Текст книги "Время приобретений (СИ)"
Автор книги: Алёна Малышева
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 30 страниц)
– Не собираюсь рисковать. Вокруг слишком много народа.
– Неужто боишься за меня? – не удержалась Анела усмешки, осматривая таверну.
– Вы сейчас нужны стране, – сдержано ответила охотница.
Анела удивлённо покосилась на Фейс. Неужели признала, что и от королевы иридис может быть польза? Говорить ничего не стала, не до этого. Чужая стихия рыжей змейкой коснулась сердца, словно зовя за собой. Анела мысленно прислушалась к ней. Интерес и насмешка. А также азарт. «Вот только, Ринни, без шуточек, пожалуйста!» – мелькнула мысль. Надеяться на это не стоило. С посредницей она уже встречалась и чего ожидать представляла.
Анела показала Фейс на один из столиков, где оставался свободный стул рядом с одной из её охотниц. И направилась на зов стихии.
Ринни сидела за крайним столиком, почти у самой лестницы на второй этаж, и даже не думала прятаться за маской. Чёрные брюки, длинные сапоги, куртка до бёдер. На поясе ремень с несколькими холщёвыми мешочками, через плечо перекинута сумка. Золотистые волосы заплетены в тугую косу, а зелёные глаза на личике-сердечке насмешливо сверкают. Совсем девчонка. Лет пятнадцать или шестнадцать. И уже помощница Главной ведьмы, чем горда донельзя.
Анела села напротив:
– Да осветит твой путь Богиня. Как добралась?
Стихия иридис сразу потянулась к Анеле. Спокойная, настойчивая. Стихия Земли. Анела вновь мысленно погладила рыжую змейку и отправила к хозяйке. Ринни довольно зажмурилась, словно кошка, греющаяся на солнце.
– И ваш путь тоже. Я-то добралась хорошо, – улыбнулась чуть погодя иридис. – А вот у вас, судя по всему, неприятности? – лёгкий кивок на зал. – Или, – будто с ужасом прижала к губам руки, – неужто меня боитесь? Я ведь паинька.
– Я так и поверила! – буркнула Анела. – Ринни, давай сегодня без шуточек. У меня был тяжёлый день.
Иридис тут же посерьёзнела:
– У диких появилась гостья из Амбры. Некто Аника. Утверждает, что хочет свободы, не желает подчиняться самозваной королеве, что…
Анела, прикрыв глаза, произнесла мысленно имя раз, другой. И прохладная стихия показала перед внутренним взором образ и подсказала, кто такая Аника. Как бы Анеле не хотелась пользоваться стихиями, но некоторые способности королевы иридис были весьма полезны. Хотя бы чувствовать, где находятся иридис, нужна ли им помощь, их настроение.
– Русоволосая, голубые глаза, стихия – вода…
– Да.
Анела вздохнула:
– Она из ордена. Князь всё же вышел на вас.
Но почему ей ничего не сказали? Ни Кришан, ни дед. Ведь она говорила, что ей нужно знать, где находятся дикие ведьмы. Неужто деда заинтересовали порталы? И он решил использовать их без ведома Анелы?
– Как давно она к вам пришла?
– Уже с месяц, наверное. Главная так и думала, что с ней не так всё просто.
– Люси трудно обмануть. Как успехи с порталами?
Зелёные глаза с воодушевлением засверкали, Ринни подалась через стол вперёд:
– У них получилось. Пусть только перенести ветку с одного края стола до другого. Но получилось! – и тут же потухла. – А вот большего пока добиться не удаётся.
К счастью? Пусть порталы были бы полезны. Очень полезны! Путешествовать с места на место за миг – самое настоящее чудо. Но пугали сведения из древних книг Старой Амбры. В далёком прошлом иридис уже пытались разобраться с порталами, и чуть весь мир не затянуло в неизвестность. Только вмешательство тогдашней королевы не дало разразиться катастрофе. Именно это знание заставило Анелу попросить помощи у Люси и отправить ту к ведьмам. Даже если это привело к ссоре с Китаном. Опасные исследования лучше не оставлять без присмотра. Как бы Анела хотела, чтобы все иридис занимались своими экспериментами в каком-нибудь одном безопасном месте! Чтобы не было таких случаев, как с порталами или же с использованием людей в опытах. Только как иридис заинтересовать стихийными институтами?
– Ринни, ещё что-то?
– Ах да, – заулыбалась посредница. Развязала сумку, осторожно достала книгу в жёстком с радужными бликами переплёте. И положила на стол. – Главная просила передать. Вы, кажется, в прошлый раз о ней говорили.
Анела слушала в пол уха. Она не могла оторвать взгляд от книги. Бережно, чуть касаясь кончиками пальцев, обвела выдавленные буквы названия: «Королевские стихии. Защита себя и других». Лишь только раз упоминалось это название в одной из старых книг. Два года назад Анела безрезультатно перерыла в её поисках всю библиотеку в Старой Амбре. Думала, пропала навсегда. Когда просила узнать у Люси, не слышала ли та о книге, на согласный ответ даже не надеялась. А то, что будет держать её в руках…
– Где? – тихо выдохнула она.
– У диких, – пожала плечами Ринни. – Они благоговеют перед старыми книгами. Но отказать Главной не посмели. На этом всё? – вновь усмехнулась девушка. – Надеюсь, охотницы охоту на меня не откроют?
– Нет, конечно, – отмахнулась Анела. Прощание Ринни прозвучало где-то на периферии сознания. Непреодолимо тянуло открыть книгу здесь на месте, окунуться в знания, которые защитят родных.
Анела усилием воли заставила себя отвлечься. Нужно возвращаться во дворец. Как бы её отсутствия кто не заметил. Встала, повернулась к выходу.
– Отродье Тьмы! Стой! Убью! – разнеслось по таверне.
Вслед за криком, заставившим всех повернуть головы к лестнице на второй этаж, раздался грохот захлопнувшей двери. На площадку выскочил беловолосый парень, на ходу заправляя рубаху в брюки. Оглянулся куда-то через плечо:
– Да что вы орёте?! Ну, доставил бы я вашей жёнушке немного радости… – у парня был красивый, чистый и глубокий голос.
– Немного радости?! – от рёва, казалось, дрогнули стены.
– Да поня… – договорить парень не успел, отступился и полетел по лестнице вниз. Пересчитал все ступени, на каждой поминая Тьму, Иридис и Богиню, проехался по полу на спине и остановился прямо у ног Анелы. Открылся один жёлтый глаз, затем другой. И раздался вздох восхищения:
– Прекрасная леди Ночь, я доигрался? Вы пришли забрать меня из этого мира? С вами хоть к Златым вратам…
Желание узнать, цел ли парень, испарилось. Жив и невредим! Раз ещё умудряется заигрывать с первой встречной, у которой и лица-то за вуалью не разглядеть.
– Где он? – наверху лестницы появился разъярённый великан с огромным мечом наперевес.
– Ну вот. Рано обрадовался. Жив ещё, – парень покосился на великана. – Хотя, видно, и ненадолго. Госпожа, простите, но как бы вы ни были прекрасны, я должен вас покинуть.
Ловко перевернулся под ближайший стол. Затем, скрываясь за ногами посетителей, переполз под следующий. Великан, перепрыгивая через несколько ступеней, спустился по лестнице и устремился к столикам. Лицо искаженно яростью, из груди вырывается рычание, а широкая рука сжимает меч с такой силой, что побелели костяшки. Видно, настроен не просто убить незнакомца, а не отказался бы и помучить напоследок. Но догнать шустрого парня не мог. Отставал от стола до стола. Посетители резко отодвигались поближе к стенам от него. Когда парню до дверей остался один столик, крупный мужчина, сидевший за ним, вскочил и вытащил парня за грудки:
– Какого ты?..
– Держи его! – взревел великан и бросился к ним.
Парень дёрнулся и вывернулся из захвата. Налетел спиной на соседний стол. Вино, еда брызнули на женщину в белоснежном наряде. Та с визгом вскочила.
– Простите, леди. Это он меня толкнул! – парень ткнул пальцем в мужчину и поспешил отойти с дороги, пропуская кавалера дамы.
Через миг Анела уже ничего увидеть не могла за спинами окруживших её охотниц. Но судя по грохоту, мужским ругательствам и женским визгам, в драку включились все. Единственный тихий остров – охотницы. К ним, видно, приближаться опасались. Пока, по крайне мере.
– За спинами прекрасных дам мне скрываться ещё не приходилось. Леди, позволите, я посижу тут с вами немного, пока страсти не поутихнут? И чего они все так взъелись?
Анела со вздохом обернулась. Это и впрямь был желтоглазый парень. Как только смог проскользнуть мимо охотниц?
– Леди, – оглянулась Фейс, – выкинуть его отсюда?
– Госпожа, как вы только можете?! – парень с ужасом прижал руки к груди. – Меня там разорвут на части! – чуть склонил голову набок, сквозь длинные ресницы с мольбой смотря на охотницу. Будто кот, выпрашивающий у хозяйки побольше сливок. – Взываю к вашему состраданию и милосердию.
Фейс поморщилась и с ожиданием посмотрела на Анелу. Она отрицательно качнула головой. Выдворяя парня из их островка спокойствия, могли привлечь к себе внимание. Это последнее, что ей нужно.
– А поделом было бы, – буркнула Фейс и вернулась к залу. Считает парня не опасным для Анелы? Странно.
Анела разглядывала незнакомца. Высок. Изящен. Длинные кожаные сапоги. Чёрные брюки с широким ремнём подчёркивают крепкие ноги. На ремне висит небольшой кинжал. Верхние пуговицы на ярко-красной просторной рубахе расстегнуты, оголяя загорелую кожу. Белые волосы заплетены в косу, тянувшуюся чуть ли не до пояса. Короткая чёлка торчит во все стороны. Жёлтые глаза по-кошачьи прищурены, а на губах – лукавая усмешка. В мочке уха желтеет серьга – в деревянной круглой оправе капелька янтаря.
– Ну как я вам? – подмигнул он.
Парень красив, несомненно. И прекрасно это знает. А своим голосом способен обворожить кого угодно. Что и пытается сделать!
– Не в моём вкусе, – отвернулась Анела. А то, что сердце чуть чаще забилось – это просто от тревоги. Всё же нужно возвращаться во дворец, а они здесь застряли.
– Я в отчаянии, – простонал парень.
Неужто?
– Мне вот интересно, – задумчиво продолжил он. – Леди, что защищают вас, внушают тревогу. Ни один человек в здравом уме не решится к ним подойти. А единственные женщины, которых боятся люди, это иридис. Так кто же вы, леди Ночь?
Дальше находиться в таверне просто напросто опасно. Ни один этот парень может заинтересоваться, кого защищают девушки. Да и на шум могли нагрянуть стражники. А встречаться с ними ей было тем более не резон.
Анела притронулась к плечу Фейс.
– Нужно уходить.
Охотница кивнула. Но выполнить задуманное не успели.
Хлопнула дверь.
– Прекратить! – пронёсся по таверне негромкий приказ.
Требовательность в нём заставляла прислушаться и подчиниться. Не удивительно, что в таверне стало тихо.
Этот голос Анела знала. Вот только тихая властность в нём была непривычна. Мысленно хмыкнула: «Пусть только Кит ещё раз скажет, что не способен кем-либо командовать!» Чему-то, да общение с генералами его научило.
Охотницы расступились, пропуская её. У дверей стояли Китан и Ар. И с одинаковым недовольным прищуром смотрели на неё. Только братьев ей для полного счастья не хватало.
Посетители таверны замерли у стены, склонившись в приветственном поклоне. Видно, узнали принцев.
Братья шагнули ей навстречу.
– Леди, позвольте вас проводить до дома, – приторно-вежливо предложил Китан.
Наверняка только она чувствовала сдерживаемую им ярость. Да и Ар, подбадривая, коснулся ладони. Ему не раз уже доставалось от брата.
Любопытные людские взгляды сверлили спину, пока Анела с братьями и иридис шли к выходу из таверны.
Улица встретила музыкой, смехом.
– Леди, кажется, вас ждёт головомойка? Удачи! – с иронией бросил желтоглазый парень, вышедший следом за ними. – С удовольствием бы вас защитил. Но дела, дела.
Махнул рукой и исчез в направлении площади. Китан, проводив его подозрительным взглядом, взял Анелу за запястье и потянул в противоположную сторону. Охотницы последовали за ними, и когда остановились в пустом переулке, окружили. И всё в тяжёлом молчании. Интересно, а может ли королева позволить на себя орать? Даже братьям? Вот только разве это остановит Китана?
– Ты что творишь?! О чём думаешь, гуляя по городу без сопровождения?! А если бы… – прорычал Китан, нависнув над ней.
Первое правило защиты – нападение.
– А если бы что? – прервала она, прищурившись.
– Ой, что сейчас будет, – пробормотал Ар, отступая.
Китан предсказуемо на миг замер. И пока он не начал вновь кричать, заговорила она. Холодно и жёстко.
– Я позаботилась о своей охране, – кивнула на охотниц. – По-глупому рисковать не собираюсь. Ещё не всё сделано. А встретиться кое с кем я должна была. А вот позволь спросить, где ваши хранители? Что-то ни одного не вижу, – и повысив голос: – Так кто здесь должен орать?
Китан запустил руку в волосы, снова разлохматив их.
– А ты бы желала, чтобы мы наткнулись на тебя с орденцами за спиной? Когда я узнал тебя, в сопровождении одной только Фейс продирающуюся через толпу…
– Не преувеличивай!..
Китан словно не услышал, продолжил, наверняка не понимая, что уже оправдывается.
– … мы с Аром ускользнули от охраны через переулки и последовали за вами. Как я помню, подоспели как нельзя вовремя!
– Куда это вас носило на ночь глядя?
Китан переглянулся с Аром и оба одновременно склонили голову. Словно боялись, что она может лишь по глазам догадаться, а раскрываться не желали.
– Китан? – подозрительно прищурилась Анела.
– Кит ни при чём! – вмешался Ар.
– Почему я не удивлена? И куда ты снова втянул брата?..
– Ваше величество и высочества, не хотела бы вас прерывать, – тихо заговорила Фейс. – Но у нас неприятности.
Предупреждение в голосе охотницы заставило отвлечься от братьев и осмотреться.
Из-за переулка на улицу вышла внушительная компания с самым вызывающим видом. С выразительно приготовленным оружием: мечами, ножами и дубинами. Никак не сомневались, что справятся с двумя парнями, которые сопровождают компанию красивых девушек.
– Фейс, так покажи, кто вы такие, – отмахнулась Анела.
Скрываться сейчас не имело смысла. Признать в ней королеву вряд ли смогут, примут за одну из владеющих стихиями.
Охотницы переглянулись. Вперёд вышли две из них. Совсем молоденькие, но в глазах уже уверенная непреклонная сталь. Одновременно подняли руки. От огненной стихии, окружившей девушек, потеплело. Между ладонями охотниц появились отблески пламени, уже видимые всем.
Головорезы застыли, словно наткнулись на стену, перебросились парой фраз, развернулись и зашагали обратно. Как ни в чём не бывало. Мол, они просто гуляют. Дураков связываться с иридис среди них не нашлось. А вот то, что они разгуливают рядом с дворцом, как у себя дома, неприемлемо. Если бы на их пути оказался кто-то из горожан?
– Китан, поговори с графом Волынским. Поинтересуйся, чем его стражники заняты. Коли обязанности не выполняют!
Китан, также хмуро сопроводивший взглядом исчезающих за поворотом головорезов, кивнул:
– Поговорю! – повернулся к ней. – Сейчас домой?
– Домой! – кивнула она. Заметив, как на лицах братьев мелькнуло облегчение, добавила: – А по дороге расскажите, куда вас носило!
****
Ар весь остаток дня не находил себе места. Возмущение и злость бушевали в груди. Он нашёл письмо, он первый сообщил, что отец жив, а старшие брат и сестра отстранили его от спасения. Несправедливо! Он должен его спасти, он должен сам лично первый его увидеть, первый прикоснуться и первый услышать голос. Это его отец!
Но как бы он ни хотел, приходилось смириться с тем, что в империю он не попадёт. Значит, нужно узнать всё возможное здесь, в столице. И сначала прояснить, откуда появилось письмо. Кришан прав – странно, что оно попало к заговорщикам. К главе СОА не обратиться. Он после приказа Анелы вообще не ответит ни на один вопрос. Значит, нужно наведаться в тюрьму и узнать всё из первоисточника.
Вырваться из дворца не удалось. Стоило подойти к выходу, как хранители загораживали дорогу. Да и воспользоваться тайными ходами не получилось – с Ара ненавязчиво не спускали глаз. На возмущение – один ответ: «Простите, ваше высочество, приказ королевы!»
Помочь бы мог Китан, его приказы выполняли наравне с Анелиными. Но тот после обеда вернулся к себе в полк: оставить кое-какие распоряжения и завершить дела. Но, по крайне мере, брат обещал сегодня вернуться. Осталось его дождаться.
Ар уселся на подоконник и, глядя в окно, выходящее на липовую аллею, стал ждать. Усмиряя нетерпение, заставляя себя ни о чём не думать, не гадать и не замечать застывших неподалёку хранителей. Едва слышно доносилась музыка с площади. На тёмном покрывале небес распускались одна за другой звёздочки-цветы. Звон склянок в главном храме Амбрании известил: наступила полночь.
В конце аллеи показался одинокий всадник. Ар выпрямился, напряжённо вглядываясь в него. Фонарь осветил крепкого рыжего рысака. Вольный! Наконец-то!
Ар, не мешкая, бросился в холл, чтобы успеть перехватить брата. Словно ураган пронёсся по коридорам, мысленно проклиная огромный дворец и нужное окно лишь на втором этаже. Успел!
Когда выскочил на парадную лестницу, Китан как раз передавал плащ дворецкому. Судя по поникшим плечам, по медленным плавным движениям, брат устал. Значит, уговорить его на авантюру будет сложно. Но сложно – не значит невозможно!
– Кит! – перепрыгивая сразу несколько ступеней, завопил Ар.
Брат удивлённо поднял голову и тут же нахмурился.
Ар, остановившись перед ним, с мольбой выдохнул:
– Мне помощь нужна.
Кит, отгораживаясь, сложил на груди руки и всё так же хмуро спросил:
– Что ты снова задумал?
– Кит, не могу я так, – проникновенно начал Ар, с мольбой заглядывая брату в глаза. – Не даёт мне покоя это непонятное письмо. Я хочу знать, откуда оно у маркиза. Кто передал.
Китан лишь ещё больше нахмурился:
– Кришан…
– Да причём здесь Кришан?! – возмутился Ар и зашагал по холлу, каждое высказывание для убеждённости сопровождал взмахом руки. – Если уж он скрыл от нас содержание письма, так что ещё мог не рассказать? Я желаю из первых уст узнать о письме! Лично от маркиза. А эти стражники не выпускают меня из дворца. Анела приказала, – и вновь замер перед Китаном. – К тебе они прислушаются…
– До утра это подождать не может?
Да какое «до утра»? Нужно срочно знать. Мало ли что может произойти.
– Кит!
Китан мгновение вглядывался в него, что-то словно искал на лице или пытался понять. Запустил руку в свои волосы и кивнул.
– Хорошо. Пойдём вместе, – от усталого вздоха брата на миг кольнула иглой вина.
Но отказываться от своего решения или же переносить на другой день, Ар не собирался.
До тюрьмы в сопровождении хранителей добрались без неприятностей. Стражники беспрепятственно пропустили принцев.
Эндина маркиза Вильвий и его приятелей поселили в одной просторной камере. В осунувшемся в помятой одежде и с взглядом, в котором застыли непонимание и страх, человеке трудно было узнать того ночного высокомерного наследника. Он подошёл к решетке и с надеждой переводил взгляд с Китана и Ара. Его сокамерники выстроились за спиной с не менее вопрошающими лицами.
– Ваши высочества, что с нами сделают? – выдохнул он.
Ару ничуть не было их жалко. За глупость нужно расплачиваться. Наверняка, когда они затевали свой так называемый заговор, у них не было ни единого сомнения, что выкрутятся, что родители помогут. Власть и деньги всегда позволяли им прикрыть свои делишки, узнай о которых двор, им не поздоровилось бы. Кое-что двор не прощает никогда. Втихомолку занимайся чем угодно, но если произойдёт огласка – то будь готов принять и наказание. Лицемерно, но правдиво.
Анела, насколько Ару было известно, запретила кроме людей Кришана кого-либо к ним пускать, в том числе и родителей. А неизвестность и ожидание – самые жуткие учителя.
– А ты как думаешь? – фыркнул Ар.
Китан не вмешивался. Отступил в сторону и, сложив на груди руки, прислонился спиной к стене, закрыл глаза. Интересно, сколько он не спал?
– Ваши высочества, мы ведь только хотели справедливости! Королева незаконно занимает ваш трон. Она…
– А вот про нашу сестру ни слова! – прорычал Ар. Какой-то болван смеет критиковать Анелу? – Не тебе, да и никому, кроме нас самих, не решать, кто должен занимать трон!.. Я желаю знать, откуда у тебя письмо?
– Письмо? – недоумённо переспросил аристократ.
– Голубое с белой линией.
– Не помню… – замотал головой маркиз. – Правда, не помню! Не было среди посланий, которые забрали из тайника, такого письма. Сам перебирал конверты. Я и заметил его не сразу, уже на столе в комнате. Прочитать не успел… Ваши высочества, я готов всё рассказать, только пусть нас выпустят на свободу. Мы больше никогда…
– Вот то, что никогда, это точно, – холодно прервал Ар. – Из глубинки не очень-то удобно будет заговоры устраивать. Китан, пойдём. Здесь нам больше нечего делать.
Свежий ночной воздух выветрил весь затхлый запах темницы.
– А не мог письмо подкинуть кто-то из них? – спросил Китан.
– Я всех этих так называемых заговорщиков отлично знаю. Главный среди них маркиз. И сделать что-либо без ведома своего заводилы – не посмеют. А ему врать незачем. Но откуда всё же письмо возникло? Неужто кто-то из иридис замешан? Но…
– Они против королевы не пойдут!
Разговаривая, они дошли до площади. Кит вдруг на миг замер, и пошёл дальше, словно ничего не случилось. Но от Ара не укрылась его заминка. И когда Китан вдруг шёпотом произнёс:
– Нужно оторваться от хранителей.
Ар не стал задавать вопросы, решив, что узнаёт всё после. Он схватил Китана за рукав и потянул в первый попавший переулок.
– Бегом!
Первым помчался вперёд, слыша за спиной шаги брата. Знакомый дом оказался за пятым по счёту поворотом. Хранители чуть отстали, и Ар, дождавшись брата, толкнул того в приоткрытую дверь и прижал палец к губам. Охрана промчалась мимо.
Ар выдохнул и потянул Китана по тёмному коридору внутрь дома.
– Где мы? – тихо спросил Китан.
– У знакомых. Их сейчас нет в Амбре. Так зачем тебе приспичило избавляться от хранителей? Надеюсь, не зря я засветил один из своих секретных отходов?
– Нам нужно на площадь. Срочно. Не хочу, чтобы Анела влезла во что-нибудь одна, – хмуро ответил брат.
– Анела? Она снова отправилась на свою ночную прогулку?
– Снова?
Рассказать? А! Всё равно проболтался, а отомстить сестре за то, что она запретила покидать дворец, очень хочется. Пусть Анела нотации Китана послушает. Не всё ей их читать.
Парадная дверь дома как раз выходила на площадь. Китан заметил, куда Анела с главной охотницей повернули. Подоспели как раз вовремя, на заварушку в таверне.
****
Из темноты переулка выступил человек, закутанный в серый плащ. Глядя вслед королеве Амбрании, чуть склонился в лёгком поклоне:
– До скорой встречи, маленькая королева. – Выпрямился. Луна отразилась в остеклевших жёлтых глазах, осветила жёсткую усмешку. – Очень скорой.
Мужчина развернулся и зашагал к переулку, куда до этого ушли головорезы.
Глава 4. В путь
Мост в Амбру – столицу Амбрании – остался за спиной. Дорога извилистой пыльной рекой стремилась к лесу и терялась в его тени. По сторонам стелились поля нежной зелёной травы, на которой золотистые цветы Мать-и-мачехи казались следами, оставленными Богиней. Око ярко светило с безоблачного неба, благословляя путь. И лишь свежий северный ветерок с моря разгонял жару и духоту, необычные для начала весны.
Снова дорога, снова странствия и снова впереди неизвестность. За спиной остался королевский дворец со всеми интригами, лицемерием придворных и стремлением их отхватить как можно больший кусок власти. Остался князь Вэлерий, который подозрительно в эти дни не заговаривал о возвышении иридис, о том, что нужно больше их в совете, что необходимо отобрать у людских аристократов владения и вернуть истинным хозяевам.
На что дед надеется? Он умён и должен понимать, что это вновь приведёт к войне, к противостоянию, к разделению и… к ослаблению страны. Да, иридис сильнее за счёт своих стихий. Но разве три века назад эта сила помогла? Людей больше – и было, и есть.
За три века часть иридис породнилась с людьми. Теперь на стороне людей будет не одна обладающая силой, а, как минимум, несколько. И они будут сражаться друг с другом? Сестра против сестры? Не желает она этого!
И про характер женщин-иридис не нужно забывать. Они никогда не стремились к власти, даже в прошлом. Предпочитали всё время посвящать своему таланту: писали стихи, романы, сочиняли и исполняли песни, танцы, рисовали великолепные картины, исследовали мир, экспериментировали. А их мужчины пытались перещеголять друг друга в ведении войн. И что в итоге? Люди для одних стали подопытными зверями, а для других – пешками в битвах. Пешками, которых не жалели. Людей ведь много. И что такого, если погибнет сотня, останется ещё тысячи. Иридис возгордились, чувствовали свою силу, непогрешимость. А ведь только благодаря самопожертвованию людей смогли тогда отбросить имперскую армию и сохранить Амбранию единой. Неужто дед об этом не думал? Желает повторение прошлого? Надеется на что-то? Не понимает она его!
– Анела, думаешь, он жив?
Тихий вопрос Китана заставил вынырнуть из дум и посмотреть на брата. Белоснежный плащ с позолоченным обрамлением по краю перекинут через плечо. Под Оком блестит кираса с высеченным на ней гербом Амбрании: венцом с пятью кристаллами, который пересекает меч с янтарным навершием. Старый герб Анела перед дедом отстоять не смогла. Но хотя бы оставили меч, заменив лишь пламя на венец. Золотистые волосы брата скрыты под шляпой с широкими полями.
Китана в форме гвардейца навряд ли кто принял бы за принца. Для безопасности, да и скорости решили, что Анела и Китан скроют своё происхождение. На отряд гвардейцев и одну из жриц-охотниц не обратят столько внимания, сколько на огромный королевский кортеж с большим отрядом гвардейцев, с позолоченной каретой королевы, с телегами запасов, вещей и подарком императору. После такого кортежа, покинувшего столицу вчера утром, немногочисленный отряд – всего двадцать с лишним человек вместе с Анелой, Китаном и двумя её охранниками из ордена – никто и не заметит. С официальным кортежем воссоединятся в маленькой крепости на границе с Иримским княжеством.
Анела натянула поводья, не позволяя Северянке цапнуть за холку Вольного, приблизившего слишком близко. Поёжилась под лёгкой кирасой, которую пришлось надеть под золотистую мантию – требование капитана гвардейцев Джосия, раз уж Анелу не защищают толстые стены королевской кареты. Чтобы она да заменила свободу верхом на Северянке на духоту и тряску? Да ни за что на свете!
Пусть под кирасой была надета плотная рубаха, доспех всё равно стягивал и сжимал тело. Да и жарко.
– Я не знаю, – наконец со вздохом тихо ответила Анела, заметив нетерпеливое ожидание на лице брата. Как бы ни хотела успокоить его, но поверить, что король жив, было трудно. И вселять весьма возможно напрасную надежду не хотела. – Злат был уверен, что король мёртв. А не верить ему… Но ты прав, точно узнать мы должны. Сами.
Да, сами. А по пути кое-что прояснить. К счастью, все места, в которые она желала заехать, чтобы быть готовой к любым неприятностям, по пути.
– Ты уверена, что Ар справится? – снова нарушил тишину Китан.
Один – может и нет.
– Я позаботилась о помощниках, – негромко сказала она, подставляя лицо лучам Ока.
– Помощниках?
Покосилась на брата, который придержал Вольного. Жеребец тут же повернул к хозяину недовольную морду. Мол, чего не сидится спокойно.
– Пригласила в столицу Васелию и князя Зимирия. Они наверняка не дадут навредить Ару.
Если князь за два года изредка бывал в столице вместе с подопечными, чтобы навестить внука, то королева Васелия ни разу не покидала своего поместья по соседству с землями Зимирия. Насколько Анеле было известно, князь Зимирий всё свободное время проводил в гостях у королевы. По недовольному замечанию Ара, навещавшего свою мать, как бы у него не появился новый папаша. Но со вздохом Ар добавлял, что такой спокойной и даже умиротворённой он мать давно не видел. А если король жив… Рано об этом думать!
– Не боишься, что вернёшься, а трон и корона тебе не принадлежат? – буркнул Китан.
– Не доверяешь Ару? – насмешливо усмехнулась она.
– Я не доверяю князю и бывшей королеве, – уточнил брат донельзя серьёзно.
– Пусть попробуют уговорить Ара занять трон. Получится – я только пожму им руки.
А вот чего знать Китану не надо, так это то, что пригласила она эту пару не столько для помощи Ару, а по просьбе Кришана. Пора было окончательно разобраться, какова их роль в заговорах среди аристократов.
Деда, кроме возвращения бывшего канцлера и королевы, ожидала ещё одна неожиданность. Миледи Пелания. Но чего стоило уговорить леди вернуться во дворец! Миледи, после серьёзной ссоры с князем Вэлерием год назад, поклялась, что и ноги её не будет под одной крышей с этим «лицемерным, твёрдолобым бараном». И только просьба Анелы помочь Ару, заставила миледи нехотя согласиться. Злорадно-предвкушающий блеск в синих глазах тётушки обещал князю Вэлерию незабываемые дни. Анела на миг его даже пожалела.
– Тебя так тяготит трон? – в голосе брата мелькнули виноватые нотки. Вероятно жалеет, что два с лишним года назад поспособствовал её коронации.
А она и впрямь ли жалеет? Себе-то признаться может. Её привлекает власть. Возможностью что-то изменить, защитить родных и близких, не допустить повторения прошлого. А если бы представился случай всё это переложить на кого другого, более достойного, она добровольно согласилась бы?
Перед внутренним взором мелькнула огромная библиотека в Старой столице, мольберт с набором красок, тишина и покой. И рядом родные: братья, Мишаня, сёстры.
Возможно, и согласилась бы.
– Не задавай глупых вопросов! От меня сейчас слишком много зависит, чтобы думать об этом! – вслух отрезала она и пришпорила кобылу.
Не нужно предаваться мечтам. Слишком больно, когда они не сбываются. Нужно принимать всё так, как есть. Так легче жить. Не надеяться, не верить, а проверять и действовать. Чудес в этом мире не бывает!
Капитан Джосия, ехавший во главе их маленького отряда, недовольно повёл широкими плечами, когда Анела поравнялась с ним. Обернулся и проговорил спокойным, но настойчивым тоном:
– Ваше величество, вам лучше вернуться в середину отряда.
Его длинные рыжие усы чуть дрогнули. Словно поддерживали хозяина в недовольстве. Мелкие морщинки в краешках глаз говорили, что капитан любит смеяться. А сегодня ему было, видно, не до смеха. Он напряжённо оглядывался вокруг.
– Что-то не так? – настороженно уточнила Анела.
Капитан подкрутил ус, словно собирался с мыслями.
– Судя по данным вашей СОА, – Анела отметила едва слышные неприязненные нотки, – возможно, просочились сведения, что вас не будет в главном кортеже. Нас могут ждать за каждым поворотом. Глупо будет потерять вас из-за какой-нибудь случайной стрелы.
– Думаешь, угроза реальная?
– Утром рядом с отрядом крутился мальчишка из Старого района. Поймать не успели. Он только заметил, что привлёк внимание, тут же смылся. Частенько бывает, что таких мальчишек нанимают в Старом районе для разведки. Не хочу рисковать!
Анела кивнула и придержала Северянку, пропуская вперёд и капитана, и несколько из гвардейцев.
