Текст книги "Время приобретений (СИ)"

Автор книги: Алёна Малышева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 30 страниц)

– Я понимаю твои намерения, дочка, – вздохнул король. – И как бы я ни желал тебя защитить, как бы ни желал запретить тебе даже думать о визите в империю, понимаю, это будет лишь напрасной тратой слов. Ты только вернись. Обязательно вернись. Пусть Богиня поможет тебе!

Анела, присев на кровать, крепко обняла отца.

– Спасибо, папа.

Встала и холодно посмотрела на Вэлерия.

– Канцлер, я бы хотела поговорить с вами наедине! – и вышла из комнаты.

Он последовал за ней. Что-то случилось. Что-то, что настроило Анелу против него ещё сильнее. Но что?

Они зашли в соседнюю комнату. Анела остановилась и обернулась к нему. Под холодным непроницаемым взглядом, он закрыл плотно дверь, и только тогда она произнесла ледяным тоном:

– Князь, мне известно, что вы не просто знали о работорговле в нашей стране, но и содействовали её процветанию. Одно это тянет на смертный приговор. Но кроме этого, именно по вашему приказу был убит маркиз Зимирий и покушались на моего отца. Я должна была бы сдать вас страже, упрятать за решётку, а после суда – приговорить к смерти…

Он допускал, что когда-нибудь ей станет известно о его деяниях, но не собирался оправдываться. Он всё делал правильно. Страна должна стать сильной. А её сила в иридис, а не в этих людишках. Этого она понять не могла.

– Но… – перебил он внучку.

– К моему сожалению, вы мой родной дед. Член моей семьи. Но если с головы моего отца, братьев и родных упадёт хотя бы волос. И я узнаю, что в этом замешаны вы, я забуду о нашем родстве… После войны с Тьмой, вы покинете столицу. Я не желаю вас видеть ни рядом с собой, ни с родными..

Значит ссылка. Ещё мягко отделался. И что у него за привычка, добиваясь поставленных целей, портить отношения с родными людьми?

– Анела, – окликнул он внучку, которая уже коснулась ручки двери. Анела обернулась, – удачи!

Она несколько мгновений вглядывалась в него. Затем чуть склонила голову, принимая пожелание, и исчезла за дверью.

Богиня! Присмотри за ней. Если она погибнет, это будет конец. Всем его планам… всему…

Глава 15. Солнечные состязания

День Солнечных состязаний – самый любимый праздник в Маритимской империи. Ни один имперец ни за что не захотел бы его пропустить. Ни ярмарку, на которую съезжалась вся империя и где можно купить и продать всё, что угодно. Начиная от домашних заготовок хозяек и заканчивая рабами и секретами государств. Ни масштабными зрелищными представлениями менестрелей и актёров, фокусников.

Но самое ожидаемое, самое притягивающее, самое главное – это конечно скачки – Солнечные состязания. Скачки, в которых может участвовать любой желающий… мужчина и, в случае победы, получить от императора исполнение мечты. А так же стать самым знаменитым и почитаемым. Героем. На целый год. Для этих состязаний серьёзно готовились, не жалея ни сил, ни сна, ни времени. Готовились сами, готовили лошадей. И вот этот день настал!

Менестрели играли на инструментах зажигающую музыку, которая поднимала настроение. Зрители с волнением занимали лучшие места. Всю изгородь вокруг ипподрома оседлали имперцы, простолюдины. На трибунах, где места стоили золота, было не протолкнуться. Аристократы в лучших нарядах, богатые торговцы. Трибуны бурлили. Но стоило появиться императрице со свитой, менестрели перестали играть, народ встал и склонил головы в торжественной тишине. Закутанная в белоснежные императорские одежды с золотой обшивкой так, что были видны лишь решительные тёмные глаза, девушка с золотым венцом на голове поверх покрывала шествовала на королевские места трибуны. Её сопровождал воин в чёрных одеждах. На поясе меч. Глава Теней императора и жених императрицы. Именно он, по мнению маритийцев, будет истинным правителем. Женщина лишь добавит легитимности его власти.

Императрица села. Её избранник устроился чуть позади за её правым плечом. Глашатай оповестил о начале состязаний. И стоящий рядом с ним гигант ударил в огромный гонг. От звона задрожал воздух. Гулкий звук промчался по городу, и улетел за стену. На далёкую просторную поляну. Давая знак, что пора пришпорить лошадей и мчаться изо всех сил. Лишь первые пятьдесят человек из пятисот, насколько было известно, столько претендентов собралось в этом году, которые ворвутся в город, на арену, смогут продолжить соревнования.

Зрители в ожидании застыли. Кто в этом году станет счастливчиком? У кого исполнится мечта? И вдруг это будет родственник, друг, знакомый или просто сосед? И небольшая капля славы упадет и на тебя? А возможно и сорвёшь куш, если твой фаворит станет победителем. Какое соревнование без ставок?

Труба у ворот в город донесла о появлении первого всадника и, кто бы сомневался! на арену влетел на вороном жеребце победитель прошлых состязаний. Он был встречен бурными овациями. И тройка следующих тоже. Их окружили поклонники. И мало кто обратил внимание на вороную кобылку, которая прибыла в пятом десятке.

По мере прибытия, претенденты направлялись к императрице и, склонив головы, представлялись, кто они, откуда и сообщали о желаемом призе, если удастся победить. Настала очередь и молоденького паренька с вороной кобылкой. Невысокий, хрупкий, судя по одежде, не имперец, из Амбрании, благородный. Вот только шляпа так надвинута на лоб, что лица не видно. Ну, иноземцы, бывало, также участвовали в состязаниях, только куда им тягаться с имперцами, которые чуть ли не с рождения садились на лошадей.

Паренёк склонил голову и звонко произнёс:

– Я, Анел граф Барский из Амбрании. Ваше императорское величество, коли Богиня позволит мне одержать победу, я хотел попросить у вас единственное. Свободу для амбранийцев. А также освобождение Кресалия герцога Айвери и его людей…

От этих слов стало тихо. Просить освобождения убийц императора? Это… неслыханно! Нереально! Возмутительно! Вот только победитель Солнечных состязаний и впрямь мог изъявить такое желание. И императрице вполне по силам его исполнить. Значит, отказать она не имеет права.

– Парень, а не многого ли ты хочешь? – возмутился герцог Максил.

– Я вправе! – решительные нотки давали понять, что парень не отступит. Но зачем ему свобода маритимского герцога? То, что просит за амбранийцев, ещё можно понять – радеет за своих соплеменников.

– Если в праве, так должен знать и цену своего желания.

О-да, если желаешь свободу больше, чем для одного человека, то и будь готов поставить на кон свою жизнь. Чем больше желаешь получить, тем большим будь готов пожертвовать в случае поражения.

– Моя жизнь, – пожал плечами амбраниец.

Императрица коснулась руки своего жениха, и, когда он склонился к ней, что-то тихо сказала. Герцог хмуро выпрямился и бросил:

– Хорошо. Если одержишь победу, и амбранийцы, и… герцог получат свободу.

Амбраниец склонил голову и, ведя на поводу вороную кобылу, решительно направился к готовящимся всадникам. Теперь незамеченным он точно не останется. С его запросами то. Вот только поставить на него никто так и не решился.

****

Анела запрыгнула в седло и решительно сжала поводья. Победа или смерть. Она знала, на что шла, когда согласилась на предложение новоявленной императрицы. Выиграть Солнечные состязания – самые известные состязания не только в империи, но и во всём мире – чего может быть проще?! Тем более если от победы зависят жизни людей. Её людей и Аскрела.

Папа и дед правы – она рискует. Вот только простила бы она себе, если бы даже не попыталась? Пусть ещё многое она не сделала для Амбрании. Что на неё налагается обязанность остановить Тьму, что без её силы и без венца с врагом будет справиться трудно. Это её долг победить Тьму! Но оставить амбранийцев без помощи? И Аскрела тоже? На смерть? Нет! Никогда! Ни за что! Своих не бросают.

А что будет с её ребёнком? Она постаралась сделать всё, чтобы Кришан его не убил. Если она сейчас не победит в этих состязаниях и погибнет, Кришан в храме получит её два послания: первое – назначение сына своим наследником, а главу СОА регентом до совершеннолетия принца. Какую версию преподать народу, Кришан изобретёт сам. Да и неважно это. Во втором – объяснит, для чего она это сделала, что желает видеть сына живым, пусть и под его опекой. Пусть посчитает её дурой, но нужно надеяться, что спишет всё на её материнский инстинкт – всеми доступными средствами защитить своего сына. Ведь ему и впрямь, если желает власти, нужен живой наследник. И совсем ему не стоит знать, о тайном послании, оставленном отцу, в котором она рассказала всю правду. И когда Кришан представит двору принца и его признают сыном королевы. А по-иному и не может быть, он очень похож на Злата, а глаза фиалковые, совсем как у неё. Придёт пора действовать папе. Он позаботится, чтобы правда восторжествовала и Кришан за всё ответил. Жаль только, она этого не увидит. Остаётся надеяться, что всё предусмотрела.

Анела провела по шее Северянки, черпая уверенность. Как же она обрадовалась встрече с кобылкой после этих дней разлуки. Да и Северянка приветствовала хозяйку радостным ржанием. Кобылу за город привела Светлия. Она и рассказала, что все гвардейцы живы, как и Кресалий. Но держат всех взаперти в подземелье. Так Анела и предполагала. Даже пыталась создать туда портал, но не смогла. Что-то мешало. Возможно то же, что мешало сделать портал из подземелья? Нужно будет попросить иридис разобраться…

Первый гулкий звон гонга заставил собраться и выкинуть все мысли из головы. Не время и не место. Нужно сосредоточиться на цели. Она обязана победить! Здесь и сейчас. Ради родных. Ради своей страны. Она не имеет права проиграть и… погибнуть.

Второй удар в гонг.

Не успел гулкий звон затихнуть, как пятьдесят всадников единым порывом бросили лошадей вперёд. Кони сталкивались, становились на дыбы. Кто-то из всадников не удержался в седле, падал под копыта. Анела, мысленно выругавшись, едва успела придержать Северянку, чтобы та никого не затоптала. Потеряла несколько мгновений. Догонит! Главное Северянка не пострадает, да и не убьёт никого. Впереди сквозь плотно идущих лошадей появилась щель. Анела тут же послала кобылку туда. Едва успела проскользнуть, пока её не зажали.

Два круга, каждый по мили. Впереди ещё с десятка два всадника. Нужно догнать! Обязательно! Анела пристроилась в хвосте одного из имперцев в ярко-красном наряде. От могучего огромного жеребца, так и пытающего ненароком цапнуть за круп всех соперников, шарахались все лошади. И он вырывался вперёд, а за ним и Северянка, которую поздно замечали и заслонить путь уже не успевали.

Первый круг Анела прошла седьмой. Лидеры вырвались вперёд. А теперь нужно отпустить Северянку. Позволить ей лететь изо всех сил.

Давай, Северянка! Ты сможешь! Мы сможем! Мы должны!

Всадник в красных одеждах, как и его жеребец, так и не понял, что мелькнуло рядом с ними. И им оставалось со злостью наблюдать за чёрным хвостом кобылы. Жеребец возмущённо заржал и ускорил шаг. Но кобыла уже умчалась вдаль. Перегнала пятого, четвёртого. А вот там ей пришлось чуть ослабить галоп. Тройка лидеров шла одной плотной линией: герой прошлых состязаний и двое его дружков. До конца забега оставалось полмили. А лидеры и не думали пропускать соперника.

До финиша осталось совсем немного. Вороная кобыла вдруг начала отставать. Тройка лидеров вырываться вперёд. И вдруг кобыла сорвалась с места. Казалось, она не касалась земли – летела. Всадник слился с лошадью, став одним монолитом.

Идиот! Неужто он собирается силой вклиниться между лидерами? Пожалел бы кобылу!

Вдруг кобыла оттолкнулась от земли и взлетела над всадниками. В воздухе вытянула ноги, превратившись чуть ли не в одну линию. Лидеры невольно сильнее приникли к шеям лошадей. Те шарахнулись в сторону, когда заметили над собой тень. Кобыла коснулась всеми четырьмя копытами земли и, не замедляя шаг, стрелой летела к финишу. К счасть. Чуть замедли она шаг после прышка, кони лидеров врезались бы в неё. И травм было бы не избежать. В полной ошеломлённой тишине чёрная кобыла с амбранийцем порвала финишную ленту. Промчалась чуть вперёд, понемногу замедляя ход. И совсем остановился. Всадник несколько мгновений просто сидел, видимо, собираясь с духом, а затем скользнул на землю. Казалось, у него подкосились ноги, так как он едва удержался за седло. Но заставил себя выпрямиться и шагнул к голове лошади. Обхватил морду кобылы и прислонился к ней лбом. Что сказал, никто не услышал. Но благодарность и любовь между всадником и кобылой почувствовали, казалось, все вокруг.

Амбраниец вместе с кобылой подошёл к трибунам и остановился напротив императрицы.

– Я… – замолк, повернулся к кобыле, провёл рукой по абсолютно чёрной морде лошади и, вновь обернувшись к императрице, поправился. – Мы победили. И желаем получить нашу награду.

Лишь те, кто стоял близко, заметили мелькнувшую тень на лице будущего кронпринца, но затем он кивнул в знак согласия. И над площадью полетел радостный гвалт, чествующий нового героя Солнечных состязаний.

***

Исполнить желание императрица решила во дворце. В окружении своей свиты и советников Лия сидела на троне, герцог Максил стоял у неё за правым плечом. Это был высокий стройный мужчина в чёрных одеждах. Вороные густые волосы подвязаны лентой в хвост, зелёные глаза оценивающе смотрели на Анелу. Интересно, ему известно, кто она такая? Пока, по крайне мере, даже вида не подаёт. Но вот стоит ему только узнать и сказать, что она женщина, соревнования будут не действительны. Имперские традиции и законы, Тьма их побери!

Остаётся надеяться, что гвардейцы, если узнают её, не покажут вида. Как и хранители, и Аскрел.

На этот раз в тронном имперском зале дышалось легче, чем в день бала. Пусть от греев у трона веяло силой, но не такой сильной и совсем не тёмной и злой. Тяжёлые бархатные чёрные шторы были распахнуты и в просторные окна вливался предзакатный розовый свет.

Распахнулись двери. Сначала вошли Тени императора и загородили трон. А за ними уже все амбранийские гвардейцы, Серий с Ирием, затем люди Аскрела и он сам – самый последний. Анела с облегчением выдохнула. Все живы. Невольно задержала взгляд на Аскреле.

Решительный шаг, лёгкая усмешка на губах, распущенные белоснежные волосы. И даже помятая одежда не портила впечатление. Красив, как никогда. И только жёлтые глаза зловеще прищурены. Две Тени заступили ему путь к трону, заставив остановиться.

Он только мельком глянул на Анелу, нахмурился и обратил всё внимание на свою сестру и её жениха. Бесконечно долго смотрел на них, словно пытался что-то понять. Мелькнула невесёлая усмешка понимания.

Склонился в насмешливом поклоне:

– Ваше величество, и с чего мне такая честь, видеть вас?

Вот только он ведь совсем не удивился. Значит, знал? Ну да, нужно ведь сыграть этот спектакль для всех аристократов, что сейчас жадно наблюдают за встречей императрицы и убийцы её брата. Интересно, есть ли из них те, кто знает о императорском происхождении Аскрела? Навряд ли. Все, кто знал, пошёл за ним против Снежа.

Императрица не сводила с брата глаз. Но о чём она думает, понять было невозможно. Жалеет хоть немного о том, что приказала арестовать Аскрела? Что ввязалась в борьбу за трон? Пошла против брата?

– Кресалий герцог Айвери, ты свободен. Этот человек, – кивок на Анелу, – выиграл состязания, где ставкой была твоя жизнь, – негромко произнесла Инелия.

– Неужто? И кто же это так не дорожит собой?

– Амбраниец, – ледяным тоном процедил герцог Максил. – Мне вот интересно, с чего королевство так печётся о тебе? И так сильно рискует… – ледяным тоном и бросил выразительный взгляд на Анелу. Он знает. И предупреждает, что ему вполне по силам всё изменить. Лишь сказать одно слово, имя. И им всем не уйти. – Если ты вернёшься в империю, я без внимания этот вопрос не оставлю…

– Не сомневаюсь… друг, – хмыкнул Аскрел. Вот только взгляд у него был страшный, угрожающий.

Анела невольно сжала кулаки. Она выиграла свободу для Аскрела, а они под страхом обвинения в предательстве ему запрещают возвращаться на родину? Ссылка? Для человека, который был готов на всё, ради своего народа? Для человека, защищающего страну от порождений Тьмы?

Да как они смеют?!

«Успокойся, малышка!»

Раздавшийся мысленный голос Аскрела заставил вздрогнуть и недовольно глянуть на этого менестреля. Снова копается в её голове!

Аскрел продолжал холодно смотреть на герцога Максила, но неслышно для всех остальных продолжил говорить:

«Мне очень приятна твоя забота обо мне… А вот о твоей глупости поговорим позже!»

«Глупости?!»

Усилием воли взяла себя в руки. И впрямь. Не время и не место. Потом она выскажет всё, что думает о его неблагодарности!

– Герцог Айвери, – вновь заговорила императрица, – и вы, убийцы моего брата, Лун позаботился о вас, позволив Анелу Барскому победить на состязаниях. Все обвинения с вас снимаются, но остаётся долг перед этим амбранийцем. Надеюсь, вы исполните его волю. О семьях не тревожьтесь. Когда графу не понадобится ваша помощь, сможете или вернуться, или уйти со своими семьями. Граф, можете забирать своих людей и герцога.

Аскрел остался стоять недвижно, внимательно разглядывая сестру. Потом вдруг склонился в лёгком поклоне.

– Ваше императорское величество, да благословит Лун путь вашего правления и убережёт от ошибок!

И резко развернувшись, в окружении Теней императора направился к выходу. Как и амбранийские гвардейцы, и греи Аскрела.

Императрица проводила брата грустным сожалеющим взглядом, а вот лицо герцога осталось настороженным и недовольным. Кажется, он был бы рад раскрыть всем аристократам их заговор и приказать арестовать. Оставлять в живых того, кто со временем может выступить против них и заявить права на трон, рискованно. Но что-то ему не давало этого сделать. Анела надеялась, что это просьба императрицы. От Анелы ведь не укрылось, как теплели его глаза, когда смотрел на Инелию.

Анела склонилась в поклоне и направилась к выходу. В коридоре её вдруг перехватила служанка и передала записку. Императрица желала поговорить с Анелой и просила последовать за этой девушкой.

Ну что ж разговор так разговор, она также не против сказать пару слов.

Служанка привела в личные покои императрицы, отделанные золотисто-розовым цветом. Долго ждать Инелию не пришлось. Только пришла она не одна, с герцогом Максилом. Вот с ним-то Анела разговаривать не очень-то желала.

Императрица сделала шаг вперёд и вдруг склонила перед Анелой голову:

– Благодарю, ваше величество. Вы спасли моего брата.

– А если бы я проиграла?

Чёрные глаза императрицы решительно сверкнули:

– Были бы казнены, как и Крес. Как бы мне ни было больно терять брата. Но закон есть закон.

– Не понимаю, – вздохнула Анела. Она видела, что Инелия и впрямь любит брата. Так почему собиралась его казнить?

– А я думала, ты-то должна понять. Благополучие страны для правителя должно быть на первом месте. Важнее семьи, отношений, любви. Маритим устал от правителей, которые использует людей как рабов, как источники для силы. Греи пришельцы из другого мира и не им править империей людей. Когда-нибудь, намёки на это уже было, маритимцы бы узнали о нашей инородности и восстали против чудовищ, правящих ими.

– А ты не из семьи греев?

– Я в большей части человек. Женщины греев не обладают силой. И я как никто могу людей понять. И сделать Маритим единой страной, не допустить восстания, защитить людей и запретить жертвоприношения!

– А как насчёт него… – Анела кивнула на молчащего герцога, – и других оставшихся греев? Сомневаюсь, что кроме тех, кто погиб с императором и присоединились к Аскрелу, никто больше не остался.

Ответил Максил:

– Я кронпринц, а не император. К тому же греев в империи осталось мало. И то в основном все полукровки. И в отличии от рода Владык, кровь греев в нас не доминирует. Тьма над нами не имеет такой силы, как над чистокровными. Мы можем обойтись без жертв. Пусть мы не так сильны, как владыки и тьмеподвластные, но вполне способны преподнести сюрпризы задумавшим нам угрожать.

Предупреждение в его голосе не осталось Анелой незамеченным. И словно пытаясь смягчить слова герцога, вмешалась Инелия:

– Когда вы остановите Тьмы, мы станем свободны. И не можем допустить, чтобы во главе встал один из обладающих силой. Чем сильнее человек, тем большей власти он желает. Для себя желает. А мы сделаем империю сильной и единой. Отдадим за родину жизнь!

– А не слишком громкие слова, императрица? – холодно усмехнулась Анела. – Родина – это страна, где тебя любят и ждут. И именно за семью нужно рисковать своей жизнью и биться хоть со всем миром…

– Значит, Аскрел – твоя семья?

Анела нахмурилась:

– Он мой друг!

– Крес в своём репертуаре, – вдруг хмыкнул герцог. – Использовал свой дар во всю силу.

Анела насторожилась:

– Ты о чём?

– А Крес не говорил, какой силой обладает?

– Макс! Не надо! – попросила своего жениха Инелия. – Он сам расскажет, когда придёт время.

– Зная его, сомневаюсь, что он решится.

– Говорите! – приказала Анела.

– Нели, сама скажешь, или позволишь мне? Не думаю, что тайны поспособствуют их сближению. Чего ты так сильно желаешь. Если Крес до сих пор не сказал всей правды, то и в дальнейшем от него этого не дождёшься.

Инелия поморщилась и вздохнула, повернулась к Анеле:

– Я уверена, на тебя он своей силой не воздействовал. Да и кольцо не позволит на тебя воздействовать, даже ему самому….

– Я жду!

А сердце сжимается от неприятного предчувствия. Не хотела она знать того, что скажут эти интриганы! Ей нужно это знать!

– Он управляет эмоциями. Способен, как внушать и усиливать, так и улавливать чувства людей, – с извиняющими нотками объяснила императрица.

Так всё это время он управлял её чувствами? Гад!

И только Богиня знает, чего Анеле стоило внешне остаться невозмутимой. Скрыть боль и ярость, обуревавших её.

– Спасибо за откровенность. Я так понимаю, ваша помощь в борьбе с Тьмой это те греи, что пошли за Аскрелом? Большего мне не следует ждать?

– Греи нужны, чтобы сдерживать тварей у наших Врат! – отрезал герцог.

Анела склонила в понимании голову и, с иронией пожелав самого наилучшего, покинула императрицу Маритима и её избранника.

****

За королевой Амбрании закрылась дверь.

– Не завидую Кресу! – злорадно усмехнулся Максил.

– Зачем ты так? Он ведь был твоим другом.

– Из-за него тебе пришлось пойти на риск. Если бы всё сорвалось, и кто-нибудь узнал, что ты связана с этой мистификацией, все наши планы пошли бы прахом! Если честно, я не думал, что эта королева победит наших лучших наездников. И когда бы проиграла, позаботился, чтобы никто не узнал, кто скрывается за личиной этой маски амбранийца. У финиша её бы встретили, и никто бы никогда не узнал, куда делся дерзкий амбраниец.

– Амбранийцам бы это не понравилось.

– Это их проблемы!

Лия поёжилась и приникла спиной к обхватившему её за плечи Максилу.

– Макс, если нужно будет для благополучия империи, ты пожертвуешь и мной?

– Как и ты мной!

Да! Так они договорились. На первом месте – благополучие империи. Но почему же из головы не выходят слова этой королевы: «Родина – это страна, где тебя любят и ждут. И именно за родных нужно рисковать своей жизнью и биться хоть со всем миром»...

****

Весь путь до поляны у города их сопровождала имперская стража. Видимо боялись, что Аскрел воспротивится выдворению из империи. Анела не перемолвилась с ним ни единым словом. Ни перед чужими выяснять отношения! Когда окажутся в безопасности, смогут высказать всё, что у них накипело.

Око подбиралось к горизонту, вскоре совсем уйдёт. Ещё один день, длинный и тяжёлый день, подходит к концу. Хватит ли у неё сил сделать портал для всех них? Навряд ли. Придётся выбирать, кто сейчас нужнее в королевстве. Со дня на день Тьма покажет свой страшный лик. И они должны быть готовы её встретить.

Взгляд скользнул по Аскрелу. Он шёл чуть впереди неё размашистым шагом. И ни единого взгляда на окружавшую его стражу.

Сильный, решительный, нужный… Он убийца! Бывший враг! Манипулятор! Богиня, почему без конца приходится себе об этом напоминать? Почему только от взгляда на него по телу растекается тепло? Не нужно ей этого! Она справится со своими чувствами. Но что она взаправду чувствует к нему? А что навеяно им самим? Плевать! От Аскрела ей необходимо одно, чтобы он со своими греями помог победить Тьму. А потом может убираться на все четыре стороны!

Вышли на просторную поляну, полную лошадей и бегающих между ними ищейками. Девушка, по-имперски закутанная в лёгкое светло-розовое покрывало, до их прихода сидевшая у дерева, вскочила на ноги:

– Джо! – закричала она и бросилась к капитану гвардейцев.

Он подхватил её и закружил в воздухе, а потом крепко-крепко прижал к себе. Светлия, а это была она, разрыдалась. Капитану оставалось лишь только успокаивающе шептать что-то у неё над головой и поглаживать по спине.

Стража вернулась за стену города. Аскрел говорил что-то своим людям. Десять человек, от которых тянет смертоносной силой. Греи и не слабые. Чистокровные? Неудивительно, что императрица с Максилом постарались выдворить их из страны. С такой силой сражаться тяжело.

– Ваше величество! – раздался голос Серия рядом, отвлекая внимание от того, как греи разбирают лошадей и осматривают их. – Мы благодарны вам за спасение наших жизней. Хотя это и неправильно! Мы должны рисковать собой за вас, а ни как не вы!

– Вот именно! – холодно вмешался подошедший Аскрел. – Если ты не ценишь своей жизни, так подумай о тех, чьи жизни зависят от тебя. О своих амбранийцах, своей семье. Никто из них не способен встать против Тьмы. А ты глупо рискуешь своей жизнью!

– Всё сказали? – не менее холодно ответила Анела. – А теперь послушайте меня! Мне плевать, что вы думаете. Это моя жизнь, и мне решать, что с ней делать. На этом этот вопрос закрыт! – достали! – А тебя, принц Кресалий, предатель! я спасала лишь по необходимости. Твоё освобождение было единственным условием, выставленным твоей сестрой.

– Врёшь! – самодовольно усмехнулся он.

– Ты так думаешь? – вдруг мурлыкнула Анела и сделала шаг к нему. Давно она не была в такой ярости. Давно не хотела так убить человека, манипулирующего её чувствами. – Как часто ты вмешивался в мои чувства и эмоции?

– Не так часто, как хотелось бы, – вдруг тихо произнёс он, делая шаг навстречу. Жёлтые глаза с чёрными крапинками сразу же приковали её взгляд. Он коснулся кончиками пальцев её щеки. Даря тепло, успокаивая. – Я не способен внушать, я лишь могу усиливать и передавать свои чувства. И отвлекать, моя малышка.

Вдруг схватил её за талию и притянул к себе. Она попыталась вырваться, но он держал её крепко. Под ухом стучало его сердце, ярость проходила, Анела впитывала тепло и ощущение защиты. Внушаемое или нет, сейчас как-то не играла особой роли. Напряжение, которое она ощущала с тех пор, как пришлось оставить в империи Аскрела и своих людей, капля за каплей испарялось.

– Всё будет хорошо, малышка! – раздался шёпот над головой

– Прекрати свои штучки! – попросила она. – Элиния говорила, что кольцо меня защитит и от тебя тоже!

– А кто сказал, что я сейчас использовал свою силу? Вполне обошёлся и без своего дара. Ты ведь не ненавидишь меня, как хочешь себя убедить. И никакой эмпатией для этого обладать не надо. Да и, должен признать, трудно на тебя воздействовать. Ты сразу настораживаешься и оказываешься ещё дальше, чем была до этого. Поэтому всё, что ты ко мне ощущаешь, это лишь твои и только твои чувства. А теперь нам следует убираться отсюда. Пока Максил не решил, что мёртвыми мы будем полезнее для империи.

Аскрел не врал, это она чувствовала. И от облегчения на миг прикрыла глаза, а затем решительно отодвинулась. Аскрел прав, им и впрямь пора.

Громко позвала:

– Капитан!

Он отпустил Светлию и подошёл к Анеле. Вытянулся по стойке смирно и склонил в ожидании голову.

– Слушаю, ваше величество.

– Всех, тем более с лошадьми и собаками, я провести через портал не смогу. Поэтому вам придётся направляться в Амбранию своим ходом. Золотом я вас обеспечу, купите всё необходимое по дороге…

– Ваше величество, простите, но я так понимаю, в Амбрании намечается война. Я не могу оставаться в стороне. Мои люди справятся без меня, если позволите, я бы хотел отправиться с вами.

– Я тоже, – пискнула Светлия, схватившись за руку своего капитана. В её глазах мольба.

– Хорошо. Капитан, распорядись, чтобы твои люди позаботились о Северянке и конях имперцев. Они в будущем могут понадобиться им в королевстве, – если конечно, остановят Тьму и выживут. – Остальные, пока я создаю портал, соберитесь как можно сплочённой группой. И как только откроются Врата, быстро проходите, ни на миг не задерживаясь.

Попрощалась с Северянкой. Анела погладила по морде и решительно передала поводья. Кобыла, словно понимая, что снова расстаются, тоскливо заржала. Анела отвернулась. Как бы она ни желала не расставаться со своей верной лошадкой, но чтобы провести через портал и лошадей, сил у неё точно не хватит.

Десять греев, два хранителя, капитан, Светлия, Аскрел и она сама – шестнадцать человек. Богиня помоги! Она должна справиться!

Портал удавался всё легче и легче. На этот раз он получился мгновенно. И перед ними засияли мерцающие радугой врата, за которой виднелся двор поместья миледи Пелании. Вот только держать портал приходилось дольше, чем когда через него переходила пара человек. Каждое мгновение ожидания вытягивало стихии густым потоком. Первыми перешли капитан и Светлия, чтобы успокоить людей, если вдруг станут свидетелями появления из ниоткуда людей. Затем греи, по два человека.

У Анелы закружилась голова, затошнило. Ноги стали ватными. Ещё немного – и она просто-напросто свалится, портал схлопнется. Остаётся надеяться, что никто в это время не окажется одновременно в двух местах, как было с той тварью Тьмы на площади. Четвёртый портал за день – это и для неё слишком. Надо!

Она пошатнулась и тут же была подхвачена крепкими руками. Аскрел, выругавшись, не мешая ей, прижал к себе. От его тела исходило тепло и сила, питающие её стихии. Она с облегчением на миг прислонилась к его груди. Хотя бы мушки перед глазами исчезли, и земля не стремилась выскользнуть из-под ног. Но больше помочь он не мог. Портал забирал в несколько раз больше.

Ещё немного, ещё чуть-чуть.

Хранители исчезли на той стороне, остались Анела и Аскрел. Она должна пойти последней, за ней портал сразу закроется. Нехотя чуть отступила от грея. Тут же камнем навалилась такая слабость, что Анела едва устояла на ногах.

– Давай! Я справлюсь! – шепнула она обеспокоенному грею.

Аскрел нахмурился, но кивнул. И так быстро, что она даже не заметила, как он сделал это, оказался на той стороне. Настала её очередь.