Текст книги "Время приобретений (СИ)"
Автор книги: Алёна Малышева
сообщить о нарушении
Текущая страница: 13 (всего у книги 30 страниц)
– Я к гвардейцам.
Только он исчез в темноте улицы, как раздался рык над головой:
– Не королева! – и звонкий звук удара. А следом всхлип.
Капитан бросился наверх, за ним Анела. Но была перехвачена за талию Аскрелом. И первыми по лестнице взбежали хранители. Анела зло глянула на менестреля и поспешила следом за ними. За спиной едва слышно раздавались шаги менестреля.
В большой комнате, освещаемой лишь канделябром на стене, в углу между кроватью с тяжёлым балдахином и окном стоит иримец и прижимает нож к горлу Светлии. Глаза девушки в ужасе распахнуты, щека красная от пощечины. Запястья стянуты верёвкой. На груди сверкает бирюзовый амулет. Видимо, защита от стихий. Вот только не на ту повесили амулет. Да и окажись Анела на месте Светлии – амулет похитителям бы не помог. Королевские стихии может сдержать только чёрный кристалл. От воспоминания о кристалле по коже побежали мурашки
Напротив иримца застыл капитан с остеклевшими глазами, руки так сжаты в кулаки, что побелели костяшки. Рядом с ним стоит Серий и следит за каждым движением маркиза. Ждёт удобного случая атаковать. Барон не опасен – Ирий у его горла держит нож. Малейшее движение – и барон отправится навстречу с Богиней. Как и Светлия. Чего допустить нельзя. А в дальнем углу испуганно сжался жрец в золотистой мантии, к груди, словно самую главную свою драгоценность, прижимал Солнечное писание.
– Какая картина интересная. Вы не находите, леди? – у самого уха Анелы шепнул менестрель, обдавая шею тёплым дыханием. – И как же вы поступите?
Анела передёрнула плечами и со словами:
– Маркиз, отпустите девушку! – шагнула в комнату.
Иримец только сильнее прижал Светлию к себе. Кинжал дёрнулся, оставляя царапину на бледной коже. Девушка от боли прикусила губу.
Маркиз прошипел:
– Не считайте меня глупцом. Сейчас я жив только из-за того, что вы зачем-то хотите видеть эту девчонку невредимой. И терять этого шанса я не собираюсь. Проклятие! Такой план сгубили!
– Какой? – Нужно его разговорить, отвлечь, чтобы потерял бдительность. Этим наверняка успеют воспользоваться или капитан, или хранитель. – Может, поделитесь, маркиз? Зачем вам понадобилась королева?
– Вас это не касается!
– Вот меня-то это касается в первую очередь! – буркнула Анела, скидывая капюшон.
– Королева… – ошеломлённо прошептал сбоку барон, но Анела не сводила взгляда с иримца.
Тот вздрогнул, нож немного отдалился от шеи Светлии. Серий только шевельнулся. Но иримец опомнился от удивления и вновь прижал нож к шее всхлипнувшей Светлии. Его чёрные глаза вдруг заволокло тьмой так, что не стало видно зрачков. Повеяло жутью, нереальностью, продирающим до костей холодом. На коже даже появились мурашки.
– Вот если бы вместо этой паршивой девчонки была ты… – с такой ненавистью прошипел маркиз, что Анела поёжилась.
Краем глаза она заметила, как прищурился Серий и сильнее сжал меч. Как бы не плюнул на безопасность Светлии и не отправил иримца на встречу с Богиней. Цель у хранителей одна – сберечь королеву.
А за спиной Анелы едва слышно выругался Аскрел, помянув недобрым словом Тьму, и застыл в напряжении. Готов действовать. Нужно только отвлечь иримца. А тот и так не спускал своих ненавидящих глаз с неё.
Анела сделала шаг вперёд и с вызовом бросила:
– Так что тебе мешает? Ты отпускаешь Светлию, а меня берёшь в заложницы…
Тьма в глазах иримца торжествующе шелохнулась, словно живая, нож немного отодвинулся от горла Светлии. У виска Анелы пролетел кинжал и вонзился прямо между глаз маркиза. Одновременно, ещё, кажется, когда кинжал был в воздухе, Серий кинулся к иримцу. Перехватил руку с ножом, отвёл от горла Светлии, и оттолкнул маркиза в сторону. Падающую девушку поймал капитан. Парни действовали слаженно, словно заранее договорились. Профессионалы!
Вот только горло Светлии быстро, слишком быстро и обильно окрашивалось кровью. Иримец всё же успел её задеть. Девушка обмякла на руках капитана. Потеряла сознание? От боли или от пережитого ужаса? Анела бросилась к ней. Если не успеет… Капитан положил девушку на кровать, разрезал ножом путы на руках и поднял на Анелу искажённое от надежды и страха лицо. Анела склонилась над Светлией и с облегчением выдохнула. Рана неглубокая, артерия лишь задета. Оттого и много крови. По краям раны заблестели радужные искорки призванной стихии. Кровь остановилась. Её вылилось столько, что ни о какой заразе можно не говорить. Немного добавить стихии Жизни, и рана затянулась. Только тогда Анела опустошенно села на кровать. У них получилось. Встретилась взглядом с васильковыми глазами Светлии.
– Я… – и девушка скривилась от боли. Потянулась к горлу, но Анела перехватила её руку и покачала головой.
– Не трогай. Я рану вылечила, но ещё может немного болеть.
Рядом раздался громкий выдох сквозь зубы. Капитан поднялся и угрожающе шагнул к менестрелю, вытаскивающему кинжал из трупа иримца. Анела нахмурилась. Она уже видела такой же кинжал в теле человека. Главаря работорговцев. Как она могла об этом забыть? Точнее не придать значение. Непростительная глупость! Странная глупость. Не замечала раньше в себе такой забывчивости.
– Ты… как ты посмел рисковать жизнью Светлии? – прорычал капитан. Явно едва сдерживался от желания наброситься на менестреля.
Аскрел медленно вытер кинжал об одежду иримца. Поднялся… меч капитана неожиданно быстро оказался в его руках и менестрель с размаху отделил голову иримца от тела:
– Так будет надёжнее, – хмыкнул он, протягивая меч рукоятью вперёд обратно капитану. И только тогда насмешливо ответил ошеломлённо принявшему оружие мужчине:
– Надоело ждать, пока найдёте выход из тупика.
– Ты…
– Капитан! – окликнула Анела, вставая. Перед глазами на миг потемнело, но вскоре прояснилось. Хотя слабость осталась. – Это я рискнула! Не сомневалась в вашей опытности.
Ещё бы понять, как почувствовала, что менестрель готов действовать. Словно внутренне ощутила его эмоции, его уверенность. Странно.
Да и действия менестреля не менее странны. Нужно его расспросить, нужно. Но потом, сейчас необходимо заняться бароном.
Капитан удивлённо обернулся:
– Вы?
Анела пожала плечами:
– Получилось ведь! – и направилась к барону.
Ирий, пока они были заняты Светлией, связал барона и застыл за его плечом. Пленник настороженно следил за приближением Анелы. Когда она остановилась напротив, под её взглядом опустил глаза.
– Что всё это значит, барон? – потребовала она ответа
– Ваше величество, позвольте всё объяснить, – барон говорил не поднимая головы. – Искрий, мой шурин, из могущественной иримской семьи, приближённой к князю. Отец Искрия был женат на единственной дочери князя. Но, Богиня, к сожалению, забрала их раньше, чем у них появился ребёнок. Так Искрий остался некровным внуком князя. Он имел больше прав на трон, чем кто-либо в Ириме. Вот только князь желает видеть своей наследницей вас, ваше величество. Когда Искрий об этом узнал, то решил предложить вам сотрудничество…
Князь собрался передать ей власть над княжеством? Если это правда, то почему она узнаёт об этом последней? И как старый интриган собирался всё провернуть?
– Оригинальное приглашение к сотрудничеству… – хмыкнул Аскрел.
– Очень оригинальное. Угрозами заставить меня получить с ним Благословение Богини, – буркнула Анела, кивая на съёжившегося жреца. Где только они такого труса нашли? – А не добившись согласия, легко бы отправил на встречу с Богиней, избавляясь от препятствия к трону.
– Не дошло бы до этого. Вы же умная женщина, – заискивающе заглянул ей в глаза барон. Даже противно стало. – Вы увидели бы выгоду в таком союзе. Искрий знает… знал иримский двор, был в центре интриг, как иридис в своих стихиях. А вам, насколько мне известно, нужен союз с княжеством. Вам ничего не угрожало… Вы бы согласились на замужество.
– Барон, вы на самом деле верите, что мне ничего не угрожало? Или хотите верить?
– Вот только долго бы прожила после свадьбы новоявленная маркиза? – задумчиво перебил Аскрел.
– Маркиз почил бы раньше! – непреклонно бросил Серий. – Мы знаем своё дело…
Хранителя прервал шум за пределами башни. Звон металла, крики, проклятия, испуганное ржание лошадей. Кажется, шло сражение. Но там же Китан! Анела кинулась к выходу. Перепрыгивая чуть ли не через три ступени, слетела вниз и замерла у входа, руки сжались в кулаки, дыхание перехватило.
Во дворе замка и впрямь шло сражение. Королевские гвардейцы во главе с Китаном отражали атаку иримских наёмников барона и маркиза. Брат бился в центре двора рядом с колодцем. На него наседали сразу три противника. Меч Китана мелькал в воздухе, сливаясь, отражая атаки. На помощь принцу никто прийти не мог. Иримцы превосходили числом гвардейцев, и на каждого приходилось по несколько врагов. И даже всего умения королевских защитников не хватит справиться со всеми иримцами.
Китан, пятясь, отошёл от защищающего спину колодца. И не видел подбирающего сзади иримца. Меч наёмника навис над Китаном…
Не успеть! Не помочь! Не пасти!.. Крик застревает в горле. Анела подаётся вперёд. И только вцепившаяся в плечо крепкая рука не даёт выскочить на улицу, в гущу сражающихся.
Меч иримца приближается к спине Китана, брата… Звон металла об металл – клинок отклонён. Под светом факелов мелькают белые волосы, и кинжал Аскрела входит в живот наёмника.
Анела выдыхает. От облегчения подгибаются ноги, она, чтобы не упасть, прислоняется к стене. Благодарение Богине! Китан не пострадал. Аскрел успел вовремя! Ещё бы немного, ещё чуть-чуть. И брат был бы ранен, а может даже… убит. И ещё может быть… сражение не окончено. Врагов слишком много.
Она не даст! Не позволит. Никто не имеет права угрожать её родным!
Ярость горячим потоком потекла по венам, вытесняя страх. Кончики пальцев закололо. Стихия просила дать ей волю, просила окунуться в неё. И тогда любой будет сметён с земли. Только пожелай.
От её взгляда хранители, пытавшие загородить дорогу, ошеломлённо шарахнулись в сторону, и Анела шагнула наружу.
– Хватит! – пронёсся её рык над головой сражающихся.
Хлопнули крылья за спиной – словно хлестнул кнут.
И воины замерли. И наёмники, и гвардейцы. С одинаковыми испуганными лицами уставились на неё. Лишь один человек безбоязненно шагнул к ней. Кит.
– Анела, успокойся! – испуганно крикнул он, хватая за руку.
От прикосновения брата стихия Смерти замедлила свой жаркий бег по венам. Анела прижалась к груди Китана. Он обнял, избавляя от последних крох желания уничтожить всех, поднявших оружие на её брата, защитника.
Воздух пронзил грохот распахнувшихся ворот. В крепость ворвался конный отряд воинов в белоснежных плащах – королевские гвардейцы. И наёмники было приходящие в себя и хватающиеся за оружие, сдались
– Как же ты меня напугала, – тихо произнёс Китан над головой. Он, кажется, совсем не замечал творящегося во дворе крепости.
– Ваше величество, а вы умеете наводить ужас, – за спиной раздался голос Аскрела, полный иронии. – Даже меня всего проняло от вида самой леди Смерть, посетившей двор этой никчёмной крепости.
– Смерть? – тихо спросила Анела у брата, заглядывая в его глаза.
– Серебристо-чёрные крылья, пылающие чёрной яростью глаза… – задумчиво проговорил Китан. Губы исказила едва заметная усмешка. – Пожалуй, ты и впрямь походила на воплощение духа Смерти… Успокоилась? Тебя ждут.
Китан прав. Хватит слабости. Хватит прятаться. У них ещё не всё сделано. А стихии нужно контролировать лучше. Нельзя, чтобы они брали над ней верх. Вот только одного желания мало. Она всё чаще теряла над ними контроль. С глубоким вздохом отстранилась от брата и оглянулась, накинув привычную маску королевы: спокойствие и хладнокровие.
Перед ней стоял капитан Джосия, терпеливо ожидая, когда придёт в себя. Судя по косым взглядам на вход в башню, он был бы рад сейчас находиться там, рядом со Светлией, а не разговаривать с бешеной королевой.
– Ваше величество, ждём дальнейших указаний! – вытянулся он под её взглядом по стойке смирно.
Все наёмники были связаны и окружены гвардейцами. Бледного барона стерёг Ирий. Серий привычно застыл за левым плечом Анелы. Аскрел, прислонившись к стене башни, с каким-то насмешливым удивлением наблюдал за ней.
– Капитан, откуда они? – Анела кивнула на гвардейцев, которые должны были находиться при основном кортеже и ждать на границе с Иримом.
– Когда узнали, куда увели Свети… Светлию, я отправил одного из своих гвардейцев за помощью. Решил, что она, возможно, пригодится нам.
В голосе настороженность. Видимо, не знал, как она отнесётся к его самоуправству.
– Спасибо за предусмотрительность. Распорядитесь запереть наёмников в одной из казарм. Завтра… – хотя, какое завтра? Уже давно за полночь! -… сегодня днём нужно будет отправить их обратно в Ирим. Нечего им делать в Амбрании. Этого, – пренебрежительно кивнула на барона, – в замок. У нас с ним ещё не закончен разговор…
Анела вышла из замка и вдохнула свежий воздух. И зевнула так, что чуть не вывихнула челюсть. Закуталась в плащ, прячась от прохладного ветра. Нужно бы было пойти отдохнуть, поспать. До рассвета осталось совсем чуть-чуть. Китан, Светлия, уже давно спали. Да и капитана, после того, как они разобрались с делишками барона, Анела отправила отдыхать.
До сих пор не верилось. Столько лет в Амбрании сидел иримский шпион… Да какой шпион? Шпиончик. Барон давно попал под влияние иримского семейства своей жены. Задолжал им огромное количество золота. Чтобы выплатить долг, шпионил в пользу Ирима и позволял использовать крепость как базу для иримцев. Если бы начались трения между королевством и княжеством, крепость оказалась бы в руках противников. Вовремя всё выяснилось. Барон под конвоем пары гвардейцев отправится в столицу, на суд.
Не взять ли ей за привычку, изредка покидать дворец и столицу и тайно путешествовать по своей стране? Столько всего можно выяснить, что пропустили все её тайные службы. Зачем только ей СОА и стража, если работорговцы и шпионы встречаются на каждом шагу?
Анела мысленно фыркнула, оставив себе мысленную заметку. Когда вернётся в столицу, устроить головомойку всей своей службе охраны.
А сейчас ей нужно найти Аскрела и с ним поговорить.
Он спас Китана. Ни хранители, ни капитан, а именно он помог человеку, с которым у них до сих пор натянутые отношения. Всё недоверие, испытываемое ею к нему, растворилось в понимание: если бы не он – Кит бы пострадал.
Вот только где менестрель затаился? В замке его нет. Ирий, и сейчас маячивший у неё за спиной, в то время как его брат видел десятый сон, заверил, что менестрель в замок даже не заходил. Можно было бы разговор оставить до утра. Никуда он не денется. Но что-то заставляло найти менестреля именно сейчас. Какая-то уверенность и нетерпение. Тревога.
Во дворе тишина. Ничего не напоминало о прошедшей битве. На стенах мелькали белые плащи гвардейцев, несущих вахту. Нужно решить, что делать с крепостью. Баронесса с дочерьми, после устроенного скандала, вознамерилась вернуться в Ирим. Ну и скатертью ей дорожка. Вот только крепость остаётся без хозяина.
– Беловолосого парня не видели? – спросила она у одного из двух гвардейцев, охранявших вход.
– В башню заходил, ваше величество.
Кивком поблагодарила и зашагала к темнеющей башне.
– Ирий, останься здесь! – приказала она хранителю перед тем, как войти внутрь.
Аскрел находился на самом верху, на обозревательной площадке у зубчатого парапета. Рядом в фонаре колыхалось пламя. Ветер играл с длинными словно лунный свет волосами, взгляд менестреля был устремлён на запад, на скрывающуюся за горами щербатую луну.
– Будем через седмицу, – вдруг тихо произнёс менестрель, словно отвечал на чей-то вопрос.
Анела замерла. В тревоге оглядела площадку в поисках собеседника Аскрела.
Менестрель медленно обернулся, в жёлтых глазах под светом фонаря мелькнула насмешка.
– Я не ошибаюсь, ваше величество? В империю мы прибудем через семь дней?
– Должны, по крайне мере, – с облегчением ответила Анела, отгоняя предположение, что менестрель говорил с кем-то посторонним.
Здесь спрятаться совершенно негде. Видимо, заметил, когда она открыла люк, и обращался к ней.
Подошла к Аскрелу и встала рядом. Подставила лицо под свежий прохладный ветерок, вдохнула аромат цветущей черемухи, смешанный со свежестью ночи. Приятно.
Тишина не тяготила. Молчать рядом с Аскрелом было не трудно, совсем как с Китаном, как с кем-то родным. Странно. Это ведь Аскрел. Невозможный, непонятный, противоречивый. Неискренний. И тот, кто рискуя своей жизнью, спас её брата.
– Спасибо, – нарушила она тишину. – Если бы не ты… Китан… – от одной мысли, что брат мог быть ранен, или даже убит, по коже пробежали мурашки.
– Ты любишь братьев, – вдруг тихо произнёс Аскрел, не оборачиваясь.
– Они моя семья, – разве может быть иначе?
– Семьи бывают разные, – невесело хмыкнул он. – Да и братья тоже, – махнул головой, словно отбрасывая мысли. Обернулся, в жёлтых глазах мелькнули насмешливые искорки. – Так чем же королева отблагодарит спасителя своего брата?
– А чего ты желаешь? – насторожилась Анела. От него можно было желать всего, что угодно. Хотя чаще всего мысли у него были направлены в одном направлении.
Менестрель обвёл её таким взглядом, что по телу прошлась волна тепла, подтверждая её подозрение. Анела поспешила уточнить:
– В пределах разумного!
– Ну вот, и сразу на попятный, – с улыбкой развёл руками Аскрел. И уже серьёзнее: – Неужели перестала подозревать меня во всех грехах?
Анела передёрнула плечами и облокотилась на парапет. Чёрное небо светлело, звёзды постепенно бледнели. Скоро рассвет. И снова в путь. Чего их там ждёт? Жив ли король? Встретится ли она с тем греем? Узнает, кто они такие? Сможет ли отомстить?
– Ваше величество? – окликнул менестрель.
Анела вздохнула и обернулась к нему:
– Послушай, Аскрел. Давай начистоту. Я не знаю, как к тебе относиться. Ты слишком много для менестреля знаешь о тварях из другого мира, слишком искусно метаешь ножи и фехтуешь, и иногда двигаешься так, что становишься невидимым. В тебе есть что-то неясное, тревожное. Да и твои некоторые действия слишком таинственны. Всё это подозрительно. А ты ничего объяснить не желаешь. Но ты спас Китана. Тебя никто не заставлял, не просил. Ты рискнул своей жизнью по своей воле… Что-то во мне хочет тебе доверять… Но… – и вздохнула. – Кто же ты всё-таки?
Несколько долгих мгновений Аскрел задумчиво не сводил с неё взгляда. На губах мелькнула кривая усмешка:
– Придётся признаваться, чтобы успокоить прекрасную леди. Вы правы, я не только менестрель. Я из империи. Солдат, воин… Мне пришлось покинуть родину… Присоединился к вам, чтобы вернуться в империю и защитить сестру.
Анела испытывающее смотрела на него, пытаясь понять, что не договорил. Лжи в его словах не было. Как она заметила, после Рощи стала ощущать неискренность Аскрела. Словно он был один из иридис – одно это уже странно.
– Защитить сестру? От кого?
Аскрел нахмурился и сложил на груди руки:
– От брата, – и твёрдым взглядом показал, что на эту тему говорить не желает.
Анела могла его понять. Если бы у неё были натянутые отношения с родными, она тоже бы не стала обсуждать это с посторонними.
– Ты был один из Теней императора? – уточнила она, припомнив, как Аскрел упоминал, что с тварями сражается именно отряд хранителей. Менестрель согласно склонил голову, настороженно глядя на неё.
Анела с удивлением прислушалась к себе. Неприятия того, что Аскрел когда-то был один из Теней императора, не было. За время путешествия она привыкла к нему и хотела видеть в нём друга. Только ли друга? И его признание ничего не изменило. Не винить же каждого солдата, участвующего в войне? Они подчиняются приказам. И мстить следует именно главным зачинщикам.
– Расскажи о тварях, о Тьме. Что вам об этом известно?
Аскрел коснулся серьги и кивнул своим мыслям. Тихо произнёс:
– Немного. Разрыв в пространстве возник около сорока лет назад. И с тех пор оттуда ползут твари. Им конца и края нет. Основная часть отряда Теней императора сражается с ними день за днём. Пока успешно. Но Тьма всё равно набирает силу. Её щупальца уже коснулись княжеского дома Ирима и проникли к вам в Амбранию…
От воспоминания об изменившихся глазах иримца Анелу передёрнуло.
– Маркиз? – всё же уточнила она
– Да! Что-то в империи проглядели… – и так тихо, что возможно Анеле послышалось: – Я проглядел…
– Ты о чём?
Аскрел тряхнул головой и впился в Анелу тяжёлым пронзительным взглядом:
– Ваше величество, на территории Ирима, а тем более империи, я прошу, держите меня рядом с собой. Я единственный из вас, кто знает, как почувствовать и убить тварей Тьмы.
Он и впрямь тревожится за неё? Или просто она необходима ему живой и невредимой для каких-то целей?
– Я подумаю… – уклончиво ответила Анела. – Кто такие греи?
– Этого я сказать не могу, – и снова ни капли настораживающей неискренности.
Вновь молчание опустилось на них. Анела была рада, что с Аскрелом кое-что прояснилось. А то, что многое не договорил, так кто она ему, чтобы открывал ей душу? Одно ясно, в его семье неладно. Раз уж приходится ему защищать сестру от брата. Самое ужасное в жизни – это когда в одной семье нет мира между родными.
Где-то стукнул по дереву дятел, звонко во сне пискнула пичужка, хрипло откликнулась ворона, со стороны деревни перекрикивая друг друга заорали петухи. Месяц совсем спрятался за горами. Рассвет совсем рядом. Анела повернулась спиной к парапету и глянула на восток. Небо на горизонте окрасилось огненно-алым. Ещё чуть-чуть и покажется Солнечное Око. Распахнуть бы крылья и устремиться к нему навстречу…
– А летать ты можешь? – вдруг спросил Аскрел, словно прочитал мысли. Видимо, хотел немного отвлечь от своего признания.
Сердце кольнула боль, Анела поморщилась и горько усмехнулась:
– Летать? Когда-то могла. А сейчас… Разучилась… – говорить об этом она не хотела, не могла. – Мне пора
Шагнула к люку, но Аскрел вдруг схватил за руку. Анела оглянулась и замерла от понимания и теплоты в жёлтых глазах.
– Разучилась? Не думаю. Ты сама наказываешь себя – отказывая себе в небе… в любви и мечтах… Отпусти его… смирись с его смертью…
– Ты о чём?
– О нём! О том, чьё кольцо ты до сих пор носишь! – кивнул на её левую руку. – В чьей смерти себя винишь...
Анела выдернула руку и процедила:
– А это уже не твоё дело!
Резко отвернулась и зашагала к люку с гордо поднятой головой. А сердце сжималось от боли, перед глазами стоял туман, кольцо жгло палец. Не может она забыть Злата. Из-за неё он погиб, из-за неё умер их ребёнок. Её вина, которую невозможно искупить… Крылья – лишь малая плата за это…
Глава 10. Ирим
Солнечное Око припекало голову, несмотря на то, что ехали через лес. Редкие нежно-зелёные листочки давали мало тени. Под копытами лошадей веялась поднятая пыль, и ни ветерка, который бы разогнал зной.
Китан снял шляпу, взъёрошил влажные волосы и огляделся. Пятьдесят гвардейцев – половина всех, кто сопровождал королевский кортеж – растянулись по дороге, вяло продвигаясь вперёд. Где-то вначале шеренги ехали капитан со Светлией, новой служанкой Анелы. Сестра перед тем, как покинуть крепость, поговорила с ней. Успокоила, чтобы не волновалась: нет её вины в том, что Анела подверглась опасности. И предложила место своей личной служанки. Светлия растеряно согласилась. Китан, присутствующий при разговоре, остался доволен. Рядом с сестрой, наконец, будет человек, ничем не связанный ни с канцлером, ни с Кришаном. Кому она сможет доверять.
Китан который раз за день обеспокоенно нашёл взглядом сестру, которая ехала недалеко от него между хранителями. Крепость покинули на рассвете. Анела некоторое время крепилась, пыталась сдерживать зевоту и, в конце концов, склонившись и обняв за шею Северянку, поддалась сну. Спала ли она вообще этой ночью? Как долго продлился её разговор с бароном?
Северянка вышагивала осторожно, плавно, и грозно посматривала на всадников, посмевших слишком близко приблизиться к ним. Оберегала сон хозяйки. Но как бы кобыла не старалась уберечь Анелу, та потихоньку скатывалась на бок. Того гляди, вывалится из седла.
Китан со вздохом подстегнул Вольного и подъехал ближе к сестре, чтобы при случае успеть её перехватить. Хранители чуть натянули поводья, отставая.
За спиной донёсся быстрый перестук копыт, и с Китаном поравнялся Аскрел. Менестрель всё утро держался в стороне от Анелы, хотя от Китана не ускользнуло, что тот не переставал задумчиво наблюдать за ней.
Менестрель, прищурившись, кивнул на Анелу:
– Принц, я б на твоём месте взял сестру к себе в седло, пока она не сверзилась. Если это сделаю я, не думаю, что нашу королеву это обрадует.
Точно не обрадует. И не только Анелу. Ещё не хватало, чтобы сестру Китана, королеву Амбрании, обнимал какой-то проходимец. Вот только этому проходимцу он, Китан, обязан жизнью. Не нужно этого забывать! Да и не забудешь. Как бы Китан к менестрелю не относился.
– Аскрел, спасибо, что помог мне! – поблагодарить нужно было уже давно, но как-то не представилось случая.
От неожиданно холодно сверкнувших жёлтых глаз по позвоночнику побежали ледяные мурашки. И чего он такого сказал?
– Я спасал не твою жизнь… – холодно произнёс Аскрел. – И позволь дать тебе совет. Ели хочешь уберечь сестру, никогда не лезь на рожон…
– Ты о чём? – но вопрос прозвучал уже в спину менестреля, удаляющего в конец их шеренги.
Китан было собрался последовать за Аскрелом, чтобы выбить из него объяснения, но Северянка остановилась и, повернувшись к Анеле, жалобно заржала. Китан едва успел подхватить соскальзывающую из седла сестру за штанину, не дав свалиться. Анела встряхнула головой, выпрямилась и затуманенными со сна глазами растеряно посмотрела на Китана.
– Я задремала, да?
Он с улыбкой кивнул. Сестра выглядела такой милой: сонной, чуть взъерошенной. Анела, прикрыв ладонью рот, сладко зевнула.
– Анела, давай ко мне. Выспишься хоть, – предложил он.
Она спорить не стала. Видимо, и впрямь засыпала на ходу. Вскоре он обнимал прижавшую к его груди хрупкую фигурку сестры, которая сейчас совсем не напоминала властную, непреклонную королеву. И вновь вернулось неприятное ощущение вины. Из-за него, из-за его отца, который даже неизвестно жив ли, она направляется в империю, к врагам, весьма вероятно в ловушку. И её не переубедить. За эти года, что он Анелу знает, в её упрямстве он мог убедиться.
«Клянусь! – мысленно произнёс он.– Я не дам тебе пострадать. Чего бы мне это не стоило!»
Хорошо хоть за Люсилию он может быть спокоен. В столице, рядом с Аром, ей ничего не угрожает.
– Ты ещё злишься на меня? – вдруг тихо спросила Анела куда-то в его куртку. А он-то думал, она сразу же уснула.
Кажется, ей всё же была неприятна его холодность во время пути. А по ней этого не видно. Всё такая же сама невозмутимость, за которой неизвестно что прячется.
– За что?
– Ну, я снова разлучила вас с Люси…
– Ей в столице будет безопаснее, чем с нами. Я уверен в этом.
– Да?
От сомнений в голосе сестры, Китан насторожился.
– Ты о чём?
– Я попросила Люси присмотреть за сестрёнками… – и такая невинность в голосе.
– Подожди, ты же об этом же попросила Фейс… Ой-ё, – простонал он, представив, что может случиться при столкновении бывшей ведьмы и бывшей охотницей за ней, – надеюсь, дворец выстоит… да и столица тоже. Неужели ты об этом не подумала?
Анела пожала плечами:
– Я тоже не защищена от промахов, – поёрзала, устраиваясь удобнее в обхвате его рук, и затихла.
Китан только вздохнул. Он вполне допускал, что Анела специально попросила своих подруг об одном и том же, чтобы добиться каких-то своих неведомых целей. Если предприимчивые послушницы догадаются о вражде своих нянек, он никому в столице не позавидует. А если учесть, что там же и князь Зимирий, и князь Прометий, а также Васелия… Очень весело, видимо, им там всем. Вот только он предпочитает работорговцев, наёмников и…
По позвоночнику пробежали холодные мурашки. Китан замер, пытаясь понять, откуда ждать опасность. Одной рукой продолжил обнимать сестру, второй коснулся меча.
– Что? – обеспокоенно подняла на него лицо Анела.
Ответить Китан не успел. Треск разорвал тишину, и повалились деревья, загораживая дорогу. Ещё не успели они коснуться земли, как Китан опустил Анелу с коня и спрыгнул сам. Гвардейцы слажено окружили их и приготовили мечи. Капитан подтолкнул Светлию в круг, а сам встал с внешней стороны. Чтобы пробиться до девушек, неизвестным противникам понадобится пройти сквозь заслон лошадей и решительно настроенных гвардейцев. Повисла настороженная тишина, нарушаемая лишь дыханием лошадей, перестуком копыт и едва слышным случайным звоном мечей об кольчуги.
– За кустами и деревьями люди, – тихий голос Аскрела за спиной заставил вздрогнуть. Китан так сосредоточился на появлении противника, что не слышал, как менестрель успел подойти. – Человек шестьдесят. Плюс шестеро лучников: три справа, три слева от дороги.
Откуда он это знает?
Спросить не успел, Анела уверенно, но так же тихо сказала:
– Я смогу создать щит от стрел и метательных ножей. На первое время. Скроет всех. От мечей и другого ручного оружия он бессилен.
– Чего тебе это будет стоить? – нахмурился Китан. Если даже от небольшого лечения она выглядела утомленной, что его начинало беспокоить. В прошлом она более серьёзные заклятия производила без потери сил.
– Да так, небольшое головокружение… – вот только беспечность в голосе сестры не обманула Китана. Скрыть от него опасение она не смогла, да и насмешливый взгляд Аскрела показал, что менестрель также не поверил её словам.
Но что-либо ответить сестре не успел. Впереди раздалось шевеление, а затем требовательный властный голос:
– Я хочу говорить с королевой!
«Да куда она!» – Китан едва успел схватить за руку Анелу, собравшуюся выйти вперёд.
Но под её упрямым взглядом со вздохом покачал головой. «Она неисправима». И шагнул вместе с ней сквозь расступившихся гвардейцев. Хотя бы успеет при опасности задвинуть себе за спину.
Снова иримцы! Никем иным стоящий перед ними мужчина не мог быть. Чёрные, как смоль, волосы убраны в косу, лоб пересекает кожаный ремешок, просторная белоснежная рубаха опоясана широким поясом. Чёрно-красные шаровары. На боку ножны с изогнутым кинжалом. Острый взгляд тёмных глаз лишь скользнул по Анеле и вперился в Аскрела, также вышедшего вперёд.
– Я слушаю! – холодно напомнила о себе Анела.
– Королева, если желаете пройти сквозь наш лес, выдайте этого… – иримец кивнул на менестреля, – тень императора.
Тень императора? А вот Анела была ничуть не удивлена известием. Знала об этом?
Она не спускала холодно-безразличного взгляда с иримца.
– Что он сделал?
– Со своим отрядом уничтожил нашу деревню! Выжиг дотла, – с ненавистью прошипел тот.
