Текст книги "Время приобретений (СИ)"
Автор книги: Алёна Малышева
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 30 страниц)
– Ерунда какая-то, – хмыкнул за спиной Аскрел. – Зверь Света? Половинки одной души? Хотя… – задумчиво нахмурился, – кажется, что-то я слышал… Да ну! Сказки! И это нужно было так старательно прятать и хранить?
– Если ты что-то не понимаешь, то это совсем не значит, что перед тобой ерунда, – задумчиво проговорила Анела.
– Вижу, ваше величество окончательно пришло в себя? Раз вздумали поучать? Но долго ли ждать очередной вашей глупости? Чтобы я оказался как можно дальше от вас. Поймают меня с телом королевы на руках… и прости-прощай красавец-менестрель… Мир этого не переживёт!
Голос менестреля доносился где-то на краю сознания. Мысли крутились вокруг послания. Незачем защищать бесполезную и никому ненужную бумагу. Да и сердце твердило: важно, важно. И даже если она в последнее время редко к нему прислушивалась, сейчас не могла отринуть предчувствие. Это пророчество! И оно сыграет свою роль, если только его понять… А кинжал. Для чего он спрятан? Почему к нему страшно даже прикоснуться? Как связан с пророчеством? С Тьмой?
Странно, почему они с менестрелем смогли открыть шкатулку лишь вдвоём? Это важно? Да кто он такой?!
– Ваше величество, – у самого уха раздался шёпот, заставив вздрогнуть и резко повернуться к менестрелю. Жёлтые глаза с чёрными крапинками затягивали, туманя голову, – так долго мы ещё будем здесь находиться?
Анела встряхнула головой, скидывая наваждение. Может, когда-нибудь она привыкнет и совсем его поползновения не будет замечать. Но, видно, не сегодня.
Им и впрямь пора возвращаться, пока Китан не поднял стражу. С него станется…
Вслух говорить ничего не стала, аккуратно свернула свиток. По совести, для сохранности надо бы было положить в шкатулку, но затем открывать её вновь только вместе с менестрелем? Пожалуй, этого она не хочет. Как-нибудь справится без его помощи. Кинжал, на всякий случай, нехотя тоже вытащила и забросила в ящик стола.
Анела вытолкала менестреля из комнатки. И под его обиженную речь за дверью, которого вновь лишили прекраснейшего зрелища обнажённой королевы… шут гороховый! переоделась. Прикоснувшись к венцу на голове, обратилась к стихиям и они скрыли его от взглядов людей.
Обратный путь много времени не занял. Город, когда они его покинули, отозвался тоскливым скрипом врат. Анела мысленно обещала вернуться. Пуща также была не рада уходу королевы. Несколько зелёных листьев, словно слёзы, слетели на Анелу. И в спину донёсся тёплый ветерок – дыхание Пущи. Обещание дождаться.
Аскрел снова молчал всю дорогу. Шагал рядом, взгляд направлен вперёд. Стоило Пуще остаться за спиной, он громко выдохнул. Но Анела так и не поняла ни того, что его так тяготило, ни того, почему Пуща насторожена против него.
****
Солнечное Око заливало горизонт золотисто-красным сиянием и окрашивало края расплывающихся туч в ярко-фиолетовые цвета. Возможно, сегодняшний день обойдётся без дождя. Хорошо бы.
– Бр-р, ну и Пуща. И что вы в ней находите? – вдруг пробурчал менестрель. – Чёрное пятно в сердце страны. Непролазная, неприступная зараза. Вырубить и ваш город засияет во всей красе!
– А в Пуще почему-то ты молчал, – не удержалась Анела, чтобы не поддеть его. И уже спокойнее: – Странно и чего вы не поделили?
– Вас, кого же ещё! – хмыкнул он.
Анела только поморщилась. Подошли к постоялому двору, с обратной стороны от входа. Анела нашла окно своей комнаты на втором этаже. Тёмный силуэт заставил невольно улыбнуться. Брат ждёт её. Когда осталось несколько шагов до здания, окно распахнулось, и выглянул Китан. Взмахнул рукой, вновь исчез в комнате.
– И что дальше? Как вы собираетесь незаметно вернуться?
Из окна выпал край свёрнутой в жгут простыни и немного не достал до земли. Пожалуй, лазить по канату Анела ещё не пробовала. Но всё когда-нибудь бывает первый раз.
– Понял, – не дождавшись ответа, усмехнулся Аскрел.
Анела сделала глубокий вдох, схватилась за простыню. Подниматься оказалась не так просто, как она думала. С горем пополам, едва не съехав вниз раза два, три, забралась. Ехидные замечания Аскрела о прекрасном виде снизу только подстёгивали.
Китан подал руку и помог перебраться через подоконник. Анела с облегчением выдохнула. За спиной раздался голос Китана:
– А тебе советую найти другой путь, – и шум захлопнувшихся ставен.
Оглянулась и вопросительно посмотрела на Китана.
– Не нравится он мне, – пожал плечами он. – Наглый слишком. И тёмный. Надеюсь, он тебе не помешал? – в голосе осторожность, в карих глазах обеспокоенность. – Не успел его перехватить.
Как же она отвыкла от того, чтобы за неё тревожились. В Амбре она королева. От неё ждут решений, добиваются расположения, желают что-нибудь выгадать для себя. Даже дед просто требовал, чтобы она прислушивалась к его мнению. А вот что она чувствовала и хотела на самом деле, никого не волновало. Кроме братьев. Но Кит появлялся слишком редко, а Ар избегал её.
– Всё хорошо, Кит, – заверила она и даже выдавила улыбку. Подавила желание кинуться к брату, прижаться к нему и хотя бы на миг забыть об обязанностях. Нельзя! Тогда она просто напросто расклеится. А она ведь сильная. Она королева. Проявлять слабость не имеет права. Резко перевела разговор на другую тему: – Думаю, позавтракаем и навестим Смотрителя. Нужно же...
За дверью раздались поспешные шаги, а затем взволнованные крики и причитания, которые невозможно было разобрать. В дверь настойчиво застучали: три быстрых стука, затишье, два стука, затишье и снова три. Тайные знак хранителя, просит открыть, важное сообщение.
Анела кивнула брату. Китан открыл дверь и отступил. В комнату, даже опередив Ирия, ворвалась взволнованная Вельса, с глазами, полными ужаса и слёз.
– Госпожа! – закричала она, сразу бросаясь к Анеле. Схватила за руку и, взволновано тряся её, запричитала: – Помогите. Прошу… Сеня.. Сеня… пропала… – и разрыдалась.
Глава 7. Тайна Смотрителя
Анела обняла Вельсу и поверх её плеча вопросительно посмотрела на брата. Он что-нибудь понимает? Китан растеряно запустил руку в волосы и пожал плечами.
Ясно. Сам в недоумении.
Снова ей разбираться. На самотёк оставить не имеет права. Помнится, последний раз, когда пришлось столкнуться с исчезновением девушек, Анела повстречалась с Вороньим Гостем – результатом опытов иридис над людьми. И если сейчас будет нечто подобное…
– Вельса, что случилось?
Но девушка продолжала рыдать, душераздирающе, безнадёжно. Да и слышала ли она вопрос Анелы?
Сердце кольнуло. По венам побежала быстрее кровь вместе с прохладной, живительной стихией. Кончики пальцев чуть закололо. Анела провела свободной рукой по волосам Вельсы. И по ним рассыпались радужные успокаивающие искорки.
Девушку перестала бить дрожь. Вельса со всхлипом сделала вдох. Ещё немного постояла прижавшись к Анеле. И только потом отступила и подняла лицо. В покрасневших блестящих от слёз глазах светилась мольба.
– Простите… леди… простите, – залепетала Вельса дрожащим голосом. Смахнула слёзы со щёк. – Я… я не хотела вас беспокоить… Но… не знала, что делать. Растерялась…
– Рассказывай! – потребовала Анела.
Вельса вздрогнула и ещё на шаг отступила. Анела краем глаза отметила, как Китан укоризненно качнул головой. Мол, можно было и теплее, и ласковее.
Горазд советовать! Вот сам бы девчонку и успокаивал!
Но всё же улыбнулась своей выученной улыбкой, прибережённой для общения с придворными. Вельса чуть расслабилась и прерывающим голосом начала рассказывать.
У сестёр одна комната на троих. Поэтому когда Радия, их младшая сестра, вдруг во сне громко застонала и завертелась в кровати, Вельса и Сения сразу же проснулись и кинулись к ней. Их сестрёнка металась в горячке. Бабку, как ни пытались, разбудить не смогли. Сеня, оставив Вельсу прикладывать ко лбу сестры влажные и прохладные полотенца, побежала к старой знахарке. Та жила на окраине Пущи и за определённую плату помогала. Но знахарка пришла одна. По её словам, Сеня просила предупредить, что отправится на встречу со Смотрителем. Мол, получит от него золото, чтобы заплатить знахарке. Но так и не вернулась… До сих пор… Вельса сбегала в город, но слуга Смотрителя сказал, что никто не приходил. Да и во дворце Власти ни Смотрителя ещё не было, ни посетителей…
– Госпожа, прошу, помогите, – Вельса с мольбой прижала к груди руки и с надеждой заглянула в глаза Анелы.
И откуда только в голове этой девчонки появилась мысль, что какая-то леди, просто остановившаяся в их таверне, захочет помочь? Неужто только из-за того, что вчера та проявила участие?
– Пойдём! Сначала взглянем на твою младшую сестру, а потом уж займёмся старшей!
Анела шагнула к дверям. Девочка побежала вперёд, с такой отчаянной надеждой оглядываясь, что Анела вздохнула.
Ну почему, Богиня, почему? Раз за разом они надеются на неё, даже совершенно не зная? А если она с чем не справится? Интересно, кто-нибудь простит?
Что за глупые мысли! Она королева! Она со всем справится! Обязана справиться! На ошибки не имеет права. За каждой ошибкой – жизнь её людей и родных.
В коридоре пришлось остановиться – путь загородил Ирий. Хранитель хмуро смотрел на неё. И только когда Анела вопросительно приподняла бровь, соизволил коротко объяснить:
– Леди, у вас в волосах лепестки, – в голосе едва заметные нотки обвинения.
Анела вскинула подбородок и холодно поинтересовалась:
– Да?
Хранитель поморщился и отступил, пропуская. Теперь наверняка он с братом будет следить за ней пуще прежнего. Богиня! Как Анела могла забыть привести себя в порядок?
У основания лестницы облокотился на перила менестрель.
– Я же говорил, она согласится помочь, – говорил он Вельсе, хотя насмешливые жёлтые глаза были подняты на Анелу, спускавшуюся по лестнице. – Разве наше вел… наша леди может не помочь обиженным и оскорблённым?
Так значит, это он посоветовал к ней обратиться? С чего бы это?
Каморка девочек находилась за кухней. Чисто, опрятно. За стеной раздавался громкий храп. Видимо, там находилась комната бабки. У окна под лучами яркого утреннего Ока под одеялом лежала бледная-бледная девочка. Дыхание – прерывистое и редкое. На лбу – полотенце. Девочка вдруг, схватившись за грудь, села, сильно закашляла и снова упала на кровать.
– Кит, Аскрел, разбудите старуху! Вельса, проводи! – приказала Анела.
Не дожидаясь, когда они подчинятся, шагнула к кровати.
Присела на корточки, коснулась лба девочки. Горячий. Девочка обеспокоенно завертелась. Анела смочила подсохшее полотенце в чашке с прохладной водой на табуретке рядом.
За спиной донеслись шаги. Душу легко, словно пером, коснулось тепло, и скрипучий голос выдохнул:
– Моя королева? Вы? – и такое потрясение и удивление звучали в нём.
На близком расстоянии, нужно признать, амулет бесполезен. Анела не в силах скрыть свои стихии от других иридис.
Анела оглянулась через плечо. Рядом стояла сгорбленная старуха с изрезанными морщинами лицом. Вот только тёмно-карие глаза были чистыми и яркими, решительными. Волосы спрятаны под платок, тёмно-коричневое шерстяное платье подвязано ярко-пёстрым передником. В руках поднос с чашкой, над которой поднимался пар. Анела невольно принюхалась: зверобой, мята, смородина.
Анела вернулась к девочке. Осторожно положила полотенце на лоб ребёнка. И, не оборачиваясь, спросила:
– Давно девочка болеет?
– С самого рождения, – знахарка не стала заострять внимание на своём вопросе. Подошла ближе и поставила поднос на табурет. – Мой отвар усыплял болезнь, на время. Каждую весну девочку вновь охватывал жар. Когда-нибудь мы не успеем…
Анела кивнула.
– Марфия, закрой дверь!
Сняла амулет. Вновь закрыла глаза, сделала глубокий вдох и обратилась к стихии Жизни. Прохлада окружила сердце, потекла по венам, кончики пальцев закололо. Анела провела руками над девочкой. Перед внутренним зрением больную окружил радужный кокон. Под ним ровным слоем растеклось золотистое сияние. И только на груди девочки чернело несколько пятен, с горошину. Таких маленьких, но таких опасных.
Нужно помочь девочке, избавить от болезни. Пусть живёт, здоровой и счастливой.
Стихия откликнулась на желание и радужным лучом коснулась по очереди каждого пятна, и те растворились, будто их и не было. Анела ещё раз осмотрела девочку и отпустила руки. Открыла глаза, реальность качнулась перед лицом, и только поддерживающие за спину руки не дали упасть.
– Осторожно, ваше величество, – в скрипучем голосе было искреннее участие.
Анела вежливой улыбкой поблагодарила знахарку, мол всё хорошо. Хотя в теле ощущалась противная слабость, ноги подгибались, а глаза слипались. Не рассчитала силы. Видимо, из-за встречи с Тьмой не удалось полностью восстановить стихии. Даже венец не помогал.
Нельзя никому показать своей слабости! Никому! Особенно Китану… Не хочет она, чтобы брат трясся над ней, как иридис над венцом.
Богиня! Не слишком ли часто для той, кто отказалась от стихии, она обращается к своей силе в последние дни? Но не к тёмной же…
Знахарка склонилась над кроватью, повела руками над телом и, оглянувшись, выдохнула:
– Девочка здорова! Полностью! Вы исцелили её.
И такое восхищение в голосе и в глазах. Даже глубокие трещины-морщины чуть разгладились. Золотисто-коричневая стихия Земли, окружавшая знахарку, потянулась к Анеле ящерицей, предлагая спокойствия, твердость, уверенность. Анела двумя пальчиками коснулась её и отослала хозяйке. Но и этого оказалось достаточно: слабость уменьшилась. По крайне мере, желание упасть и не вставать долго-долго – прошло.
Анела глянула на девочку. Она спала. Грудь легко поднималась, щёчки порозовели. Анела коснулась лба. Чуть тёпленький.
– Спи, малышка, – шепнула она. И кивнула знахарке. – Когда проснётся, всё же напоите отваром. Сил придаст.
Шагнула к двери, но не успела к ней прикоснуться, как та распахнулась. Ворвалась старуха-трактирщица с мокрыми сосульками волос и в не менее мокрой рубахе. Анела едва успела отступить в сторону, чтобы не снесли. Женщина бросилась к кровати и упала на колени. Схватила девочку за руку.
– Девочка моя… Жива… – с облегчением всхлипнула она, словно в живых и не чаяла уже увидеть.
Малышка зашевелилась, открыла глаза и удивлённо шепнула:
– Бабуля? – и улыбнулась.
– Не сомневался в вас, леди, – усмехнулся Аскрел, вошедший следом за старухой вместе с Вельсой. – Перед вашей красотой не устоит ни одна болезнь, ни один враг.
Анела поморщилась. Снова за своё!
– Пойдём! – поспешно шагнула к двери, пока не кинулись её благодарить за лечение. – Как вы разбудили бабку?
– Ведра ледяной воды и вести, что внучка умирает, ей хватило.
Полегче не могли? Навряд ли это было идеей брата.
– Леди, не смотрите так сердито. Получилось же. Иногда просто-напросто нужно хорошенько встряхнуть человека.
– Китан где? – прервала она.
– Ваш рыцарь вместе с букой-хранителем отправился по пути второй девчонки. Надеется найти хоть какие-нибудь следы. После того, как не хватило сил добудиться старухи. Слабак!
Анела резко обернулась к Аскрелу:
– Менестрель, – невольно прорычала она, – не смей оскорблять моего брата. В кое-чём он будет посильнее тебя!
И зашагала дальше. Хмыканье за спиной лишь заставило крепче сжать кулаки. Ему ведь нравится выводить её из себя. И нашёл самое слабое место. За братьев она вцепится в горло кому угодно!
Серий ждал в зале. И судя по тому хмурому взгляду, с каким её встретил, Ирий ему рассказал о предполагаемой ночной прогулке королевы
– Леди, – окликнул он, когда Анела поравнялась с ним. Тон сдержанный, а вот в прищуренном взгляде злость. Анела вопросительно приподняла брови, предлагая высказаться. – Мы отвечаем за вашу жизнь и безопасность перед народом Амбрании, князем Вэлерием… – И вдруг повысив тон. – Так что, Тьма побери!.. вы творите?! Как мы можем защитить вас, если вы сбегаете от нас, как беспутная жена от пьяного мужа?!
– Какие сравнения! – язвительная реплика Аскрела была проигнорирована.
Серий нависал над Анелой. Чёрные глаза блестели от ярости. Даже волосы, обычно аккуратно причёсанные торчали во все стороны. Кажется, на этот раз и впрямь её побег довёл его до белого каления.
– Мы терпели, когда вы отправлялись на свои ночные прогулки по столице. Охотницы за вами присматривали. Мы промолчали, когда вы решили отделиться от отряда гвардейцев. Мы оставались рядом. А теперь…
– Хватит! – холодно потребовала Анела. Не хватало, чтобы на неё повышал голос ставленник ордена.
Лицо хранителя переменилось, до него, наконец, дошло, на кого он орёт. Он отступил на шаг, склонился в поклоне, прижав правую ладонь к груди. И застыл в смиренном ожидании.
Анела молча обошла хранителя и направилась к дверям. Пусть братья-хранители были рядом с ней с первого дня, как она оказалась в королевском дворце, но полного доверия к ним не было. За свою жизнь не боялась. А вот в отношении всего остального… Хранители – воспитанники ордена Иридис – преданы этого ордену всей душой. И, насколько ей было известно, передавали о каждом её шаге Кришану. О том, что она знала об этом, им прекрасно известно. Так почему они требуют того, что она сделать не может? Не всё нужно знать деду! Вот только…
Анела остановилась и через плечо спросила:
– Охотницы?
Серий выпрямился и, всё также хмурясь, нехотя пояснил:
– Мы знали, в Амбре нам за вами не уследить. Фейс обещала присмотреть.
При имени главы охотницы голос у него вдруг дрогнул, а во взгляде мелькнула тоска. Кажется, и у её серьёзного ответственного хранителя есть слабое место. Нужно запомнить. И воспользоваться? Ведь придётся когда-нибудь поставить братьев перед выбором: или … или.
– Но о наших прогулках она ничего не рассказывала! – уверенно проронила Анела.
– Конечно, нет! Она предана вам! – поморщился хранитель словно от зубной боли. Видно, расспросить Фейс он пытался, но безуспешно.
Анела вновь повернулась к дверям, но даже шага сделать не успела. Та открылась, и в таверну вошли Китан и Ирий. Они на миг замерли на пороге, привыкая к полутёмной комнате после яркого Солнечного Ока. Китан выглядел растерянным, а Ирий – как всегда, сама невозмутимость.
Анела взмахом руки показала на столик в углу зала, где можно спокойно поговорить, не привлекая лишнего внимания. Расселись. Хранители было собрались застыть за спиной Анелы, но она заставила их также устроиться за столом.
– Что-то узнали? – спросила Анела.
Китан безнадёжно махнул рукой:
– Девочка точно входила в город. Стража у ворот подтвердила. А дальше след теряется. Ни в доме у Смотрителя, ни во дворце Власти про Сеню даже не слышали.
Анела уже некоторое время чувствовала за спиной спокойную стихию Земли. И когда Китан замолчал, повернулась к проёму двери на хозяйскую половину и кивком подозвала знахарку.
– Так что скажешь, Марфия? – спросила она, когда та подошла.
– Не первое это исчезновение, ваше… леди. Уже год как раз в месяц пропадают у нас парни и девушки. Из бедных семей, сироты. Те, за кого заступиться некому, да и искать вряд ли будут за редким исключением. А новый Смотритель и не думает что-либо предпринимать. Мол, сбежала молодёжь за лучшей жизнью в другие города, нечего разводить панику.
– Смотритель, говорите? – вдруг задумчиво переспросил Серий.
Что-то узнал?
– Рассказывай! – поторопила Анела его.
– Нечисто с ним что-то, – неторопливо заговорил хранитель, вертя в руках кинжал. – Девчонка приходила к Смотрителю. Сам видел, как она исчезла за дверью поместья. Как раз был на площади. А покинула его или нет, не знаю. Спешил на встречу с… другом. А вот от него узнал кое-что интересное о Смотрителе. Графский род Варлиниев, главой которого он является, не богат. Вот только недавно содержанка Смотрителя хвасталась роскошным ожерельем с краплением в золото кристаллов…
– Возможно, семейная реликвия? – предположила Анела.
– Обижаете, ваше величество, – качнул головой Серий. – Я проверил, подарок граф получил из столицы. Привёз посыльный знаменитого на всю Амбру золотого мастера. Эндрия Питония.
При имени знакомого мастера Анела привычно ощутила облегчение. Как же она была рада встретить Эндрия Питония после своего возвращения из Старой столицы. Анфелия всё же выполнила обещание, и иридис помогли мастеру сбежать от солнечников. А после коронации Анелы он и вовсе получил помилование. В благодарность он подарил Анеле такое ожерелье из кристаллов, что по всей столице аристократки вознамерились получить что-нибудь подобное.
– Возможно, использовал золото из королевской казны? – предположил уже Китан, видно, припомнил разговор о королевской помощи. – И как с эти может быть связано исчезновение девушки, да и других тоже?
– Друг отметил ещё одно. Исчезновение чаще всего происходили в начале месяца, и тогда же три ночи подряд карета Смотрителя покидала город с плотно задёрнутыми шторами. Вчера и позавчера карета также была замечена.
– И никого это не насторожило?
– Леди, Смотритель – глава города, представитель королевы. Он отвечает за безопасность жителей, распоряжается городской казной, капитан стражи отчитывается перед ним. Думаете, кто посмеет на него донести?
Знахарка кивала на каждое слово Серия, да и остальные поддерживали его. А разве Анела сама этого не понимала? Так почему же спросила? Но хотя бы этот весьма много знающий «друг» Серия разве сообщить не мог? Наверняка он из ордена. Кришан не упустит из вида никого, имеющего какую-либо власть. Тем более если тот из рода иридис. Бабка Смотрителя была из рода Аква. Богиня! И почему ей не хочется дальше об этом думать?
– Пропадали только люди? Иридис среди них не было? – всё же уточнила она у знахарки.
– Не было. Насколько мне известно, за последние два дня исчезли трое из трущоб: две девушки и парень. А теперь и Сеня, – подтвердила Марфия. А ей верить можно было. Иридис слишком мало, каждая из них на виду. Исчезновение любой из них без внимания не останется.
– Пропадают люди. Кто-то одновременно богатеет. И все молчат. Будь мы в Ириме или империи я б решил, здесь пахнет работорговлей, – предположил Аскрел.
– В Амбрании! Работорговли! Нет! – прочеканила Анела, зло взглянув на менестреля. – И не будет!
– Как скажите, леди, – отвесил поклон менестрель. Но его усмешка говорила громче всяких слов, что от своих слов отказываться не собирается.
Анела обратилась к Серию:
– Я так понимаю, Сеня всё ещё должна быть в доме у графа? Но если мы сейчас наведаемся к нему, то можем не узнать, куда он отправляется по вечерам?.. А почему твой «друг» не проследил за каретой?
Серий выдержал её взгляд с плотно сжатыми губами. Кажется, не очень-то желал отвечать на её вопрос.
– Леди, я предлагаю наведаться к Смотрителю. И предложить освободить девушку, – произнёс он. – Не захочет добровольно, обыскать дом и самим её найти. Тогда можно будет его допросить, в том числе и о вечерних поездках.
– Ле-еди, – вдруг протянул Аскрел, – вам не кажется, что кое-кто очень не хочет, чтобы вы знали, куда ездит ваш Смотритель?
– Заткнулся бы ты, – рыкнул на него Серий и спокойно встретил подозрительный взгляд Анелы. – Леди, вам и впрямь лучше туда не лезть.
– Кит, а ты что скажешь?
– Думаю, Серий прав, – задумчиво взъерошив волосы, произнёс он. – Сейчас главное отыскать девушку. Делишками Смотрителя можно заняться и потом. Заручившись помощью стражи.
Серий вдруг поморщился. Видно, привлекать стражу ему хотелось не больше того, что Анела сама последует за Смотрителем.
– Да и задерживаться нам не резон, – продолжил Китан. – Так что ты решила?
Что? А она знает? Ещё даже точно не известно, в доме девушка или нет. Если обыск ничего не даст? А если дождаться вечера, вдруг спасать её будет поздно? И Китан прав, они спешат в империю. Но один день-то ничего не изменит? А оставлять за спиной не выясненное дельце негоже.
Значит, нужно разобраться сначала со Смотрителем. Её, Китана и хранителей он мог запомнить с церемонии его посвящения в Смотрители. Им к нему не подойти. Остаётся один человек…
Благодушная усмешка на лице Аскрела под взглядом Анелы поблекла, брови в вопросе полезли на лоб. Он чуть отодвинулся со стулом, нарушая скрипом тишину в пустом зале.
– Леди, не смотрите на меня так расчётливо. Мне страшно.
– Менестрель, я б хотела попросить тебя об одолжении, – приторно вежливо начала Анела. Жёлтые глаза ещё подозрительнее прищурились, и менестрель напряжённо замер на стуле. Она, вроде, ещё ничего не сказала. – Тебе нужно встретиться со Смотрителем и посмотреть, как он поведёт себя на твоё утверждение, что видел, как Сеня вошла в его дом и не вышла… Да сам придумаешь, что сказать! Не сомневаюсь, заговорить человека ты сможешь.
Менестрель чуть расслабился, и на лицо вновь вернулась лёгкая усмешка.
– А что я за это получу? Всё же я собираюсь влезть в логово ужасного чудовища? Вдруг он схватит меня и отправит навстречу с Богиней? Я даже и слова сказать не успею.
– Не мели чушь! Как насчёт пятьсот золотых?
– Ну раз вновь поцелуя мне не дождаться, придётся довольствоваться золотом. Тысячей золотом…
– Договорились! – кивнула Анела. Не на базаре, торговаться ни к чему. – А теперь пойдёмте, проводим нашего менестреля на встречу со Смотрителем города…
Сразу покинуть таверну не успели. Вельса с бабкой задержали. Они в благодарность накормили вкусным и обильным завтраком. Анела оплатила знахарке долг девочек за лечение. Та не так много и запрашивала. Судя по всему, знала меру. Ей ведь самой на что-то жить надо? Марфия, пожелав Анеле удачи, вернулась в свою хижину.
****
По просторным брусчатым улицам брели редкие прохожие, спешащие по своим делам. На просторных балкончиках домов зеленели нежной листвой цветы в горшках, закрытые бутоны обещали вскоре разукрасить белоснежные стены яркими красками. Солнечное око на шпиле храма горело под ярким утренним светом и заливало разноцветными цветами весь город.
Дом Смотрителя находился рядом с дворцом Власти, в центре города. Подковы лошадей звонко разносились по мостовой. По сторонам мелькали дома. Справа за каменным забором высилось двухэтажное здание, похожее на замок из-за двух миниатюрных башенок. Яркая вывеска под позолоту над воротами сообщала – Приют Принцессы. Знаменитый на всю Амбранию постоялый двор для аристократии.
Душу вдруг обхватило тепло и нежность. Три стихии, такие знакомые, родные, любимые, радостно тянулись к Анеле через забор. Яркая, непокорная и дерзкая – огненная стихия малышки Висеи. Основательная, осторожная – земляная Алики. И спокойная, мечтательная – водная Софики. Три девочки, послушницы, сёстры совсем рядом. И даже не предполагают, что мимо проезжает их старшая сестра. Вот бы броситься в постоялый двор, ворваться в комнаты девочек и обнять их крепко-крепко. Как же она о них соскучилась. С ветрозима не виделись.
А ведь Анела могла предположить, что возможно в Семипутии пересекутся пути её и князя Зимирия, отправляющегося в столицу. По времени всё сходилось.
– Я сейчас! – предупредила Анела своих попутчиков и повернула Северянку к постоялому двору.
За спиной донёсся топот копыт, и с ней поравнялся конь Серия. Хранитель недвусмысленно давал понять, что теперь они не спустят с неё глаз. Пока это ей не мешало. А раз не мешало, можно и потерпеть.
Ворота в постоялый двор подпирал огромный детина. Ярко-синяя, с золотистыми пуговицами ливрея натягивалась на широких плечах. Того гляди лопнет. И ничуть не умаляла его устрашающего воздействия на непрошенных гостей. Такой одним кулаком мог бы зашибить огромного быка. Из-под густых бровей следили за приближением Анелы цепкие тёмные глаза.
Когда Анела остановилась перед ним, страж с поклоном произнёс:
– Госпожа, вас приветствует Приют Принцессы. Желаете тёплую комнату или отведать яства, приготовленные лучшим поваром Семипутия?
– Пока нет, – отрицающее взмахнула рукой Анела. – Передайте вашему гостю, князю Зимирия, пусть не покидают город и дождутся леди Анелию Барскую.
Вытащила из сумки мешочек с золотом и передала монету стражу. Он спрятал её за пазуху и заверил, что обязательно исполнит просьбу леди. Князь наверняка вспомнит, под каким именем Анела и Китан путешествовали больше двух лет назад.
Вернулась к их маленькому отряду. Поравнявшись с конём Аскрела, на ходу произнесла:
– Менестрель, насколько мне известно, в Ириме работорговля запрещена.
– Леди, если что-то запрещено, это не значит, что не существует. В Ириме каждый ребёнок знает, чуть зазеваешься и быть тебе в цепях и в империи. Работорговцы давно нашли проходы через границу. А эти аристократишки только и знают, что их поддерживать. За хорошие отступные, конечно.
– А князь?
– А что князь? – хмыкнул он. – Сидит себе старик на троне и в ус не дует. Только и знает, что за грызнёй приближённых наблюдать. Как каждый стремится власть над княжеством себе оттяпать.
Анела кивнула. Про змеиное гнездо, что представлял собой двор иримского князя, Кришан ей докладывал.
Разговор пришлось закончить, они подъехали к главной площади. Спустились с лошадей и завернули за угол дома, чтобы лишний раз никому не мозолить глаза.
Аскрел перед тем как направиться к кованым воротам, за которыми возвышалось двухэтажное, формой буквы П, поместье, шагнул к Анеле.
– Леди, а поцелуй на удачу? – просительно прошептал он. – Хотя бы в щёчку. А?
А глаза умоляющие, умоляющие, как у кота, просящего добавить сливок.
– Не наглей! – Анела сложила на груди руки.
– Эх вы! – надулся менестрель. – Я ради вас собираюсь рисковать головой, а вы пожалели маленького поцелуя. Прощайте!
И зашагал к воротам, насвистывая мелодию об упрямой, вредной девушке, которая ища совершенство, так и осталась на всю жизнь одна.
– Шут гороховый! – невольно фыркнула Анела.
Они остались его ждать. Аскрел из дома не выходил. Но зато вскоре появился Смотритель – симпатичный молодой мужчина с тонкими усиками над губами. Уверенно вышагивал по мостовой, лёгким кивком здоровался с встреченными господами. Сопровождали его двое стражей до самого дворца Власти, находящего на другой стороне площади. Дальше можно было Аскрела не ждать. Ирия оставили присматривать за домом Смотрителя, а сами направились к постоялому двору. Вечером намечалась прогулка. Анеле нужно собственными глазами увидеть, что за тёмные делишки у Смотрителя. А то, что тёмные, несомненно. Не на простую же прогулку он каждый месяц покидает город, особенно в те же дни, когда пропадают люди.
*****
– Леди, добро пожаловать в Приют Принцессы, – приветствовал страж. – Его светлость князь Зимирий ожидает вас.
Анела лёгким кивком поблагодарила стража и с предвкушением ступила в просторный, чистый двор. Не успела сделать и пары шагов, в воздухе разнёсся радостный крик:
– Анела!!!
Из дверей здания выскочило белокурое семилетнее чудо в розовом воздушном платье. Анела шагнула навстречу и, присев, прижала к себе девочку. Та крепко обняла за шею. Огненная стихия девочки даже сквозь защиту амулета потянулась саламандрой к Анеле, пока девочка увлечённо говорила в самое Анелиное ухо:
