Текст книги "Ходок - 16"

Автор книги: Александр Тув

сообщить о нарушении

Текущая страница: 37 (всего у книги 39 страниц)

Вот во время прогулки тайм-аут и был увеличен до пятнадцати минут, примерно разумеется, ибо часов у Дениса не было. Кадат он экономил и в измененное состояние сознания не входил и поскольку тушка во время отсутствия Астрального Лазутчика теряла управление, старший помощник навострился летать туда и обратно за один шаг и за один миг.

Впрочем, для того, чтобы убедиться, что никаких подвижек с момента предыдущего посещения не произошло, этого времени хватало за глаза и за уши: мгновенное перемещение туда; быстрый взгляд; оценка ситуации – осознание, что за столом ничего не изменилось, сидят и трендят о своем, о девичьем: бабы, жратва, хвастовство, воспоминания о прошлых битвах и своем героизме; мгновенное перемещение назад – тушка даже с шага не успевала сбиться.

Через какое-то время ходить кругами тоже надоело и Денис устроился на одной из многочисленных скамеек, попадавшихся у него на пути. Найти свободную было задачей нетривиальной, ибо, как только очередная скамейка освобождалась, как к ней мгновенно устремлялись желающие ее оккупировать и таких желающих, как правило, было больше одного.

Вот и к скамейке, облюбованной старшим помощником, параллельно с ним ринулись еще двое желающих – полный, хорошо одетый мужчина, прогуливавшийся в компании молодой вертлявой девицы и юноша, тоже не бедствующий, судя по сильнопопугаистому облачению и количеству драгоценностей на его красивой спутнице. Первым, разумеется, успел Денис. Он приземлился посередине скамьи, закинул руки на спинку и широко расставил ноги, всем своим видом показывая, что соседи ему без надобности.

Толстячок окинул старшего помощника гневным взглядом, юноша тоже сверкнул очами, но больше никак своего неудовольствия они демонстрировать не стали, потому что длинный меч, а самое главное – лицо со шрамом, отбивали всякую охоту у порядочных граждан о чем-либо полемизировать с обладателем такого клинка и такой рожи.

"Вот и ладушки!" – констатировал внутренний голос, когда четверка претендентов, проигравших финальную битву, удалилась с оскорбленным видом, сохраняя при этом достоинство, выражавшееся в гордо задранных головах.

"Ничего личного, – мысленно пожал плечами Денис. – Кто успел, тот и сел. Я же вас не отпихивал и подножки не ставил. Все по-честному!"

Передохнув с полчасика, старший помощник снова принялся наматывать концентрические круги вокруг "Огненного коня", пока не почувствовал, что проголодался. При наличии денег, чувство голода проблемой не являлось и буквально через несколько минут Денис уже сидел за столиком в уютном ресторанчике. Посадочное место было подобрано старшим помощником с таким же расчетом, как в утренней кафешке, чтобы не мозолить глаза посетителям и работникам заведения. И так же, как в кафе, Денис сразу же расплатился, чтобы официантка не заглядывала лишний раз за кадку с деревом похожим на пальму, за которой устроился старший помощник, чтобы убедиться не сбежал ли посетитель не расплатившись.

Как показала практика, слежка – занятие очень тягомотное и Денис даже посочувствовал профессиональным филёрам, вынужденным зарабатывать на жизнь подобным образом. Поэтому, конец первого "рабочего дня" на новом для себя поприще старший помощник встретил с огромным облегчением и можно даже сказать – радостью. Покончив со шпионажем, Денис поймал "такси" и отправился на Восходный конный базар, располагавшийся ближе остальных.

По прибытию, у старшего помощника немедленно зарябило в глазах от снующих людей и лошадей. Сами собой всплыли в памяти бессмертные строки Михаила Юрьевича Лермонтова:

Смешались в кучу кони, люди,

И залпы тысячи орудий

Слились в протяжный вой…

Скажем честно – залпов не было и воя, пожалуй, тоже, но гул стоял неимоверный, а к гулу еще добавлялась весьма интенсивная вонь. Впрочем немудрено – к суете, шуму, гаму и мягко говоря – запахам, которые присутствуют на обычных рынках, добавлялся весьма значительный вклад, вносимый четвероногими участниками действа, которые шумно пускали ветры, мочились, как из брандспойта и испражнялись, азартно размахивая хвостами, визуализируя мем: «набрасывать говно на вентилятор».

Вполне естественно, что и двуногие участники тусовки, угодившие, скажем так – под раздачу, вносили свою лепту в общий хаос, поскольку не скрывали своего сугубо отрицательного отношения к попаданию на их одежду и лица продуктов конской жизнедеятельности и пытались донести свое мнение до хозяев животных всеми доступными им средствами.

Ну, а те, в свою очередь, тоже не стеснялись огрызаться и отмахиваться, чем под руку попадется, начиная с кулаков и дубинок и заканчивая нагайками. Холодным оружием, как и магией никто не пользовался – таким действием можно было привлечь ненужное внимание стражи и пришлось бы сильно раскошелиться, а лишних денег не было ни у пострадавших от жидкого помета, ни у владельцев генераторов конского дерьма.

Финальный штрих в это вавилонское столпотворение вносили многочисленные повозки, следующие на вход и на выход и дело было даже не в их количестве, хотя их было очень немало, а в полном отсутствии правил дорожного движения на территории базара и таком же полном отсутствии чувства взаимного уважения между участниками движения – каждый пер, как ему хотелось и как ему было удобно. Поэтому немудрено, что конфликты разной степени интенсивности вспыхивали повсюду и повсеместно.

Ну и последнее – очевидно, что такая локация, где на относительно небольшой территории сконцентрирована большая масса народа, имеющая денежные средства, не могла остаться без внимания разнообразного криминального элемента, начиная с карманников и заканчивая конокрадами и ворами на доверии, продававшими несуществующих лошадей огромными табунами. Вот в такую клоаку и погрузился старший помощник с головой.

Какое-то время суровый имидж Дениса ограждал его от контактов с соцработниками, занимавшимися перераспределением финансовых средств между гражданами, их имеющими и гражданами, желающими их получить. Причем получить безвозмездно – то есть даром. Ничего похожего на классическую схему: "товар-деньги-товар" не предусматривалось.

Все хорошее в нашей жизни имеет неприятное свойство заканчиваться. Рано, или поздно, но обязательно. Все плохое – тоже, но далеко не всегда окончание плохого является чем-то хорошим, к сожалению. В этом противоположности сходятся – зачастую и хорошее и плохое заканчиваются плохим. Вот такая вот диалектика… Закончился и "дипломатический иммунитет" старшего помощника – он почувствовал чужую руку, подбирающуюся к кошелю, висящему у него на поясе.

Небесный Волк, заранее проинструктированный на такой случай, немедленно сдавил горло незадачливого воришки, а так как никаких защитных артефактов тот не имел, то немедленно с ужасающим хрипом схватился за горло и начал на глазах синеть.

"Отпусти!" – распорядился Денис и принялся вершить правосудие самостоятельно. Старший помощник схватил за грудки и вздернул до уровня своих глаз худосочного пацана лет четырнадцати, грязного, обшарпанного, с мелкими, какими-то лисьими чертами лица, глаза которого, словно два уголька, горели злобой и страхом.

– Ты на кого батон крошишь, плесень? – зловещим шепотом осведомился старший помощник, отчего количество злобы в глазах невезучего карманника уменьшилось, а количество страха увеличилось, что еще раз подтверждает незыблемость закона сохранения: ежели бюджет муниципального образования нецелевым образом уменьшился, то городской голова проведет очередной отпуск не в Анапе, а в Абу-Даби, ну-у… или в Дубае. – Рамсы попутал, падла!?! – продолжил нагнетать Денис, еще больше увеличивая диспропорцию между злостью и страхом в глазах менеджера низшего звена местного криминалитета.

Довести воспитательную работу до конца старший помощник не сумел, потому что, словно из-под земли, перед ним выросли два коренастых паренька, с самым недвусмысленным видом похлопывающих короткими дубинками по ладоням. Третий чел с дубинкой появился за спиной о чем просигналили мелиферы и доложил Небесный Волк.

"Придуши немножко заднего!" – распорядился Денис.

"Слушаюсь, Господин!" – браво отрапортовал Волк и сзади послышался приглушенный хрип.

– Пошто мальчонку тиранишь?! – несколько обескуражено осведомился один из коренастых.

Его недоумение было вполне объяснимо – оппонент уже должен был получить сзади удар дубинкой по голове, расслабиться и предоставить возможность беспрепятственно позаимствовать кошелек, оружие и прочие материальные ценности, буде они при нем обнаружены, а вместо этого неприятный тип со шрамом крепко стоял на ногах и нагло рассматривал представителей менеджеров среднего звена местного криминалитета, обеспечивающих безопасность работы менеджеров низшего звена.

Вступать в какие-либо переговоры с коренастыми старший помощник посчитал ниже своего достоинства. Вместо этого он разжал ладони, позволив карманнику рухнуть на землю, а сам, перешагнув через него, нанес два быстрых удара в нос каждому из игрунов с дубинками. Результатом этого действа стало то, что их внимание полностью переключилось с внешнего мира на свои внутренние ощущения, которые, надо честно признать, были не очень приятными, а если называть вещи своими именами – очень неприятными.

К большому сожалению для них, на этом злоключения менеджеров среднего звена не закончились. В следующий миг они почувствовали нестерпимую боль уже в другом месте своего организма, а именно в промежности, ну а финальным аккордом для них стало соприкосновение их лиц с коленом мужика со шрамом, коее и отправило этих менеджеров в глубокий нокаут. Конечно, порядка ради, надо было бы открыть счет, но рефери под рукой не оказалось, так что нокаут был определен на глазок.

Разобравшись с фронтальной парой, Денис развернулся к владельцу дубинки, которого, чтобы тот никуда не делся, придержал за его спиной Небесный Волк, и проделал все вышеописанные операции уже с ним, а то получилось бы несправедливо – одним все, другим ничего, а так никто не ушел обиженным. В смысле – никто не смог уйти, потому что остался лежать на земле.

Инцидент не остался без внимания пары стражников, которые заметив непорядок, немедленно двинулись к месту происшествия, но до него не дошли. Что заставило их изменить направление движения осталось неизвестным, то ли многообещающая улыбка, а точнее говоря – кривая ухмылка старшего помощника, то ли внезапное прозрение, что никакие деньги не стоят полварда острозаточенного железа в брюхе, то ли что иное, но интерес к человеку со шрамом они потеряли целиком и полностью, что говорит о том, что люди с хорошо развитой интуицией встречаются в любой социальной страте.

"Опять ты шухер устроил!" – неодобрительно заметил внутренний голос.

"Не мы такие, – равнодушно отозвался Денис. – Жизнь такая. Не я начал…" – спорить с этим было бессмысленно и голос резко сменил тему:

"А ты заметил, как из рук вон плохо здесь все организовано?"

"Да, – согласился старший помощник. – Каждый едет, как хочет, никаких ПДД…"

"Да я не про то! – раздраженно отмахнулся голос. – Вот смотри, как все организовано, если по уму, причем везде, начиная с пресловутой Кущевки и заканчивая любой территорией в любом из миров. Снизу тягловые людишки, которые создают добавочную стоимость, над ними низший криминалитет, который их окучивает и отбирает свою долю.

Бандитов, в свою очередь, крышуют местные правоохранители, которые забирают свою долю и отправляют часть наверх своему начальству и местным властям, которые тоже отправляют долю наверх, пока денежный поток не попадет на самый верх в столицу. А оттуда, сверху вниз, спускаются награды и должности нужным людям, которые обеспечивают стабильность финансовых потоков. Ферштейн?"

"Ферштейн…"

"А если в этой схеме возникает сбой, – продолжил голос, – то возникают большие неприятности. Вот в Кущевке бандиты перестали видеть берега, поднялся шум на всю страну и пострадали не только они, но и уважаемые люди из властных структур!"

"Это все понятно, – согласился Денис. – Но ты начал с того, что здесь все плохо организовано…"

"Об этом и говорю! – перебил его голос. – Здесь ни криминалитет, ни правоохранители не выполняют своих функций. Одни не сумели грамотно своровать и прикрыть подельника, а вторые, которые их крышевали, сразу бросили на произвол судьбы, как только запахло жаренным. Так они далеко не уедут!"

"Да и хер-то с ними, – отмахнулся старший помощник. – У них своя свадьба, у нас – своя. Ты-то чего так разгорячился?"

"Да накипело! Бардак везде! Сталина на них нет!"

"Ну-у… так-то да…" – не стал спорить Денис.

Хороший собеседник делает дорогу короче и старший помощник не заметил, как добрался до загона, где содержались выставленные на продажу лошади. Денис в лошадиных статях… чуть не вырвалось – силах, разбирался слабо, примерно, как блондинка в технических характеристиках подаренного "Range Rover". Разнообразные иппологические тонкости, касающиеся голов, глаз, ушей, ганашей, холок, крупов и всей прочей конской шняги, были далеки от старшего помощника, как декабристы от народа.

Поэтому, что неудивительно, подбор транспортного средства был доверен Небесному Волку, который в этом деле собаку съел. Фигурально выражаясь. Хотя… иди знай, чем Волк питался, пока нуждался не только в духовной, но и физической пище. Тема это была темная и старший помощник ее никогда не поднимал, ну, а Волк – тем более.

Денис зашел в вольер и начал прохаживаться с важным видом среди лошадей и их хозяев, которые стремились от них избавиться. Имеется в виду, что люди хотели избавиться от коняшек, хотя старший помощник вполне допускал, что может иметь место и обратный процесс – у некоторых продавцов были такие рожи – мама не горюй. Да и вообще Денис больше любил животных, чем людей – это, если в глобальном масштабе, а так-то некоторые девушки нравились ему даже больше кошек, собак, лошадей и прочих няшных животин, поэтому лошадок, желающих избавиться от некоторых владельцев, он вполне понимал.

Небесный Волк долго не мог никого выбрать – то гниющие копытные стрелки ему не нравились, то кривоногость, то узкогрудость, то бельмо на правом глазу, то еще к чему придерется, но в конце концов его выбор пал на мосластого высоконогого семилетку. С точки зрения старшего помощника конь и конь, а Волк увидел, что и здоровый и выносливый и мосластый и высоконогий и возраст определил. Ну, что тут скажешь? Одно слово – специалист. Потом, после выбора транспортно средства, начался торг с владельцем коня – чубатым, воняющим дегтем и навозом, неприятным типом с бегающими глазками.

– Сколько? – небрежно осведомился Денис, кивая на каурого коня. В ответ чубатый зачастил, как спортивный комментатор перед голом, расписывая действительные и мнимые достоинства жеребца. Старшему помощнику это быстро надоело и он повторил с нажимом: – Сколько!? – Коневладелец наморщил узкий лоб, сделал вид, что думает и выждав, для приличия, несколько мгновений озвучил цифру:

– Сто золотых!

"Сорок максимум! – возмутился Волк. – Я его сейчас придушу!"

"Погоди, – остановил его Денис. – Еще успеешь, если не договоримся!"

– Двадцать, – улыбнулся продавцу старший помощник.

– Сколько!?! – завопил чубатый, немного выждал и видя, что оппонент никак не вопль не реагирует, немного снизил цену: – Девяносто пять!

– Двадцать один, – озвучил новую цену Денис. Чубатый сначала задохнулся от возмущения, а потом снова зачастил:

– Ты сходи посмотри, как он на прыжок заходит! Хорошо заходит! Перед поднимает, зад в сторону при прыжке не уводит! Расчет сам делает! Золото, а не конь! Девяносто!

– Мне конкуром не заниматься, – поморщился старший помощник. – Мне для езды по дорогам общего пользования.

– Чиво!?! – слегка охренел чубатый.

– Хуй через плечо, – ожидаемо отозвался Денис. – Двадцать два золотых и по рукам! Плачу наличными!

– Без ножа режешь! – взвился торговец. – Восемьдесят пять!

– Двадцать три!

– …

– …

В конце концов, минут через десять, сошлись на сорока пяти золотых. Волк и чубатый остались недовольны, причем по диаметрально противоположным причинам – Волк считал, что старший помощник переплатил, а чубатый ровно наоборот, что недополучил экономически обоснованную прибыль, самому же Денису было пофиг – он бы и сто заплатил не торгуясь, но так было бы неправильно.

После покупки старший помощник определил каурого на постой. Имя его он у чубатого не спросил и решил, что конь будет просто каурым. Длительных отношений между Денисом и конем не планировалось – старший помощник после завершения операции по знакомству с артефактами Древних предполагал просто оставить коня где-нибудь, где он быстро найдет нового хозяина, а если дать каурому имя, то это уже будет нехорошо – будет смахивать на предательство, потому что мы в ответе за тех, кого приручили.

Испытывать муки совести Денису не хотелось, поэтому имя конь не получил, зато получил место в своеобразной "гостинице" для лошадей. Старший помощник вместе с Волком осмотрели конюшню, где содержались лошади, оставленные хозяевами на некоторое время и пришли к выводу, что условия содержания животных удовлетворительные. Стойла были просторными, стоки для навоза чистыми, овес в яслях присутствовал и вода в поилках была.

Цена озвученная хозяином бизнеса – лошадиным отельером, как мысленно обозвал его Денис, кряжистым пожилым человеком с колючим взглядом серых глаз, один щит в сутки, старшего помощника устроила и торговаться он не стал, только предупредил, что если будет чем-нибудь недоволен, то кряжистый будет недоволен еще больше.

– Не пугай, – презрительно поморщился кряжистый, – мы под Белым ходим!

– Да хоть под Рыжим, – качнул точку сборки старший помощник. И хотя чувствовалось, что кряжистый тертый калач, повидавший виды и что его на простое постановление не возьмешь, но необходимое впечатление на него Денис произвел и желание меряться чем-либо с мутным клиентом у лошадиного отельера пропало напрочь. – Ты меня хорошо понял? – уточнил старший помощник, еще больше сдвигая точку сборки в неприятную для собеседника область.

– Да, господин, – понятливо отозвался кряжистый, причем презрительное выражение с его лица исчезло целиком и полностью. Денис, в свою очередь, сделал лицо попроще и протянул отельеру золотой:

– За пять дней. – Взамен старший помощник получил что-то вроде номерка в гардероб, после чего покинул лошадиную гостиницу. Называть это место конюшней ему почему-то претило.

Выйдя наружу, Денис прислонился к стене и активировал дальнеслышанье. Конечно можно было бы запустить Астрального Лазутчика, но зачем использовать "Искандер", если для решения задачи достаточно ствольной артиллерии?

Во время общения с отельером старший помощник заметил, что за его диалогом с хозяином конюшни исподтишка, прячась в пустом стойле, подглядывал рябой парень лет двадцати. И вот, как только Денис скрылся с глаз, рябой подкатил к кряжистому:

– Ну что, дядько, я за ребятам сбегаю, пока этот, – кивок в сторону, куда удалился старший помощник, – не сбег?! Пускай поучат, а то больно говорливый!

– Дурак ты… – после длительной паузы протянул отельер.

– Почему дурак-то!? – обиженно насупился рыжий.

– А потому дурак, – назидательно отозвался кряжистый, – что в людях не разбираешься. Этот со шрамом твоих ребятишек заколет, как мясник свиней, а потом сюда вернется и тебе брюхо вскроет, – он помолчал и добавил:– И мне заодно.

– Мы ж им за охрану платим! – начал горячиться рыжий. – Пусть охраняют!

– Охраняют… – презрительно хмыкнул отельер. – Они себя охранить не могут!

– Как это!? – растерялся рыжий.

– У него кошелек хотели спереть, так этот со шрамом придушил воришку, а когда твои ребята, – кряжистый сплюнул, демонстрируя отношение к "ребятам", – заступились, так он их так отходил, что их к лекарю поволокли. Охраннички гратовы!

– А стража куда смотрела?! – не сдавался рыжий в поисках превратно понимаемой справедливости.

– А у стражников, в отличие от тебя, голова не только, чтобы в нее есть. Они ей иногда думают. – Кряжистый вздохнул. – Боюсь, племяш, что ты после меня недолго протянешь. Быстро за мной пойдешь…

– Это почему!?

– Потому что в людях не разбираешься – с кем можно связываться, а с кем нет.

"Оперативно информация распространяется!" – отметил Денис.

"Кто владеет информацией, тот владеет миром!" – важно, будто сам это только что придумал, сообщил внутренний голос.

"Спасибо, Кэп! – поблагодарил его старший помощник. – Что бы я без тебя делал!? Пропал!" – Голос ехидство без ответа не оставил и в свою очередь поинтересовался:

"Ты с народом специально выебываешься, или характер такой?"

"А сам-то, как думаешь?"

"Думаю, что характер!"

"А вот хрен тебе в обе руки, – ухмыльнулся Денис. – Все для дела. Надо, чтобы лицо со шрамом запомнили. Мало ли будут искать причастных к непоняткам с артефактами Древних, так чтоб был подозреваемый. Мог бы и сам догадаться!" – Голос в ответ пробурчал что-то неразборчивое.

Закончив подслушивать кряжистого и рыжего, старший помощник двинулся к большому двухэтажному павильону, где продавалась разнообразная конская сбруя, а именно: узды, удила, скользящие поводья, мартингалы, шпрунты, седла, подпруги, стремена, вальтрапы, попоны, ногавки и вся прочая ботва, необходимая для верховой езды.

Имелись на прилавках еще и хомуты, дуги, шорки, постромки и прочая шняга для транспортного и сельскохозяйственного использования лошадей, но эти изделия Дениса не интересовали от слова совсем. Заниматься извозом, а так же любыми сельскохозяйственными работами он не собирался.

Старший помощник оперативно, ибо почувствовал, что время утекает быстрее, чем он рассчитывал и можно не успеть посетить до закрытия остальные конные базары, приобрел, не торгуясь, под чутким руководством Небесного Волка, сбрую для верховой езды, отнес ее в стойло к каурому, нашел рыжего, привел в стойло, сдвинул точку сборки и глядя мертвым взглядом, предупредил, чтобы тот присматривал за лошадью, как за собственной невестой, а за упряжью, как за ее приданым и ежели чего, то рыжий пожалеет, что родился на свет.

– Смотри, – напоследок хищно ощерился Денис. – Так легко, как твои ребята, – презрительно хмыкнул он, – не отделаешься!

"Злой ты!" – укорил носителя внутренний голос.

"А нефиг!" – лаконично пояснил свою позицию старший помощник.

Оставив рыжего в полуобморочном состоянии, Денис отправился на Полуденный конный базар, оттуда на Закатный и завершил эпопею по подготовке оперативной погони за искателями сокровищ Древних и примкнувших к ним "пустышкофобов" на Полуночном конном базаре. Чувство времени старшего помощника не подвело – хоть и впритык, но успел. Когда относил купленную сбрую в стойло чубарого коня на Полуночном базаре, стражники уже гнали припозднившийся народ на выход.

Устроить такое же полноценное представление, как на Восходном базаре на остальных не получилось и карманники были поумнее и не лезли к Денису и время поджимало, так что пришлось старшему помощнику довольствоваться перебранками с "ребятами", крышующими свои территории и обменом грозными взглядами с ментами… тьфу ты – официальными стражниками, занимавшимися тем же самым, но на более высоком уровне – крышеванием не бизнесменов, а нижестоящих крышевателей из криминала. Труба от таких действий была пониже и дым пожиже, но старший помощник все же надеялся, что его запомнили.

"А если вечером придется выезжать!? – внезапно забеспокоился голос, когда за носителем со страшным скрипом закрылись огромные ворота Полуночного конного базара, – или ночью!?! Тогда что!?!"

"Да ты успокойся! Я сто раз так делал! – голосом Славика, отозвался Денис. – Они же посланца ждут с утра и до обеда! Ферштейн!?"

"Ферштейн"

Время до визита в Трилистник еще оставалось и старший помощник с удовольствием пообедал в небольшом уютном ресторанчике, где молодая дородная официантка – женщина приятная во всех отношениях, усиленно строила ему глазки.

"Удивляюсь я с баб, – мысленно покачал головой голос. – Такая рожа, а она ему глазки строит и сиськами трясет!"

"Видней мужская красота в морщинах!" – ухмыльнулся Денис.

"Ну разве что…"

Заявившись в Трилистник и найдя безлюдную аллейку, старший помощник убрал лицо со шрамом и вернул свой истинный няшный облик. Когда Кира отгородила его и себя непроницаемым пологом, большого волнения у Тиры и Лиры это событие не вызвало – привыкли уже – человек ко всему привыкает, но вот сказать такое про несчастного Пьеро – Эльхара было никак нельзя – волновался и ревновал, как бедный студент, увидевший мажора флиртующего с его девушкой. Денис Эльхара понимал – получив должность фаворита такой женщины (ах, какая женщина, какая женщина, мне б такую!) тот чувствовал себя, как нищий, нашедший в грязи алмаз "Шах" и ежесекундно ждущий, что алмаз отнимут.

Такое поведение лишь ускоряло неизбежное расставание, но то ли Эльхар этого не понимал, то ли был не в силах, если уж не ревновать, то хотя бы не показывать этого. Старший помощник, если бы несчастный влюбленный его об этом попросил, мог бы дать ему массу полезных советов по общению с прекрасным полом, начиная с "Идешь к женщине – бери плетку", как советовал Ницше и заканчивая бессмертными строками Александра Сергеевича Пушкина: "Чем меньше женщину мы любим, тем легче нравимся мы ей", или наоборот – начиная с Пушкина и заканчивая Ницше, но советов никто не просил, а навязываться Денис не любил и не хотел. Ни злорадства, ни сочувствия к мучениям юного Вертера старший помощник не испытывал – был безучастен и равнодушен, как любитель хоккея к фигурному катанию.

Как только Денис и Кира остались наедине, если можно так выразиться, отгороженные от остальной части человечества магическим экраном, не позволяющим увидеть, что происходит внутри, на ладони девушки материализовался невзрачный, по виду железный, или, в лучшем случае, стальной перстень. Хотя… это мог быть и какой-то иной металл, но не золото и не серебро – точно.

Выглядел артефакт очень не по ювелирному, а скорее, как деталь какого-то механизма и больше напоминал не кольцо в общепринятом ювелирном смысле этого слова, а шпульку швейной машинки, разве что отверстие было достаточно большим, чтобы перстень можно было надеть на палец, да боковые бортики выступали над ободком всего на пару миллиметров. Ширина изделия была около четырех миллиметров – по крайней мере так казалось на глаз, а на гладкой поверхности ободка выделялись три хорошо различимые риски разных цветов – черная шла по всей ширине ободка, а красная и зеленая доходили только до середины.

– Смотри, как работает, – прекрасная предательница надела кольцо на пальчик и… ничего не произошло.

Чел менее прошаренный, чем старший помощник несомненно начал бы нервничать и переживать от такого результата эксперимента, но Денис был уверен, что если бы артефакт действительно не работал, то Кира не стала бы устраивать конный жонгляж, а прямо об этом сказала. А так как она развлекалась и нагоняла интригу – значит все в порядке.

Высшая целительница в ответ на веселые искорки в глазах старшего помощника недовольно поджала губы. С другой стороны – ну-у… чего уж тут поделаешь, не удался розыгрыш, клиент не купился – уж больно… чуть не вырвалось хитрожопый, но пусть будет хитроумный, попался – такого на простое постановление не возьмешь.

Кира сняла кольцо, с силой потянула за боковые бортики, как бы растягивая перстень в ширину и продолжила это делать, пока не раздался негромкий щелчок. Результатом этих манипуляций стало появление посередине ободка тонкой, не толще волоса, линии, разделившей ободок на две части.

Затем девушка провернула правую часть ободка против часовой стрелки таким образом, что половинка черной риски стала напротив половинки красной. Как только они встали друг напротив друга, образовав черно-красную линию, снова раздался знакомый негромкий щелчок и Кира сдавила перстень, после чего щелчок раздался в третий раз, разделительная линия исчезла, а половинки рисок соединились, образовав единую черно-красную риску. Рисунок на перстне изменился – теперь по всей ширине ободка шла черно-красная риска, а черная и зеленая были половинными.

Прекрасная предательница бросила быстрый взгляд на Дениса и теперь уже в ее глазах сверкнули веселые огоньки, от чего старший помощник насторожился. И как показал дальнейший ход событий, правильно сделал – интуиция его не подвела. Кира снова надела кольцо и если бы Денис смог, то непременно заорал бы от ужаса и бросился бежать, но сделать ни того, ни другого он не мог, потому что был прочно зафиксирован Высшей Целительницей, а мог только дышать и смотреть. Смотреть как к его шее приближает иглы вампир!

Настоящий такой вампир – бледнокожий брюнет с горящими красными глазами, блестящими клыками и изящными руками пианиста, пальцы которых заканчивались черными когтями. Нет, в следующее мгновение старший помощник, разумеется, взял себя в руки, но в первое хотел именно что бежать и орать. А еще через мгновение перед ним снова стояла улыбающаяся Кира.

– Ну, мать, так нельзя, – укоризненно покачал головой Денис. – Я чуть не обосрался!

– Но не обосрался же! – пренебрежительно хмыкнула девушка и снова надела перстень. Теперь перед старшим помощником стоял он сам. В первый момент Денис даже не понял кто это – явно знакомый, но кто? Причем очень хорошо знакомый, но не узнать, а в следующий момент допер.

"Изображение в зеркале замены не требует!" – не без самодовольства отметил старший помощник.

"Уж больно рожа смазливая!" – попытался добавить ложечку дегтя внутренний голос, но не преуспел в этом занятии – носитель остался равнодушен к голосам завистников.

– А как ты это делаешь? В смысле – формируешь нужный имидж, – живо заинтересовался Денис.

– Представляю, как хочу выглядеть.

– И все?!

– И все.

– А у меня получится?

– Не знаю, – пожала плечами Кира. – Тут есть одна тонкость – в зеркале по-прежнему будешь отображаться ты настоящий, как если бы перстень не был надет, так что самому не понять получилось, или нет. Надо, чтобы кто-то другой посмотрел и сказал.

– Понятно… – вспомнил свое фирменное словечко старший помощник.

– Ну и последний режим. – С этими словами Высшая Целительница снова растянула перстень и совместила черную половинку риски с зеленой половинкой, после чего надела кольцо и исчезла.

– Круто! – восхитился Денис, когда девушка снова появилась перед ним.

– Держи, – протянула ему перстень прекрасная предательница, предварительно поставив его на "нейтраль" с полной черной риской. Ценность подарка – и в денежном и в функциональном смысле было трудно переоценить, и старший помощник, выдохнув: