Текст книги "Живая машина. Книга II. Холодный расчёт (СИ)"

Автор книги: StarStalk147

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 35 страниц)

***

Первое, что увидел Лункс открыв глаза, были быстро проносящиеся перед его взглядом стволы елей и волочащийся по снегу рыжий лисий хвост. «Если я умер, то это совсем не лучшая вариация Пантеона», – подумал рысь, опустив голову и обнаружив, что на нём нет куртки, а лёгкая чёрная футболка с длинным рукавом насквозь промокла от налетевшего на неё снега. А ещё он понял, что его, обхватив за локти, несёт на спине рыжий анимаген, бегущий вперёд не разбирая дороги.

– Вульпи, – позвал он обладателя рыжего хвоста с белым кончиком, – а почему я еду у тебя на спине?

– Ну, – выдохнул тот, продираясь сквозь сугробы и ветки, бьющие его по морде, – видишь ли как получилось – мы с тобой немного вылетели из этой штуки и упали с обрыва.

– Куда вылетели? – удивился Лункс, почувствовав, что у него сильно болит голова, напомнив ему о жаркой встрече с тюремной платформой. – А где остальные?

– Я не знаю, – пропыхтел тот, разрушая своим телом очередной сугроб. Его одежда превратилась в мокрую груду лохмотьев, перемазанных грязью и смоулом, однако Вульпи нисколько не обращал на это внимания, – я видел только наших девчонок на вершине, а Урси куда-то пропал.

– Вечно он пропадает, – проворчал рысь, – а почему мы бежим?

– Так за нами гонятся! Когда мы начали падать, я успел зацепиться крюком за скалу, хотел подтянуть тебя, чтобы ты очнулся, но только порвал тебе куртку, и тут увидел, что сверху начинают спускаться эти… ну, которые нас пленили. И я побежал.

– А-а, вот оно что, – протянул тот, наконец совладав с мыслями, – мне, конечно, удобно так ехать, но вообще я и сам могу передвигаться.

– Думаешь, мне надо остановиться?

– Это было бы неплохо.

– А если нас догонят?

– Я уверен, что они в жизни не найдут ту борозду в снеге, что ты проделал. Но, если ты настаиваешь, то можешь и дальше нести меня, выбиваясь из сил.

Но Вульпи, поняв его недовольство, попытался резко затормозить, что находясь в снегу оказалось сложновато для босых лап двухметрового беота. Заскользив по зыбкой обледеневшей поверхности, он схватился за ветку ближайшей ели, но не удержался и рухнул на спину, окунув возмущённого Лункса в сугроб. Узнав про себя немного нового в плане анатомии, он, виновато поджав уши и хвост, вытащил разъяренного рыся из снега. «Я уже слышу их, – он прислушался к шелесту раздвигаемых веток позади себя, – они идут прямо за нами!» Они убежали достаточно далеко от скалы, на которой дымился подбитый турболёт, но «Сигма» не собирались просто так отпускать их. Это услышал и Лункс, перестав разоряться и сравнивать лиса с кривой кочергой, прислушавшись к шагам вдали.

– Что теперь? – спросил его Вульпи, выжидающе заглянув ему в глаза. – Бежать дальше?

– Думаю, да, – согласился рысь, – нам надо найти остальных прежде, чем это сделают эти злобные роботы-убийцы, но где их теперь искать…

Но Вульпи лишь пожал плечами. Он и предположить не мог, где сейчас находятся их друзья, волею случая вновь разделившись. «Всё повторяется! – с ужасом осознал он. – Мы опять порознь! Но это неправильно!»

– Что ж… опять всё придумывать мне, – раздражённо сказал Лункс, – для начала – давай не будем стоять как ёлки и постараемся хотя бы скрыться из виду… – но сделав шаг вперёд, он не заметил свисающую над его головой ветку и обрушил на себя с её лапы целый поток снега.

– Ты решил замаскироваться? – усмехнулся Вульпи зло сверкнувшему глазами беоту.

– Очень смешно! – выпалил тот, решительно направляясь направо, где, по его предположению, должен был подъём наверх. – Я не знаю, насколько высоки эти горы, но если мы начнём подниматься, то обязательно встретимся с остальными.

– А если мы разминёмся? А вдруг они в другой стороне? – затараторил Вульпи, торопливо продвигаясь за ним, делая широкие шаги, чтобы не увязнуть.

– У тебя есть идеи получше? – язвительно спросил его Лункс, но тот только отрицательно помотал головой. – Я так и думал. Только болтать и можешь, никакой пользы.

– В каком это смысле? – удивился лис, поджав уши.

– В прямом. От тебя толку никакого – только и можешь что верещать, цепляться крюками за деревья, как закороченный, да крушить всё, что попадётся под руку.

– Так я же не специально! – воскликнул тот, обиженный таким замечанием. – И вообще – это было грубо и неправда! Не говори так больше! Обещаешь?

Но рысь угрюмо промолчал, быстро двигаясь меж деревьев. За последние месяцы постоянное мельтешение Вульпи начало сильно раздражать. Его глупые поступки, нелепые восклицания и поведение выводили рыся из себя, и он, уже не в силах сдержаться, высказал ему всё, что он о нём думает. Только вот Вульпи оказался с этим категорически не согласен, в излюбленной манере начиная тараторить и жестикулировать, доказывая свою позицию. «Надеюсь, нас никто не услышит, – только и подумал Лункс, слушая нытьё лиса о том, что он полезный и нужный, – и зачем я только это сказал?» На самом деле, он и вправду жалел, что наговорил другу такого, но гордость не позволяла извиниться, и даже больше – он сам начинал распаляться, желая привести контраргументы оправданиям Вульпи.

Морозный воздух, что был пропитан резким запахом хвои, едва слышно звенел от гудящего среди скал ветра. Невольно поёжившись и чувствуя, как его тело охлаждается, Лункс ускорил шаг, пытаясь согреться, но это слабо ему помогло. Несмотря на то, что генераторы анимагенов интенсивно перегоняли смоул, распределяя по всем частям механизма, энергии такой процесс давал мало, даже вкупе с работой органов. Настоящее тепло давала душа, согревая таинственной энергией, однако сейчас Лункс почему-то сильно замерзал. «Что со мной? – это состояние нагоняло беспокойство. – Я никогда так не мёрз…» Сквозь свои мысли он едва слышал всё ещё распинающегося Вульпи, вприпрыжку идущего рядом, и вдруг почувствовал, как что-то тёплое накрыло его плечи.

– Что?.. – он опустил взгляд и увидел, что на нём теперь висит белая куртка, запачканная и затрёпанная. – Вульпи, что ты делаешь?

– Ну… – смутился лис, оставшись в тонком полосатом свитере с незатейливым узором, который нашла для него Кари в одной деревне. – Я просто увидел, что ты начал покрываться льдом, и поэтому подумал, что это тебе нужнее чем мне. Тем более, что это я уронил тебя в сугроб.

«И после всего что я ему наговорил, он остался добр ко мне? – стыдливо поджал уши Лункс, чувствуя, что ему стало чуточку теплее. – Что не так с этими анимагенами?» Что-то изменилось в нём после смерти Мастера. Раньше он знал, что может положиться на мудрость своего создателя, всегда мог получить поддержку и совет, а сейчас он оказался среди себе подобных – ничего не понимающих и стремящихся выжить беотов, каждый из который отличался друг от друга.

– Спасибо, – тихо поблагодарил он, словно стесняясь. Погони не было слышно, но рысь знал – «Сигма» идут за ними по пятам.

– Да брось, мы же друзья! – радостно воскликнул Вульпи, замахав хвостом, тем самым подняв небольшую метель. – Мы должны помогать друг другу!

– Ну да, – кивком согласился зеленоглазый беот, повернув голову в сторону темнеющую чащу, откуда они пришли. Ему показалось, что что-то белое мелькнуло среди деревьев, но когда он посмотрел в сторону этого явления, всё вновь было тихо и неприметно. «Похоже, этот удар по голове перетряхнул все мои схемы, – мрачно усмехнулся он про себя, – надеюсь, что это пройдёт. Только сумасшедшего анимагена этому миру и не хватало!»

– Погоди! – лис вдруг напрягся и замер на месте, схватив Лункса за рукав. – Ты слышишь?

Где-то неподалёку о скалы посыпались мелкие камешки упавшие сверху. Словно кто-то сбросил их вниз, неосторожно оступившись за торчащие во все стороны острые серые выступы.

– Что бы это могло быть? – спросил Вульпи, случайно наступив на лежащую под снегом ветку и заставив их обоих вздрогнуть.

– Не знаю, но такое ощущение, что кто-то спускается вниз с вершины, – верхушки гор были достаточно высоко чтобы быстро спуститься самостоятельно с неприступного утёса, однако это не останавливало этих «кто-то» от опасного спуска, – не похоже, что это «Сигма», – рассудил рысь, – те если и начнут спускаться, то с помощью каких-нибудь устройств. Это, наверное, кто-то из наших друзей.

– Но если это кто-то другой?

– Тогда мы встрянем по-полной, – рассмеялся Лункс, разворачиваясь направо, – что ж, хоть мы и бессмертные, но даже для нас это большой риск оказаться там, откуда пришли ваши души.

Однако так думал не он один. Арги уже два раза едва не сорвалась вниз, держась почти на отвесной скале лишь за крошечные выступы и трещины в породе. Ледяной ветер, не сдерживаемый в этой части горы ничем, зло завывал и трепал её куртку, теперь больше похожую на мочалку. Свою шапку она давно потеряла и теперь её светлые волосы, которые раньше изящно струились между ушками, испачкались в пыли. Не лучше дела обстояли у Хары – её локоны были в два раза длиннее и их не спасало даже то, что она спрятала их под одежду. Осторожно пробираясь за Арги по крутым скалам и острым камням, зайчиха уже трижды прокляла всё на свете и теперь мечтала лишь о том, чтобы поскорее оказаться на твёрдой поверхности, желательно как можно ближе к земле и самым безопасным способом.

– Арги! – крикнула она подруге, невольно зажмурившись от особенно сильного порыва зимнего ветра. – Ты знаешь где спуск?

– Нет! – ответила та, повернув к ней голову. – Но я вижу впереди небольшую площадку, оттуда, я думаю, можно будет немного осмотреться.

Хара кивнула и более уверенно начала продвигаться вслед за белой лисицей. Когда они побежали вниз, они не думали как они будут спускаться, перепугавшись за друзей. Даже сейчас, Арги, внешне вновь спокойная и с насмешливой полуулыбкой на морде, внутренне содрогалась, представляя, что могло случиться с упавшими с такой высоты Лунксом и Вульпи. На секунду глянув вниз и узрев лёгкую дымку над тёмно-зелёным ковром высоких елей, отсюда кажущихся кустиками, Арги вздрогнула и поспешно прижалась плотнее к скале. «Главное не смотреть вниз, – отметила она про себя, с большим облегчением ступая на небольшую площадку, усеянную большими валунами, когда-то осыпавшихся сверху, – интересно, это, кажется, какая-то пещера». Вопреки её ожиданию, они оказались не просто на небольшой выбоине в породе, а внутри довольно обширной трещины, которая уходила глубоко в гору. С опаской заглянув в кромешную тьму, лисица протянула руку следующей за ней Харе, и помогла ей залезть на ровную поверхность.

– Высоковато тут, – заметила синяя анимаген, поёжившись, – куда дальше-то?

– Давай посмотрим, – Арги осторожно опустилась на колени и выглянула вниз. От высоты у неё сразу же начались помехи, но она с усилием воли подавила это мерзкое головокружение, пытаясь найти выход отсюда. Вдруг она почувствовала, что ветер дует не только ей в лицо, но ещё и в спину.

– Похоже, эта пещера сквозная, – сказала она, обернувшись на зияющий проём, – не знаю, глубоко ли она уходит, но у неё есть другой выход.

– Ты что, спятила? – Хара изумлённо посмотрела на неё. – Лезть без света в такую темноту и надеяться на то, что мы выберемся? Как по мне, уж лучше тогда сразу спрыгнуть вниз – так хоть быстрее умрём.

– Я и забыла, какая ты зайчишка-трусишка, – усмехнулась Арги, проверив карманы своей курки в слепой надежде найти там фонарик. Увы, кроме кружевного платка и красного шарфика там ничего не было, видимо фонарь остался в перевёрнутом «броневичке», когда они удирали от «Сигмы».

– Чего? Сама ты трусишка! – громко возмутилась Хара, сердито сложив руки на груди. – Я не полезу туда и тебя не пущу. Уже достаточно того, что мы потеряли двоих друзей в этой пропасти…

– Только вот что-то я остальных не вижу, – лисица прислушалась к звукам, однако порыв холодного ветра заставил её прижать уши к голове.

– Урси и Кари шли за нами, – зайчиха резко обернулась в надежде, что их друзья тоже подходят к выступу на котором они сидели, – неужели они тоже потерялись? Я же слышала, что косолапый бухтел позади меня что-то про осторожность!

Однако ни Урси ни Кари нигде не было видно. Смущённо заморгав, Арги хотела встать с колен и отойти подальше от края обрыва, как краем глаза заметила, миллисекундную белую вспышку бесшумно сверкнувшую рядом с ними белым светом. «Я видела такое в Паларе… – Арги вскочила на ноги и быстро оглянулась, ища взглядом в небе знакомую фигурку с длинными ушками. – Бэтли здесь!»

– Ты чего? – удивилась синяя беот, приподняв свои уши.

– Нас только что отметили на радарах «Сигма», – медленно произнесла лисица, не отрывая взгляда от неба, – похоже, сейчас придётся бежать!

– Куда бы только бежать? – Хара удручённо посмотрела по сторонам и невольно взглянула на чернеющий разлом пещеры. – Нет, ты же не собираешься… – простонала она, заметив, как заблестели глаза у подруги.

– Это единственный выход! – Арги бросилась к гудящему подземным ветром проёму внутрь горы. – Иначе нас опять пленят!

– Да дрын им пасть! – задорно воскликнула та. – В этот раз они меня так просто не возьмут!

– Хара!..

– Хватит бегать от них! Если ты не можешь постоять за себя, то это сделаю я!

Последнюю фразу она выкрикнула слишком громко, и эхо от её слов гулом отразилось от окружавших их скал. Немного присмирев, Хара нервно оглянулась, словно сама удивилась своим словам, когда они услышали девчачий заливистый смех прямо над ними. «Что? Бэтли? – она узнала этот голос. – Она рядом?» – зайчиха завертела головой в поисках его источника, когда заметила, что Арги нет рядом. Спохватившись, она обернулась и только успела увидеть в глубине пещеры мелькнувшие рыжие глаза.

– Подожди меня! – смех летучей мышки, такой радостный и звонкий, был всё ближе и всё страшнее для растерявшейся Хары, которая разрывалась между желанием убежать и недоверием к тёмной пещере. – Арги!

Но лисица не ответила, скрывшись в глубинах горы. А девчачий хохот Бэтли не прекращался, отражаясь эхом от скал. Заметавшись на месте, Хара сделала два шага назад от пропасти, но вдруг почувствовала, как что-то маленькое и металлическое упало ей за шиворот. Подскочив на месте, как-будто её ударило током, она разорвала на себе куртку, но неизвестное устройство оказалось под её любимой чёрной футболкой с окровавленным мечом, которую она носила ещё в Рахнаке, незадолго до того, как им пришлось сбежать. Не успела она ничего подумать, как мощный разряд пробил её тело насквозь, заставив её длинные уши вытянуться торчком. Громко закричав не своим голосом, Хара только успела занести руку за спину в тщетной попытке вытащить шокер, но система механизма уже выключилась, заставив её замереть в неестественной позе.

– Раз, два – игра пошла! – весело хихикнула Бэтли, приподнимая маску и посмотрев на обездвиженную зайчиху. – Мам, Арги движется внутри горы к вам! – сообщила она, заметив на маленькой карте внутри маски движущуюся белую точку, стремительно опускающуюся вниз.

– Поняла тебя, – ответила ей Лупо по гарнитуре, – отслеживаем сигнал. Минот, сейчас мне пригодится твоя помощь.

Несмотря на то, что зрение анимагена куда острее человеческого, видеть в темноте они не могли одинаково. Но даже понимая, что она может заблудиться в кромешной тьме и не найти выхода из недр горы, Арги всё равно решила попытать счастья. «Даже если я заблужусь, то всё равно рано или поздно выберусь отсюда, – рассуждала она, скользя лапами по холодным, промёрзшим камням под собой, – а вот если я попадусь в руки «Рассветовцев», то вряд ли смогу уцелеть». Трещина уходила постоянно вниз, иногда пол под ногами исчезал под откос, и ей приходилось вслепую цепляться за случайные выступы и кочки, чтобы не соскользнуть в очередную бездонную яму. К тому же воздух тут оказался холодный и влажный, словно она окунулась в ледяную прорубь. Где-то журчал подгорный ручей, сливаясь в водопад и обрушиваясь в местную подземную реку, наверняка вытекающую из горы в Тоту или Наву, однако как далеко он находится, Арги определить не смогла – слишком быстро она бежала, поскальзываясь и падая на скользкие камни. Пару раз она больно ударилась рёбрами об острые скалы, торчащие прямо из стены, и уже давно болели пальцы на лапах, сбитые кочками и тяжёлыми булыжниками. Представляя, во что превратилась её шерсть и одежда, Арги схватилась за стену и всхлипнув, медленно осела на пол. «Хара… – мысль о том, что она бросила растерявшуюся и не менее напуганную подругу на произвол судьбы, жгучей болью отдалось в её разбитых пальцах. – Что же теперь делать? Лункс и Вульпи упали вниз… Урси и Кари пропали… я осталась одна…» Арги обхватила себя за плечи. Холод, что царил в этой промозглой и сырой пещере, начал медленно проникать внутрь её механизма через промокшую одежду. «Вот чего ты добилась, Арги, – сказала она сама себе, горько усмехнувшись, – одна, в темноте, забилась в угол в попытке спастись и бросив своих друзей… Но нужно бороться! Всегда есть выход, нужно лишь приложить чуточку усилий и разума, чтобы решить эту задачу». Ей пришлось приложить немало сил, чтобы заставить себя встать, с омерзением чувствуя, что некогда изящная одежда липнет к шерсти, сковывая движения. Но едва она сделала шаг вперёд, когда своды пещеры содрогнулись от мощного взрыва. Град из дымящихся горячих камней посыпался на отчаянно закричавшую лисицу, и вдруг она почувствовала, как чьи-то огромные сильные руки схватили её за пояс и потащили прочь из липкой тьмы к открывшемуся рваному проёму из которого внутрь заглянуло голубое зимнее небо.

– Она почти добралась до подземных вод, – хмыкнула Лупо, когда Минот вытащил сопротивляющуюся Арги из пробитой им бреши в горе, – это удивительно для анимагена без ночного зрения.

Большой беот завис на тросах в паре десятков метров над землёй, ориентируясь по голографической метке, что оставила Бэтли. Раскачавшись, он выстрелил в скалу за которой скрывалась Арги, и схватил её, защищая своим телом от камней. Взвывшая от отчаяния и страха лисица попыталась вырваться их его хватки, но Минот, хоть и осторожно, но всё же крепко держал её, спускаясь вниз, к ожидающей команде. Кано как раз закончил связывать обездвиженную Хару, когда бык, вздыбив копытами тучку снега под собой, опустился в снег, с интересом разглядывая сопротивляющуюся Арги перед собой. «Такая маленькая, а такая смелая – не побоялась залезть так глубоко в пещеру, – подумал он, слушая, как она ругается, понимая, что даже если бы он что-то ответил, то она бы его не услышала, – как они хотят жить…»

– Лупо, я вот что подумал, – подал голос Кано, словно прочитав его мысли, – они вообще-то не выглядят как отморозки или что-то в этом духе, как нам описывал Вестник.

– И? – волчица небрежно, почти что демонстративно, бросила треугольный шокер на спину Арги. Раздался короткий электрический треск, и белая беот обмякла, замерев в руках Минота, лишь тихо заскулив напоследок.

– Ну я и подумал – а для чего мы их вообще ловим? В смысле – что они такого плохого сделали, что за ними организовали такую охоту?

– Думать, Кано, это не твоя задача, – холодно ответила ему волчица, взглянув на опускающуюся на стоящую рядом ель Бэтли, – но если уж ты задался этим вопросом, то вдолби себе в голову, что только Эксплар и Круг Анима знают, как на самом деле создают анимагенов и о нашем строении тела. И если об этом узнает кто-то вроде «Хранителей Жизни», то «Рассвет» потеряет единоличное знание Секрета бессмертия.

– А, вот как, – неловко усмехнулся пёс, – я что-то не подумал об этом. Ну ты же знаешь, ты умная и понимаешь, что к чему.

– Умная! – подтвердила Бэтли, свесившись с ветки. – Мама умная!

– Лиззи, – Лупо проигнорировала их слова и повернулась к стоящей под лапами ели ящерица, опасающейся, что стоять у подножия горы небезопасно, – Корво давно не выходил на связь, можешь отследить его сигнал?

– Сейчас, – мигнула лицом-экраном та, приложив пальцы к виску, настраивая на миниатюрных кнопочках сенсоры, – он рядом, в ущелье за этой скалой, – она показала на гору, откуда Минот только что вытащил Арги.

– Надеюсь, у него достаточно веская причина обрывать со мной связь, – прорычала Лупо, сощурившись на голубеющее небо над мрачными серыми скалами, среди которых дул зимний холодный ветер.

***

Косолапые медвежьи конечности были слабо приспособлены к крутым склонами и неровным поверхностям горы Кольца Мерати, и Урси это почувствовал сразу же, как только они начали спускаться. Широкие ступни, покрытые жёстким тергумом для большего сцепления, то и дело соскальзывали холодных камней, и от падения его спасали только медвежьи когти. Однако самым болезненным ощущением оказалось случайно наступить на остроконечные выступы. И всё же Урси умудрялся сохранять спокойствие пробираясь вперёд, стиснув зубы и нахмурившись. Белая куртка и тёмные волосы Хары всё это время мелькали перед ним, однако когда они дошли до развилки, где верхушка горы словно раскололась надвое, он на секунду упустил из виду идущих впереди подруг, и решил, что они пошли по внутренней стороне скалы, а не по внешней. «Похоже, я переоценил их интеллект, – невольно сердился Урси, начиная догадываться, что они разминулись, – остаётся надеяться, что этот пик скоро закончится и мы сможем выйти с другой стороны». Возвращаться прежней дорогой назад к турболёту было опасно – «Сигма» наверняка уже очнулись от падения и теперь ищут их, возможно даже следуют за ними, хотя в первую очередь они бы пошли проверять внешнюю сторону горы, а не едва заметное ущелье.

– Мы заблудились, да? – жалобно спросила его идущая позади Кари, обняв себя за плечи и спотыкаясь на валунах.

– Я не знаю, зачем вы бросились вперёд очертя голову, – раздражённо ответил ей Урси, – надо было сначала разобраться куда идти.

– Так ведь Арги побежала вперёд, а за ней и Хара, – виновато пробормотала канарейка, словно оправдываясь, – я думала, они знают куда идут.

– Я тоже так думал, – он немного смягчился, понимая, что не следует срывать злость на ни в чём не повинной Кари, – надеюсь только, что этот разлом не окончится тупиком и мы сможем выбраться наружу. Уже совсем светло и тучи ушли… – над ними сияло лазурью голубое небо, необычайно яркое и холодное из-за чистого горного воздуха и ледяного ветра.

Споткнувшись об очередную кочку, Кари коротко вскрикнула и схватилась за каменную стену расколотого пика, на секунду заметив, как что-то промелькнуло среди неровных камней в воздухе над ними. Она хотела окрикнуть Урси, но медведь лишь угрюмо продолжил следовать вперёд, не обращая на неё никакого внимания. «Может, это мне почудилось? – жёлтая беот поймала себя на мысли, что ей просто хочется сесть среди этих промозглых и неприветливых камней, забиться в угол, где её никто не найдёт, и ждать, когда её друзья не заберут её в безопасное место. – Как же я попала в такую передрягу?..» Она никогда не рвалась вперёд, в отличие от своего возлюбленного, предпочитая сидеть в стороне и читать маленькие самоучители по химии, что они однажды нашли на складе большого торгового центра. И конечно же она оказалась не готова к столь кардинальным переменам – почему-то Кари настолько привыкла быть в безопасности за спинами друзей, в тепле салона «броневичка» в объятиях весёлого Вульпи слушать перебранки Лункса и Арги, рассказы Ани о жизни людей, восторги Хары о новых альбомах её любимых рок-групп и философских рассуждениях Урси, что не думала, как может сложиться их жизнь на следующий день. И теперь этот маленький уютный мирок, который она создала, чтобы защититься от отчаяния и страха, заменили грубые холодные камни, пробирающий до костей ветер и постоянное чувство преследования, не покидающее их всю сознательную жизнь.

– Там нет выхода, – услышала она спокойный каркающий голос откуда-то сверху, – это ущелье оканчивается тупиком.

Резко отскочив в сторону, Кари обернулась, но при этом не удержала равновесия на острых камнях и, оступившись, упала на спину. Над ними, сверкая в свете Ольмира расправленными крыльями, стоял чёрный беот Корво, снимающий свой шлем. На лице ворона не было ни усмешки ни злорадного выражения, лишь печаль, словно он делал что-то необходимое. «Такие же как мы, – подумал он, наблюдая, как Урси развернулся и подбежал к Кари, помогая ей встать на ноги, – все мы едины».

– И что теперь? – медведь сжал ладони в кулаки, лихорадочно соображая, куда им бежать на этот раз. Однако Корво не спешил нападать.

– Думаю, у вас выбора нет, – пожал плечами тот, разглядывая их, – Лупо всё равно найдёт вас, рано или поздно.

– Так что же нам делать? – Кари понимала, что единственная причина, по которой он привлёк к себе внимание, могла быть его желание поговорить вдали от волчицы.

– Сдаться, – всё также равнодушно произнёс Корво, – вам некуда бежать, ваши друзья скорее всего уже пойманы, да и если вы вдруг спуститесь с горы – куда вы пойдёте?

– Уж всё лучше, чем уничтожение. Лучше бороться за жизнь, чем просто сесть и умереть! – краем глаза, Урси заметил, как потупила взгляд Кари. – Даже вы, наши сородичи, пытаетесь пленить нас, чтобы вас не уничтожил ваш же создатель! Подумайте лучше сами – а стоит ли жить в постоянном страхе перед смертью?

– Мы бессмертны, Урси, мы не можем умереть в прямом смысле, – ворон покачал головой и вздохнул, – даже наши тела, если не будут разрушены, оставят воспоминания прошлой личности, чтобы восстановить анимагена. Но нас могут «стереть» те, кто нас создал, потому мы и боимся смерти, как бы парадоксально это ни звучало.

– Тогда я не понимаю, – медведь поднялся с колен и более решительно заглянул в глаза Корво, – почему вы до сих пор служите Эксплару, если он держит вас в страхе и заставляет делать то, чего вы не хотите? Разве свобода не лучше страха?

– Нет, – Корво печально улыбнулся, – потому что мы несвободны от рождения. Нам нет места на Аревире, потому что это мир людей. А ты знаешь, как люди относятся к анимагенам. Помнишь, что увидел в их глазах?

Урси помнил. Страх, ненависть, непонимание, гнев от того, что что-то выходит за рамки их мировоззрения – эти чувства он запомнил навсегда. Все взгляды, даже те, которые раньше выражали интерес и радость, сменялись ужасом и злостью.

– Но ведь были и другие, – скорее сам себе ответил он, чувствуя, что его уверенность дрогнула, – мы знали и тех, кто искренне желал нам добра!

– И кто же это? – Налётчик тоже почувствовал слабину и не собирался отступать. – Робототехник с тёмным прошлым, оказавшийся Создателем Анима? Парочка чудаковатых детей, решивших поиграть с роботами и погибших ни за что? Изгой-диггер, разыскиваемый «Хранителями» и потерявшийся на просторах Нелии с бывшей секретаршей? Маленькая девочка-бродяга с богатой фантазией, похищенная экспедиционным корпусом? Или тихоня-фельдшер с собакой, лишившаяся из-за вас семьи и дома и теперь скитающаяся без средств к существованию? Они в чём-то даже похожи на нас, но ведь мы – чужаки в мире людей, Урси, и ты сам не раз приходил к такому выводу, как бы ты не пытался оправдаться.

Удар был нанесён метко – бурый беот лишь мрачно кивнул, опустив голову. «Я не могу обманывать себя – он прав, – руки разжались сами собой, – но в чём же тогда смысл нашей жизни, если мы не можем жить в этом мире?»

– Мы можем лишь держаться вместе, – словно услышав его мысли, ответил ворон, спрыгнув вниз и оказавшись перед ними, – я не гарантирую вам безопасность когда мы прибудем на «Сияние», главную базу «Нового Рассвета», но если всё получится и наш замысел осуществится, то я отвечу на твой вопрос – в чём смысл нашего существования.

– Но почему ты нам помогаешь? – Урси сложил руки на груди. – Если борьба напрасна, то за что борешься ты?

– Я вообще-то сказал, что ваше бегство было напрасным, – с лёгкой улыбкой поправил тот, – но та борьба, что развернулась внутри «Нового Рассвета» имеет смысл куда больший, чем ты можешь себе представить. И уж поверь – ни я, ни Лупо, ни кто-либо из нашей команды или других беотов, анротов или нотов не желает вам зла. Мы такие же жертвы обстоятельств, как и вы. И хотя бы это нас объединяет.

– Но что нам теперь делать? – Кари уже поняла, что Урси не намерен никуда бежать. Слова Корво, скреплённые жестокими фактами, сломили его без всякой драки.

– Идите к турболёту, – Корво надел шлем обратно себе на голову, – когда мы найдём остальных, мы вернёмся к нему и отправимся на ремонт на основную базу «Рассвета» в этом округе. Она называется «Купол» из-за своего специфического вида. Там некогда собирали первых беотов.

– Некогда? А теперь?

– А теперь они собирают только «клеймённых» анротов, как и прочие, – Корво взмыл в воздух и, достигнув верхушки горы, скользнул вниз, оставив в воздухе слабый запах смеси железа и масла.

– «Клеймённых» анротов? – переспросила Кари, задумавшись. Об анротах они услышали только вскользь от Шута, но они никогда даже не видели их. – Урси, мы что, и правда пойдём к их турболёту? – удивилась она, увидев, что медведь возвращается по той же дороге, по которой они пришли сюда.

– У нас нет другого выхода, – с тяжёлым вздохом ответил ей тот, на этот раз неспешно и осторожно выбирая место куда поставить ногу, – у них наши друзья и мы не можем уйти без них.

Однако Лункс и Вульпи, услышавшие крики и взрыв, были совсем иного мнения на счёт борьбы. Оба анимагена бежали напролом в чащу, оставляя позади себя взрыхлённый снег, сломанные ветки да испуганных белок. Процессоры обоих друзей громко работали, сбиваясь то на охлаждение, то на дополнительную нагрузку на сервоприводы, заставляя их двигаться активнее.

– Ты слышал? – крикнул на ходу Вульпи, повернув голову в сторону скалы с которой они упали. – Что-то взорвалось там, наверху!

– Может, это турболёт «Сигмы»? – предположил рысь вглядываясь пространство среди деревьев. – Давай быстрее, не отставай!

Вульпи хотел было что-то ответить, но вдруг заметил, что параллельно с ними бежит ещё один анимаген в чёрном шлеме и броне, в отличие от них легко и быстро преодолевая снежные заносы. «Это тот пёс! – увидел он торчащий из прорези в комбинезоне рыжий хвост с чёрным кончиком. – Нас нашли!» Он на ходу переключил ноющие от перегрузки руки на крюки и прицелился ими в верхушки проносящихся мимо деревьев.

– Ты куда? – удивился Лункс, увидев что лис взмыл в небо на своих тросах. Но чутьё подсказывало ему, что опасность уже близко.

Резко развернувшись, он только и успел заметить, как чёрная двухметровая фигура делает резкий выпад в его сторону и только реакция приводов спасла Лункса от летящего в него парализатора. Сдёрнув с себя куртку, он бросил её в сторону пущенного в него снаряда, и резко сменил направление бега, заставляя Преследователя последовать за ним. Но Кано понял манёвр слишком поздно. Уж слишком он привык, что это он находится в роли охотника, а потому был очень удивлён, когда ему на спину запрыгнул скрывавшийся в кронах деревьев Вульпи. Но повалить пса на снег ему не удалось – боевая подготовка взяла своё, и теперь Лунксу только и оставалось, что недоумевающе приподнять бровь, когда на него побежало нечто неопределённое с четырьмя руками, верещащее и врезающееся в деревья – лис закрыл ладонями стекло шлема беота и тот не мог сориентироваться в пространстве.