Текст книги "Время приобретений (СИ)"
Автор книги: Алёна Малышева
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 30 страниц)
– Я хотел, как лучше!.. – как всегда, папа не стал ничего скрывать. – Сейчас не время, – и громче: – Менестрель, мы ждём!
Аскрел усмехнулся:
– Требовать можете, что хотите. А я уже опаздываю. Девушки, до встречи, не скучайте, – и неуловимо быстро скользнул к деревьям. Только коса и мелькнула.
– Папка, останови его! – закричала Венька, кидаясь за ним.
Кузнец, огромный детина, сотрясая землю, с рыком помчался за дочерью.
– На самотёк оставлять этого нельзя, – пробормотал отец. – Этот мошенник должен ответить.
– Папа, – попыталась сдержать его за рукав Светлия. – Не надо.
Не хочет она, чтобы кто-либо знал о её позоре и доверчивости. Что только купив мужа, она может получить Благословение Богини. Никто не захочет в жёны уродину. Никто её не полюбит. Нечего предаваться мечтам! А по расчёту замуж она не желает! Лучше уж старой девой…
Удержать отца не удалось. Он схватил её за руку и побежал за ними, ворча себе под нос на свою дурость и негодяя-мошенника. По дороге присоединились и остальные деревенские, которым только и дай волю посплетничать о других и поучаствовать в скандале.
А ей совсем не хотелось говорить с Аскрелом. Было одно желание: спрятаться от всех, выплакаться и забыть всё, как страшный сон.
****
После завтрака, уже во дворе, когда Анела проверяла седло на Северянке, вдруг подошёл хозяин постоялого двора.
– Леди, простите, что не уделили вам достойного вас внимания. Через день свадьба моей племянницы. Всё время уходит на подготовку.
Анела вздохнула. Как бы ни старалась остаться незаметной, выдвинув на первый план капитана, где-то всё же совершила ошибку.
А хозяин продолжал:
– Не часто к нам заглядывают жрицы. Тем более за последние два года. Если честно, помощи их нам не хватает. Всегда могли положиться на их решения.
– Судя по всему, вы любите племянницу, – поспешила Анела перевести разговор на другую тему, хотя на заметку слова хозяина взяла. Над этим нужно будет подумать. Она даже не предполагала, что простолюдины продолжают верить в жриц.
Хмурое лицо хозяина расплылось в улыбке:
– А как не любить нашего Светика? Смелая, умная девушка, – и вдруг с тяжёлым вздохом. – Уверенности бы ей немного. Одного прошу у Богини, чтобы наша девочка была счастлива. Она этого достойна, как никто.
– Да? – вежливо спросила Анела, поправляя вещи на Северянке. Старая сумка словно была вестницей из далёкого прошлого. Время не повлияло на неё. Только очень уж она была заполнена. Анела вроде не так много вещей брала с собой.
– Светик у нас героиня, – с гордостью произнёс хозяин. – В двенадцать лет, рискуя собой, спасла младшую сестру из-под копыт взбесившегося коня. Еле выходили мы тогда Светика. Думали, Богиня и впрямь заберёт её к себе во дворец.
– И впрямь героиня, – кивнула Анела.
– Хозяин! Хозяин! – раздался от ворот крик. От них бежал мальчишка, замер перед хозяином постоялого двора и выдохнул, не переводя дыхания: – Старейшина просит вас прийти. Срочно!
– Простите, леди. У брата что-то случилось, – поклонился хозяин постоялого двора и, озабоченно расспрашивая паренька, направился к выходу.
****
Деревня осталась позади. Солнечное Око продолжало радовать, согревая. Лёгкий ветерок ерошил волосы и гривы лошадей. Дорога устремлялась вдаль. Мысли Анелы крутились вокруг покушения.
Капитану больше ничего не удалось узнать про убийцу, а тем более найти её след. Единственное – получили подтверждение, что она из Вольных. На столе, за которым сидели вчера, появился вырезанный на столешнице знак – чёрный голубь с кинжалом в одной из лап. Метка убийц – охота продолжается. Смелая, однако, убийца, раз посмела вернуться в таверну, полную гвардейцев.
За себя страшно не было. Справится! Но под удар может попасть и Китан. А подвергать брата хотя бы малейшей опасности она не желала.
Отряд поравнялся с маленькой берёзовой рощей, когда за спиной раздались крики и ругательства. Оглянувшись, Анела невольно натянула поводья. По дороге бежал менестрель, а за ним толпа крестьян. Весьма серьёзно настроенная толпа.
И чем парень им не угодил?
– Снова он, – недовольно пробурчал рядом Китан. – Может, не будем вмешиваться?
– И допустим убийство?
Анела развернула кобылу и направила её навстречу толпе. Гвардейцы и хранители сразу выстроились за ней. Судя по перекошенному круглому лицу верзилы, бежавшему впереди толпы, который потрясал в воздухе кулаком, он был не на шутку зол. Аскрел подбежал к Северянке, вцепился в гриву и, заглядывая снизу Анеле в глаза, словно набедокуривший кот, взмолился:
– Леди, спасите меня от них. Разорвут! Я обещаю… нет, клянусь, последую за вами хоть на край света. Стану самым верным попутчиком, слугой, хранителем… Да если захотите, могу стать и рабом, лежащим на коврике у вашей кровати, – и намного тише и проникновеннее, – а могу и на кровати. Только вразумите этих граждан! И с чего они так взъелись на меня?
Одёрнуть менестреля она не успела. Приблизился верзила. Замер, сверля тяжёлым взглядом менестреля. За его плечом маячила такая же крупная девушка с жиденькими волосами и с ярко-накрашенными щёками. Пухлые губы зло поджаты. И смотрит девушка исподлобья то на менестреля, то на подошедшую следом пару. Низенький с брюшком-тыквой запыхавшийся мужчина в опрятном, хорошо сшитом кафтане тянул за собой хрупкую девушку, русые волосы которой убраны в тяжёлую косу. Девушка стояла, опустив голову, вся сжавшись. Словно боялась собравшейся толпы. И хозяин постоялого двора рядом с ними с такой угрозой смотрит на менестреля, словно будь его воля, придушил бы голыми руками.
– Папаня! Вон он! Заставь его! Заставь! Заставь! – вдруг визгливым голосом закричала крупная девушка, тыча пальцем в менестреля. Топнула ногой, требуя, чтобы немедленно выполнили её требование.
Анела зажмурилась, визг вгрызался стрелой в голову. Даже зубы заныли.
– Тихо! – негромко приказала она и все сразу замолчали. От её ли тона, то ли от гвардейцев, высившихся истуканами за спиной. – Что натворил этот парень? – кивнула на менестреля.
– Так это… он того… дочуру мою… – сварливо начал верзила.
Анела удивлённо покосилась на менестреля. Тот тут же замотал головой с вытаращенными глазами:
– Да ты что? Посмотри на неё!
Хозяин постоялого двора что-то шепнул круглому господину. Видимо это и был его брат, старейшина деревни.
– Давайте-ка, лучше я, – вмешался толстяк. – Пока этот не вязавший лыка ничего не напутал.
– Это с чего он должен? – уперла руки в боки визгливая девушка. – Наша правда!
– Веня, помолчи! Пусть он говорит, – отдёрнул дочь верзила грозным тоном.
Девушка вновь поджала губы, сложила на груди руки. Но, к счастью, замолчала.
– Леди?.. – старейшина вопросительно замолчал.
– Анелия Барская… – подсказала Анела имя, под которым путешествовала.
– Леди Анелия Барская, избранница Богини, прошу у вас справедливого суда. Мы примем любое ваше решение.
Избранница Богини… Если бы. Но этот закон она не хочет отменять. Любой может обратиться к жрице за помощью. И она вправе согласиться. Вот бы ведьм к этому привлечь. Но будет ли толк? Не сделает она только хуже? Справедливы ли будут их решения?
– Все согласны безропотно принять мою волю? – после недолгой паузы спросила она. Дождавшись согласия верзилы, менестреля и девушек, кивнула: – Хорошо. Да присмотрит Богиня и поможет мне узреть правду и исполнить её волю. Рассказывайте!
– Я старейшина нашей деревни, Ромилий Дерний. Этот верзила наш кузнец. Мы с ним самые богатые в нашей деревне. Хотя и другие не нуждаются, – гордо добавил он, – хотя, возможно, в этом и беда. Кто победнее может и согласился дочку мою Светлию в жёны взять за хорошее-то приданное. А так… Эх! – сокрушённо махнул рукой.
Девушка за его спиной подняла лицо.
– Па-а-па, – просительно протянула она.
Миловидное личико было обезображено длинным шрамом от виска до кончика губ. Он первым бросался в глаза, стоило посмотреть на девушку. А более внимательно, видно, больше никто и не разглядывал. А зря. Глаза у девушки были красивы: миндалевидные, голубые-голубые, словно васильки. Добрые и полные боли. Девушка лишь на мгновение подняла лицо и снова опустила голову с горящими щеками. Как же всё в мире взаимосвязано. Только вот недавно хозяин постоялого двора рассказывал о своей племяннице-героине, а вот, видно, и она сама.
Неприятно Светлии здесь находиться, да и слушать отца тоже. Какой девушке приятно будет узнать, что родной человек нанял парня, чтобы тот очаровал и взял её в жёны? Даже если хотел, как лучше. Чтобы дочь, наконец, познала счастье, вышла замуж, родила детей. Похоже, не очень-то старейшина верил, что Светлия когда-либо встретит того, кто по собственной воле выберет её.
Когда старейшина увидел, что менестрель приглянулся Светлии, да и тот не выразил отвращения и к тому же нуждался в золоте, решил этим воспользоваться. После выступления менестреля, старейшина пригласил парня за свой столик. Разговаривали недолго. Старейшина за свою жизнь научился разбираться в людях, как думал. Парень ему понравился. Поэтому время тянуть не стал и сразу предложил парню за хорошее вознаграждение жениться на Светлии. Менестрель даже не колебался.
– А чего колебаться, коли золото само плывёт в руки? – хмыкнул Аскрел.
Под взглядом Анелы развёл руками и извиняющее улыбнулся, мол, он такой какой есть.
Старейшина даже не предполагал, что дочь кузнеца давно положила глаз на менестреля, и отец по её просьбе также подкупил жениха. И если бы одна из подруг Веньки не вызнала, с кем собирается получать Благословение Богини дочь старейшины, и не поведала своей подруге, возможно ни одной из свадеб не было бы. Исчез бы их избранник с золотом, которое, по его убедительной просьбе, вручили ему папаши до свадьбы.
– Говорил же, что глупость делаешь! – пробурчал хозяин постоялого двора. – С самого начала глупая идея была!
– Я первая его встретила! И первой он сделал мне предложение! Плевать, что пришлось заплатить. Он будет моим мужем! Папаня! Скажи! – Венька дёрнула отца за рукав. – Да что ты молчишь. Тюфяк тюфяком!
– Тихо, – процедила Анела тоном, каким обычно останавливала разгоряченных спором советников.
Девушка испуганно отступила за спину отца. И благодарение Богине, замолчала.
Из всей этой компании жалко было лишь Светлию. Остальные заслуживали лишь презрение. И отцы, купившие своим дочерям жениха. И Венька, согласившаяся, чтобы на ней женились только из-за денег. Да и менестрель не лучше. Использовал и отцов, и девушек. Не спаси он ей вчера жизнь…
Глянула на Аскрела.
– Леди, ваше презрение убивает, – проникновенно произнёс он. – Ну дал девчонке почувствовать себя хоть на миг любимой и желанной. Думаете, она когда-нибудь ещё испытает такое?
Плечи Светлии дрогнули. Она вырвала ладонь из рук отца, закрыла лицо и побежала к деревне.
– Ублюдок! – бросил рядом Китан, словно выплюнул. Анела невольно поёжилась. Никогда не слышала, чтобы он был так зол.
– С виду такой благородный господин, а ругается, как последний грузчик в порту… – словно в недоумении развёл руками менестрель.
Китан прищурился, сжал кулаки.
– Кит, перехвати девчонку. И оставайтесь в стороне, – приказала Анела, а то бы он точно врезал мерзавцу. А ей сейчас не до драки.
Китан передёрнул плечами и направил Вольного за девушкой. Светлия испуганно замерла, когда ей путь загородил огромный жеребец. Китан спрыгнул и что-то ей начал объяснять. Она робко кивнула. И пошла рядом с Китаном, ведущим на поводу Вольного, к огромному дубу рядом с деревней. Внимательно слушала, что Китан ей говорил. Анела удовлётворенно кивнула. Чего не отнять у брата, так это умения утешать.
– Эй! – возмутился старейшина. – Куда он ведёт мою дочь?
– Успокойтесь! Ничего с ней не случится! Менестрель, отдай всё золото, что получил, кузнецу. Уверена, оно при тебе.
– Да с какой стати?
– Если хочешь, можешь жениться на Веньке, – также холодно добавила она. – Выбирай… или... или
И он воспротивиться её решению не вправе. Сам просил помощи.
– Мне Аскрел нужен! – визгнула дочь кузнеца.
– Помолчи! – неожиданно прогрохотал её отец, забирая протянутые Аскрелом мешочки. – Нельзя перечить Солнечной жрице! Она говорит от имени Богини.
Сказка о жрицах и впрямь продолжает жить.
Девушка заткнулась, хотя обиженно и надула губы. У менестреля был не менее обиженный вид. Может, нужно было и сосватать их друг другу. Хорошая бы парочка получилась!
Анела обратилась к недовольно хмурящемуся старейшине:
– Вы хотите счастья для своей дочери. Но разве купленный муж сделает её счастливой? Тайна когда-нибудь да выплыла бы наружу. Вы подумали, какого будет Светлие?
– Я проследил бы, чтобы у них всё было хорошо, – уверенно бросил старейшина. Ни малейшего сомнения. – Стерпится – слюбится! Светлия хорошая девочка, узнав её поближе, не полюбить её невозможно! А сейчас вы на что хотите её обречь? На вечное одиночество?
– Я возьму Светлию под своё покровительство. Пребывание в должности служанки высокородной леди избавит её от обязательного замужества. А вскоре, возможно, она встретит человека, который окажется настолько удачлив, что сможет разглядеть что-то кроме внешности. В вашей деревне, кажется, таких нет. Поговорите с дочерью. И помогите ей собрать вещи. Мы будем ждать вас здесь до полудня.
– Леди…
– Да подтвердит Богиня моё решение! – отрезала она.
– Может, это и к лучшему, – кивнул хозяин постоялого двора.
– Я тоже хочу! Папка… Или его в мужья, – ткнула Венька пальцем в сторону Аскрела, который уже довольно усмехался. – Или пусть она, – перевела палец на Анелу, – другого мне найдёт. Богатого и красивого.
– С вас золота хватит! – чуть повысила голос Анела.
Эта истеричка её достала. Другие слова, кроме «хочу», ей известны?
Анела больше не посчитала что-либо добавлять. Повернулась к капитану и предложила, пока ждут, расположиться им в тени рощи. Сама молча стала наблюдать, как старейшина отправляет крестьян по домам, как кузнец тянет за собой дочь, визгливый голос которой доносился до Анелы даже тогда, когда пара исчезла за домами.
Старейшина вместе с братом подошли к Светлии и начали в чём-то убеждать. Та вскинула голову, оглянулась на Анелу и быстро отвернулась. Быстро заговорила, размахивая руками. Китан, стоявший рядом, коснулся её плеча и помотала головой. А затем что-то произнёс. Светлия, чуть склонив голову, внимательно слушала.
Знать бы, что говорит брат. Одно несомненно, он поддержит Анелу, что бы она ни решила. Хотя и ворчаний не оберёшься.
– Леди, я бесконечно благодарен за спасение. Моя жизнь – ваша жизнь. Покорюсь любой вашей воле, – раздался рядом проникновенный голос.
А вот про менестреля Анела и позабыла, увлёкшись наблюдением за Светлией, её отцом и Китаном. Вот девушка кивнула, видимо, покорившись, и вместе с отцом направилась к деревне. А Китан с Вольным на поводу возвращался к ним. Судя по нахмуренным бровям – брат недоволен.
Анела обернулась к Аскрелу. На его лице ни капли раскаяния, а жёлтые глаза насмешливо сверкают.
– Так уж любой? Так скатертью дорожка. Мне только мошенников рядом не хватало! – предложила она.
– Вы жестоки, леди, – развёл руками менестрель. – Сначала лишили меня честно заработанного…
– Честно? – невольно сжались кулаки. Этот парень ещё смеет говорить о честности?
– Так должен же был кто-то научить уму разуму глупых папаш, – и с таким недоумением пожал плечами, мол это само собой уразумевающее.
– Ну знаешь ли! – вырвалось у неё.
– Понял, – на шаг отступил менестрель. Тяжело вздохнул. – Ничего не поделаешь. Придётся оставить вас без моего приятного общества. Зато какой прекрасный сюжет для баллады! Прекрасная королева Амбрании, Солнечная жрица, помогает простым крестьянам… – повернулся, видно, собираясь уходить. – Буду исполнять в каждой встречной таверне…
– Стой! – невольно прошипела она. Возможно, многие примут балладу за сказку, но наверняка те, кто знает больше, заинтересуются. Как же не хочется идти на поводу шантажиста. Но сейчас не время выпускать его из виду.
– Ваше величество, никак вы передумали? – с усмешкой на всё лицо обернулся менестрель. – Вы не пожалеете. Я буду воспевать вас в каждой балладе, песне.
Она уже жалеет. Судя по каждой встрече с ним, парень не может жить без неприятностей. А Анела вполне способна и сама их найти на свою голову, да и другие части тела.
– Леди, нам проучить его? – вдруг бросил Серий. Хранители и капитан остались рядом, в то время как гвардейцы расположились под деревьями. По холодной невозмутимости на лицах хранителей не ясно, что они на самом деле думали об этом парне. А вот капитан с явным презрением разглядывал его.
Анела покачала головой:
– Смысл? Убить не убьёте, а оставлять за спиной типа с длинным языком?.. Найдите ему лучше лошадь. Да и девчонке из деревни тоже…
– Мне – лошадь? Обойдусь как-нибудь и своим Красавчиком. Я вернусь, моя леди. Не сомневайтесь, – и насвистывая, менестрель зашагал к деревне.
Анела лишь недовольно проводила его взглядом. Но ничего не поделаешь, придётся временно потерпеть. Пока не воссоединятся с кортежем. А там она уже не будет скрывать своё происхождение и при первой же возможности отправит его восвояси.
– Леди, я не доверяю этому типу, – вдруг произнёс капитан.
– Так присмотри за ним, – пожала плечами Анела.
Капитан кивнул.
Сейчас ей было не до менестреля. Чеканя шаг, приближался Китан. Мрачен, как никогда.
– Анела! Нужно поговорить. Наедине! – хмуро бросил он, лишь только оказался рядом. Протянул поводья Вольного Серию и зашагал к шумевшей под ветерком берёзовой роще.
Судя по всему, не нравится ему принятое ею решение. Непривычно. Он всегда и во всём до этого её поддерживал. А что скажет, когда узнает истинную причину?
Анела спрыгнула с Северянки, передала поводья капитану и отправилась следом за братом.
Он стоял, прислонившись спиной к раздвоенной берёзе. В отдалении расположились гвардейцы. Перед долгой дорогой разминали ноги. От них доносились шутки, смех. Лишь капитан, освобождавший одну из запасных лошадей от вещей, поглядывал на Анелу с Китаном. Бдил. Да не собираются они скрываться из его вида. Хватит того, что ни слова до него не донесётся.
– Я не узнаю тебя, – сразу же хмуро заговорил Китан. – С каких это пор ты распоряжаешься судьбой человека, даже не узнав, хочет он того или нет?
Странный вопрос.
– С тех пор, как стала королевой, – пожала плечами Анела и устремила взгляд в безоблачное небо. Лишь бы не видеть недоумения на лице брата. Неприятно, когда кто-то разочаровывается в тебе.
– Зачем она тебе? – вдруг тихо спросил Китан.
Лгать братьям она не будет. Недоговаривать, умалчивать может… Но не лгать. Никогда! С незаметным вздохом, опустила голову.
– Ты обратил внимание на фигуру и рост девчонки? Скрыть лицо и волосы – и её будет не отличить от меня. А те, кому известно, что я путешествую в окружении гвардейцем, тем более долго раздумывать не станут…
– Ты подвергнешь её опасности вместо себя? – с неверием прошептал Китан.
– Вот и посмотрим, так ли хороши твои гвардейцы, как ты думаешь! – отрезала она, вскидывая подбородок. – Заодно, может, и на настоящих заказчиков выйдем.
Китан замотал головой.
– Не верю! Не верю, что ты выдернула девчонку из привычной обстановки, только чтобы использовать, как приманку. Ты не такая…
– Какая? Лицемерная? Хладнокровная? Расчётливая? Китан, я королева Амбрании. А слабость для королевы не допустима. Закончим этот разговор, пока совсем во мне не разочаровался.
И первая зашагала к дороге. Сердце сжимала тоска. Она требовала обернуться и успокоить брата. Сказать, что просто-напросто пожалела девчонку, которой после такого позора спокойной жизни в деревне не видать. Частично ведь так. Но должна признать сама себе, если бы не похожесть Светлии на неё, оставила бы ту в деревне. Может, только посоветовала бы куда-нибудь уехать и благополучно забыла. Но не тогда, когда можно обезопасить брата. Вольные не сдаются, пока не доведут дело до конца. А Китан приложит все силы, чтобы её защитить. Пусть убийцы гоняются за отрядом гвардейцев, Анела с Китаном спокойно последуют за ними.
Серий продолжал держать Вольного, его брат – Северянку. Капитан подвёл рыжую кобылу. Она меланхолично жевала траву и не обращала внимания ни на Северянку, которая с каким-то снисходительным презрением косилась на неё, ни на пытавшегося приблизиться Вольного. Вот только Серий и шагу лишнего не позволял ему ступить.
Завидев хозяйку, Северянка приветствовала её радостным ржанием. Анела уткнулась лбом в морду кобылы и глубоко вздохнула. Напряжение после разговора с братом начало сходить, возвращалось ставшее привычным холодное спокойствие.
И только когда Серий сообщил, что наконец-то идёт старейшина с девчонкой, Анела отвлеклась от лошади. Нашла взглядом Китана среди гвардейцев. И обернулась к деревне.
За старейшиной с перекинутой через плечо большой сумкой плелась Светлия. Нарядное платье сменено на практичное, шерстяное. Сверху накинут плащ с вышитой цветастыми узорами каймой. Кожаные сапожки.
Взгляд в землю, ноги еле передвигаются. Никакого энтузиазма! Может всё-таки… Нет! Решение принято. Да и девчонке будет лучше в любом другом месте, чем у себя в деревне. А Анела, если уж всё обойдётся, обязательно займётся её дальнейшей судьбой. И кто знает, какие пути приготовила для них Богиня.
Гвардейцы также зашевелились и начали собираться. И так потеряли много времени. Старейшина попрощался с дочерью не доходя до них несколько шагов, бросил на Анелу предупреждающий взгляд и, резко развернувшись, зашагал к деревне. Даже ни разу не обернулся и не видел, с каким отчаянием Светлия смотрела ему вслед. А Анела заметила и подошедший Китан тоже. Она притворилась, что не видела его обвиняющего взгляда.
Китан подошёл к Светлии и положил ладонь ей на плечо:
– Светлия, всё будет хорошо. Я уверен, – донеслись до Анелы его слова, сказанные мягким, понимающим тоном. – Я знаю, это трудно расставаться со всем, что тебе дорого, но…
– Без меня моим родным будет лучше, – едва слышно ответила девушка.
Такое равнодушие и покорность звучали в её голосе, что Анела невольно поморщилась. Неправильно это! Девчонку ведь не на казнь ведут, а помогают изменить судьбу. Должна же она это понимать!
А не себя ли Анела пытается успокоить? Приспичило Китану разбередить её совесть.
Пока она предавалась сомнениям, Китан успокаивал девчонку. Вновь и вновь повторял, что всё теперь у той будет хорошо. Анела об этом позаботится. Проклятие! Ну с чего он так в этом уверен?!
– Нам пора! – резко прервала Анела.
Пожалуй, слишком резко. Так как девчонка вдруг вздрогнула, шагнула за спину Китана.
– Капитан, подведи лошадь к нашей новой попутчице! – приказала Анела и было шагнула к Северянке, но испуганный вскрик заставил вновь посмотреть на Светлию.
Васильковые глаза в ужасе расширены, нижняя губа дрожит. Девушка пятится от спокойной лошадки, которую подвёл Джосия, словно перед ней стоит чудовище из Тьмы. И даже успокаивающие слова капитана, убеждающего, что это самая покорная и ласковая из всех лошадей в мире, не помогали.
– Я… я не могу… н-не ум-мею, – лепетала Светлия.
Богиня! А вот это уже серьёзнее вдруг заговорившей совести. Никто не поверит, что королева Амбрании стала бояться лошадей.
– Капитан, возьмите Светлию к себе на коня!
Не дожидаясь ответа, Анела запрыгнула на Северянку и пустила её в галоп. Гвардейцы уже ждали впереди, и когда подъехала к ним, тут же тронулись в путь. За спиной донёсся топот копыт, и с Анелой поравнялся Вольный.
– Ну и зачем ты так? – тихо спросил Китан. – Могла бы сказать Светлии хотя бы пару фраз. Успокоить, подбодрить.
– А ты для чего? Так легко, как ты, пообещать, что будет всё хорошо, я не могу. Так как не имею ни малейшего представления, что нас ждёт впереди.
– Анела! Прекрати изображать из себя ледяную равнодушную… королеву. Я знаю тебя…
– Знал… – вздохнул Анела и отвернулась. Показывая, что говорить больше об этом не желает.
Той наивной девчонки, что была два года назад, уже давно нет. А узнать её настоящую из-за своих редких набегов во дворец он не мог. К счастью.
Бросила взгляд через плечо. На крупном рыжем скакуне капитан одной рукой прижимал к себе спрятавшую на его груди лицо хрупкую девушку. И такой недоумённо-задумчивый вид у него был, словно не знал, что делать.
Из деревни, оставшейся позади, показался всадник. Он подгонял коня так, что только пыль летела из-под копыт. Пришлось остановиться, пока не загнал коня. Всё же долгий путь впереди.
– Эге-гей! – закричал менестрель приблизившись. Гвардейцы нехотя раздвинулись и пропустили его к Анеле. – А вот и я! Решили улизнуть? А ещё благородные! Правда, Красавчик? – потрепал коня по холке. – Никакого им доверия.
Анела не могла отвести взгляд от жеребца. Что-то в нём было не так. Изящный, с длинными ногами, пёстрый, словно расплескали рыжий, белый и вороной цвет как попало. В итоге получился несуразный окрас. А вот глаза… Остеклевшие и бесцветные. Конь был слеп.
– О, и Василёк здесь… – начал менестрель.
Светлия застыла, не шевельнувшись. Спина окаменела.
– Не тронь её! – вдруг прошипел Китан.
– Парень, заткнись! – чуть ли не одновременно с Китаном, рыкнул капитан. И таким взглядом наградил, что если бы им можно было убивать, от Аскрела и мокрого места не осталось.
– Да понял я, понял, – пробормотал с усмешкой менестрель. – Рыцари-защитнички у Василька появились… – обернулся к Анеле, словно все остальные перестали его интересовать. – Леди, так куда мы путь держим?
– А тебе не всё равно? – буркнула Анела и кивнула капитану, мол, можно ехать. Вроде больше никаких сюрпризов не предвиделось.
Менестрель тут же пристроился с левой стороны, потеснив Серия. Хранителю пришлось занять место позади. Под весёлое насвистывание Аскрела и его же бесконечные вопросы, которые она просто-напросто игнорировала, а так же под сердитое бурчание Китана продолжили путь.
****
Привал сделали, когда небо на западе уже окрасилось в лилово-розовые тона, а Око горело у самой земли ярко-алым огненным шаром. Вечерняя прохлада пробиралась сквозь плащи.
Небольшая поляна у широкого прозрачного ручья стала идеальным местом для стоянки. Перво-наперво расседлали лошадей, напоили их и оставили у воды, где густела молодая и сочная трава. Гвардейцы и телохранители занялись палатками и костром. Китан присоединился к ним. Светлия, словно истукан, сидела у костра и не двигалась. Казалось, её ничего не интересовало и ничего не могло вывести из отстранённости. Не отвечала на вопросы, не поднимала ни на кого глаз. И даже обратившийся как-то к ней менестрель не был удостоен ни малейшего внимания.
Менестрель только хмыкнул, позаботился о своём Красавчике, уселся на плащ, скинутый на землю и, прислонившись спиной к стройной берёзе, заиграл на флейте какую-то грустную мелодию. Она заставляла вспоминать счастливые мгновения, которые не повторятся никогда. Людей, потерянных навсегда.
Анела долго не выдержала и от костра, начавшего тянуть огненные перья к небу, быстро зашагала к ручью. Хотелось побыть одной. Отстраниться от воспоминаний. Скрыться от преследующего цепкого взгляда менестреля. И подумать. В тишине, в покое. Когда никто не зудит над ухом, и никто не мельтешит перед глазами.
Кусты в наступающих сумерках расплывались перед глазами. По ногам прошлась прохлада. Донеслось приветственное ржание. Северянка привязана была к стволу молодой ивы. И стоило подойти хозяйке, потянулась мордой к ней.
Анела погладила чёрную морду лошади, вгляделась в тёмно-янтарные, словно расплавленное золото, глаза. Тоска и боль, вызванные мелодией Аскрела, растворились. Вернулись покой и уверенность. Северянка поддела мордой плечо, мол, не грусти. Обнюхала руки и с укоризной посмотрела. «Где угощение, хозяйка?» – так и читалось на её морде.
– Потом, – отмахнулась Анела.
Северянка так глубоко и покорно вздохнула, словно поняла, и принялась жевать траву, искоса косясь на задумавшуюся Анелу.
А ей нужно было подумать и решить, как действовать дальше. Необходимость отделиться от отряда – не вызывала сомнений. И не только для того, чтобы пустить убийц по ложному пути. В кое-какие места по пути она хотела бы заглянуть без лишних свидетелей, в том числе нужно было спрятаться и от иридис. Не зря же она позаботилась о лазурном амулете, скрывающим силу. Предчувствовала, что он пригодится. Осталось только вывести главную героиню её плана из апатии и оповестить всех остальных.
Но вот что делать с менестрелем? Навряд ли он согласится оставить её. Раз уж так настойчиво набивался в попутчики. Странно, что за нужда его заставила навязаться? Какие цели преследует? И почему рядом с ним нет ни капли настороженности против него, появляющейся лишь на расстоянии?
Северянка вдруг подняла голову и посмотрела за спину Анелы. Тут же оттуда донеслось робкое:
– Леди?
Анела обернулась. За несколько шагов от них стояла Светлия. Судя по тому, как косилась на Северянку и других лошадей, привязанных неподалёку, ближе подойти не осмеливалась. И как только лошадей можно бояться? Тем более деревенской девчонке, видящей их каждый день? Ни за что Анела не поверит, что в хозяйстве старейшины их не было.
Но хотя бы, благодарение Богине, девчонка перестала изображать из себя статую.
Анела ещё раз погладила морду Северянки и шагнула ближе к Светлии.
– Ты что-то хотела?
Мелькнувшее на лице облегчение, вновь сменилось тревогой. И Светлия выдохнула:
– Что вы хотите от меня? Что для меня приготовили?
– Я? Я желаю, предоставить тебе выбор. А какой выбрать путь, это уже зависит от тебя. Можешь всю жизнь носиться со своим шрамом, принять то, что именно он управляет твоей судьбой. Закрыться от всех и вся, стать отшельницей. Это ведь легко. А вот сможешь перестать о нём думать?
– Вам легко говорить! Разве вы можете понять?! Вот это… – провела ладонью по щеке со шрамом, – отталкивает, вызывает отвращения. Я хотела хотя бы на миг поверить, что это не так, но… Не нужно было этого делать! Он, – кивок в сторону лагеря, – доказал. Никогда мне не быть любимой, никогда не стать женой и матерью. Так для чего же тогда жить?! – повысила голос и вдруг всхлипнула. Закрыла лицо руками, поникла.
Анела едва сдержалась, чтобы не коснуться и не начать успокаивать. Не к чему это. Хоть что – истерика, слёзы – лучше, чем отрешённость и равнодушие. Это она знает по себе. Светлии нужен новый путь, новые стремления. Но очень трудно избавиться от чуть ли не впитавшихся с молоком матери представлениями о мире, где предназначение женщины – семья, дом. А сама-то она раньше разве не готова была отказаться от пути жрицы, лишь бы быть просто матерью и женой? Но вот только хватило бы ей этого? Воспитывали её по-другому, чем эту деревенскую девушку.
