Текст книги "Лекарь Фамильяров. Трилогия (СИ)"

Автор книги: Александр Лиманский

Соавторы: Виктор Молотов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 53 страниц)

Глава 19

Тишина стала другой. Из невыносимой – ледяной.

Улыбка сползла с лица Золотарёва. Не сразу, а послойно – сначала погасли глаза, потом разгладились морщинки у рта, потом губы сомкнулись, и то, что осталось, было уже не лицом человека, а маской. Гладкой, неподвижной, за которой происходила работа, о характере которой я мог только догадываться, и догадки мне не нравились.

– Повтори, – произнёс он.

– Саламандра умерла, – повторил я. – Ночью, около трёх часов. Ядро коллапсировало. Я пытался стабилизировать, но…

– Мой пет, – сказал Золотарёв медленно, и каждое слово падало в тишину, как камень в колодец, – за сто тысяч рублей. Сдох. В твоём полуподвале.

– Да.

Он замолчал. Постучал пальцем по набалдашнику трости – один раз, два, три. Потом перестал стучать, и это было хуже, чем стук, потому что когда Золотарёв замирал, значит, внутри у него что-то дозревало, и дозревшее обычно вылетало наружу с последствиями.

Оно и вылетело.

Он кивнул. Коротко, одним движением подбородка, и Клим с безымянным сорвались с места одновременно, как две боевые собаки, которым наконец скомандовали «фас».

Клим шагнул к стеллажу с медикаментами и одним движением руки смахнул с полки всё, что там стояло. Флаконы, шприцы, упаковки бинтов, пузырьки с антисептиком – всё полетело на пол с таким звоном и грохотом, что Пуховик в подсобке взвизгнул, а Саня дёрнулся к двери, но тут же остановился, стиснув зубы.

Безымянный пнул стул. Тот пролетел через приёмную и врезался в стену, отломив ножку. Потом он сгрёб со стола мой блокнот с белочкой, бумаги, ручки. Всё на пол, и наступил сверху, вдавив в россыпь стекла от разбитого флакона.

– Э! – Саня рванулся вперёд. – А ну отошли! Чё вы делаете⁈ Совсем о… ели⁈

Клим даже не обернулся. Безымянный тоже, но когда Саня попытался оттащить его от стола, амбал перехватил Санину руку, завернул за спину одним коротким, профессиональным движением. Так заламывают не в уличных драках, а на специальных курсах, где людей учат контролировать других людей быстро и без лишних телодвижений, и прижал лицом к столу.

Саня захрипел. Пухлежуй вывалился из-за пазухи, шлёпнулся на пол и укатился под стеллаж, испуганно пища.

Я бросился к Сане, потому что рефлекс сработал раньше мозга, тело двинулось само, но не добежал.

Клим поймал меня за ворот халата, развернул и вжал спиной в стену, и сделал это одной рукой, легко, будто вешал картину. Вторую руку он положил мне на плечо, и давление было таким, что ключица заныла, а позвоночник вошёл в холодную штукатурку.

Лицо Клима было в тридцати сантиметрах. Парфюм с кедром и амброй. Капилляры на белках глаз. И абсолютное, полное безразличие ко всему, что я мог сказать, сделать или подумать.

Золотарёв встал. Медленно, не торопясь, подобрал трость, подошёл ко мне и остановился. Набалдашник с волчьей головой оказался на уровне моего подбородка, и серебряные глаза волка смотрели на меня снизу вверх с выражением, которое, будь волк живым, означало бы «сочувствую, но ничего личного».

– Раз мой пет сдох, – Золотарёв говорил негромко, и от этого негромкого голоса по спине прокатился холод, – значит, ты, лепила, задолжал мне. Стоимость актива. Всю, до копейки.

– Вениамин Аристархович, – прохрипел я, потому что Клим давил на плечо так, что говорить получалось только сквозь зубы, – поймите меня. Это не моя вина. Вопросы – к вашим людям.

Золотарёв чуть приподнял бровь. Еле заметно, на миллиметр, но я уловил, потому что за шестьдесят лет научился читать лица так, как другие читают книги.

– К каким людям? – спросил он.

– К вашим, – повторил я. – Велите этому отпустить, я покажу.

Золотарёв помолчал. Потом кивнул Климу. Тот разжал руку и отступил на полшага, по-прежнему перекрывая мне путь к двери, хотя бежать я не собирался. Бежать было не в плане.

Я расправил халат. Поправил ворот, одёрнул полу. Не потому что мне было важно, как я выгляжу, а потому что жест был нужен. Секунда паузы, глоток воздуха, переключение из режима «тебя прижали к стене» в режим «ты контролируешь ситуацию», даже если контроль этот тоньше папиросной бумаги.

Повернулся и посмотрел на безымянного амбала, того самого, который вчера тащил таз с Искоркой. Тот стоял, по-прежнему удерживая Саню, и на его лице было написано ровно ноль мыслей, как на чистом листе бумаги.

Я поднял руку и указал на него.

– Вчера вечером, – сказал я, обращаясь к Золотарёву, – этот человек явился сюда, чтобы забрать саламандру раньше срока. Я объяснил, что термо-каналы нестабильны и зверя трогать нельзя. Он меня не послушал. Схватил таз, встряхнул, потащил к двери. Я его остановил, он поставил обратно, но было поздно – от тряски терморегуляционные узлы, которые я двое суток восстанавливал, разошлись. Каналы дали спазм, Ядро пошло в перегрев, и к трём ночи я его потерял.

Я говорил спокойно, размеренно, чётко проставляя паузы между фразами, как ставят запятые в медицинском заключении. Факты. Хронология. Причинно-следственная связь. Всё то, что отличает профессиональный отчёт от истерики.

Амбал отпустил Саню и повернулся ко мне. На его лице наконец появилось выражение – тревога, – и он открыл рот, чтобы возразить, но я не дал.

– Я уважаю вас, Вениамин Аристархович, – продолжил я, глядя на Золотарёва. – И мне нужна была ещё одна ночь, чтобы каналы саламандры зажили. Одна ночь. Но ваш человек решил иначе, и вот результат.

– Это он гонит! – подал голос амбал, и в голосе его уже не было ленивого равнодушия – была паника. – Босс, я её аккуратно нёс! Я даже воду не расплескал!

– Ты таз от пола оторвал так, что вода через край хлестнула, – ответил я, не повышая тона. – Саламандра забилась на дно и ушла в термический шок. Мне пришлось полночи откачивать. Не откачал.

– Врёт! – амбал повысил голос и шагнул ко мне, но Клим перехватил его за локоть и молча вернул на место. Клим понимал расклад лучше.

Золотарёв молчал. Смотрел на меня, потом на амбала, потом снова на меня, и глаза его были такими, в каких я бы не хотел видеть своё отражение.

– Покажи, – сказал он.

Я кивнул. Прошёл в подсобку, снял таз с подставки, вынес его в приёмную и поставил на смотровой стол, под свет лампы.

Искорка лежала на дне. Неподвижная. Лапы раскинуты, хвост вытянут, глаза приоткрыты и закатились так, что видна была только полоска белка под оранжевой радужкой. Кожа, обычно тёмно-бордовая с чёрными пятнами, посерела и приобрела тусклый, восковой оттенок.

Всполохов не было – ни одного, и это было самым страшным, потому что у огненной саламандры отсутствие всполохов означает то же, что у человека отсутствие пульса.

Она не дышала. Не двигалась. Не подавала признаков жизни.

– Вот, – сказал я. – Можете провести любое сканирование. Любые проверки. Ядро погасло.

Золотарёв встал со стула, подошёл к столу и посмотрел на Искорку. Долго, секунд десять, и по его лицу ничего нельзя было прочитать, потому что он умел прятать мысли так же хорошо, как я умел прятать дрожь в руках, – профессиональный навык людей, чья работа связана с деньгами и чужими жизнями.

Потом он навёл смарт-браслет на саламандру. Голограмма развернулась – маленькая, тусклая, с мигающим красным индикатором:

[Вид: Саламандра огненная – Класс: Пет – Ядро: – Состояние: КРИТИЧЕСКОЕ. Признаки жизнедеятельности не обнаружены]

Золотарёв свернул голограмму. Повернулся к амбалу.

Тот стоял у стены, и лицо у него было серым – чуть светлее, чем у мёртвой саламандры, но ненамного.

– Босс, – начал он, – я…

– Заткнись, – сказал Золотарёв.

Амбал заткнулся. В приёмной стало так тихо, что я слышал, как в подсобке Пуховик испуганно дышит.

Я выждал ещё секунду и вступил в разговор. Мягко, осторожно, как вступают на тонкий лёд.

– Вениамин Аристархович, – сказал я. – Я понимаю ваш гнев. Но справедливости ради – он действовал по вашему приказу. Вы велели забрать зверя. Он пришёл забирать. Я пытался его остановить, он меня не послушал, но приказ был ваш. Он солдат, выполнял команду.

Золотарёв перевёл взгляд на меня. Медленно, тяжело, как разворачивается ствол орудия.

– Ты мне тут адвоката не включай, лепила, – произнёс он, и в голосе зазвенела та нота, от которой у нормальных людей подгибаются колени. – Мой пет стоит сто тысяч. Мёртвый. Кто-то за это ответит.

Он постоял, глядя на мёртвую Искорку, потом на амбала, потом на меня. И я видел, как за его глазами работает безжалостный калькулятор, считающий убытки и определяющий, с кого их взыскать.

– Вы оба, – сказал он наконец. – Он, – кивок на амбала, – потому что угробил актив своими руками. И ты, лепила, потому что зверь был на твоём попечении и ты его не спас.

– Я делал всё возможное… – напомнил я.

– Значит, делал хреново, – отрезал Золотарёв. – Стоимость саламандры поделите на двоих. Каждый отработает свою половину. Жди долга, лепила. А эту… – он брезгливо кивнул на таз, – утилизируй сам. Мне труп не нужен.

Он надел шляпу, взял трость и пошёл к двери. Амбалы потянулись за ним – Клим первый, безымянный последний, и тот шёл так, как ходят люди, которые знают, что через час их ждёт разговор, после которого они очень пожалеют о вчерашнем вечере.

На пороге Золотарёв обернулся.

– И ещё, лепила, – сказал он. – Если ты думаешь, что этот долг можно забыть или оттянуть – не думай. Я найду тебя. Я всегда нахожу.

Дверь хлопнула. Штукатурка над косяком снова осыпалась, и мне подумалось, что скоро этот косяк станет совсем голым, а может, и рухнет, но это были мысли из тех, что приходят в голову, когда мозг ещё не отпустил стресс и цепляется за мелочи, как утопающий за щепки.

Шаги по крыльцу. Хлопок дверей. Мотор. Тишина.

В приёмной был разгром. Стул – без ножки, у стены. Бинты на полу, в россыпи стекла от разбитых флаконов. Антисептик растёкся лужицей, от которой пахло спиртом и бедой.

Мой блокнот с белочкой лежал растоптанный, и белочка на обложке смотрела на меня с выражением, которое я бы описал как «ну, я предупреждала».

Саня сидел на полу, привалившись к стене, и потирал правое плечо, которое амбал заломил так, что оно заметно провисало.

– Вот черт, – произнёс он хрипло. – Козлы. Нет, ну козлы же, а? – он покрутил плечом, скривился и добавил тише: – Хоть ушли живыми. Жаль Искорку. Классная была ящерица.

Из-под стеллажа вылез Пухлежуй, отряхнулся, посмотрел на Саню, потом на меня, потом на разгром вокруг и с достоинством обслюнявил ближайший обломок стула.

Я молчал. Стоял посреди приёмной, засунув руки в карманы халата и ждал, пока вернётся дыхание, пока отпустит горло, пока сердце сползёт из района кадыка обратно в грудную клетку, где ему положено находиться.

Потом улыбнулся.

Медленно, краешком рта, той особой улыбкой, которая бывает у людей, чей блеф только что прошёл, и они это знают, но ещё не до конца верят.

– Почему «была»? – сказал я. – Есть.

Саня поднял голову. Посмотрел на меня, потом на таз, где лежала мёртвая Искорка, потом опять на меня.

– Миха, ты чего? – голос у него дрогнул. – Она же… там… всё…

Я подошёл к шкафу. Нижняя полка, правый угол. Маленький пузырёк с мутноватой жидкостью – тот самый, о котором я вспомнил вчера ночью. Набрал шприц. Ноль два кубика, ровно столько, сколько нужно на полтора килограмма живого веса.

Вернулся к столу. Искорка лежала в тазу, серая, восковая, неподвижная. Мёртвая.

Я ввёл иглу в мягкую ткань под челюстью, туда, где терморегуляционные узлы, и медленно нажал на поршень.

Потом убрал шприц и осторожно провёл пальцем по подбородку саламандры. Мягко, ласково, по тому месту, где кожа самая тонкая и чувствительная.

– Давай, мордатая, – прошептал я. – Просыпайся.

Пять секунд ничего не происходило, и они были самыми длинными в обоих моих жизнях.

Потом серая кожа дрогнула. По ней пробежала волна – слабая, еле заметная, как рябь на воде от упавшего листа. Потом вторая, ярче, и в ней уже мелькнул оранжевый – тусклый, робкий, как огонёк свечи за грязным стеклом.

Искорка вздрогнула.

Всем телом, одним длинным судорожным движением, как вздрагивает человек, которого вырвали из глубокого сна. Лапы подобрались, хвост шлёпнул по дну таза, и из приоткрытой пасти вырвался маленький, нелепый, совершенно живой пузырь, который поднялся к потолку, покачиваясь, и лопнул под лампой с тихим щелчком.

Один оранжевый глаз открылся. Лениво, медленно, как открывается дверь в квартиру, хозяин которой проспал будильник.

Искорка посмотрела на меня из таза, и в этом взгляде было столько сонного, обиженного недоумения, что я коротко, невольно фыркнул потому что удержаться было невозможно.

«…спала хорошо… зачем разбудил… где тёплая вода… хочу обратно спать…»

– Доброе утро, мордатая, – сказал я. – Я только что купил тебя. В рассрочку.

За спиной раздался звук, который я бы описал как попытку человеческой челюсти достичь пола. Не достигла, но была близка.

– Как⁈ – Санин голос сорвался на фальцет. – Миха… как ты это сделал⁈

Глава 20

Искорка лежала в тазу и приходила в себя. Второй глаз открылся, оба зрачка медленно фокусировались, и по коже уже ползли первые оранжевые всполохи. Она выглядела, мягко говоря, помятой. Примерно как человек после двенадцатичасового перелёта с пересадкой в аэропорту, где не работал кондиционер, но она была жива.

Ещё один мыльный пузырь выплыл из пасти, покачался в воздухе и лопнул на Санином носу. Саня вздрогнул.

Я потёр плечо, в которое Клим вжимал меня в стену. Ключица ныла тупо, муторно, как зуб перед дождём, и усмехнулся.

– Я врач, Саня. Не некромант. Нельзя воскресить то, что не умирало, – объяснил я.

– В смысле⁈

– В прямом, – я подошёл к стеллажу, поднял с пола пузырёк, который использовал ночью, и покрутил в пальцах. – Искорка жива еще со вчера. Она ни на секунду не умирала.

Саня переводил взгляд с саламандры на меня, и на его лице можно было наблюдать редкое зрелище: Санин мозг пытался обработать информацию, которая не укладывалась ни в одну знакомую ему схему. Мозг буксовал, как колесо в грязи.

– Вчера ночью, – начал я, усаживаясь на край стола, потому что ноги всё-таки подрагивали и стоять было глупо, если можно сесть, – когда я понял, что утром Клим приедет и заберёт Искорку силой, мне нужно было придумать, как сделать так, чтобы забирать стало нечего. Отдать – не вариант. Спрятать – негде, да и обыскали бы всё за пять минут. Оставался третий путь: сделать так, чтобы они сами от неё отказались.

– И ты…

– Вколол ей «Глубинный стазис».

Саня моргнул. Термин, видимо, ему ничего не сказал, что было неудивительно. О «Глубинном стазисе» знали единицы даже среди профессиональных фамтехов, потому что применялся он крайне редко и в очень специфических ситуациях, о которых в учебниках писали мелким шрифтом, а в Синдикатах предпочитали не распространяться.

– Алхимический состав, – пояснил я. – Замедляет пульсацию Ядра до одного удара в пять минут. Сердцебиение падает практически до нуля. Дыхание останавливается, температура тела выравнивается с окружающей средой, эфирные каналы схлопываются. Для любого базового сканера – это выглядит как смерть. Ядро не фонит, пульс отсутствует, тепловая сигнатура нулевая, а значит, мертва.

Саня приоткрыл рот, потом закрыл. Потом снова приоткрыл.

– Подожди, – сказал он медленно, и я видел, как шестерёнки в его голове наконец зацепились и провернулись. – А если бы он потащил труп на экспертизу? У него же есть доступ в синдикатский Фам-центр, там оборудование, сканеры на миллион…

– Даже там, – я пожал плечами, – их корпоративные фамтехи диагностировали бы смерть от разрыва термо-узлов. Потому что стазис имитирует именно эту клиническую картину – посмертный коллапс каналов, характерный для термического шока. А сам состав выводится из крови за три часа и следов не оставляет. К моменту, когда труп доехал бы до лаборатории, в крови уже ничего не нашли бы.

Кстати, почему саламандру привели именно ко мне, а не в синдикатский фамцентр? Во-первых, мой пункт банально ближе. Во-вторых, там было бы дороже, и навряд ли бы они тоже согласились на усыпление. Ну и у них горели сроки. В прямом смысле! Искорка взрывалась уже не раз и готова была сделать это еще раз. Что в прочем и сделала. В общем Борька торопился и запихнул саламандру в ближайшую дверь с лапой на стекле.

Саня смотрел на меня. Я видел, как в его глазах восхищение медленно уступает место трезвому, неуютному пониманию, которое приходит, когда осознаёшь, что твой друг детства, оказывается, способен на вещи, о которых ты даже не подозревал.

– Погоди, – он поднял руку. – Ты сказал, базу для состава купил у барыги на рынке?

– Купил основу. Довёл до рабочей концентрации сам, ночью.

Рецептуру опубликуют лет через двадцать пять, профессор Ан Чжи Мин из Сеульского Фам-центра. Блестящая работа, между прочим, жаль, что при жизни его за неё чуть не лишили лицензии, потому что комиссия по этике решила, что состав можно использовать для мошенничества со страховками.

Но Сане об этом знать необязательно.

– Гениально…

– Рискованно, – поправил я. – Стазис мог убить её по-настоящему, если бы я промахнулся с дозировкой хоть на миллиграмм. Полтора килограмма живого веса, огненный тип Ядра, воспалённые каналы после дренажа. Любая из этих переменных могла сдвинуть расчёт. Я пересчитывал четыре раза и всё равно до последнего не был уверен, что она проснётся.

Я сказал это спокойно, как говорят о рисках, которые уже позади, но Саня, видимо, уловил то, что я не сказал. Ночью, когда я сидел над тазом при свете дежурной лампы и считал секунды между ударами замедленного Ядра, по одному удару в пять минут, и каждые пять минут думал: а если следующего не будет?

– Братик, – сказал Саня с чувством, – ты маньяк. Гениальный, но маньяк.

– Принимаю как комплимент.

Искорка тем временем окончательно пришла в себя: оба глаза открылись, всполохи по коже выровнялись и пульсировали мерно.

Температура воды в тазу поднялась до привычных тридцати восьми, и из пасти с регулярностью секундной стрелки выходили мыльные пузыри – признак довольной, расслабленной саламандры, которая понятия не имела, что последние несколько часов числилась мёртвой.

«…тёплая вода… хорошо… тёплый человек рядом… и ещё один, мокрый, смешно пахнет…»

– Ха! Ты мокрый и смешно пахнешь, – сообщил я Сане.

– Чего?

– Ничего. Давай убираться.

Следующие сорок минут мы провели, приводя клинику в состояние, которое можно было бы назвать рабочим, если закрыть глаза на отсутствие одного стула и свежие царапины на линолеуме.

Саня орудовал веником с энергией человека, который только что пережил религиозное обращение и теперь готов был подметать хоть до второго пришествия.

Стекло от разбитых флаконов он сгрёб в совок, бинты собрал и рассортировал – чистые отдельно, затоптанные отдельно, – а перевёрнутый стул, тот, что лишился ножки, прислонил к стене с видом опытного реставратора, оценивающего масштаб бедствия.

– Клей нужен, – сказал он, покачав ножку. – Или шуруп. Или новый стул. Или новая клиника. Или новая жизнь. Ладно, начнём с клея.

Я тем временем пересчитал убытки. Три флакона антисептика – триста рублей. Упаковка шприцов – двести. Бинты – ерунда, переживут. Блокнот с белочкой… ладно, блокнот жаль по причинам скорее сентиментальным, чем финансовым.

Главное уцелело: шкаф с основными медикаментами, стеллаж с реагентами, автоклав. Амбалы громили с размахом, но без системы, – профессиональный погромщик первым делом ударил бы по оборудованию, а эти просто смахивали всё, что попадалось под руку.

Дилетанты. И это утешало.

Саня закончил с уборкой, подхватил пухлежуя, который всё это время мирно спал под стеллажом и проснулся только для того, чтобы облизать пуговицу от Саниной куртки, и направился к двери.

– Мне бежать надо, – сказал он. – Дело одно горит. Но, Миха… – он остановился на пороге и посмотрел на меня серьёзно, без обычного шутовства. – Если что – звони. В любое время приеду.

– Знаю, – ответил я.

Он кивнул и вышел. Дверь закрылась мягко. Впервые в жизни эта дверь закрылась без грохота, и это тронуло меня больше, чем любые слова.

Я остался один. Проверил пациентов.

Пуховик спал в вольере, но спал по-новому. Не клубком, как раньше, а на боку, раскинув все четыре лапы, и задние, которые не так давно безвольно волочились по асфальту, подёргивались в такт чему-то, что ему снилось.

Фиксаторы мигали зелёным, каналы работали, Ядро пульсировало ровно. Мне показалось, что лапки двигаются ещё увереннее, чем вчера, и это было тем зрелищем, ради которого вся эта карусель из кредитов, бандитов, бессонных ночей, имела смысл.

Искорка лежала в тазу, полностью придя в себя. Стазис вышел из крови, каналы развернулись, терморегуляция работала штатно. Когда я наклонился проверить температуру воды, она приоткрыла пасть и выпустила мне в лицо струю тёплого воздуха с привкусом карамели, который я уже научился распознавать как саламандрово «привет».

– Доброе утро ещё раз, мордатая, – сказал я.

«…тёплый человек… хорошо… а есть еда?..»

– Позже.

Лори спала в третьем вольере. Шов на боку затянулся, голубоватое свечение ушло, и Ядро, которое я сшивал алхимической нитью и молитвами, пульсировало самостоятельно, ровно, мягко, с спокойным ритмом, от которого у хирурга отпускает что-то глубоко внутри. Тени по шерсти шли плавно, без рывков. Ещё час-два, и можно будет отдать хозяйке.

Клиника работала. Звери живы. Я – более-менее тоже.

А вот желудок мой – нет. Он напомнил о себе утробным воплем, от которого Искорка открыла оба глаза и посмотрела на мой живот с профессиональным интересом, видимо, пытаясь определить, какой вид аномальной фауны издаёт такие звуки.

Кафе «У Марины» встретило меня запахом жареного лука и теплом, которое обнимало с порога, как старый знакомый. Ненавязчиво, но так, что уходить сразу расхотелось.

Зал был пуст. Обеденный час ещё не наступил, стулья стояли ровно, салфетки лежали треугольниками, и в тишине слышно было, как на кухне что-то шкворчало, потрескивало и издавало те звуки, от которых голодный человек теряет остатки силы воли.

Я сел за столик у окна. Тот же, что и в прошлый раз. Потому что это уже рефлекс: всегда садиться лицом к двери, спиной к стене, с обзором на зал. В прошлой жизни это было профессиональной необходимостью, потому что в корпоративных ресторанах никогда не знаешь, кто сядет за соседний столик и зачем. В этой жизни – просто привычка, от которой я не хотел избавляться.

Олеся вышла из-за стойки через минуту. Фартук – тёмно-зелёный, завязанный аккуратным узлом на пояснице. Волосы собраны в хвост, который качался при каждом шаге. Блокнот в руке, ручка за ухом.

Красивая. Это я отметил ещё в прошлый раз, но тогда было не до того – голова была занята солянкой и Саней, а сейчас, на фоне пустого зала и утренней эйфории от того, что блеф прошёл, глаз цеплялся за детали. За линию скул. За то, как она держала блокнот – двумя пальцами, легко, но уверенно, как держат вещи люди, которые ценят свою работу и не стесняются этого.

Шестидесятилетний старик внутри меня посмотрел на эту картину с мягкой, чуть грустной иронией, которая приходит к мужчинам, когда они достаточно прожили, чтобы отличать красоту от желания и ценить первое больше второго.

Двадцатиоднолетнее тело отреагировало проще: сердце стукнуло чуть чаще, и я мысленно приказал ему заткнуться, потому что сейчас было не время и не место.

– Добрый день, – сказала она, остановившись у столика. Голос ровный, нейтральный, без той избыточной приветливости, которую натягивают на себя официантки в дорогих заведениях, как униформу.

– Добрый, – ответил я. И, видимо, эйфория от утренней победы ударила в голову чуть сильнее, чем следовало, потому что рот открылся раньше, чем мозг успел наложить вето: – Вам очень идёт этот фартук.

Пауза.

Олеся подняла глаза от блокнота и посмотрела на меня с… вежливым безразличием. Черт. С таким смотрят на комплименты, которых получают по пять штук за смену и которые давно перестали задевать что-либо внутри.

– Спасибо, – сказала она. – Что будете заказывать?

Произнесено это было с интонацией, которая вежливо, но непреклонно закрывала тему фартуков, комплиментов и вообще всего, что не относилось к меню.

И нахрен я только это сказал? Гормоны, видимо, шалят в молодом теле. А я от них совершенно отвык.

В прошлой жизни вокруг меня было достаточно женщин, которые улыбались в ответ на любую фразу, если фраза исходила от ведущего фамтеха корпорации «Северная звезда». Улыбки эти стоили ровно столько, сколько стоила должность, и гасли в тот момент, когда должность переставала существовать.

А эта девушка просто стояла, ждала заказ и совершенно не собиралась улыбаться мне только потому, что я сказал что-то приятное. И в этом было больше достоинства, чем во всех корпоративных улыбках за тридцать лет.

– Картошку жареную с грибами, – сказал я. – И ягодный компот.

– Минут пятнадцать будет готовиться, – она черкнула в блокноте и ушла, и хвост качнулся при повороте, и я поймал себя на том, что проводил его взглядом, и одёрнулся.

Покровский, блин. Неважно, что снаружи двадцать один. Внутри ты пожилой мужик с гастритом в анамнезе и хронической неспособностью строить отношения с живыми людьми, потому что тридцать лет ты строил отношения только с чужими Ядрами, и они, надо признать, отвечали взаимностью куда надёжнее.

Хотя с другой стороны, ну а почему нет? Я всю прошлую жизнь был лишен этого. Может быть в этой стоит попробовать?

Картошка пришла через двенадцать минут. Я засёк, потому что привычка.

Тарелка большая, глубокая, с широкими краями. Встала передо мной, и от неё поднялся пар, густой и ароматный, от которого желудок издал звук, на этот раз тихий, благодарный, как стон человека, которому наконец-то дали воды после перехода через пустыню.

Картошка была нарезана крупно, неровно, как режут дома, а не в ресторане. Каждый ломтик толщиной в палец, с золотистой, хрустящей корочкой и мягкой, рассыпчатой серединой.

Грибы – лисички, настоящие, лесные, не культивированные, и я понял это по цвету, яркому, рыжеватому, и по запаху, в котором сквозило что-то осеннее, земляное, от чего в памяти мелькнул лес и чей-то давний голос, сказавший «собирай только с рыжей шляпкой». Мамин голос…

Лук порезан кольцами, прозрачный, карамелизированный до такой степени, что каждое кольцо блестело и лопалось на зубах сладким, маслянистым хрустом.

И укроп. Свежий. Мелко рубленный, рассыпанный поверх щедро, так что зелень контрастировала с золотым и рыжим, и пахло от этого всего так, что на секунду я забыл о Золотарёве, об амбалах, о долге и о всём остальном, что ждало меня за дверью этого кафе.

Компот стоял рядом – тёмно-рубиновый, холодный, с капельками конденсата на стакане.

Я ел медленно, как учил себя заново. Каждый кусок – прожевать, каждый глоток – не торопясь. Желудок принимал еду с молчаливой благодарностью, и гастроэнтеролог внутри меня кивал одобрительно: масло сливочное, картошка натуральная, грибы лесные, укроп свежий – ничего, от чего слизистая взвыла бы в панике. Хорошая, честная еда, приготовленная руками, которые знают, что делают.

Между третьим и четвёртым куском мозг, который за время еды успел отдохнуть, переключился из режима выживания в режим планирования. И мысли, которые хлынули, оказались куда менее приятными, чем картошка.

Искорка. Пухлежуй. Два зверя, которых по документам не существовало.

Я подцепил гриб вилкой и задумался.

С Искоркой ситуация была хуже некуда. Золотарёв считал её мёртвой. И это идеальный результат сегодняшнего утра.

Но саламандра оставалась зарегистрированной на балансе Гильдии «Стальные Когти». Чип, вживлённый при рождении в питомнике, содержал серийный номер, данные владельца и код Синдиката. Если кто угодно – инспектор, патруль, случайный чиновник с браслетом – просканирует её, на экране высветится: «Собственность Гильдии „Стальные Когти“. Статус: списана (смерть)».

И в ту же секунду возникнут вопросы, ответы на которые приведут прямиком ко мне. Кража корпоративного имущества, подлог медицинской документации, мошенничество в особо крупном размере. Статья, суд, тюрьма, и никакие шестьдесят лет опыта не помогут, потому что опыт не заменяет адвоката.

С пухлежуем ситуация немногим лучше. Саня притащил его без документов, происхождение неизвестно, чипа, скорее всего, тоже нет, потому что дикие и контрабандные звери чипируются только при официальной регистрации. А зарегистрировать его легально невозможно, потому что закон в этом мире был написан Синдикатами и для Синдикатов.

Я жевал картошку и перебирал в памяти нормативную базу, которую изучал ещё в той жизни, когда работал в корпоративной системе и знал её изнутри.

Законных способов получить аномальное животное было ровно два. Первый – через официальную Службу Егерей, которая монополизировала отлов диких фералов и выдавала лицензии на содержание.

Служба негласно подчинялась Синдикатам, работала по их правилам и, разумеется, не выдавала лицензий частникам, у которых нет покровителя в системе.

Второй – купить пета с документами в сертифицированном питомнике. Цены начинались от пятидесяти тысяч за самого паршивого слизня и уходили в стратосферу.

Прийти в регистрационную палату с Искоркой на руках означало подписать себе приговор. Чип мгновенно пробьют по базе, увидят «Стальные Когти», увидят статус «списана», и цепочка вопросов закончится наручниками.

Прийти с пухлежуем – зверя изымут и сдадут в муниципальный питомник. А муниципальный питомник, по моему опыту из обеих жизней, был местом, куда звери попадали в одну сторону.

Неперспективных усыпляли в течение тридцати суток, и пухлежуй с первым уровнем Ядра и документально подтверждённым отсутствием боевых навыков попадал в категорию «неперспективных» автоматически.

Я отпил компот. Ягоды на дне мягко стукнулись о стенку стакана.

Выхода не было. То есть выход был, но он мне не нравился, потому что лежал по ту сторону закона, а я, при всей моей готовности нарушать корпоративные протоколы и имитировать смерть чужих саламандр, всё-таки предпочитал жить в мире с системой, а не прятаться от неё.

Но выбирать не приходилось.

Оба зверя останутся у меня. Официально их не существует – Искорка мертва, пухлежуй никогда не был зарегистрирован. И пока я не найду способ легализовать их, они будут жить в моей клинике тихо, незаметно, вне поля зрения инспекторов, патрулей и всех остальных, кому по долгу службы положено совать нос в чужие вольеры.

Так что надо избавлять Саню от его побегов с Пухлежуем. Нужно платить добром на добро. Он сегодня мне помог с Золоторевым, а я решу его проблему, хоть он меня об этом и не просил.

Прятать нелегальных зверей от проверок. Вот до чего я докатился. Пет-пункт Покровского, официально – базовая ветеринарная помощь, а неофициально – убежище для контрабанды и мнимых покойников.