Текст книги "Время приобретений (СИ)"

Автор книги: Алёна Малышева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 30 страниц)

– Ваше величество, вы уверены? – на лице неодобрение. – Сейчас в Амбрании много связано с вами. Именно вы являетесь тем камнем преткновения, который не даёт вновь столкнуться людям и иридис. Да и княжества если и будут вести переговоры, то только с вами.

– Мне понадобится примерно два – два с половиной месяца на дорогу туда и обратно. Как-нибудь проживёте без меня. И не говори, что князь Прометий не в силах сдержать амбранийцев. Не верю! Твои предложения, как нам с Китаном попасть в империю и не вызвать подозрений?

Кришан покачал головой, но настаивать не стал.

– Почему бы не воспользоваться письмом от императора? – предложил он.

Взгляд Анелы скользнул по красному уголку письма из тонкой стопки не отвеченных. Почему бы и нет? Кришан прав. Она-то думала, как вежливо послать Снежа далеко и надолго, но можно поступить по-другому. А Кришан мог бы и не так явно показывать, что вся её переписка проходит через него. Почти вся…

– Письмо из империи? – Китан вопросительно приподнял бровь.

Анела пожала плечами:

– Снеж милостиво приглашает к себе во дворец. Он напоминает о заключённой помолвке между Инелией – принцессой Маритима и Арлием – принцем Амбрании. Почему бы и впрямь не наведаться в империю, чтобы обсудить условия?

– Что?! Не собираюсь я жениться ни на какой принцессе!

Ар с возмущением спрыгнул с подоконника и шагнул к столу. Руки сжаты в кулаки, глаза вызывающе сверкают.

– Теперь ты понимаешь, почему не можешь появляться в империи? Разорвать помолвку в твоём присутствии будет намного труднее. Удружили же твоя мать с князем Зимирия! – Использовать братьев она не собиралась никогда и ни за что. Да и позволить другим тоже. Не дожидаясь от брата ответа, вновь повернулась к главе СОА. – Кришан, я уверена, ты позаботишься о нашей безопасности. Много охраны не надо. Хватит одного отряда гвардейцев. Несколько твоих лучших хранителей. Да и Серия с Ирием. А также я желаю знать всё, что возможно об императоре, его семье и окружении… На сегодня, думаю, всё. У нас три дня, чтобы подготовиться. И выбрать путь. Мне по дороге нужно ещё кое-куда заглянуть. Кит, Ар, увидимся за обедом.

Как бы она не желала ещё пообщаться с братьями, но нужно закончить дела. В том числе написать несколько срочных писем, необходимых и для усиления Амбрании, и для защиты братьев.

****

Князь Вэлерий Прометий закрыл за собой дверь, прислонился к ней, прижимая руку к груди. Сердце бешено стучало, отдавалось болью в голове. Перед глазами туман. Приступы изо дня в день всё чаще и чаще. Приближается конец?

Придерживаясь стены, Вэлерий добрался до кресла у стола. Тяжело упал в него. Нащупал дрожащей рукой ящик стола, дёрнул на себя. Ряд склянок с алой жидкостью загремели. Неверной рукой открутил крышку одной из них и залпом опрокинул в себя. Противная горечь полилась в горло. Постепенно боль в сердце и туман перед глазами прошли.

Вэлерий раздражённо бросил пустую склянку обратно в ящик и откинулся на спинку кресла. Как же он ненавидел эти приступы слабости, начавшиеся год назад. «Сердце!» – сказала знахарка, к которой он тайно обратился. Она бессильна. Никакая сила иридис ему помочь не сможет. Если только стихия Жизни королевы…

Признаться в своей слабости? Просить помощи? У внучки? Никогда!

Пока удаётся болезнь скрывать от всех, он будет скрывать. Но нужно поторопиться с завершением дел. С орденом справится Кришан – это несомненно. А вот со страной… Анела никак не желает понять: главная сила и защита Амбрании – это иридис. Они должны занимать все важные посты. А не люди. Вбила себе в голову дурацкую идею, что сможет объединить людей и иридис в один народ. Нереально. Слишком многое стоит между ними. Или одни, или другие должны верховодить. Иридис сильнее. Анела ведь не глупа, так какую Тьму побери, этого не поймёт?! Проклятое чаврусское упрямство, помноженное на женское самоволие и жреческое воспитание…

Нужно показать ей, что люди никогда не примут иридис. Нужно поставить перед выбором: или иридис, или люди. А если она выберет людей?

Мотнул головой, откидывая глупую мысль. Анела – королева иридис. Это не просто титул, а значительно больше. У неё просто не будет выбора. А почву подготовила она сама.

Короткий знакомый стук в дверь прервал мысли. Пришёл Кришан. Вот стань он королём, выйди Анела за него замуж – и спокойно можно было бы умереть. Жену Кришан приструнил бы. А пока приходится принимать всё так, как есть.

– Входи!

Дверь бесшумно отворилась, и не менее тихо вошёл Кришан.

– Ваша светлость, – кивком он поприветствовал своего опекуна.

– Садись и рассказывай!

Кришан просто от нечего делать беспокоить бы не стал. Ежедневный доклад сделал ещё рано утром, значит, произошло что-то, что нельзя оставить на завтра. Ещё какие-то неприятности?

Кришан устроился на стуле напротив стола Вэлерия и, не став ходить вокруг да около, произнёс:

– Проныра-принц влез в мой кабинет. Анеле известно о короле.

Значит, скрыть всё же не удалось.

– Как ему это удалось?

Зная Кришана, Вэлерий был уверен, что документы тот хранит так, что ни один вор не приблизится.

– Моя ошибка. Я как-то, чтобы занять принца, подсунул книгу Минтина про отмычки. Ар собственноручно создал их по эскизам. И как специально, секретарю приспичило отлучиться. Как он уверяет, совсем на чуть-чуть.

Отмычки Минтина, значит. Чтобы их сделать нужно быть весьма упорным. Не замечал этой черты в младшем принце.

– Что решила Анела?

– Она собирается отправиться в империю и сама удостовериться, жив ли король. В Амбрании остаётся младший принц.

– Как успехи наших людей в Маритиме?

Кришан чуть пожал плечами:

– Известно, где его держат. Ищут подходы.

– Успеют?

– Несомненно!

– На нас выйти не должны.

Кришан развёл руками, мол, как можно. Его люди знают своё дело.

– Ну что ж. Пусть Анела с принцем прогуляется в империю. Убедится, что король мёртв и надеяться не на что. Не будет, по крайне мере, какое-то время мешаться под ногами. Ещё что-то?

– Анела выдвинула тот же план с княжествами, что и вы. Столкнуть их с Вильмой.

Так-так. А вот это уже интересно. Девочка растёт. Ради достижения цели, готова пойти на риск.

– Кришан, из империи Анела должна вернуться живой и невредимой! Надеюсь на твоих людей. А принц… как уж получится…

Если нет никого из родных, придётся верить тому, кто рядом и всегда поддерживал.

Кришан чуть склонил голову, показывая, что слышал. Незаметно быстро поднялся и покинул кабинет.

Вэлерий откинулся на спинку кресла и довольно усмехнулся. Всё и впрямь поворачивалось к лучшему. Ар – мальчишка, которого обвести вокруг пальца ничего не стоит. Когда Анела вернётся, ей ничего не останется, как принять сложившееся положение.

****

Вечер наступил невероятно быстро. На небе появились первые звёзды. В городе продолжала звучать музыка. Праздник в самом разгаре. Граждане до сих пор веселились. А она не смогла. Нашла только силы выступить с речью, и сбежала. Может, трусливо. Но притворяться? Для неё этот день – день траура.

Анела закрыла окна, чтобы шум и ночная прохлада не проникали в комнату. И задёрнула шторы. На миг замерла и крепко зажмурилась. Не надо, чтобы он видел её боль. С натянутой улыбкой обернулась и тут же улыбка стала искренней. Черноволосый смуглый мальчик лет восьми в пёстрой пижаме сидел на краю кровати и сосредоточенно жевал печенье. Нянька стояла рядом со стаканом молока в руке.

Как же Мишаня похож на отца. До боли! Такие же чёрные волосы, смуглая кожа и синие-синие глаза. В первые дни даже мелькала мысль, что она ошиблась, решив взять сына Злата на воспитание. А сейчас… сейчас ни за что и никому его не отдаст.

– Мишаня, о чём задумался? – шагнула к мальчику. – Спать уже пора.

Мишаня отложил печенье на тарелку, стоящую на прикроватном столике, и серьёзно с какой-то решимостью посмотрел на Анелу:

– Тётушка, скажите, это правда? Я нужен вам, чтобы только позлить деда? Поэтому вы и не отпускаете меня к нему?

Анела даже отступила на шаг.

– Кто тебе такое сказал?

Сердито глянула на Феосию. Это что за новости? Откуда он мог это взять? Нянька испуганно прижала ладони к груди и отступила на шаг.

– Простите, ваше величество, – залепетала она. – Видимо, милорд Мишаня услышал разговор слуг.

– Тётушка? – окликнул Мишаня, его голос неожиданно дрогнул.

Анела со вздохом села рядом с воспитанником и обняла за плечи.

– А теперь послушай меня, – тихо заговорила, подбирая слова. Врать она не хотела. Всё равно он бы когда-нибудь задался вопросом, почему опекун у него королева, а не родной дед. Только слишком рано об этом услышал. Будь постарше… Поймёт ли сейчас? – Князь Зимирий – опекун Софики, Висеи и Алики. Помнишь их? Вы играли тем летом. Мы с князем не сказать, что враги, но не ладим. И если он захочет, то может не пустить девочек ко мне. А я их очень-очень люблю. Когда дед Медведь отправил послание твоему папе, оно попало ко мне. Так как мы с твоим отцом очень любили друг друга, и он признал меня своей наследницей, то я могла стать твоим опекуном. И я этим воспользовалась… Но я тебя успела полюбить, как родного. Я не хочу отпускать тебя никуда и ни к кому! Но… если ты решишь, что хочешь жить с дедом, я препятствовать не буду.

С ожиданием посмотрела на мальчика, который хотя бы частично смог сгладить потерю и избавить от одиночества. Могла она об этом думать, когда брала его под свою опеку? Единственное, что хотела, иметь влияние на князя. Если Мишаня всё же выберет бывшего канцлера, будет больно. Но как себя не успокаивай, от родной крови не избавиться: Мишаня единственный наследник князя.

Мишаня задумчиво тёр подбородок, совсем как когда-то отец.

– Дед и впрямь может не привести девчонок? – поднял на неё свои синие глазищи.

– Я не знаю, – вздохнула Анела. Не говорить же, что пока у них заложники, предпринимать друг против друга что-нибудь поостерегутся. Но и использовать мальчика она больше не хотела.

– Я останусь с тобой! – рассудил Мишаня. – Вдруг дед и впрямь решит их не привозить. Девчонки тебя очень любят и будут скучать. А ты о них. А к деду я как-нибудь съезжу в гости.

Анела с облегчением прижала его к себе.

– Спасибо. Знаешь, а ты молодец, – тихо шепнула ему на ухо. – Раз сразу решил спросить меня, а не обратился к слугам.

– Ну, ты же всегда говорила: если хочешь что-нибудь узнать, спроси. А у кого спрашивать, как не у тебя? – с таким недоумением смотрел, словно она сказала какую-то глупость.

– Умница! – с улыбкой взъерошила мальчику волосы. Откинула одеяло. – Допивай молоко. И спать!

Мишаня тут же подчинился. Залпом выпил поданное нянькой молоко, забрался под одеяло и потребовал:

– Расскажи о папе. Какой он был?

Самый лучший, самый любимый. Единственный.

Поправив одеяло, она села на край кровати и тихо заговорила:

– Твой отец был мужественным, смелым и великим генералом. Он очень любил Амбранию и был готов защищать её всеми силами…

А она любила его.

– Он герой, да?

– Да. Герой из героев.

– Когда вырасту, я тоже стану героем... Правда?

– Несомненно, – шепнула Анела. Но Мишаня уже не слышал. Подложив под щёку ладони, он спал.

Да, Злат был героем. И умер как герой. Рискнув своей жизни тогда, когда другого выхода не было. И всё по её вине. Из-за её ошибки…

Разрывающая тело боль прошла, а душа спряталась за ледяной оболочкой. Вместе с проклятой стихией. Так легче, так лучше. Спокойнее.

Тихо скрипнула дверь. Анела нехотя повернулась к ней. В комнату заглядывал Китан. Быстро осмотрелся, видимо, в поисках знахарки Филинии, одной из иридис ордена. Та никого не пускала, настаивая на покое для Анелы. Хотя бы ещё несколько дней.

Встретившись с Анелой взглядом, Китан разулыбался и вошёл. Присел на край кровати:

– Как ты?

Жива, к сожалению. И будет жить, или лучше сказать, существовать?

Анела пожала плечами, с сочувствием разглядывая брата. Казалось, это не она перенесла пятидневную лихорадку, а он. Золотистые волосы потускнели, тёплые карие глаза с тревогой блестели, лицо осунулось, тёмные круги под глазами. Устал, бедный. И от тревоги за неё и, наверняка, от обязанностей, которые свалились на него. Как-никак первый наследник.

– Кажется, получше тебя, – всё же ответила она чуть погодя. – Замучился?

– Да не сказал бы. Переложил все дела на князя Прометия.

– Деда? – невольно нахмурилась она. Что от князя ждать, она даже предположить не могла.

– Попробовал бы я не переложить, – под нос пробурчал Китан. – Знаешь, я иногда боюсь его.

– Я тоже. Тем удивительнее, что ты смог настоять на своём…

– О победе сообщить народу должна только ты! Как и решить, что делать с харитимцами… – непроизвольно ответил он и с недоумением расширил глаза. – А откуда ты знаешь… – с пониманием кивнул: – Ар!

– Он как-то забегал, – подтвердила она.

Братья… Благослови их Богиня! Что бы она делала без них? Даже запрет грозной ведьмы-знахарки не смог их остановить.

Анела приподнялась на локте:

– Как умер Злат?

От ответа будет больно, но она выдержит. Иного пути нет. Врага нужно знать. А то, что не обошлось без грея – несомненно.

– Знахарка просила не волновать тебя… – опустил голову Китан.

– Говори!

Китан с мольбой глянул на неё, но, видимо, понял, что она не отступит. Вздохнул и нехотя произнёс:

– Чтобы победить, нам пришлось пойти на риск. Харитимцев и их союзников оказалось больше, чем мы думали. Их поддерживали Чёрные воины. А стихии иридис оказались не такими действенными, как бы хотелось. Что-то сдерживало их. Несколько столкновений с врагом не привели ни к чему. Ни их, ни нас. Полгода бесплодного противостояния! Когда поняли, что подкрепления не будет, Злат предложил план. Он во главе небольшого отряда добровольцев отвлечёт врага на себя. Остальная армия в это время зайдёт с флангов и с тыла. Вроде всё прошло по плану. Харитимцы, желая уничтожить неугодного генерала, купились и бросили все свои силы на отряд Злата. Мы смогли их обойти и окружить. Харитимцы ничего не оставалось, как протрубить отступление. Вот только от отряда Злата осталась лишь горстка людей. А он сам был беспамятства и с раной в спине. Кто-то вероломно напал сзади! Рядом лежали тела Чёрных воинов. Злата тут же перенесли в шатёр. Знахарка занялась им…. Ночью его забрала Богиня…

Анела, после слов «подкрепления не будет», слушала брата вполуха. В голове была одна мысль, от которой хотелось выть зимним ветром, застрявшим в трубе длинной ночью. Тело начинало бить дрожь.

Брат замолк, и она тихо выдохнула:

– Если бы я прислала подкрепление...

Китан вздрогнул и с ужасом посмотрел на Анелу.

– Нет! Даже не думай! Ты поступила правильно…

– Извини, я хочу побыть одна, – через силу попросила она.

– Анела…

– Уйди! – закричала она. И уткнулась лицом в подушку.

Только тихое шуршание закрывшейся двери сообщило, что Китан подчинился.

Анела вцепилась зубами в наволочку, сдерживая крик боли и отчаяния. Слёз не было. Глаза до рези сухи.

Если бы не послание Михася из Амбрина о нападении кочевников… Если бы она не приказала отослать новое подкрепление на юг на защиту ближайших к степи городов… Если бы она так не верила в Злата, способного справиться с чем угодно... Если бы…

Злату не пришлось бы рисковать. И он остался бы жив...

Грей не главный виновник гибели Злата. Имперцы только воспользовались случаем. Во всём виновата она. Её желание защитить людей Амбрании привело к смерти самого дорогого и близкого для неё человека.

Зачем эта власть? Если она не может уберечь родных. Зачем ей стихия? Если она забирает самое дорогое. Да пропади они пропадом!

Хватит!

Анела села и решительно спустила на пол ноги. С этого дня она будет думать только о семье и родных. На первом месте будут их жизни и безопасность. Остальные – постольку поскольку. Если для этого нужно, чтобы Амбрания стала величайшей и сильнейшей страной в мире. Чтобы ни у кого даже мысли не появилось угрожать ей и её правителям. Анела этого добьётся. Чего бы ей ни стоило!..

Всё! Не вспоминать! Забыть! Она выполнит задуманное, если даже придётся заставить амбранийцев: и людей, и иридис – объединиться силой. И тогда никто из людей Амбрании не станет жертвой войны. И никто из детей никогда не потеряет из-за неё своего отца.

Анела с нежностью коснулась губами лба своего воспитанника.

Главная фрейлина находилась в приёмной. Она сидела на диванчике у окна и мелкими глотками попивала янтарное вино.

– Графиня! – от самых дверей сердито позвала Анела.

Та отставила фужер и вскочила на ноги. Склонилась в поклоне:

– Да, ваше величество?

– Проследите, чтобы рядом с моим воспитанником были слуги, умеющие держать язык за зубами. Не желаю, чтобы он слушал несуразные слухи. Если кто ещё раз его расстроит… – договаривать не стала. – На сегодня вы свободны!

Направилась в свою спальню. Пусть графиня думает, что королева наконец-то решила отдохнуть от долгого дня. Но у Анелы на сегодняшнюю ночь были совсем другие планы.

Глава 3. Маскарад

Шум прибоя глушил. Ветер порывом подхватывал подол чёрного платья, пытался стянуть длинную, разукрашенную серебряными нитями вуаль. Та трепетала на воздухе, словно крылья. Анела вдохнула морской воздух. Приподняв вуаль, подставила лицо редким ледяным брызгам от разбивающихся об скалы волн. Море бушевало, стремилось достать до звёзд и сорвать хотя бы одну в свою пучину. Дикая, никем не прирученная стихия. Вот бы распахнуть крылья, сделать шаг и помериться с ней силами… Крылья… Они в прошлом!

На душе потеплело, предупреждая о приближении иридис. В темноте раздался шум катящихся мелких камней, донеслись шаги.

– Ваше величество? – уточнил за спиной тихий голос.

– Ты хотела встретить здесь кого-то ещё? – не оборачиваясь, спросила Анела.

Море её очаровывало. И из нескольких подземных ходов она всё чаще выбирала пещерный коридор на скальный выступ. Пусть взбираться с него неудобно и до города добираться целую милю, но дикая красота морских просторов перевешивала все трудности.

– Простите, ваша величество, но будь моя воля, я бы хотела по ночам спать, а не сопровождать неугомонных королев в прогулках.

Фейс в своём репертуаре. Вежливость – вежливостью, но высказать своё неудовольствие не пременует. Но будь у Анелы выбор, она бы предпочла общаться с главой охотниц вместо всех заискивающих придворных дам. Охотница хотя бы не желала получить какие-либо привилегии и неукоснительно следовала заключённому соглашению.

Анела обернулась:

– Думаешь, лучше было, если бы я отправилась на прогулку одна?

Высокая фигура в тени скалы передернула плечами и плотнее запахнула плащ.

– Вы вполне способны и на такую глупость. Идёмте?

И впрямь пора. Анела напоследок бросила ещё один взгляд на шумное море и шагнула за поднимающейся по тропе охотницей.

Наверху до самой дороги простиралась поляна, залитая лунным светом. Где-то ухнула сова, занятая охотой. Вдали возвышалась стена города, над которым в темноте небес играли блики света. Даже досюда доносились отголоски музыки, сливающиеся с рокотом моря.

Анела, наконец, смогла рассмотреть Фейс. Охотница выбрала костюм древней воительницы: лёгкая кольчуга до бёдер, кожаные штаны, длинные сапоги, на поясе меч в длинных ножнах и плащ на плечах. Лицо скрывала серебристая полумаска. А чёрные волосы, как всегда, были скручены в строгий пучок на затылке.

Пока Анела разглядывала охотницу, та рассматривала её.

– Значит леди Ночь? – проговорила наконец Фейс. – Не слишком ли привлекающий внимание костюм? Сомневаюсь, что кто-либо решится нарядиться в кого-то, связанного с Тьмой.

– Главное, меня не узнают.

Анела зашагала к городу. Ветер приносил приятную прохладу со вкусом моря после жаркого дня. Россыпь бриллиантовых звёзд рассыпалась на чёрном покрывале неба вокруг яркой луны. Как бы Анела ни любила солнечный день, время Богини, но иногда просто хотелось насладиться ночным покоем.

Анела покосилась на размашисто шагающую рядом главу охотниц. Фейс цепко вглядывалась в темноту, искала любого, кто мог бы угрожать королеве. В стороне ощущались стихии других охотниц.

Анела до сих пор не понимала, как же жрица относится к ней. Просто выполняет приказ Владыки солнечников? Чувствует благодарность, что она поддержала Владыку и настояла на помиловании охотниц и солнечников? А разве Анела могла поступить по-другому? Жрицы – сёстры, семья. Они не виноваты, что их волю усмиряли амулеты. Да и осталось их слишком мало. Нужно держаться вместе. Знать бы ещё, где находится Лания с несколькими жрицами. Что от них ждать? Как смогли скрыться так, что Анела их не видит даже из Радужного мира? А орден Иридис и следа их не может найти? В одном не сомневалась: придёт время, и их пути вновь пересекутся.

Что Анела точно знала – Фейс ей не враг. До тех пор, по крайне мере, пока Анела не угрожает людям. Пока думает о благе всех амбранийцев. Пока Владыка солнечников на её стороне.

Тогда, два года назад…

Прошло несколько дней после того, как Злат и Китан покинули столицу. Дед вместе с Кришаном окружили Анелу охраной, стараясь следить за каждым её шагом. На душе было тоскливо и одиноко. И от отсутствия дорогих людей, и от понимания, что как бы она ни хотела сама решать судьбу страны, это не получится, пока она не научится противостоять ордену. Дед просто ей это не позволит, держа в неведении и потчуя выверенными сведениями. Даже Кришану полностью доверять нельзя – он подопечный деда. Нужен кто-то, кто никогда и ни за что не поддержит орден. К бывшим ведьмам обратиться не могла. Большая часть на стороне князя. Всё же он стремился вернуть им былое величие. Остальные предпочли свободу и уединились где-то в лесах. Единственная, кому из бывших ведьм Анела полностью доверяла, – это Люси. Но одной её мало.

И тогда Анела вспомнила про охотниц. Но захотят ли они поддержать ту, кого преследовали и которую считали одной из приспешниц Тьмы? Пока не спросишь, не узнаешь.

Охотницы находились в казематах, которые могли удержать любую из иридис. Их судьбу хотели решить после войны. А до тех пор Владыка солнечников заверил, что проследит за ними.

Чтобы незаметно выбраться из дворца, пришлось вновь обращаться к Ару. Он смог незаметно провести её в Амбранийский храм, на встречу с Владыкой. Тот легко согласился с просьбой Анелы. Приказал привести Фейс и вместе с Аром удалился, позволив без лишних ушей поговорить.

Когда Фейс вошла в кабинет, её стихия огненной саламандрой потянулась к Анеле: признавая, преклоняясь, требуя ласки. Охотница, оставшаяся стоять у двери, усилием воли заставила её присмиреть и подозрительно прищурилась. Анела мысленно улыбнулась. Хотя бы стихия на её стороне.

Первой заговорить не спешила, как и Фейс. Охотница с последней встречи осунулась, побледнела. Неудивительно. Три седмицы в подземелье, без солнца и в неизвестности. Страшно. А вот чёрные глаза продолжали проницательно сверлить Анелу.

– Ну и?.. – первая нарушила молчание охотница.

– Да осветит твой путь Богиня, – вежливо поздоровалась Анела. – Я хотела с тобой поговорить.

– Так говори.

Иногда попросить помощи бывает сложнее, чем биться лбом в глухую стену. Но охотницы Анеле нужны. И не только потому, что они смогут противостоять орденцам. Они – семья. Избавиться от этого чувства она не могла. Да и зачем?

– Мне нужна помощь, – выдавила Анела.

– А с чего ты решила, что мы тебе будем помогать? – с вызовом бросила охотница.

– Фейс, сначала выслушай меня, а потом уже говори «нет», – Анела сдерживалась, стараясь не повышать голос. Показала рукой на стул напротив.

Жрица, нахмурившись, смотрела на Анелу, словно желала разглядеть, что та задумала и чем может угрожать. Но всё же подошла к стулу, села и в ожидании застыла.

– Стихии вас не беспокоят? Справляетесь?

Анела спросила, чтобы хотя бы как-нибудь начать разговор. От Владыки она точно знала, охотницы усмирили свои стихии и легко управляли ими. Уничтожение Анелой ограничивающих амулетов сильно не повлияло на них.

Фейс ответила коротким согласным кивком.

Анела осторожно продолжила:

– Хорошо. Долг охотниц, ты, надеюсь, не будешь отрицать, в защите людей. В основном от иридис, от их стихий. Вас учили, как от них защититься, сдержать и справиться с иридис, попавшей под власть своей силы. Как понять, виновны они или нет. А как насчёт ордена Иридис? Как вы к нему относитесь? Сейчас князь Прометий стремится вернуть прошлое, чтобы во главе страны стояли иридис…

– Только не говори, что и ты сама этого не хочешь…

– Я жрица. Меня так воспитали. Храм был моим домом, матушка и сёстры – семьёй. И твоё нежелание это понять – ничего не изменит. Я не могу пойти против людей. Но я и иридис. Я каждую из вас чувствую частью себя, роднёй, сестрой. А бороться сама с собой? Трудно, невозможно... Сейчас, когда амулеты на вас не действуют, думаю, вы чистым разумом успели всё обдумать, – помялась, сдерживая вопрос. Но всё же спросила: – Ты ни о чём не жалеешь?

– А это не твоё дело! – нахмурилась Фейс.

Жалеет, но не признается. Ни Анеле.

– Может и не моё. Я предлагаю вам заняться тем же, что делали раньше. Охранять людей от иридис.

– Решила занять место мессира? Спасибо, но беспрекословными собачонками мы быть больше не желаем, да и не сможем.

– Не дай Богиня, Фейс! Никогда бы я не хотела стать такой, как ваш мессир. Я даю вам свободу. Да, я надеюсь, что вы будете мне подчиняться. Что станете теми, кому я смогу доверять и кто сможет противостоять орденцам. Но если посчитаете, что мой приказ идёт в разрез вашим… – замялась, подбирая слова, – убеждениям, то я настаивать на его выполнении не буду.

Фейс молчала. Анела отвела от неё глаза, внутренним взором присматриваясь к огненной стихии. Та сдавала хозяйку со всеми потрохами. Переливающаяся саламандра то тянулась к Анеле, то замирала, или же возвращалась к хозяйке. И так несколько раз. Выдавая сомнения. Интересно, а если Анела позовёт стихию к себе… И тут же мысленно хлопнула себя по рукам. Фейс должна решить сама. Но словами-то подтолкнуть можно?

– Есть ещё одна причина. Я боюсь, – призналась Анела. И не погрешила против истины ни на каплю моросящего дождя. – Если я не справлюсь со своими стихиями, мне нужен кто-то рядом, кто меня остановит… – на Китана она перекладывать такое не хотела. Он не сможет нанести ей вред. Да, ей нравились стихии, текущие с кровью по венам. Нравилась сила, наделяющая могуществом. А от крыльев она была просто-напросто в восторге. И ловила каждый миг, чтобы полетать. Окунуться с восторгом в синь небес, обняться с ветром. Стать свободной от всего на свете. Но ведь у стихий есть и обратная сторона. Принцесса Нория с ними не справилась. И стала той, кем до сих пор пугают детей, да и взрослых. Анела не хотела бы стать такой же.

– Остановила? – удивлённо переспросила Фейс. На лице мелькнуло понимание. Качнула головой, словно не предполагала от Анелы этого услышать. – Хорошо, ваше величество, я согласна. Сёстры меня поддержат.

Анела с облегчением улыбнулась. Мысленно погладила коснувшуюся её огненную саламандру. И встала. Пора перекинуться парой слов с Владыкой и вернуться во дворец, пока её отсутствия не заметили.

– Ваше величество, – окликнула охотница. – А вы не боитесь, что вашим ведьмам не понравится наше освобождение?

Об этом она пыталась не думать.

– Они поймут… когда-нибудь.

Потом было противостояние с дедом. Но поделать он ничего не мог. Совет в основном состоял из людей, а она как-никак всё же королева, посаженная им на трон. И прямо перед всем советом выступить против её решения он не мог. Только потом один на один князь высказал, что думает, но поздно. Анела представила всё так, что охотницы будут заниматься лишь прежними обязанностями: разбираться с переступившими закон иридис. А то, что станут её личной тайной гвардией, предпочла умолчать.

А вот Люси пришлось всё разъяснить. Неприятно было вспоминать о том разговоре. Их ссору долго ещё вспоминали во дворце…

Что-то часто сегодня мысли возвращались в прошлое.

– Фейс, мне нужно будет уехать из Амбрании. Я бы хотела тебя кое о чём попросить… – нарушила тишину Анела.

– Да?

– Присмотри за моими родными. Аром, Мишаней, сёстрами. Девочки прибудут через несколько дней. Не хочу доверять их опеку князю Прометию и его ордену.

– Как скажите, – через недолгое молчание ответила Фейс.

Анела с облегчением выдохнула. Обещанию охотницы она верила.

Городские ворота в честь праздника были открыты. Анелу с Фейс встретила музыка и яркие огни в фонарях. Чем ближе подходили к дворцовой площади, тем больше встречалось людей. И все были в костюмах и масках. Маскарад был в полном разгаре. Редкие тёплые ощущения родства сообщали, что среди людей есть и иридис. От них Анеле, к сожалению, не скрыться. Королеву каждая из них почувствует, если даже та будет находиться на другом конце города. Но именно это и являлось защитой. Попробуй пойми, где королева точно находится. Если только не приблизятся слишком близко. Или же Анела не пошлёт зов.

Анела лишь мельком глянула на запертые железные ворота, за которыми сквозь стволы липовой аллеи темнела громадина замка. Если дворец в старой столице, казалось, появился из сказки, то свой замок Чаврус превратил в неприступную крепость. И праздник в нём не ощущался. Может, зря она запретила что-либо затевать?

Невольно оглянулась на статую в центре площади. Всадник. Голова гордо вскинута, взгляд направлен далеко-далеко, рука на навершии меча. Злат. Цветы к памятнику она успела положить на рассвете перед конной прогулкой, когда на площади никого не было.

Анела решительно шагнула к одной из ярко-освещённых улиц.

В конце неё расположилось одноэтажное здание. Ярко под фонарём горела вывеска «У дворца». Самая престижная таверна города. Дверь ни на мгновения не оставалась закрытой. То входили, то выходили люди. Смеялись, разговаривали. А где лучше тайно встретиться, как не в самом многолюдном месте? Все будут в костюмах, все общаться. Двоих и не заметят.

Анела толкнула дверь и на миг замерла на пороге от окруживших её тепла и родства. Поморщилась. Десять иридис, не считая её саму и Фейс, на одну таверну. Хорошо, что те, кто сопровождал на улице, в помещение не вошли. Их и так много. Пусть охотницы занимали столики в разных местах большого заполненного людьми помещения, вели себя непринуждённо: пили, ели, разговаривали. Все, как на подбор, высокие, стройные. Волосы вместо обычных пучков свободно распущены. Длинные платья подчёркивают стройные фигуры. Лица скрывают полумаски. Ни за что не принять за умелых воительниц. Но от них веяло настороженностью, подозрительностью и решимостью, а никак не радостью и ликованием праздника. Работали. Оставалось надеяться, что не вспугнули посредницу.

– Фейс, ты перестаралась. Хватило бы двух-трёх, – недовольно бросила Анела. Даже боясь спрашивать, сколько охотниц сопровождало их по городу. Такое чувство, что в сегодняшней прогулке участвовал весь отряд. Все двадцать охотниц.