Текст книги "Время приобретений (СИ)"

Автор книги: Алёна Малышева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 30 страниц)

– А кто говорит о любви?

Анела чуть улыбнулась. И впрямь, о чём она? Она просто хочет на миг избавиться от жгучего одиночества в душе…

– Поцелуй меня, – с губ сорвалась просьба.

– Как же я этого долго ждал…

Аскрел вскочил, подхватил её с кресла как пушинку. С гулким стуком упала на ковёр тетрадь. Твёрдые губы приникли к губам Анелы. Она, прикрыв глаза, ответила. Из головы вылетели все сомнения и мысли. Стихии тут же откликнулись, усиливая чувства. И вихрь наслаждения поглотил с головой…

Стук в дверь ворвался в мир жарких прикосновений, как гроза в ясный пригожий день. Ледяным дождём приводя в чувство.

Они лежали на кровати. Когда успели переместиться – Анела не помнила. Жакет снят. Рубаха расстегнута, юбка бесстыдно задрана до живота. Ноги переплетены с ногами Аскрела. Он, упираясь одной рукой в подушку, нависает над Анелой. Другая рука нежно ласкает обнажённую грудь. Анела обхватила его за шею и притягивает себе. Стук в дверь заставил прервать поцелуй. Они замерли, глядя глаза в глаза. Наверняка чувствовали одно и то же, чтобы им показалось.

Раздался новый настойчивый стук и голос Китана:

– Анела, можно?

В глазах Аскрела ожидание. На миг захотелось наплевать на брата, вновь поддаться желанию. Но… всегда есть это «но». Всё очарование момента исчезло. Да и Кит зря её не побеспокоил бы. Он знал, как её вымотало лечение Аскрела. Удивительно только, почему не ворвался в комнату. Вроде, не запиралась.

Аскрел всё понял по её лицу.

– Тьма побери твоего брата! – со стоном выругался он. Коснулся лёгким поцелуем её губ и скатился с неё. Лёг на бок, упёрся головой на руку и окинул Анелу таким откровенным полным желания взглядом с ног до головы, что Анела вспыхнула. – Малышка, я б советовал привести себя в порядок. Пока я не передумал тебя отпускать…

Анела постаралась ответить ему таким же откровенным взглядом.

– Малышка! – предупреждающие нотки в стоне менестреля не услышал бы только глухой.

Почему-то ей доставила радость понимание власти над ним. Села и только теперь поняла, почему Кит не мог войти в комнату. Все стены обвивали зелёные ветви яблони, и ручка на двери была крепко ими замотана.

– Анела? – уже обеспокоенно окликнул за дверью Китан.

– Сейчас, – ответила она. И ошеломлённо оглянулась на Аскрела.

Он с какой-то хмуростью разглядывал комнату. Почувствовав её взгляд, пожал плечами:

– Так вот что значит заниматься любовью с иридис Жизни!

Привести себя в полный порядок не получилось. Поправить рубашку, юбку, надеть жилет и расчесать волосы много времени не потребовалось. Вот только с блеском в глазах, с опухшими губами и румянцем на щеках сделать ничего не удавалось. Но хотя бы яблоневые ветви постепенно растворились в воздухе. Анела запустила брата в комнату. На его пронзительный взгляд пожала плечами:

– Извини, задремала.

Хоть какое-то объяснение её взъерошенному виду.

Что-то наподобие недовольного фырканья раздалось со стороны кровати. Китан подозрительно глянул туда, но с кровати донёсся храп. Аскрел будто во сне перевернулся на другой бок и снова монотонно задышал.

– Я тебя разбудил? – недоверчиво спросил Кит, к облегчению Анелы снова переводя внимание на неё.

Врать брату не хотелось, как и притворяться. Неприятное ощущение, словно её поймали с поличным. Анела была совершенно уверена – её связь с менестрелем Киту не понравится.

– Что-то случилось? – встречно спросила она.

Китан нахмурился, но к счастью, настаивать на ответе на свой вопрос не стал.

– Передали просьбу князя. Он желает поговорить с тобой сегодня вечером.

– Хорошо, я встречусь с ним.

Проследила за взглядом брата. Он смотрел на тетрадь, валяющуюся рядом с ножкой кресла.

– Упала, когда я задремала – пожала плечами она. Мол, ничего важного.

Китан кивнул на кровать:

– Как он?

– Вне опасности, – улыбнулась Анела. Даже слишком здоров и энергичен.

– Хорошо, – и вдруг тяжело вздохнул. – Анела, я не доверяю ему. Да, он спас мне, да и тебе тоже, жизнь. Но у меня не проходит чувство, что он что-то скрывает…

– А мы разве не скрываем? Он не опасен для нас. Я уверена в этом! – и сама удивилась той горячности, с которой бросилась защищать Аскрела.

Отвела глаза от проницательного взгляда Кита. Да что же она! Гордо вскинула подбородок и твёрдо посмотрела на брата. Вопросительно приподняла бровь, мол, он что-то хотел ещё добавить?

Китан махнул головой.

– Пожалуй, пойду отдохну. Тяжёлый выдался денёк, – и шагнул к двери. Но перед тем как покинуть комнату, глянул на кровать, на Аскрела. Неужто заподозрил, что тот притворяется?

Со вздохом Анела подняла тетрадь и подошла к окну. Распахнула ставни, впуская тёплый воздух. Вдохнула аромат цветущих трав. И вновь открыла тетрадь на портрете Злата. Такой острой боли, как обычно, не было, в душе поселилась печаль и сожаление о несбывшихся мечтах. Да и вина никуда не исчезла. Но с этим она способна выжить и выживет. А Злата нужно отпустить, он мёртв. Жить лишь воспоминаниями нельзя. Долго же она этого понять не могла.

Анела взяла фиалку и на ладони протянула в окно. Ветерок подхватил цветок, и понёс в небо. Унося вместе с ним горькую тоску. С души Анелы словно свалился огромный камень, не дающий до этого жить. Анела вдохнула полной грудью и улыбнулась от необычайной лёгкости, опустившейся на неё.

Она поступила правильно. Давно нужно было отпустить Злата. Она исполнит его мечту, которая стала и её тоже. Сделает Амбранию сильной страной, для себя, для братьев и для своего народа. Искупит этим вину перед ним. Но будет жить, а не существовать. И будет радоваться жизни.

Тёплые крепкие руки легли на плечи:

– Давно пора было это сделать, – прошептал Аскрел ей на ухо. От тёплого дыхания по коже побежали приятные мурашки.

– Я знаю…

****

Кабинет князя, как и весь замок, был строг, ничего лишнего. Тяжёлый шкаф за спиной, большой дубовый круглый стол, несколько кресел, и огромная карта на всю стену.

Князь Ирис Иримский, привстав, показал на одно из свободных кресел. Дождавшись, когда Анела устроится, также сел. Недолго молча рассматривали друг друга, оценивали.

У Анелы было время подумать над обвинением Аскрела. Он прав. Весь её торжественный въезд преследовал одну цель: привлечь как можно больше внимания и стать самым наилучшим шансом уничтожить и её, и князя. Одним ударом. А поводом могло послужить лишь известие князя о выборе наследницы, которая кого-то очень не устроила. Интересно, этот неизвестный сам надеялся занять княжеский трон или же его не устраивало возвращение княжества в состав Амбрании? А князь и впрямь решил сделать Анелу своей наследницей, или же это лишь уловка для выведения на чистую воду заговорщиков? И что за ритуал они собирались провести? Или делали вид, что собираются провести?

– На востоке начинается война. Вильма потребовала потерянные когда-то земли. Линельское княжество конечно и не подумала их отдавать. Даже не смотря на королевские войска на границе, – вдруг произнёс князь отвлечённо, словно просто делился новостями. Но не сводил с Анелы внимательного взгляда.

Подозревает, что в этом конфликте не обошлось без неё? Справедливо, конечно, подозревает. Но знать ему это ни к чему.

– Жизнелия поможет, – как бы безразлично пожала плечами и с недоумением приподняла брови. Мол, причём тут далёкие страны, её сейчас интересуют утренние события.

Но мысленно отметила, её план начал действовать. Люди Кришана хорошо поработали в окружении короля Вильмы.

– Не поможет. Между князьями словно Чёрная Иридис пролетела. Каллистро даже слышать не хочет о брате… Ваше величество, не знаете, что между ними произошло?

– Я? Откуда? – нужно надеяться, что она не переборщила с удивлением.

А произошло одно единственное письмо от неё к Линельскому князю, которое по «счастливой случайности» попало на глаза одному из доверенных шпионов Жизнельского повелителя. А потом письмо просто не дошло до адресата. Орден позаботился.

В письме Анела удивлялась. Неужто Нелий, если Анела примет его предложение, и впрямь не собирается делиться с Каллистро землями? А как же их дружба? Она старалась представить в письме так, будто переписка велась уже давно. Не забыла добавить кое-что из тайной переписки братьев, что она могла узнать только от Нелия.

Интересно, будь Каллистро не так вспыльчив, а Нелий горд и обидчив, получилось бы у неё их рассорить? Как мало нужно для того чтобы разрушить дружбу. Одно лживое послание и помощь подкупленных приближённых, которые лишь разжигали неприязнь между братьями.

Судя по одобрению, мелькнувшему в чёрных глазах Ириса Иримского, своё неведение сыграла правдиво. Но, кажется, он не просто подозревает, ему отлично известно о её роли в конфликте. Откуда? Где-то засветились люди Кришана?

– Князь, то, что происходит где-то на востоке, сейчас меня мало волнует. Я хочу знать, что это было сегодня утром?

Князь откинулся на спинку кресла и пожал плечами:

– Небольшая чистка среди подданных. Должен же я оставить своей наследнице сильное княжество без паразитов, изгрызающих её изнутри. Да и со связанными с работорговлей сомневаюсь, что вы поладите.

– Значит, слухи правдивы?

– Да! На рассвете проведём ритуал принятия в семью.

– А моё мнение спросили?

– Вам нужен Ирим? – хмуро спросил князь, но кажется он не сомневался в ответе.

Как бы ей ни хотелось возмутиться таким явным манипулированием, но княжество ей и впрямь необходимо. И раз уж представился случай заполучить его на законных основаниях, то гордость можно и смирить.

Отвечать на вопрос не посчитала нужным, задала свой:

– Почему я?

– Среди моих приближённых нет никого, кто сможет удержать власть. У меня нет прямых наследников, как и у брата. И уже не будет. Я лучше отдам княжество вам, чем оставлю на растерзание. Пусть воссоединится Великая Амбрания.

– Вы говорили с князем Прометием, – уверенно проронила она. Слишком знакомые слова.

– Я должен был убедиться, что моя наследница имеет необходимые качества! А теперь давай займёмся делом, – вытащил из ящика на стол две толстые стопки бумаг. – Я должен до утра познакомить тебя со всеми внутренними течениями княжества. Не знаю, представится ли нам случай ещё встретиться.

И глянул таким предупреждающим взглядом, что что-либо уточнять Анела не посмела. Да и нечего. Дед и князь уже всё обсудили, ей остаётся только принять существующее положение дел… Ирим ей нужен!

Анела с тоской посмотрела в узкое окно, за которым небо окрашивалось в алый закатный цвет. Навряд ли ей сегодня придётся поспать. А завтра после ритуала снова отправятся в путь. До империи осталось три дня, нужно спешить.

Со вздохом повернулась к князю. Тот монотонно кратко рассказывал историю княжества, большая часть которой ей была известна…

****

Иримцы смиренно склонили головы под жреческие воззвания, разносившиеся над площадью. Приветствовали приход Солнечного Ока. Жрец стоял на помосте, укрытом красным ковром, его проникновенный голос проникал в самую суть, поднимал самые затаённые чувства, воспоминания. И даже князь, стоящий у трона за спиной жреца, слушал с печалью на лице. Анела рядом с ним. Как и личные хранители. Китан, как и Аскрел, в первых рядах, среди разодетой аристократии. Помост на этот раз окружён стражей. Да и две охотницы, которых Фейс включила в королевский кортеж, держали наготове стихийные щиты. На сей раз рисковать ни князем, ни королевой Амбрании никто не собирался.

Анела вновь погрузилась в воззвания жреца. Они мысленно перенесли её на несколько лет назад. В дни, когда воззвания читала Матушка, когда рядом были сёстры, их поддержка и внимание. Когда рядом стояла верная подруга. Время спокойствия и предопределённости. Но как и бывает в жизни, всё изменилось в один день, в одно мгновение. И в прошлое уже нет возврата, а будущее знают лишь пророчицы. И то лишь малую его часть.

«Да воззовём мы к нашей Хранительнице. Да укажет она путь ищущему. Да осветит мир живущим в темноте. Укроет от Тьмы и в мире, и в душе…» – мысленно повторила Анела следом за жрецом.

Ужас, запрятанный далеко-далеко внутри себя, но продолжавший ощущаться едва заметным напряжением в груди, чуть ослаб. Свет всегда сильнее Тьмы. И любые тени попрячутся, когда высоко взойдёт Око Богини. Какой бы ужас не вызывала Тьма, появлявшаяся в Радужном мире, она не вечна. Они с ней справятся и не дадут проникнуть в реальный мир.

Шевеление князя заставило вынырнуть из дум. Жрец уже закончил Воззвания и отступил к высокой тумбе, на которой мерцал от переливающихся под Оком камней кубок. Пришло время ритуала.

Жрец, обхватив обеими руками кубок, поднял его к небу, прося благословление Богини. Опустил и кивнул князю. Слов не надо было. Каждый из них знал свои действия. Вот только Анела даже не предполагала, что будет участвовать в таком старинном ритуале. Принятие в семью.

Она невольно поморщилась, когда князь полоснул кинжалом по ладони и начал сцеживать кровь в кубок с вином, благословлённом Богиней. На лице не дернулось ни мускула. Передал кубок жрецу и обернул ладонь белым платком, который тут же пропитался кровью. Жрец вновь попросил Благословения у Богини и только потом протянул кубок Анеле.

Она мысленно простонала. Не было никакого желания пить вино с кровью. Но ритуал – есть ритуал. К счастью, ей самой кровь проливать не нужно. Один глоток, второй, третий – хватит! С облегчением передала кубок жрецу.

Князь сжал её плечо и обвёл взглядом затихнувшую толпу.

– Мои подданные, – негромко начал он. – У нас сегодня великий праздник. Я представляю вам мою наследницу, кровь из крови моей, княжну Анелию Иримскую. Да благословит её Богиня.

Толпа всколыхнулась радостными криками, рукоплесканиями. Принимали так, будто у князя и впрямь родился ребёнок и сейчас его показывали народу, которым ему в будущем предстоит править.

Вот только она-то уже не ребёнок. Взмахом руки призвала толпу затихнуть.

– Обещаю, я не уроню честь своего отца, и не обману доверия своего нового народа, – склонила голову.

На этом ритуал был закончен.

Когда Око начало пригревать макушки они вновь отправились путь. К королевскому кортежу присоединился отряд иримцев для охраны княжеской наследницы.

***

Внизу под утесом журчала река. Солнечное Око перед сном окутывало небо, лес и гладь воды всеми оттенками розового. Соловей мелодичной трелью прощался с прошедшим днём и приветствовал тихую ласковую ночь.

Анела, довольно вдыхая вечерний прохладный воздух, решила немного порисовать. Достала тетрадь, карандаш. За густыми кустами за спиной их многочисленный отряд на большой поляне устраивал лагерь, а она сбежала от всех, чтобы немного побыть в одиночестве. Думать не хотелось, ни о будущем, ни о прошлом. Ни об отце, томящемся в плену у имперцев, если конечно это правда. Ни о своём королевстве, где неизвестно что творится, ни об иридис и людях, которые так и не могут прийти к компромиссу. А тем более не хотела думать об Аскреле.

Вот только, если обо всё остальном она легко откинула мысли, то Аскрел словно поселился в голове. Кто он, всё же? Что не поделил с императором? Чем может брат угрожать сестре? Чего желает добиться, сопровождая Анелу? Почему при каждом его приближении и касании её бросает в дрожь, а от голоса она сама не своя. Ну не может же она в него… Нет! Не хочет! Не желает! Никогда и ни в кого. Это просто влечение, не больше!

Пусть голова занята мыслями и размышлениями, рука с карандашом летала над листом. Вдруг тетрадь вылетела из её рук.

– И что же это у тебя, малышка? – раздался над головой насмешливый голос.

– Эй! – резко обернулась и покачнулась.

Аскрел едва успел её ухватить за руку, не давая свалиться с утеса.

– Осторожнее! – сел рядом, приобнял за плечи. – Вот можешь забрать, – протянул тетрадь. Анела, не заглядывая в неё, убрала в стоящую рядом сумку. Что именно она до этого рисовала, едва помнилось. Вроде как Аскрела. – И о чём задумалась, моя королева? – шепнул он своим притягивающим голосом.

От его обнимающей руки было тепло и уютно. Вот только пламя внутри начинало всё сильнее разгораться.

– Да обо всём понемногу, – улыбнулась она ему.

– Я давно хотел спросить, зачем вы на самом деле едете в империю? Если не желаешь отвечать – не говори. Я пойму.

А жёлтые глаза глядят спокойно, ласково, ожидающе.

Может ли она ему доверить это? А есть ли что доверять? С его способностью появляться там, где не ждут, и слышать, что ему не предназначено, наверняка о многом и сам догадывается. Возможно, он что-нибудь слышал в империи о короле. Сможет помочь.

– Мы хотим освободить нашего короля.

Аскрел нахмурился.

– А ты уверена, что он жив? Не боишься, что это ловушка?

А какая разница, чего она боится? Надо!

– Если есть хоть малейший шанс, что он и вправду жив и в плену, мы должны сделать всё возможное для его освобождения!

Аскрел вздохнул:

– И если бы даже ты узнала, что вас там и вправду ждут, ты не повернула бы назад, не так ли? Сейчас тебя ничего не заставит вернуться в Амбранию.

Анела удивлённо посмотрела на него. В голосе Аскрела слышалась невесёлая усмешка. Он не спрашивал, он утверждал.

– Да!

– Ну что ж. Я могу сказать, по Закрытому городу ходят слухи о короле Амбрании, но что-либо точно мало кто знает. Посмотрим, смогу ли я там чем помочь! Знакомых у меня во дворце много. Да и положение занимаю не маленькое.

– Спасибо.

Немного помолчали, наблюдая, как Око прячется за горами.

– Знаешь, я ведь не поблагодарил тебя, – тихо нарушил тишину Аскрел. – Ни за то, что позволила присоединиться к твоему отряду, ни за то, что вылечила меня от раны. Вот… – повернулся к ней и протянул на ладони простенькое искусно вырезанное деревянное кольцо с пятилистным цветком. – Сам сделал!

– Какая красота! – потянулась Анела к кольцу, но Аскрел сжал руку в кулак.

– Подожди. Позволь, я сам надену.

Её рука в его загорелой смотрелась слишком хрупкой. Он так нежно держал, будто боялся причинить боль. А во взгляде – ласковое тепло и обещание. Обещание чего-то до жути приятного. Кольцо скользнуло на безымянный палец, словно было сделано специально для Анелы и давно ждало её. На миг в жёлтых глазах менестреля сверкнуло торжество, но так быстро сменившееся янтарным жаром, что Анела решила – показалось. Стихии в крови в ответ вспыхнули пламенем. Анела невольно потянулась навстречу Аскрелу. Прикосновение губ, крепкие объятия – и окружающий мир исчез, потонул в горячем поцелуе.

– Анела? – голос брата ворвался, как ушат ледяной воды.

Анела отпрянула от менестреля и виновато оглянулась на Китана, стоявшего у них за спиной. Брат сложил на груди руки. В глазах укоризна, словно у строгого отца, заставшего свою дочь с неодобряемым им кавалером.

– Я хочу поговорить с тобой! – произнёс он, даже не взглянув на менестреля.

Да и тот на подошедшего принца не обращал внимание. Он легонько провёл ладонью по щеке Анелы.

– Мне остаться? – тихо спросил у самого уха.

Анела отрицательно мотнула головой.

– Не надо.

– Как скажешь, моя королева, – легко вскочил на ноги. Подхватил Анелину сумку. – Закину тебе в палатку.

Проходя мимо Китана, бросил:

– И всё же, принц, вы появляетесь слишком не вовремя!

А может, наоборот, вовремя? До чего бы они дошли, договорили?.

Пока Аскрел не исчез за кустами, царило молчание. Оба провожали взглядом менестреля.

Анела подняла взгляд на брата, с напряжением прищурившись. Только пусть скажет что-нибудь осуждающее! Она никому не позволит вмешиваться в свою личную жизнь, даже ему.

Китан взъерошил свои волосы и тяжело вздохнул. На губах мелькнула невесёлая усмешка.

– Я ничего не буду говорить, о том, что видел. У меня только один вопрос. Надеюсь, всё это несерьёзно?

– Конечно! – вскинула она подбородок. И сама поёжилась от нотки сомнения в голосе. Что за ерунда! Между ними ничего серьёзного не может быть! У них просто лёгкий роман! И подлая мысль: «И почему же она так горячо себя в этом убеждает?». Не будет она об этом думать! – О чём хотел поговорить?

Китан смотрел на сестру, и сердце сжималось от безвыходности. Он не доверял менестрелю до сих пор. Только при мысли о нём по спине пробегала холодная дрожь неприятного предчувствия. Он не сомневался, тот что-то скрывал. Что-то, что может им всем угрожать. Но… от присутствия рядом этого желтоглазого менестреля Анела стала спокойнее, всё чаще улыбалась. Иногда застывала с такой мечтательной улыбкой, что только диву даваться. В Ириме что-то случилось, что сблизило их ещё больше. Он чувствовал это и всю дорогу наблюдал за ними. За тем, как Анела улыбалась, глядя на менестреля, за тем как фиалковые глаза покрывались мечтательной дымкой, как расцвела, когда менестрель ей подарил один единственный цветок, сорванный по дороге, как смеялась его шуткам. И ничего здесь не поделать. Пока рядом с менестрелем Анела счастлива, он ничего предпринять не будет. Но, Богиня, как бы об этом не пожалеть.

– Кит? – напомнила Анела о своём вопросе.

Китан сел рядом и только тогда произнёс:

– Как будем спасать отца? Завтра к вечеру въедем в Закрытый город, и боюсь, среди имперских шпионов поговорить нам не удастся.

– От нас с тобой мало что будет зависеть. Если только осторожные, так чтобы не насторожить, лёгкие расспросы приближённых императора. Основные поиски лягут на хранителей и Аскрела. Уверена, он поможет нам.

– Не слишком ли много веры в него?

– Кит… – с мольбой посмотрела на него сестра и он продолжать не стал.

Приобнял сестру за плечи и вздохнул:

– Я с тобой, что бы ты ни решила.

Глава 11. Мар

Женская половина дворца была вся убрана в золотисто-красные тона. Начиная от ковров на полу и полотен на стенах и заканчивая лёгкой, на вид хрупкой мебели.

Лия сидела на тахте у окна и расчёсывала чёрные, как вороново крыло, волосы. Отблеск свечи на подоконнике играл бликами на золотисто-красном халате. Сестра готовилась ко сну.

– Лия? – окликнул Аскрел.

Она обернулась. Овальное личико озарилось улыбкой радости. Сестра бросила гребень на подоконник и, вскочив с тахты, шагнула к Аскрелу. Слишком быстро для аристократки, прошедшей полное обучение. Будто вспомнив о воспитании, замерла и, прижав ладони к сердцу, склонила голову:

– Да проведёт Лун тебя через тьму, мой брат.

– И не оставит Лун тебя во тьме, – улыбнулся он, любуясь сестрой.

Высокая, стройная, гибкая, как тростинка. С улыбкой, способной согреть любого, даже его. В больших глазах доверие и искренность. Единственная в их семье, кто, не смотря на все невзгоды, не потеряла своей детской наивности.

Лия вдруг озабоченно нахмурилась и притронулась к его плечу:

– Крес, я видела кольцо у королевы. Ты уверен? Снеж не простит, если ты пойдёшь против него. Я не хочу тебя терять.

Он вздохнул. Обошёл сестру и встал у окна. Сквозь тучу просвечивала луна, круглая с небольшой щербинкой слева. Через день и её не будет. Придёт время ритуала. Хватит ли у него сил переиграть императора?

– Я уверен, есть другой способ избавиться от проклятия, – произнёс он вслух.

Вот только ему он не известен. Пока! А то, что знает, ему стало не приемлемо. Но почему? Столько лет следовал плану, а тут, когда осталось сделать последний шаг, он пойти на него не в силах. И другим не позволит его осуществить.

– Она тебе нравится, – уверенно проронила Лия. И прикрыла рот ладонями, словно сдерживая вырвавшие слова. Едва слышно шепнула: – Ой, какой ты дурак…

Дурак. И ещё неизвестно, какие последствия будут от его дурости.

****

Анела сидела перед зеркалом и хмуро разглядывала своё отражение. Золотистые волосы убраны в пучок, две пряди свободно свисают у висков. В волосах переливается королевская диадема. Не нужно, чтобы кто-либо знал, что венец с ней. Яркое золотистое платье с открытыми плечами подчёркивает блеск глаз. Вот только холодное спокойствие в них никак не вязалось с праздничным нарядом.

Что ждёт на этом балу? Что принесёт встреча с императором? Если уже только от вида дворца всё сжималось в груди от окутавшей его тёмной силы. Да и Аскрел исчез, стоило только въехать в Закрытый город. Не проходила тревога за него.

Кроме этого Люси с утра пораньше связалась. В её мыслях чувствовалась тревога, но она ничего не сказала о причине беспокойства. Рассказала только, что дикие ведьмы разобрались, в чём они ошиблись, когда создавали портал. Кроме четырёх камней стихий, нужна иридис, способная управлять одновременно всеми ими. И это может сделать только Анела с помощью венца и своей стихией Жизни. А вот у простой сильной иридис, если даже она использует стихийные камни, портал может и получится, но только в неопределённое место. Нужно запретить иридис даже пробовать их открывать. Тьма почувствует любую лазейку и использует её.

А ещё этот ужас, который волной накатил на Анелу прошедшей ночью. Словно с кем-то из родных случилось что-то страшное. Но на утро она проверила – все живы и здоровы. Вот только до конца избавиться от тревоги не могла.

– Ваше величество, что-то не так? – обеспокоенно спросила за спиной Светлия, держа на руках воздушную, кружевную накидку, чтобы скрыть узоры на плечах.

Видимо, недовольство отразилось на лице Анелы, и девушка приняла его на свой счёт. Она каждый раз боялась сделать что-нибудь не так.

– Всё хорошо, Светлия. Ты справилась, – и улыбкой успокоила девушку. Анела мимоходом отметила в зеркале, что улыбка не коснулась её глаз. Беспокойство оказалось сильнее.

Служанка неуверенно улыбнулась, накинула накидку на плечи Анелы и отступила. Рука затеребила поясок платья, Светлия то и дело посматривала на Анелу. Кажется, что-то хотела сказать или спросить, но не решалась.

– Да? – повернулась к ней Анела.

– Ваше величество, простите…

Анела вздохнула:

– Светлия! Прекрати мяться! Говори прямо, что хочешь сказать.

Девушка вздохнула и, накручивая прядь волос на палец, задумчиво проговорила:

– Странно как-то. Неужели все слуги обожают между собой обсуждать своих хозяев, их гостей, и всех вокруг?

– Люди любят посплетничать друг о друге, – пожала плечами Анела. – Неужели у вас в деревне не так?

– Ну… – вздохнула Светлия. – Так. Только я думала…

– Что во дворцах сплетен нет? Разве здесь живут не люди? Аристократы при встречах тоже любят перемывать кости знакомым, да и не очень знакомым. А слуги… для самонадеянных хозяев безразлично, что говорят простолюдины, они их просто-напросто не замечают. А умные не дадут поводов для сплетен даже слугам, а при случает и выпытают, что и о ком говорят на кухне и в конюшне. Иногда вовремя полученные сведения, если даже это просто сплетни, могут спасти жизнь… да и погубить тоже.

– Да?.. – задумчиво проговорила Светлия, переставляя флакончики на трюмо.

Анела мысленно кивнула. Светлия умная девушка и наверняка поймёт, как можно использовать разговоры между слугами. А то, что не скажет никому лишнего, в этом нет сомнений. В Светлии нет тяги к сплетням и желания выделиться и привлечь к себе внимания.

За дверью в приёмной выделенных ей апартаментов раздались голоса. Громкий стук. На душе стало тепло. За дверью иридис. Не из сопровождающих. Райена. Стихия – воздух. Но что она делает в империи?

Анела кивнула Светлии, та убежала открывать и вернулась с девушкой, закутанной так в золотисто-розовое одеяние, что видны были лишь синие глаза. Служанка принцессы?

– Моя королева, – склонилась иридис в поклоне. Стихия синей воздушной птицей устремилась к Анеле. И после того, как она мысленно её погладила, радостная вернулась к хозяйке.

– Райена, я рада видеть тебя. Проходи и присаживайся.

– Благодарю.

Она присела на пуфик у кровати.

– Рассказывай! – приказала Анела. – Кто ты? И что делаешь в империи?

– Ваше величество, я была помощницей Видящему…

Анела взмахом руки остановила. Обратилась к Светлии, замершей у двери:

– Позови Китана. Ему это тоже нужно услышать.

Служанка кивнула и исчезла за дверью. И почти тут же вернулась с Китаном. Брату королевы покои выделили по соседству.

Китан вопросительно посмотрел, Анела показала на огромную кровать с балдахином. И когда брат сел, кивнула иридис, чтобы продолжила рассказ.

Райена начала тихо говорить:

– Видящего убили почти два месяца назад. Он предвидел это, и попросил меня дождаться амбранийцев, что бы ни случилось. А то, что вы должны приехать, он не сомневался. Пусть на первое наше письмо о короле, которое я отправила, ответа не последовало. Но второе-то обязательно заставит действовать. Вот только не прошло и две седьмицы, как Видящий был убит.

– Но мы получили лишь одно письмо. И то по чистой случайности, – нахмурился Китан.

– Куда ты их отправляла? – уточнила Анела. То, что ответ ей не понравится, догадывалась.

– Туда же, куда и все послания Видящего. В СОА.

– Поня-ятно.

Получал ли Кришан эти письма? Или же кто-то из его сотрудников перехватывал их? Нужно будет задать ему пару вопросов! Слишком много неясностей с этими письмами.

– Ты знаешь настоящее имя Видящего?

– Капитан Зимирий…

– Капитан? – Китан даже привстал. – Брат князя Зимирия? Значит, он всё это время был жив!

Как же давно Анела последний раз видела этого капитана. Кажется прошла целая жизнь после того, как наставник Китана спас ей и трём её сестрам жизнь.

– Райена, что тебе известно о короле? Как вы узнали, что он жив? И когда? Есть ли предположения, где его держат?

– У Видящего среди придворных был свой человек. Именно он стал случайным свидетелем разговора среди Теней. Это произошло где-то месяцев пять назад. Видящий по своим каналам что-то проверил. И когда удостоверился, что это правда, написал первое письмо. И все свои силы направил на поиски местонахождения короля. Единственное, что удалось выяснить, его держат где-то в подземельях. Но где именно, и как туда пробраться, не известно. Возможно Видящий что-то собирался предпринять, но не успел.

– Анела, это ведь значит, что отец жив… По крайне мере был жив всё это время! И мы его обязаны спасти! – и такая надежда и радость в голосе и на лице брата были, что Анела улыбнулась и кивнула.

– Мы сделаем всё возможное для его спасения! – и вновь повернулась к иридис.

– Райена, как ты попала в служанки принцессы?

– Когда на дом напали, Видящий заставил меня бежать через потайной ход. Сам остался, чтобы задержать убийц. Не справился. Его убили. Я очень боялась возвращаться в наше убежище. Среди слуг дворца у меня есть знакомый… – иридис чуть покраснела. Видимо, очень близкий знакомый. – Он сначала помог мне стать обычной служанкой во дворце. Не прошло и седьмицы, меня заметила принцесса и взяла к себе.

– Она знает, что ты иридис?

Райена замотала головой:

– Нет, что вы. Принцесса добрая, доверчивая и наивная. Даже удивительно с таким-то братом.

Наивная принцесса? Разве такое возможно? Тем более в таком гадюшнике, как имперский двор?

– Твой визит ко мне не вызовет вопросов?