Текст книги "Живая машина. Книга II. Холодный расчёт (СИ)"

Автор книги: StarStalk147

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 35 страниц)

========== Пролог ==========

Белые коридоры базы «Сияние» давно опустели и если бы не чистота и освещение, то можно было бы подумать, что весь комплекс заброшен. Большинство анимагенов трудились внизу и на самой верхушке, работая в производственных секторах. Жилые части и комнаты отдыха давно покрылись пылью, лишённые всяческих удобств и мебели. «Новый Рассвет» давно преобразовал свою главную базу исключительно под труд, готовясь к завершающей стадии проекта, задуманной его главой и Создателем.

Вестник помнил, как выглядело «Сияние» раньше. Полное учёных, механиков, инженеров и робототехников полностью преданных делу и идее бессмертия, которого они стремились достичь. «Рассвет» имел огромную популярность среди населения Нелии, его бренд и марка означали качество продукции, а само название ассоциировалось с надёжностью и доступностью. Сейчас же, благодаря пропаганде «Хранителей Жизни» и упадком тринадцать лет назад, слава организации ушла в тень, но её производство не остановилось. Близилась развязка этих закулисных игр, и чем дольше думал о ней Вестник, тем мрачнее становилось его голографическое лицо на экране головы. Нот быстро шёл по пустынным этажам жилого сектора, направляясь в единственное место на базе, где анимагены ещё могли отдохнуть. По крайней мере, те, кто принадлежал его серии. Миновав развилку, нот прошёл ещё один коридор и остановился у белых лепестков створок одного из помещений.

– Лоту, это я, – он нажал на сигнал вызова консоли рядом со входом, оповещая обитателя комнаты о своём прибытии, – Эксплар улетел в Аполотон.

Створки раскрылись, пропуская Вестника в тёмное помещение, где единственным освещением являлась подсветка у стойки. Серый жёсткий диван был застелен красным покрывалом, а металлический пол закрывала мягкий плюшевый ковёр нежно-голубого цвета. Как и большинство нотов, Лоту питала слабость к роскоши, о чём свидетельствовали дорогие стулья из красного дерева, украшенные резьбой, и символ «Нового Рассвета» сделанный из чистого золота и серебра.

– Проходи сюда, – позвала Лоту из соседней комнаты, когда он замешкался, снимая сапоги. Хотя базу регулярно чистили многочисленные роботы, Вестник всё равно проявил дань уважения к чистоте и порядку, что навела тут хозяйка.

Вторая часть её «квартиры» отводилась под спальню с тёмно-зелёными узорами на стенах, и синим звёздным небом на потолке. Овальная кровать, наполовину спрятанная в ячейку в стену, была застелена мягким одеялом, которое бессовестно смял сидевший на ней старый нот с белыми зрачками на фоне чёрных глаз. Подняв взгляд на вошедшего анимагена, он коротко кивнул ему в знак приветствия и перевёл взгляд на хозяйку комнаты в серебристом комбинезоне, сидевшую за письменным столом.

– Я отправлюсь на «Орхидею», – проговорил он глубоким и несколько надломленным голосом, – когда начнётся финальная стадия, необходимо будет забрать все тренировочные программы и установки с этой базы.

Лица Лоту Вестник не видел, но светящиеся голубые глаза слегка сощурились, когда старый нот сказал это.

– Мы не слишком ли торопимся? – осторожно спросил он, посмотрев на неё. – Пока Эксплар гоняется за теми беотами…

– Поэтому я тебя и позвала, – Лоту подняла на него взгляд, – пришла пора и им послужить во благо нашего будущего.

========== Глава I. Вьюга ==========

Белые снежные комья сплошной стеной опадали на тёмно-зелёные лапы массивных елей, одевая их в причудливые пушистые шапки. Злой холодный ветер исступлённо завывал среди далёких вершин Роронских гор, величественно возвышающихся над хвойным лесом у своих подножий. Зима была в самом разгаре, и снежное покрывало уже давно окутало всю землю в Нелии. Давно улетели певчие птицы, и лишь совы да филины, что в изобилии жили в Талтийском лесу, важно ухали, бесшумно пролетая между заснеженных деревьев. Жгучий мороз, вкупе с ледяным ветром, продувал насквозь даже самые тёплые одежды, добираясь до тела, и потому почти никто из людей не заходил в эти гиблые места – тут почти нет дорог, каких-либо коммуникаций, и даже научных станций и избушек лесников почти не встречается. Обычно, именно это обстоятельство привлекает различного рода сброд для того, чтобы скрыться от властей или спрятать награбленное. Впрочем, чтобы это сделать, необходимо сначала добраться до леса по бездорожью. Но сейчас даже огромные энергомобили с колёсами в метр радиусом, не смогли бы беспрепятственно проехать по рыхлому снегу, не увязнув в какой-нибудь канаве. Сугробы стали столь глубоки, что погружали человека по грудь, угрожая навсегда похоронить его в колючем холоде и снеге, а шквалистый ветер замёл бы все следы, вновь делая своё полотно идеально гладким.

Разыгравшаяся вьюга застилала весь обзор на ослепительно белую равнину с чёрной полоской дороги, которая так неестественно выглядела среди лежащих барханов. Невысокий холм, один из немногих, что росли у подножия высящихся гор, словно полыхал ледяным огнём, раздуваемый во все стороны. Свирепый вой ветра звучал даже в лесу, не говоря уж о дороге, где он вольно гулял, пытаясь замести чёрный асфальт. Однако водоотталкивающий состав не давал снежным заносам задержаться на поверхности, и ветру только и оставалось, что гонять полупрозрачные волны мелкого льда, изнывая в своём бессилии.

Но вот впереди, среди этой пестрящей пелены, почудилось какое-то лишнее движение – сугроб на холме едва заметно пошевелился. Вряд ли кто-то смог бы это заметить, даже если бы приглядывался специально. Но и тот, кто сейчас прятался за этим сугробом, не видел ничего, кроме рябящей стены из снега и льда. Его рука, покрытая искусственной бурой шерстью, держала у светящихся голубым светом глаз достаточно большой бинокль с защищённым окуляром, через который он пристально и напряжённо вглядывался в исчезающую за вьюгой чёрную полосу. Пошарив другой рукой под курткой, он извлёк откуда-то из глубин миниатюрный фонарик и, направив его в сторону дороги, два раза нажал на кнопку. Яркий тонкий луч на пару секунд озарил летящие с небес белые хлопья, и через несколько мгновений ему ответил такой же луч, мигнувший в мельтешащем пространстве два раза. «Возвращаются! – облегчённо подумал лежащий в снегу, начиная медленно отползать назад. – Пора!»

Неуклюже скатившись к подножию холма, бурый антропоморфный двухметровый медведь быстро выпрямился и, увязая в сугробах, начал продвигаться в сторону дороги, махнув рукой в сторону деревьев. Белую куртку и широкие штаны тут же облепили снежные комья, и он едва не потерял меховую шапку-ушанку от резкого порыва, но продолжал упорно продвигаться вперёд, услышав чутким слухом, как скрипят по промёрзлому асфальту шины большого энергомобиля. Из-за сосен, что стояли неподалёку от холма, выскочила, едва не ухнув в снег по грудь, жёлтая антропоморфная птица в вязаном шлеме, закутанная в такие же белые куртку и штаны, что и у барахтающегося в сугробах наблюдателя. Закрываясь рукой-крылом от летящего в её лицо снега, она медленно пошла к нему.

– Меня подождите! – услышала она позади громкий голос, едва слышимый сквозь вой ветра. Из-за ствола сосны, закидывая на плечи увесистый рюкзак, вышла ещё одна анимаген, с натянутой на голову незамысловатой серой шапкой с помпоном на макушке, прижимающей её длинные заячьи уши к затылку.

Резво разрушая пушистые сугробы, зайчиха легко догнала бредущую по пояс в снегу канарейку и потащила её за собой, словно ледокол прорываясь среди снегов.

– Ох, Хара! Не тяни так сильно! – только и успела воскликнуть жёлтая анимаген, прикрывая свой клюв от вьюги. – Я не успеваю за тобой!

– Ну ёлки зелёные! – огорчилась та, нехотя сбавляя темп. – Кари, ты как всегда!

– Прости, – виновато пробормотала она.

Сквозь стену снега они различили на чернеющей полосе дороги силуэт шестиколёсного микроавтобуса, едва заметный из-за своего серого цвета корпуса. Увидев, что он остановился, Хара вновь ускорила шаг, догоняя вместе с Кари неумело передвигающегося бурого анимагена.

– Тебя тоже на себе тащить? – недовольно спросила она, сердито сверкнув красными светящимися глазами. – Шевелитесь, Урси, за ними могут гнаться!

– Они мигали зелёным, – успокоил её медведь, руками разрушив стоящий перед ним сугроб, который оказался заметённым кустом, – всё в порядке.

Тем временем грузовик остановился, и из его салона выскочил ещё один анимаген с великолепным лисьим хвостом, в белой тёплой одежде, но без шапки, сверкая своими жёлтыми глазами сквозь пургу. Завидев приближающиеся к нему фигуры друзей, он приветственно замахал руками и, недолго думая, прыгнул к ним в кювет. Однако оказавшись по пояс в снегу, он растерялся и, замахав руками, рухнул в сугроб так, что теперь торчала только его рыжая голова с лисьими ушами. Даже сквозь свист озлобленного ветра они услышали, как он рассмеялся, безуспешно пытаясь выбраться из снега, который проваливался под его ладонями.

– Хватит дурачиться, Вульпи! – строго одёрнул его Урси, когда подошёл к барахтающемуся лису. – Всё прошло хорошо?

– Да просто отлично! – весело прокричал тот, схватившись за его протянутую руку. – Мы приехали в город поздно ночью и остановились в каком-то проулке между домами. Сначала мы решили дождаться утра, чтобы Ани могла купить всё что нужно, но Лункс предложил сначала ограбить ближайший магазин, чтобы не терять времени…

– Не нравится мне, что мы заставляем страдать ни в чём не повинных людей, – нахмурился Урси, услышав знакомый лай сверху.

– Так мы же всё на благо! – оправдывался лис, виновато разведя руками. – И мы столько всего набрали!..

Над ними, выскочив из салона, скакала, заливаясь радостным лаем, чёрно-серая собака из породы лаек. Жизнерадостное животное прыгало по обочине, фыркая от попадавшего ей в нос снега и постоянно лая на поднимающихся анимагенов, встречая их как старых друзей. Невольно улыбнувшись её реакции, Урси начал карабкаться по склону к дороге, скользя и проваливаясь в рыхлый снег, но его затея не увенчалась успехом – слишком сильный порыв ветра заставил его зажмуриться, и он с коротким криком покатился вниз, прямо на подошедшую Хару.

– Да что ж ты какой неуклюжий?! – громко возмутилась синяя беот, когда он скатился ей под ноги. Отпустив руку Кари, она схватила растерявшегося от такого поворота событий Урси и, хорошенько отряхнув, резко поставила его на ноги.

– Я не специально, – хмуро ответил ей тот, наблюдая, как нежно обнимает Вульпи засмущавшуюся Кари, словно не виделся с ней несколько лет, хотя с момента их вылазки прошло от силы два дня.

– Лезь давай, хватит пялиться! – продолжала сердиться зайчиха, недовольная его бесцеремонностью и медлительностью. Зная, как стесняется её подруга, когда кто-то смотрит на неё в такие моменты, она решительно потащила Урси вперёд, толкая его в спину. Не в силах противиться её не дюжей для обычного анимагена силе, медведь с усилием вскарабкался на гладкую поверхность дороги.

За ним в два шага поднялась Хара, шутливо потрепав скачущую вокруг неё лайку. «Ишь ты, как разлаялась!» – с усмешкой подумала она, наблюдая за развеселившейся собакой.

– У вас всё хорошо? – из салона высунула голову в синей шапке светловолосая девушка с удивительно голубыми глазами. Закрываясь рукой в тёплой перчатке от летящего ей в лицо снега, она с любопытством посмотрела на отряхивающегося Урси и Хару, помогающую Кари выбраться из снежного поля.

– Из-за этой треклятой пурги ничего не видно, – ответил ей бурый беот, подойдя к ней. На девушке была лёгкая коричневая куртка с утеплённым воротником, да джинсы с подкладом и осенние сапоги без каблуков, но подобная одежда едва ли могла согреть в такую погоду, – ты замёрзла? – сочувствующе и несколько виновато спросил он её.

– Немного, – призналась та, шмыгнув покрасневшим от мороза носом, – хорошо хоть обогреватели в машине ещё работают.

Большая часть салона оказалась заполнена тремя большими плотными сумками, которые сохранились ещё от их прошлого создателя. А вот оборудование и устройства, оставшиеся из особняка, они почти полностью продали. Прессовочная машина, стол-кушетка, где бережно собирал их Мастер, и даже старый лазерный резак бесследно исчезли в частных конторах робототехников за небольшую выручку. За тринтары, что удалось выручить Ани с продажи, они покупали ингредиенты для смоула, батареи к заряднику энергомобиля, пищу для самой девушки и её собаки. Но самым важным их приобретением стала небольшой, но на удивление мощный генератор помех – подавляющее сигналы спутников оборудование, которое лисица сконструировала из старых антенн Мастера. Невысокий штырь с грязно-серой сферой на своём окончании, расположенный рядом с окном у водительского места, испускал искажающие волны, сбивая с толку космические спутники и делая для них «броневичок» невидимым. Продаже оборудования, напоминающем об их прошлом доме, нисколько не обрадовался Лункс, который с мрачным видом сидел на пассажирском сиденье рядом с Арги и усиленно делал вид, что спит. На самом деле он уже давно не мог заснуть и уже изрядно утомился за прошедшие три месяца. «Поживее нельзя? – мысленно проворчал рысь забирающимся в машину друзьям. – Не на прогулку выехали…»

***

Вылазки в города, мимо которых они проезжали, всегда были связаны с риском попасться если не «Хранителям Жизни» или «Новому Рассвету», то местным стражам порядка или даже простым гражданам, в жизни которых двухметровые анимагены-беоты являлись чем-то необычным. Поэтому приходилось ездить только по ночам и то не всем, чтобы не привлекать много внимания. Урси и Кари не могли, к примеру, быстро убежать если бы что-то пошло не так, а Вульпи и Хара иногда бывали чересчур шумными в самый неподходящий момент. Поэтому постоянной командой стали Арги, в роли водителя, Лункс, ловко и незаметно проникавший на склады, и Ани, которая и совершала основные покупки в магазинах, пока зеленоглазый анимаген воровал из кладовых. Лишь теперь они решили брать с собой ещё и Вульпи, чтобы унести как можно больше вещей. Импульсивный лис клятвенно заверял, что будет предельно тих и осторожен, и даже скептически настроенный Лункс махнул рукой на его участие в вылазках. Рыжий анимаген очень хотел хоть как-то помочь своим друзьям, но за что бы он ни брался, всё шло наперекосяк – то хвостом заденет какую-нибудь полку, то уронит ящик, причём всё это сопровождалось таким грохотом, словно Вульпи каким-то образом специально усиливал его.

– Что вы набрали? Тяжело было? – с любопытством спросила Кари у лиса, восторженно пробующего на вкус слепленный снежок.

– Да не, не тяжело, просто скрываться долго пришлось, – ответил ей тот, ощупывая языком свою добычу, – взяли воду, инструменты, кислоты для смоула, еду, странные электронные штуки и это… не знаю, забыл как называется…

– Навигатор это называется, – договорила Арги, повернувшись к ним лицом. Помимо красивой белой курки с чёрным воротником, она также надела изящные кожаные перчатки, под цвет своих ушей. Лункс лишь демонстративно фыркнул, когда она надела это на себя, но только слепой не заметил бы его восхищённого взгляда.

– А что за электроника?

– Обычные маячки, которыми метят посылки на почте или в порту. Наверняка номер нашей машины уже стоит в розыске, поэтому я хочу перепрограммировать их, чтобы сбить со следа «Рассветовцев». Когда мы будем в следующий раз в каком-нибудь городе, мы подкинем их в груз и я активирую их.

– Надеюсь, это сработает, – одобрительно кивнул Урси, закрывая за собой двери. Свист ветра сразу же стих и приятное тепло от обогревателей под их ногами начало заполнять салон.

Ани, тем временем, раскрыла одну из сумок и с довольной улыбкой извлекла оттуда завёрнутую в цветастую фольгу шоколадку.

– Вкусно, наверное, – усмехнулась Хара, наблюдая за тем, как счастливая девушка за обе щёки уплетает лакомство.

– Сто лет не ела шоколада, – с набитым ртом выговорила та, протягивая кусочек Фиделите. Анимагенам, понятное дело, она не предлагала, хотя однажды Вульпи попытался съесть хлеб, что привело лишь к разбрасыванию крошек по салону, к большому негодованию Кари и Арги, негласно считающейся ответственной за машину.

– А это что? – лис вытащил из раскрытой сумки блестящую красную ленту, переливающуюся в тусклом свете дня.

– Мишура, – неожиданно для всех подал голос Лункс, мельком взглянув на его находку, – люди украшают ими дома, когда приходит время последнего праздника в году.

– Ох, смотрите, кто решил почтить нас своими язвительными речами! – насмешливо прокомментировала Арги, улыбнувшись его зло сверкнувшим глазам.

– Какого праздника?

– Встреча Нового года конечно же! – удивлённо воскликнула Ани, но быстро спохватилась – откуда же её друзья могли знать о нём? – В Легенде о Технобогах было сказано, что Основатель Арей, Первый Технобог, создал космос, звёзды и планеты, чтобы создать основу жизни, а Музыкант Лэй, Четвёртый Технобог, заставил их кружиться в дивном танце, из-за чего они вращаются и по сей день. И поэтому, каждый оборот планеты, в последний день ноября, мы празднуем наступление нового цикла, как начала Танца Жизни. Ну, или по-народному – Новый год.

– Интересно, – протянул заинтригованный рассказом Урси, – я не нашёл Легенды у Мастера, он в это не верил, насколько я помню…

– Ты помнишь… можно подумать, это случилось давно! – сердито перебил его рысь. – Всего-то три месяца прошло, а ты уже говоришь так, словно это прошлое!

– Но ведь это прошлое… – хотел высказаться Вульпи, но Кари взяла его за руку, мол, не надо.

Воцарилось неловкое молчание, на фоне которого слышались лишь приглушённый вой ветра да шорох шин по промёрзшей дороге.

– Мы едем в Локантак, – сообщила, пытаясь разрядить обстановку, Арги, – точнее, в небольшую деревню Палар, неподалёку от города.

– Зачем? – удивилась Ани. – В последний раз это плохо закончилось.

– Ну, точнее не в сам Локантак, а к берегу Тоту, – объяснил Урси, снимая свою шапку, – если мы пересечём её через пограничников, то на какое-то время мы сможем вздохнуть спокойно.

Однажды, они уже попытались прорваться через границу, но едва они пересекли черту города и въехали на мост, соединяющий Нелию и Бевиар, как за ними тут же образовался целый караван из машин стражей порядка и пограничных войск – оказывается, у начала моста стражи установили сканер, отмечающий выезжающие машины. Чтобы пересечь границу, водители проходили регистрацию в администрации города и их транспорт отмечался особой маркировкой, которая позволяла ему беспрепятственно проезжать через сканер. Разумеется у шестерых беглецов такой не оказалось и они едва унесли оттуда ноги. Из-за этого инцидента, им пришлось сделать большой крюк через Талтийский лес, чтобы вновь вернуться сюда, но уже с другой стороны.

– И как же ты собрался сделать это? – поинтересовалась Хара, извлекая из внутреннего кармана своей куртки свой плеер – серое овальное устройство с тянущимся проводом плоских головок наушников-затычек, сделанных Арги специально под её уши.

Для неунывающей Хары «серые» будни никогда не наступали. Несмотря на скорбь по Мастеру, она понимала, что с его смертью их жизнь не заканчивается и что надо двигаться дальше. Этот оптимизм быстро заразил всех, кроме Лункса, и весёлая зайчиха без лишних слов помогала то разбить лагерь, то напротив, быстро убежать от преследования. Её музыкальное пристрастие осталось неизменным: объёмные басы, зажигательная игра на электрогитарах и тяжёлые ударные заставляли её забывать обо всем и начать подпевать рычащим песням рокеров, переслушивая на своём плеере одни и те же песни раз за разом.

– Река сейчас начинает замерзать, – начал излагать свой план медведь, довольный от того, что его спросили, – и когда лёд будет достаточно толстым, чтобы выдержать вес нашего энергомобиля, мы спокойно переедем по нему в Бевиар, а там…

– А там нас будет ждать то же самое, что и здесь, – вставил Лункс, не поворачивая к ним головы, – или думаешь, что люди в Бевиаре отличаются от нелианцев в плане отношения к анимагенам?

– По крайней мере, там нас какое-то время не будут преследовать. Ты, кстати, нашёл то, что я тебя просил?

– Да, – рысь расстегнул свою чёрную кожаную куртку, которую носил когда-то сам Мастер, и извлёк оттуда немного потрёпанную толстенькую книжку с неприметным названием «Поиск предназначения» от авторства некоего Алацкара.

– Во-от! – даже Хара давненько не видела Урси таким счастливым. – Теперь и почитаем! Если это применимо к анимагенам – я изголодался по чтению!

– Да-да, не стоит благодарить, – раздражённо произнёс Лункс, вновь притворившись спящим, – можно подумать вечный двигатель открыл.

Урси не стал отвечать на эту язвительную реплику, хотя ему уже давно хотелось высказать эгоистичному рысю всё что он о нём думает. Лункс и раньше не славился сдержанностью, а после гибели своего создателя и вовсе испортился характером. Если он не молчал, то выражался настолько грубо и резко, что даже Кари не могла с ним спокойно разговаривать. Но в то же время все они понимали, что рысь тяжелее всех переживает смерть Мастера. Для них он остался добрым отцом и наставником, и его потеря оставила неизгладимый отпечаток в их жизни, однако для Лункса, который даже не представлял себе мира без него, это оказался самый страшный удар. Каждый из его друзей пытался помочь ему, вдохновить и вырвать из этой депрессии, но рысь самоотверженно оставался в своём поганом настроении, не замечая что происходит вокруг. «Если бы они только видели то, что видел я… – грустно и одновременно со злостью думал он. – Но они и вполовину не представляют, что мне пришлось пережить…» Перед его глазами всё ещё улыбалось лицо молодого Мастера, который смотрел на него с любовью и радостью, что он, наконец, освободился от гнетущего его бремени. «Я – это ты, ты – это я, – повторил Лункс таинственную фразу, которую он услышал от видения своего создателя, – как же я допустил, что ты погиб?!»

– Ах да, совсем забыла! – вдруг спохватилась Ани, потянувшись к сумке. В прогретом воздухе салона запахло странным ароматом мяты и малины, когда девушка извлекла небольшую пластмассовую колбочку, украшенную лесным узором.

– Ароматизатор? – удивлённо хмыкнула Арги, принимая от неё вещицу. – Да, давно надо было его приобрести, а то вся машина провоняла пылью и маслом. Большое спасибо! – она с улыбкой заметила, как Лункс сердито дёрнул ушами на её реплику.

Ани лишь пожала плечами и улыбнулась похвале. «И даже после всего что я с ними пережила, – подумала она, погладив лежащую у неё под ногами Фиду, – я не могу до сих пор поверить, что разговариваю с… совершенно другой формой жизни!» Однажды Хара спросила её, почему она осталась с ними? Почему не забрала деньги, которые дал ей Мастер и не начала новую жизнь? Ведь Ани вполне могла купить себе билет в Бевиар и забыть весь кошмар, что она пережила, когда погибал Рахнак. Но она не сделала этого. «Мне больше некуда пойти, да и нет больше людей, которым я была бы дорога, – ответила тогда девушка, – к тому же, я уже знаю, на что способен «Новый Рассвет». Я не хочу, что бы это повторилось. Если в городе, куда мы приедем, появятся чёрные грузовики, мы сможем предупредить людей об опасности!»

– А это-то что? – в руках лиса оказалась небольшая упаковка с изображением продолговатой белой ткани и фигурой женщины на ней.

– Это… – лицо Ани вспыхнуло, и она смущённо опустила глаза. – Это мне нужно…

– Зачем?

– Ну… понимаешь… – замялась девушка, заливаясь краской. – Тела людей сильно отличаются от ваших, особенно женские тела…

– Короче, что бы это ни было, отдай сюда и не трогай там больше ничего, балда! – прикрикнула на сникшего лиса Хара, видя, как смущается её подруга. Она отобрала упаковку из рук любопытного Вульпи, собирающегося проверить содержимое, и передала Ани, которая тут же спрятала её под куртку.

– Я же только посмотреть! – хотел возмутиться тот, но зайчиха смерила его столь тяжёлым взглядом, что он тут же притих, осознав, что спорить с ней бесполезно.

Постепенно за окнами начинало темнеть, и Арги включила дальний свет фар, чтобы хоть как-то увидеть дорогу. Вьюга всё ещё продолжалась, и видимость перед «броневичком» снизилась настолько, что едва можно было разглядеть чёрную полосу асфальта. Однако, судя по тому, как часто им стали попадаться навстречу энергомобили, они уже подъезжали к какому-то населённому пункту. Тусклый свет от лампы над задними створками озарил салон – это Урси, зачитавшись, включил освещение, не в силах оторваться от своего любимого занятия. После того как они покинули особняк в первый раз, ему так и не удалось ничего почитать, кроме странных брошюр для начинающих бизнесменов, найденных в кафе «Фэо». Поэтому книголюбивый медведь с удовольствием принялся за чтение приключенческого романа какого-то фантаста, который украл Лункс по его просьбе. Хара сидела, опустив голову и закрыв глаза, полностью предаваясь тяжёлым музыкальным ритмам, едва слышимым сквозь плотные наушники, и не обратила внимания на эту перемену, а Вульпи и Кари, вновь обнявшись, тихо разговаривали между собой, обсуждая их вылазку. И лис и канарейка настолько привыкли к тому теплу, которое возникало, когда они находились рядом, что уже не представляли другой жизни. «Она такая красивая, – думал Вульпи про себя, слушая, как Кари самозабвенно рассказывает ему о своих наблюдениях за лесом – о том, как деревья покрываются снегом, как животные сменили окрас и как вкусно пахнут ели, – я буду с ней, что бы ни случилось…» Фиделита также не проявила интереса к переменам, смирно дожидаясь у ног своей хозяйки, когда ей можно будет выйти. Лайка дружелюбно относилась исключительно ко всем анимагенам, но единственная, кто сторонился её, была Кари. Робкая беот так и не смогла перебороть свой страх перед животными, несмотря на добродушный характер Фиды, и опасливо вжимала голову в плечи, когда та гавкала и начинала скакать вокруг неё. К счастью для обоих, собака быстро поняла, что та ей не рада и старалась не беспокоить Кари, переключившись на Вульпи и остальных.

Арги на пару секунд оторвала взгляд от дороги и посмотрела на сидящего рядом Лункса. Рысь сидел абсолютно неподвижно и могло создаться впечатление, что он спит, но светящиеся из-под век глаза выдавали его. «Он всё ещё не может принять его смерть», – хотя ей самой тяжело вспоминать об этом, но этот вредный и добрый анимаген был для неё слишком дорог, чтобы позволять загнать самого себя в апатию. Это напоминало лисице её прежнее состояние, когда она лежала на холодном пыльном полу, в темноте, питаясь только воспоминаниями Шута. И ей не хотелось, чтобы и он это чувствовал.

– Я знаю, почему ты не спишь, – произнесла она так тихо, чтобы услышал только Лункс, – ты боишься увидеть его. Потому что винишь себя в его смерти…

– Неправда… – хотя он понимал, что не может обманывать самого себя. Лицо Мастера сейчас для него было самое страшное, что он мог увидеть. Вновь встретиться со своим создателем, которому он никак не мог помочь, даже в мыслях отражалось невыносимой болью. И Лункс действительно этого боялся.

– Не пытайся строить из себя страдающего героя, – покачала головой Арги, украдкой вздохнув, – для него ты и так герой. И не думаю, что он хотел, чтобы ты так страдал. Да и не мог ты ничего поделать, он сам принял это решение, своей жертвой защитив тебя и нас. Он знал, что погибнет.

– Я… боялся даже подумать об этом… – обезоруживающие слова подруги смутили его. – Я знал, что рано или поздно это случится, но старался избегать этой темы. Когда я увидел тело той девушки, Наты, я понял, что не смогу смотреть на Мастера, если он будет… таким же…

Арги посмотрела на него. Лункс невидящим взглядом смотрел вперёд, словно вспоминая что-то и не в силах оторваться от этих мыслей. Можно было даже разглядеть переливающийся свет в его зелёных глазах. «Но стоило ли так себя винить в том, что случилось? – думал рысь. – Прошлое должно оставаться прошлым… но как жить с таким прошлым? – и вдруг он осознал, каково приходилось Мастеру всё это время. Гнёт от вины перед давними событиями, тяжёлые воспоминания о том, что не смог защитить своего любимого человека и друзей, и что совершил ужасную ошибку, теперь легли и на его плечи. – Но в моих силах всё исправить. Я-то пока в ту темноту за тобой не собираюсь…»

– Мы все этого боимся, – Арги протянула к нему руку и фамильярно потрепала за щёку, – перед нами целый мир, который нас ненавидит, и мы должны держаться вместе, если не хотим, чтобы нас постигла та же участь, что и нашего создателя. Надеюсь, ты вернёшься. Мой рысёнок.

– Я не рысёнок! – достаточно громко возмутился тот, в ярости прижав уши. – Я старше всех вас вместе взятых!

– Кроме Ани, – ехидно вставила Арги, – и Фиды.

– Это не считается!..

– Ой, смотрите, маленький рысь обиделся! – захихикала лисица, заметив, что Кари с удивлением и радостью смотрит на них. – Надеюсь, ты не будешь себя больше вести, как вредный холодильник?

– Только после того, как ты публично признаешь меня лучшим механиком! – он язвительно улыбнулся. – Или наоборот, скажешь, что у тебя сломались чипы координации.

– У тебя они вообще отсутствуют.

– Ну начинается, – закатил глаза Вульпи, резко поднявшись и обхватив рыся за шею, – ура! Лункс вернулся!

– Я всё равно вас всех ненавижу! – бросил тот, сердито зарычав, когда лис со смехом потёр его макушку костяшками пальцев.

– Точно, вернулся, – улыбнулся Урси, оторвавшись от чтения, – узнаю старину Лункса, ворчащего на всё на свете.

– Идите вы все… а… без меня вы всё равно пропадёте, – демонстративно махнул рукой тот, невольно усмехнувшись их радости. Он и сам был рад, что хоть немного, но ему стало легче, и что теперь, он понял, ради чего ему стоит жить дальше. «Если Эксплар думает, что сможет нас так просто забрать, – задорно подумал он, закрывая глаза, – то может засунуть свою голову в плазменный реактор. Там ему самое место… но сначала, надо поспать…»

– Спасибо, Арги, – прошептал он, зная, что лисица его услышит, – мне правда стоило это принять.

«Если бы ты знал, каково мне было уезжать от него прочь, – горестно подумала она, кивнув в ответ, – я никогда не забуду его глаза… которые отражаются в тебе…»

За окном замелькали голубые огни приближающегося города. В темнеющем пространстве, они казались лишь далёкими маячками, и чем ближе они подъезжали к ним, тем ярче они становились, высвечивая очертания зданий и деревьев.

Вьюга утихала.

========== Глава II. Дух надежды ==========

Белые типовые дома этого города были похожи на большие кремовые торты со снежными крышами-шапками. Тщательно ухоженные, вычищенные и освещённые дворы приветливо сверкали мишурой, гирляндами и стеклянными разноцветными шарами, переливающимися всеми мыслимыми цветами. Высокие цилиндрообразные роботы-уборщики на траках расчищали тротуары и проезжую часть, сдувая налетевший снег на обочины. Рядом с ними, весело смеясь и кидая друг в друга снежки, носилась ребятня, правда сами роботы никак не обращали на них внимания, деловито занимаясь своей работой. Лишь когда кто-то запрыгивал им на блок генератора, они возмущённо гудели, мигая светодиодами на корпусе.