вы, – смущённо отмахнулась принцесса, – я говорю о Кресалии, моём втором брате. Королева носит его личное кольцо.

Китан внутренне похолодел. Всё стало на свои места благодаря болтливости сестры императора. Нужно предупредить Анелу. Ей грозит опасность. Аскрел не просто скрывал, что он имперский аристократ. Он маритимский принц. Враг… Богиня! Анеле больно будет это слышать.

– Ваше высочество? – с едва заметным недовольством окликнула принцесса. – Вы ведь сохраните всё в тайне?

– Посторонние об этом от меня не узнают, – твёрдо пообещал он.

– Благодарю, – принцесса мимолётно прикоснулась к его руке.

– И почему же к герцогу не обращаются как к принцу? – как бы небрежно спросил он.

Внутри был напряжён как никогда. Хотелось броситься к Анеле и увезти её. Увезти подальше от императора, от Аскрела, подальше от Маритима, в безопасное место – в Амбранию, домой. Но… всегда это но… нужно найти отца.

– Так про то, что он принц, никто не знает. Известен как герцог Айвери, титул достался от прадеда, – простодушно ответила принцесса. – Он защитник Снежа. Его Тень. И как говорил дед, запасной вариант… Ужасно это слышать, вы не думаете так? Словно он существует только для того, чтобы было кем заменить брата, если тот погибнет. Я рада, что я девушка, и меня никогда не сделают правительницей. Тем более они оба сильные и мужественные. Вы ведь тоже сильные да? И сможете защитить кого угодно?

А в золотистых глазах такая наивность и доверие. И восхищение?

Приятно, конечно, было это слышать. Если бы не тревога о сестре. И всё же Анела ошиблась насчёт принцессы. Она такая, как и говорила иридис: наивная и доверчивая, чуть ли не до глупости.

– Я не знаю, смогу ли защитить родных. Но, по крайне мере, очень постараюсь это сделать!

Принцесса с восхищением смотрела на него.

– Я так и знала, – прошептала она. – Вы самый настоящий Защитник. Повезло вашим родным, – глубокий вздох: – Жаль мои братья не такие.

Слушая принцессу, Китан поискал взглядом Анелу. Ни сестры, ни Аскрела в зале не было.

– Братец повёл королеву в парк. Видимо, решили подышать свежим воздухом, – произнесла принцесса. – Как романтично…

– Простите, ваше высочество, – склонил голову Китан, – я покину вас.

– Да, конечно…

****

Лия, глядя вслед принцу, усмехнулась под скрывающим лицо покрывалом. Как они все предсказуемы. Всё шло по задуманному плану. По её плану. Что бы братья ни затевали, в выигрыше останется лишь она. Этот принц даже не предполагает, что его просто-напросто используют, что ей прекрасно всё о нём известно, как и о других. Мужчины! Что братья, что этот принц, что и все остальные никогда не заподозрят, что женщина может притвориться слабой, глупой и наивной. Даже дед с его умением читать мысли ничего не заподозрил. Спасибо подарку братца Кресалия. Но в ближайшее время всё изменится. И в этом поможет королева иридис.

Нужно лишь намекнуть Снежу о планах младшего брата.

*****

 Выслушивая поздравления, Анела чувствовала, как цепенеет, как сводит скулы от вынужденной улыбки. Все имена перемешались в голове. Слова Аскрела, восхвалявшего свою невесту, звучали где-то на периферии сознания.

И когда Анела уже решила, что ещё немного и вынужденная улыбка крепко-накрепко застынет на её лице, после очередного танца Аскрел повёл к выходу в парк.

Чистые каменные дорожки терялись между аллеями цветущих деревьев и живописными клумбами. Пройдись босиком и, наверняка, ступни останутся чистыми. Брызги фонтанов сверкали под луной и множества фонариков. Памятники императорам, изящные скамеечки тянулись вдоль тропинок. И как главный камень в этом ожерелье – королевский дворец. Белоснежные стены, куполообразные башни и башенки, арки и колонны, украшенные тонкой  лепниной и позолоченные. И словно распахнутые крылья – две стены от дворца, заканчивающиеся башнями. И везде витает нежный аромат цветов.

Но эта красота скрыта от всей остальной части столицы маритимской империи толстыми, неприступными стенами, на которых стоят отряды стражи. Вступить в Закрытый город можно лишь по приглашению императора и его советников. Как и выйти из него…

Анела и Аскрел молча прошли в глубь парка. Сквозь деревья не доносились голоса, лишь отзвуки музыки. Где-то заливался соловей. Раздавался редкий лай. Видимо, долетал из псарни. Вечерние сумерки играли с тенями.

Анела резко обернулась к Аскрелу, выдернула ладонь из его. И сложила руки на груди.

– Аскрел! Я слушаю!

Аскрел понимающе усмехнулся. Сел на ближайшую скамью, с приглашением похлопал рядом с собой.

– Присаживайся, невестушка. Разговор будет трудным.

Анела отрицательно качнула головой. Лучше стоять подальше от него, чтобы не реагировать на прикосновения. Жаль только от притяжения его голоса не скрыться.

– Говори!

– Как скажешь, малышка. И с чего начать?

Анела протянула руку с кольцом. Она в зале незаметно пыталась его снять, но безуспешно. Пришлось даже оглядеть его внутренним зрением. И ничуть не удивилась присутствию стихии. Но какой-то странной, необычной и странно знакомой. Интересно, кто имперцам очаровывает кольца. Греи?

– С него!

– У нас, имперцев, есть традиция. Личное кольцо, надетое парнем на палец девушки, делает её его невестой. И снять кольцо может лишь он сам. Это каждая имперка знает.

– А если она против? Если она не желает быть его невестой?

– Так нечего было соглашаться на кольцо, – самодовольно ухмыльнулся этот гад, вольготно откидываясь на спинку скамьи.

– Сними! – приказала Анела.

– С чего бы это? Аскрел – король Амбрании, звучит?

Анела поморщилась от фальши в этой фразе.

– Ты сам не веришь в то, что говоришь.

С лица Аскрела исчезла его обычная ухмылка, жёлтые глаза посерьезнели. Он выпрямился, поймал руку Анелы и, зажав её между ладонями, тихо произнёс:

– Не проси! Кольцо не сниму. Пока, по крайне мере. Оно – то, что тебя защитит императора и Тьмы. Я знал, что он обратит на тебя внимание. А невеста и жена – собственность мужчины, и никто не имеет права на них претендовать. Даже правитель. А во-вторых…Ты ведь наверняка почувствовала силу Снежа? Он грей, как и основная часть Теней. Все греи обладают даром, а потомки Владыки всех сильнее. У Снежа дар внушения, очень сильный и с каждым… полнолунием его сила увеличивается. Кольцо не позволит тебе поддаться воздействию. Тебе всё ясно?

Анела выдохнула. Каждое слово Аскрела было правдой. И как же потеплело на душе от мысли, что он оберегает её, беспокоится. Значит, она ему небезразлична... Не надо ей этого!

Анела села рядом с Аскрелом:

– Кто такие греи? Откуда они? Как связаны с Тьмой?

Аскрел приобнял её за плечи и тихо заговорил:

– Греи из того же мира, что и иридис. Больше тридцати лет назад они покинули гибнущий под властью Тьмы Радужный мир через Врата. Но что-то пошло не так. Тьма последовала за ними. Как бы ни пытались, полностью Врата закрыть не удалось. Всех наших сил не хватает, чтобы остановить распространение Тьмы. Пока сдерживаем её, но это лишь временно. Нужно применить что-то могущественное, чтобы окончательно с ней разобраться. Греи считают, что это можно сделать с помощью…

– Радужного венца… – тихо проговорила Анела, глянула на кольцо. Как же не хотелось верить в свою догадку, но, если желаешь что-то узнать, спроси. – Каким даром ты обладаешь, грей?

– Догадалась всё же, – усмехнулся он. Ну здесь только самая глупая не догадается, когда ей чуть ли не напрямик об этом говорят. – Умею зачаровывать вещи…

– И? – он не всё сказал о даре. Странно, с каждым днём она всё лучше и лучше чувствовала, когда он врёт или не договаривает.

Но он проигнорировал её намёк. Заговорил совсем о другом:

– Я предлагаю соглашение. В обмен на венец, я помогаю вызволить вашего короля, вывести тебя, твоего брата и ваших людей из города. Я знаю, где держат твоего отца…

– И всё это время знал! – раздался до того ледяной голос Китана, что Анела резко обернулась к нему. Китан стоял, привычно сложив руки на груди, зло прищурился. Они так заговорились, что не заметили, как он к ним подошёл. – Не так ли, Кресалий наследный принц Маритима, глава Теней?

Принц Маритима? Глава Теней? Анела резко отпрянула от Аскрела.

– Лун побери! – выругался он. – Всё так отлично шло!

Анела вскочила и вцепилась в руку Китана, черпая силы. А в голове вновь сумятица. Богиня, что за день такой. Что ещё он скрывает? Брату она сразу поверила. И все разрозненные кусочки собрались в одну картинку. Неприятную картинку, от которой отчего-то сжалось сердце, а в горле появился вкус горечи. Будь он обычным греем, ещё можно было надеяться, что их встреча была случайна, а так… Он сопровождал их именно в империю. И весть о короле была приманкой. А не подкинул ли он эту новость Видящему? Но он и в самом деле собирался помогать его освобождать. Значит на то, что король жив можно надеяться.

Богиня! Ну почему так больно? Почему так страшно за Китана и короля Амбрании? А за себя? Совершенно не страшно. Вопреки всему, она продолжала верить Аскрелу. Разве можно быть такой дурой?!

– Зачем меня заманили в империю? – тихо спросила она, заключив свои переживания в сосуд холода. Сейчас не время для них. Сейчас нужно действовать и узнать как можно больше. – И какова твоя роль в этом?

– Ты ведь многое уже поняла, не так ли, малышка? Да, короля мы использовали как приманку. Я использовал!

– Что вы сделали с Видящим? – вмешался Китан. – Он не мог по вашему наущению написать письма!

– Мы лишь позволили ему узнать о короле и написать письма. Только не очень-то вы спешили освобождать своего отца. Пришлось позаботиться мне лично, чтобы письмо дошло до адресата. А потом вашего шпиона убили. Кто, пока неизвестно, – и персонально Китану. – Убивать нам его не выгодно. Выгоднее было использовать! А вот кое-кому у вас в Амбрании возвращение короля не выгодно, – снова Анеле. – Зачем спрашиваешь, ты нужна в империи? Нам нужен венец. Королева иридис использует лишь малую часть его могущества. В её руках он накапливает силы. А на полную мощь его применить может лишь грей из рода Владык и только в том случае, если королева добровольно отдаст венец. Венец – единственная вещь, с помощью которой можно изгнать Тьму и закрыть Врата.

Венец. Всем всегда нужен именно он. Но Аскрел говорит правду. Вот только, чтобы заполучить венец, не обязательно было тащить её в империю.

– Именно это ты и желаешь сделать? Изгнать Тьму?

– Мы все желаем этого!

– Так в чём причина твоих разногласий с императором? Почему ты хочешь защитить сестру от него? Чем он может ей угрожать?

– Ты ведь всё запомнила, что я говорил? И соврать мне не удастся, не так ли?!.. Венец способен не только изгнать Тьму, но и впустить её в мир. Полностью распахнуть Врата. Именно это стремится сделать Снеж... Когда мы начали свою игру по возвращению венца…

– Игру? Вы называете уничтожение Храмов, убийство жриц, войну в Амбрании – игрой? – под спокойно-насмешливым взглядом грея Анела сделала глубокий вдох, заставляя себя успокоиться. Нужно выслушать до конца.

Аскрел, как ни в чём не бывало, продолжал:

– Именно изгнание Тьмы и было нашей целью. Но несколько месяцев назад, как раз перед поездкой в Амбранию, я понял, Снежу не выгодно избавляться от Тьмы. Он добровольно служит ей, купается в могуществе, которым она его одаряет. Ему всё больше и больше нужно силы и он ради неё пойдёт даже на то, чтобы отдать этот мир под власть Тьме. Тогда-то я и решил затеять собственную игру. Позаботиться, чтобы королева иридис отдала венец мне, а не ему.

Анела сжала зубы. Значит всё, что он ни делал, было направлено на то, чтобы она прониклась к нему доверием. А она… А она поверила…

– Поэтому ты и пытался меня соблазнить?

– Не очень-то успешно, – хмыкнул Аскрел. Вздохнул, на лице мелькнула невесёлая усмешка. – Чтобы окончательно впустить Тьму в мир, мощи венца будет мало, нужна сила жизни человека, связанного со слугой Тьмы. Жизнь кровного родственника или же любовницы. Я не мог позволить Снежу использовать нашу сестру!

– Он ведь не пойдет на это? – с ужасом прошептала Анела.

Никак не укладывалось в голове, что кто-то может хладнокровно оборвать жизнь кого-то из своей семьи, родного человека. И из-за чего? Только чтобы впустить в мир чудовище.

– Легко… По крайне мере Лию. И не смотри с таким ужасом. Часть вины за это лежит на вас, на иридис. Это вы толкнули греев в объятья Тьмы, это ваше проклятие заставляет греев жертвовать своими родными лишь для того, чтобы усилить мощь своих талантов…

– Проклятие?

– «Да воцарится Тьма над вами на века! Да отдадите вы ей свою плоть и кровь за власть и силу. Да поднимет меч брат на брата. Сын на отца. И окажутся на алтаре Тьмы дочери и жёны. И никогда не познаете вы света и тепла, любви», – с горечью процитировал Аскрел.

Богиня! Что побудило иридис наслать такое проклятие? Неудивительно, что греи ненавидят иридис, что разразилась война между ними. Греи должны были всеми силами стремиться избавиться от него. А какой самое действенное средство? Смерть того, кто наложил проклятие. Если только иридис не установили условия…

– Кроме того, чтобы остановить Тьму, ты желаешь избавиться от Проклятия, так?

– Одного желания мало, – мрачно усмехнулся.

Оставалось ещё одно несоответствие.

– Ты хотел уберечь меня от Снежа, чтобы он не соблазнил меня и не использовал мою смерть для усиления своих способностей. Не так ли?

Аскрел согласно склонил голову.

– Так что решила, королева? Предложение в помощи ещё в силе! У нас есть лишь эта ночь и в крайнем случае завтрашний день. Завтра ночью полнолуние. Снеж собирается провести ритуал.

Может ли она доверить ему Венец? А у неё есть выбор? Тьму нужно остановить, и это по силам лишь Аскрелу. Да и отца нужно спасти

– Хорошо. Ты помогаешь нам освободить короля, выводишь нас и наших людей из города. Взамен я одалживаю венец. Надеюсь, получить его обратно. Раз уж лишь королева может накапливать в нём силу.

И тут вмешался Китан, который всё это время молча наблюдал за их разговором.

– Анела, ты веришь ему? После всего, что он нам наплёл? Он использовал нас. Обманом заманил в империю. Пытался соблазнить тебя и ещё Богиня знает что! А ты собираешься…

– Кит, а у нас есть выбор? Или же мы доверимся ему и позволил нам помочь. Или же он нам помешает.

– Принц, послушал бы сестру. Правильные вещи говорит.

– Не лезь! – рыкнул Китан.

Анела даже не посмотрела на них. Ей надо было переосмыслить всё, что услышала. Разобраться в раздрае своих чувств.

– Китан, найди хранителей, предупреди капитана, пусть будет наготове и соберёт наших людей. Вывести бы их как-нибудь заранее за пределы города… Аскрел, сможешь?

– Как скажешь, моя королева.

Его слова пропустила мимо ушей. Так хотелось остаться одной.

– Встретимся здесь через склянку.

И зашагала к башне, в которую поселили амбранийцев. Думать ни о чём не хотелось, особенно об одном предположении, об одном вопросе, который она так и не решилась задать Аскрелу. Он ведь тоже грей. И не слабый. А если усиливает их талант лишь жертвоприношение… Неужто он также приносил жертвы? Неужели и её хотел убить? Не хочет она знать ответы на эти вопросы.

Богиня, и почему так хочется бежать не разбирая дороги, криком избавиться от боли, кажется, навечно поселившейся в сердце. Человек, которому она доверилась, человек, которого она считала чуть ли не членом своей семьи, человек, которого она… – враг! Не думать!

И он так и не ответил, каким ещё даром обладает…

*****

В комнате Анелы находилась лишь Светлия. Анела приказала вытащить брюки, сапоги и куртку. Сама одной рукой стала распутывать свою причёску, другой вытащила бумагу и начала писать письмо. Нужно ведь предупредить оставшегося в Амбрании брата и иридис насчёт греев, их связи с Тьмой. Как бы Аскрел не был уверен в своём плане, Анела не могла не подстраховаться на случай своей гибели. Если всё-таки император перехватит их.

Одновременно с письмом распоряжалась:

– Светлия, на тебе мои вещи. Собери только самое необходимое. Когда окажитесь за стенами Мара, ждите нас до утра. Если не появимся, возвращайтесь в Амбранию…. – подпись. Оттиск королевской печатки. Сложила документ и передала служанке со словами: – Отдашь принцу Арлию. В руки. Ясно? А теперь помоги мне собраться!

– Ваше величество, а как же вы?

– Я присоединюсь позже.

Анела глянула в зеркало и удовлётворённо кивнула. Готова для всевозможных вылазок. Волосы заплетены в тугую косу, курточку перехватывает широкий пояс, брюки подчёркивают стройность ног и заправлены в длинные сапоги. На плече неизменная сумка с травами, эликсирами, тетрадью и венцом.

– Пусть Богиня осветит ваш путь, – попрощалась со служанкой.

За королевой закрылась дверь. Светлия с силой сжала документ в кулаке, на лице мелькнули сомнение и страх, но тут же сменились на решимость. Глаза потемнели. С губ сорвалось тихое:

– Простите, ваше величество. Каждый борется за своё счастье по-своему…

****

Лестница серпантином спускалась всё ниже и ниже в подземелье. Темнота обволакивала со всех сторон и лишь на стенах играли тени от факелов. Впереди шёл Аскрел. За ним Серий, Анела, Китан, Ирий. Все в масках и плащах Теней, о которых позаботился Аскрел.

Середина ночи. Уже давно замолкла музыка, и все гости императора разошлись по почивальням, как и сам хозяин дворца, на что Анела очень надеялась. Хотя бы о своих людях ей не надо беспокоиться. Китан сказал, что всех амбранийцев успели незаметно вывести за стены Запретного города. Они должны будут незамедлительно отправиться в Амбранию в сопровождении части гвардейцев и иримского отряда. С удовольствием отправила бы с ними Китана. Вот только даже предлагать этого не стала, отлично понимая, что услышит в ответ. Капитан также не согласился оставлять свою королеву. И сейчас с десятком своих лучших гвардейцев ждал недалеко от ворот, на полянке, скрытой деревьями. Если её план ухода не сработает, придётся отправляться с ними.

Пока всё шло просто отлично. Маритимская стража подчинялась каждому слову Аскрела и не задавала лишних вопросов. Анела бы не удивилась, если бы узнала, что те обо всём забывали, стоило маритимскому принцу отойти. Что за силой он обладает?

Анела поёжилась и тяжело вздохнула. Мысли и думы не помогали отстраниться от тяжести, что навевали толстые стены подземелья. По коже пробегали редкие мурашки, и приливами охватывал холод. Даже стихии съёжились в глубине сердца и затаились.

Ей здесь не нравилось. Без неба, без Солнечного Ока было неуютно. Да и понимание: не сможет она отсюда сделать портал – навевало невесёлые мысли.

Ступени закончились перед железной дверью. Аскрел несколько раз громко стукнул кулаком. Открылось маленькое окошко, оттуда выглянул стражник, на миг остановил взгляд на Аскреле. Лицо исказилось в страхе. Стражник поспешно исчез за дверью, и тут же она с лёгким скрипом распахнулась.

– Господин? – подобострастно обратился стражник к Аскрелу.

– Ключи! – властно протянул руку Аскрел. Когда стражник торопливо вручил ему большую связку, небрежно отмахнулся: – Свободен!

И стражник поспешил спрятаться за толстой деревянной дверью напротив входа. Узники, только завидев чёрные плащи, стремились как можно глубже забиться в своих решётчатых камерах. И никто не издавал ни звука, лишь провожали их компанию полными ужаса глазами. Анела поёжилась. Не хотела бы она узнать, чем могли их так запугать.

Широкому коридору не было видно ни конца, ни края. Камеры с узниками чередовались с пыточными, в которых на серых каменных камнях и устрашающих инструментах выделялись яркие пятна крови. К счастью, этой ночью никого не пытали. Но от мысли, что здесь могло происходить, холодела кровь. Анела невольно прикусила губу и сжала кулаки. Ей нужно найти короля. Вывести отсюда и не думать, что и его могли…

– Неужели и отца тоже… – тихо с болью в голосе произнёс рядом Китан.

Анела сжала ему руку:

– Мы вытащим его отсюда!

От ответного пожатия стало легче. Впервые за весь день.