Текст книги "Живая машина. Книга II. Холодный расчёт (СИ)"

Автор книги: StarStalk147

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 35 страниц)

– Хангел! – зычно прокричал он в сторону торгового зала. – У тебя ещё остались гранаты?

– Две, – ответил ему на удивление спокойный голос, – но против брони «Рассветовцев» они вряд ли сгодятся…

– Хватит умничать и давай их сюда, – зло оборвал его тот, чувствуя, как раскаляется стена под его плечом от выстрелов, – только не вздумай активировать их, а то я тебя знаю, «голубь»!

– Когда это ты успел подружиться с «Хранителями»? – удивился Брон, вспомнив о Эри. «Надеюсь, она побежала с анимагенами, – подумал он, стиснув зубы, когда рядом с его лицом, опаляя ресницы и брови, пролетел голубой заряд энергии, – хотя о чём это я? Она конечно же вляпалась в неприятности!»

Когда они путешествовали вместе, Эри всё время казалась ему вздорной, вредной и просто глупой девчонкой, которая не слушала никого, кроме себя. Ни дня не проходило, чтобы она не высказывала всё, что о нём думает, при этом не забывая добавлять, что их пути непременно разойдутся, когда она найдёт Кэли. Но потом, когда стало понятно, что девочку им не спасти, а с юга пришли новости о том, что Рахнак разрушен, Эри совсем отчаялась. Она сильно похудела от выматывающей дороги и совсем ослабла. Ему было по-настоящему жаль её, хотя со стороны казалось, что матёрый диггер вообще не мог проявлять таких эмоций как сострадание. Он и сам так думал, до того, как встретил её. Даже сквозь поток оскорблений и почти что открытого презрения, Брон чувствовал, как ей не хватает сочувствия. И впервые в своей жизни, он решился на это. В первый раз, когда согласился искать её сестру, второй – когда понял, что она стала ему не безразлична. Трудности сплочают людей, делают их сильнее, ближе друг к другу. Если они, конечно, выживут в этом беспощадном мире.

– И что это за план? – спросил он Агана, который так и не ответил на его вопрос.

В коридор куда они прятались, вбежал, едва не поскользнувшись на осколках бетона и плитки, молодой человек с длинной импульсной винтовкой штурмовиков «Хранителей». Коротко взглянув на Брона и Рилая, он протянул повернувшемуся к нему напарнику две цилиндрообразные гранаты с большой красной кнопкой у основания, и выжидающе посмотрел на него.

– Дай сюда, – бросил ему Аган, одной рукой захватив сразу обе, – я по своему старому кафе помню, что в таких зданиях санузлах стоят фильтры воздуха. Если я взорву её, мы сможем выбраться наружу, прямо на улицу.

– И тогда мы сможем выбраться на улицу, пока они в здании, – догадался о его замысле Брон, – если только нас не разметает взрывами.

– Постарайтесь не подпускать их, – кивнул тот, нажав на кнопку консоли у себя под боком и скрывшись в тесном тёмном пространстве с унитазом и раковиной.

Между тем, «Рассветовцы» начали наступать. Они никак не ожидали такого сопротивления от четырёх человек, но первое впечатление уже прошло, и те из них, кто пришёл вслед за Рилаем, поняли, что проще потратить несколько гранат, чем отстреливать их по одному. К счастью, это понял и Брон, краем глаза заметив, как на середину короткого коридорчика где они стояли, закатился, яростно мигая красным ободком круглый чёрный предмет, всем видом намекающий, что собирается взорваться.

Выдав невероятное по своей сложности ругательство смешанное с проклятием, диггер одним ударом ноги отшвырнул опасный предмет вперёд. Как раз в тот момент, когда внутренний таймер гранаты отсчитал последние секунды, и она взорвалась, снеся стоящих рядом роботов-уборщиков. Ударная волна выбила стёкла в подсобке и снесла стоящих за стеной людей, но как раз в этот же момент дверь в туалет открылась, и оттуда выбежал ничего не подозревающий Аган.

– Ненавижу магазинные сортиры! – только и успел выдать он, когда рядом с его головой воткнулся в стену металлический шарик, выбив из неё солидный кусок бетона.

Створка за его спиной выгнулась дугой от жара и удара осколков, а консоль прыснула искрами и погасла. Послышались звуки падения кусков бетона и шипение воды, вырывающейся под давлением из труб на месте уничтоженных унитаза и раковины, однако среди оседающей пыли показалась стена небоскрёба на другой стороне проулка, освещённого угасающими лучами светила. С силой рванув покалеченную створку на себя, Аган вырвал её из искрящего механизма и забаррикадировал проход в торговый зал, чтобы наступающие «Рассветовцы» не догадались об их побеге.

– Ну, чего встали?! – зарычал он на приходящих в себя после взрыва людей – без шлема со звукоизоляцией, звуковая волна неслабо оглушила их, на некоторое время лишив слуха. – Двигаем, пока они не очухались! – он схватил согнувшегося пополам Хангела за ворот его нагрудника и потянул за собой в дымящийся проём, откуда ещё разило жаром и пылью.

За ним, выстрелив напоследок в сторону выхода в проулок, бросился Брон, на ходу надевая на лицо маску – едкий дым и пыль от разрушенной стены могли ослепить и без того оглушённого диггера, и ему совсем не хотелось выскочить на улицу прямо в руки «Рассветовцам».

С улицы, наполовину освещённой тускнеющими лучами Ольмира, уже слышалась удаляющаяся ругань Агана, который, в отличие от Брона, маски не имел и теперь ничего не видел, кроме расплывчатых пятен. Не в лучшем состоянии пребывал и Хангел, сдавленно кашляющий от попавшей в нос и рот пыли. Диггер хотел было им крикнуть, чтобы сворачивали в проулок, но едва он снял маску, как мимо него пролетел, врезавшись в стену соседнего дома, голубой заряд, пущенный вышедшим из-за угла «Рассветовцем». Отскочив в сторону, Брон сделал два выстрела, но с такого расстояния его оружие едва могло задеть противника спрятавшегося за стену. В проулке не имелось никаких контейнеров или прочих укрытий, и он уже собрался в последний раз подумать, что мир, откровенно говоря, несправедлив, как «Рассветовец» вздрогнул и покачнулся. В следующую секунду он рухнул лицом вниз, как подкошенный, и Брон увидел, что из его затылка, там где пролегал тонкий слой брони и проводов, торчит рукоять ножа.

– Бежим, пока остальные не подоспели! – крикнул ему Рилай, махнув рукой из-за угла. Мгновенно очнувшись, Брон бросился за ним, прекрасно зная, что «Рассветовцы» никогда не отпустят свою добычу.

А в городе звуки праздника сменились звуками разрядов и зловещим гудением, словно работали огромные генераторы. Послышались выстрелы от «Хранителей», а вдалеке загрохотало что-то большое и тяжёлое. «Что там происходит? – удивился Брон, предчувствуя недоброе. – Похоже, праздник «Нового Рассвета» в самом разгаре».

– Где остальные? – на ходу прокричал ему страж, обернувшись на очередной взрыв за ними.

– Они ушли в другую сторону, – ответил ему тот, резко сворачивая влево, намереваясь выйти на главную дорогу. Туда, где слышались крики людей и стрельба.

– А ну стоять! – рявкнул Рилай, увидев, что его невольный спутник собирается уходить в противоположную сторону. – Ты всё ещё преступник – ношение оружия без лицензии карается законом!

– Ты серьёзно? – мрачно посмотрел на него через плечо Брон, подняв руки и медленно поворачиваясь к нему. Они убежали достаточно далеко, но опасность буквально витала в воздухе, и невозможно было сказать, из какого окна или улицы могли выстрелить.

Рилай целился ему прямо в грудь, прекрасно понимая, что на диггере нет брони и оружие легко пробьёт его куртку. Серебристый импульсный пистолет горел оранжевым светом дула, зловеще играя бликами на стенах сизых небоскрёбов.

– Я знаю, что ты хочешь сказать, но мой долг стража не позволит мне отпустить тебя, – проговорил тот трескучим голосом, – «Рассветовцы» понесут заслуженное наказание, как и ты, и твои друзья.

– За что же ты сражаешься, офицер? – на лице Брона заиграла недобрая улыбка. – Скоро на город нападут силы куда страшнее, чем люди, и ни ты, ни «Хранители» не смогут их сдержать. Арестовав меня сейчас, ты, возможно, обречёшь ещё больше жизней на участь, что хуже смерти. Так за что ты сражаешься, Рилай Харти? За прогнившие законы, которые вот-вот падут, или за людей, которых ты и я защищаем?

Он промолчал, остановив руку на парализующем пистолете – миниатюрном устройстве в резиновом подсумке на пояснице. «Что если он не врёт? – за долгие годы службы Рилай слышал много разных небылиц про тайные заговоры, роботов-убийц, предназначения человечества и прочее, что говорили полусумасшедшие люди, пытающиеся скрыться от правосудия. Но Брон не походил ни на того, кто бросает слова на ветер, ни на того, кто лишился разума. – Ему пришлось многое пройти, прежде чем он добрался сюда, и сделал это не по своей воле. Но тогда зачем?»

– Что ты знаешь? – наконец, проговорил он, отпуская парализатор. – Почему «Рассветовцы» напали на нас?

– Долгая история, – отмахнулся было диггер, но вовремя спохватился, сообразив, что возражения в данном случае неприемлемы, – ты всё равно мне не поверишь.

– Уж я постараюсь, – жёстко ответил Рилай, не спуская его с прицела, – говори: что ты знаешь?

Однако прежде чем Брон успел что-то сказать, улица за ним озарилась голубым светом, с сопровождающим его гулом разрываемого асфальта и шипением плавящихся машин.

– Выстрел из «Испепелителя»… – даже Рилай побледнел, когда услышал эти звуки. – Что, Спирус вас раздери, там происходит?!

– Надеюсь, у тебя не было знакомых на главной улице Аполотона, – только и сказал Брон, опуская руки.

– Там моя семья… друзья… – пистолет в руках стража погас. – Что происходит? Скажи мне! – неожиданно взревел он, бросившись и схватив его за ворот куртки.

Тот не удивился такой реакции. Он уже видел, что происходит с людьми, когда они теряют родных.

– Война, – просто ответил диггер, посмотрев в его серо-голубые глаза.

***

Из-за своих габаритов, Минот не смог протиснуться во внутренние помещения небоскрёбов вслед за Лупо и остался снаружи, против нескольких десятков солдат и шагоходов «Хранителей», которые неприступной стеной окопались вокруг главного входа в Информационную Башню. Широкие ступени из белого камня с сизыми углами конусом уходили вверх на несколько метров, заканчиваясь широкой площадкой с двумя витыми фонарными столбами и затемнёнными стеклянными дверьми под аркой-навесом. Сама башня, уходящая высоко в небо, стояла словно на пьедестале, окружённая чёрным кольцом дороги перед площадью. Невысокие каменные ограды вокруг её тела сверкали от сияющих на них золотых шестерней с книгами, из которых вырывался свет – символ культуры в Нелии. Белый цвет этого здания неестественно выделялся среди сизых соседей-небоскрёбов, но перекрашивать его никто не собирался – башня передавала всемирну. Сеть, транслируемую из Эххи, а там белый был национальным символом – чего только стоил Мраморный Дворец, сияющий на плато Октало древними стенами. Но сейчас, в рыжих лучах заката, она казалась горящим столпом пламени, оканчивающийся плоской верхушкой, где находилось самое передовое оборудование для передачи Сети по всей стране. И именно туда сейчас направлялись четверо друзей, преодолевая тёмные запутанные и извилистые коридоры офисов, где они оказались. Они ещё не знали, что голографические метки, которые поставила Бэтли, всё ещё выдают их месторасположение, и Лупо неуклонно двигалась следом, быстро нагоняя своих жертв.

– Ну живее же, косолапый! – взволнованно воскликнула Хара, на ходу обернувшись на бегущего позади всех Урси. – Почему ты такой медленный?! Она же сейчас догонит и вломит тебе по первое число!

– Мне бы твои ноги… – пробурчал медведь, слыша, как позади них гулко ударила об пол выбитая дверь. Лупо шла по пятам, но в отличие от них, она знала, что Минот и Бэтли уже вступили в бой с «Хранителями» у подножия башни. Люди не стали дожидаться, пока анимагены скроются у них из вида, и напали сами, пользуясь прикрытием разворачивающегося «Испепелителя».

Голубые залпы и сверкающие кометы из энергоустановок быка градом обрушились на щиты «Хранителей», однако не так-то просто оказалось пробить стену из энергии и бастума. Чёрная броня беота была вся обожжена и темнела подпалинами от множества попаданий. Некоторые из них добрались и до тела Минота, но он даже не морщился от боли. Мышка то и дело перепрыгивала с окна на окно между небоскрёбом куда вошла Лупо, и соседним, за которым виднелся тяжело топающий «Испепелитель», только что раздавивший половину трупов на дороге. Воздух над площадью буквально сочился кровью и жаром от множества выстрелов, тут же остывал от морозного дуновения со стороны Сизого океана. Несмотря на продолжающиеся бои, казалось, что опасность уже миновала, и остатки сил «Рассвета» на улицах обречены. Но Урси чувствовал, что настоящая беда ещё впереди.

– Ты же видел ту толпу «Хранителей» у подножия лестницы в башню? – спросила его Арги, громко отстукивая подошвами левесов по пустому коридору между офисов. – Я предлагаю перейти через дорогу и попробовать зайти с другой стороны. Там тоже есть вход.

– Но и его могут охранять, – возразил ей медведь, стараясь не отставать от быстроногой зайчихи, плечом ломающей пластиковые двери проходные офисы.

– Да потом разберётесь, бегите живее! – сердито крикнула им Хара, оглянувшись на Кари, которая кое-как поспевала за ними – она знала, что если та отстанет хотя бы на шаг от них, её тут же подстрелят или поймают. Жёлтая беот никогда не выделялась ни силой, ни скоростью, и большинство трудностей для неё казались суровыми испытаниями.

Кари даже не успела ничего сказать, как синяя беот, движением головы откинув растрепавшиеся длинные волосы, подхватила её на руки и вновь ринулась вперёд. Она чувствовала, что опасность уже совсем близко, и её чутьё не подвело и в этот раз – позади них послышался едва слышный бег, а в проходе, откуда только что ушёл Урси, показалась Лупо.

По счастью для них, следующий коридор оканчивался широким окном, за которым вдали виднелась сизая стена другого небоскрёба за дорогой на площадь. Нечаянно опрокинув бедром стол рядом со входом, Хара рванула прямо к нему, и Кари только успела зажмуриться, как зайчиха с боевым кличем прыгнула прямо на стекло, разворачиваясь в полёте спиной вперёд. С громким звоном посыпалось на асфальт осколки, однако этот звук едва ли могли услышать сражающиеся с Минотом «Хранители».

Несмотря на численное превосходство, люди никак не могли достать отступающего беота, то и дело скрывающегося за углами зданий или в арочных проходах. Любые попытки приблизиться к нему Минот встречал залпом из энергоустановок, взрывая поверхность под ногами «щитоносцев» и шагоходов, и поэтому битва переросла в позиционную, тем более что «Испепелитель» ушёл дальше по дороге, по направлению очередной платформы «Рассвета».

– Хара, ты как? – испуганно спросила Кари лежащую Хару, сидя на её животе. «Хранители» ещё не заметили их, но испытывать удачу в их положении было опасно.

– Иногда, я чувствую себя Вульпи, – простонала та, сбрасывая канарейку на асфальт, – и я ненавижу это состояние!

Рядом с ними, легонько вскрикнув, приземлилась Арги, а за ней, пыхтя и отдуваясь последовал Урси. Прыжок со второго этажа едва ли мог как-то сказаться на их механизмах, но вот Лупо, показавшаяся в разбитом оконном проёме, очень даже могла. Недолго думая, волчица вскинула свою винтовку и прицелилась во вскочившую Хару. «Если я выстрелю, то убью её, – заколебалась она, глядя через прицел винтовки на синюю беот, – но тогда «Хранители» погонятся за мной, и я упущу остальных…» – цифровое перекрестье на мониторе её шлема выжидающе мигало, подтверждая цель перед собой, но Лупо уже опустила оружие, лихо перемахнув через подоконник вниз.

– Да дайте я уже ей вломлю! – рычала Хара, сопротивляясь захвату Урси, подхватившего её прямо с земли себе на плечо. – И не смей меня лапать, извращенец косолапый! – возмутилась она, задрыгав ногами, когда медведь случайно дотронулся до её торчащего из комбинезона хвоста.

Они забежали за поворот вдоль стены башни, возвышающейся прямо над ними.

– Урси, она догоняет! – обернувшись Арги увидела, что Лупо, убрав винтовку в кобуру, стремительно сближается с ними. «Она не может стрелять, пока рядом «Хранители»! – догадалась лисица. – Я смогу это разыграть в свою пользу!»

– Арги, куда ты? – только и успела крикнуть ей Кари, когда белая анимаген резко развернулась и начала карабкаться по стене, цепляясь за изображения шестерёнок и книг на них.

– За мной, живо! – ответила ей та, вытащив из-за пояса сизую винтовку и нацелившись в Лупо. Та тут же отскочила в сторону, так, чтобы из-за стены лисица её не видела, но у Арги был другой план. Мгновенно вскарабкавшись наверх, она выстрелила в сторону входа в башню, оставляя на белоснежных колоннах чёрные следы.

Реакция людей оказалась мгновенной. Те «Хранители», что находились за колоннами у входа и внутри за стеклянными дверьми, тут же развернулись в её сторону, отступая и запрашивая на своих частотах подкрепления. «Догадалась, тварь! – зло подумала Лупо, глядя на смещающиеся к ним цели. – Это ничего не изменит, как ни старайся!»

– «Сигма», весь огонь на людей у входа в Башню, – проговорила она, зная, что её команда её слышит, – отвлеките их от меня!

– Охотница, уходи оттуда! – с волнением в голосе, но всё же строго сказал Корво, взмывая ввысь и направляясь к «Просветителю». – «Хранителей» слишком много!

– Я иду за беглецами, – холодно возразила ему та, глядя как Урси и Хара забираются на стену и тут же убегают в тень, подальше от глаз людей, – если я не достану их сейчас, они могут попасть в руки «Хранителей» или скрыться в очередной раз.

– Но их больше! Нельзя их недооценивать…

– Кано жив? – неожиданно спросила она, оборвав его на полуслове.

– Он жив, командир! – отозвалась Лиззи, заметив, что пёс выбегает к выходящему из-за угла Миноту. – Похоже, у него повреждён передатчик, он не может поддерживать связь!

– Хорошо. Ремер со своим корпусом ещё заплатит за это, – волчица выбрала момент и в два рывка взобралась наверх. – Что за безумие, куда они бегут? – четверо беотов, которых она преследовала, уже успели разбить окно внутрь вестибюля на первом этаже и скрылись внутри. Бросив взгляд на посмотревших на неё людей, Лупо сорвалась с места и зашла внутрь башни.

«Похоже, они и не собирались никуда убегать, они идут к какой-то конкретной цели, – отметила она про себя, – значит, Вестник, Драго и Корво всё же воплотили свой план в действие и позволили им бежать. Но ради чего? Неужели, они и в самом деле настолько уверены, что Эксплар хочет нашей смерти? – как назло в голову пришла мысль, что люди «Рассвета» напали на Кано. – Всё равно я выполню эту миссию – беглецы должны быть убиты!»

По позициям «Хранителей» обрушился очередной залп из энергоустановок и гранат «Сигмы». Где-то прогудел двигателями невидимый «Триумф», выбирая удобное место для наблюдения, а вслед за ним и другие турболёты, пролетающие над городом. Волнение потихоньку уходило, но вместо него оставалось гнетущее чувство тревоги. Часть «Хранителей» зашла за беотами в здание, остальные перегруппировались за стену щитов, защищаясь от грозно звенящих белых зарядов энергии.

Изнутри помещения башни были отделаны белёным покрытием, которое делало стены гладкими. Плиты из мягкого пластика, изящно выполненные по округлой форме тела здания, ярко блестели в мягком свете висящих под потолком золотистых ламп. Узорчатые уголки и стыки между отделениями переливались багровыми оттенками, вплоть до самой верхушки, и посередине, перед входом на каждый из них были изображены гербы Нелии и Аполотона. Первый этаж, именуемый просто «вестибюль», растянулся во весь диаметр основания здания, разделённый на сегменты. Десятки больших скоростных лифтов, с выпуклыми прозрачно-голубыми створками, стояли за круглыми пультами управления диспетчеров, ожидая людей. Вдоль внутренних стен растянулись бесконечные витрины с целой историей. Когда Урси увидел, что изображено на них, он потерял дар речи – прямо перед ним проплывала в виде коротких отрезков анимации вся история Нелии, от эры обитания племён Кайлити и до нынешних дней. Если бы они не спасались от холодной и жестокой убийцы, которая следовала за ними по пятам, он бы сейчас надолго завис перед этим зрелищем. Однако его удивило другое – вестибюль оказался абсолютно пустым, здесь не было ни души, кроме офицеров «Хранителей», оставшихся далеко позади. Сегменты, через которые они бежали, оказались залами ожидания, ресторанами, барами и даже охранными отделениями, но и здесь никого не осталось. «Они эвакуировались, как только начался бой, – предположил про себя медведь, – по идее, сейчас вся башня должна быть пуста, но кто знает, ведь они должны откуда-то транслировать новости в прямом эфире…»

– Стойте! – вдруг воскликнула Арги, оборачиваясь и схватившись рукой за стену. – Она отстала, погодите…

– Думаешь? – с надеждой спросила Кари, останавливаясь рядом с ней. Канарейка беспокойно осматривалась, но уютная и праздная обстановка этого огромного помещения с очень высокими потолками, быстро успокаивала встревоженную беот.

– Я бы не была так уверена, – протянула Хара, сложив руки на груди и сердито посмотрела на медведя, который остановился у лифта и изучал на голографической панели рядом схему этажей.

– В любом случае, нам сюда, – сказал он, кивнув на широкую цилиндрообразную кабину, – служебные лестницы наверняка заперты, но лифты ещё работают.

С той стороны, откуда они пришли, раздалась стрельба и звуки ломающегося дерева – сегменту с рестораном пришлось несладко, и его владельцы потерпели убытки в виде нескольких столов и стульев. Встрепенувшись, Кари, испуганно бросив взгляд на затемнённую стеклянную дверь, что отделяла их от преследователей, быстро зашла в лифт. «Да когда же это закончится?! – едва вскрикнула она, услышав очередной взрыв. – И во что мы только ввязались…» Она вспомнила обездвиженные лица своих друзей, лежащие на холодных камнях на ветру. Болезненные гримасы тех, кто был ей дорог, до сих пор стояли у неё перед глазами, но Кари не хотела, чтобы об этом знали другие – ни к чему лишний раз напоминать им об этом. «Где же Вульпи? – она нервно заломила пальцы. – Неужели «Сигма» его догнали? Не может быть, он же такой быстрый и храбрый. Он обязательно вернётся, я знаю это».

– Пятисотый этаж, ребята, – невольно удивилась зайчиха, взглянув на синюю голографическую панель в лифте. На ней изображались этажи всей Башни и красным светом мигал тот, на котором находился сам лифт, – ну, финальный рывок?

– Да, давайте сделаем это, – воодушевлённо кивнула Арги, хищно улыбнувшись, – если у нас и есть шанс победить Эксплара, то сегодня мы сделаем первый шаг к победе!

***

Несмотря на численное преимущество, «Хранители» начали сдавать позиции под натиском команды «Сигма». Шагоходы уже давно превратились в груды горящего металла, подбитые Разрушителем, и теперь осталась лишь небольшая горстка солдат, отступающих к улице слева от башни. Несмотря на запросы о подкреплениях, которые перехватила Лиззи, им не спешили на помощь – почти все силы людей были заняты поиском платформ и сражением с остатками людей-«Рассветовцев», приносящих куда большие неприятности нежели группа беотов. Защитникам ничего не оставалось, кроме как бросить позиции, и Вульпи, наблюдавший из-за угла на развернувшееся сражение, начал незаметно продвигаться к своей цели. «Наверное, они уже внутри, – подумал он, задирая голову наверх, где в угасающей синеве виднелась широкое навершие «Просветителя», – как бы туда теперь незаметно пробраться?» Хотя Корво и говорил, что они на их стороне, но боль в простреленном плече напоминала, как опасно верить тем, у кого в руках оружие. Словно шахматная фигура, информационная башня возвышалась над всеми прочими небоскрёбами, и лис невольно хмыкнул от восхищения, представляя, сколько сил потребовалось, чтобы построить такое сооружение. Увлёкшись созерцанием, он не заметил, как над ним навис небольшой репортёрский турболёт белого цвета с эмблемой культуры на боку.

– Вульпи! – окликнул его кто-то сверху. Вздрогнув, лис поспешно оглянулся, но никого не увидел. – Да я здесь, подними голову!

На него, высунувшись из боковой двери машины, смотрел рыжеволосый юноша в чёрном комбинезоне, сияя улыбкой на лице. Чёрная шляпа с широкими полями и зелёным пером была ему немного великовата, однако это его нисколечко не смущало.

– Ашли?! – удивлённо-радостно воскликнул Вульпи, дёрнув хвостом. – Ты? А как ты… В смысле, что ты тут делаешь? В смысле, привет…

– Хах, а ты почти не изменился, – усмехнулся тот, что-то сказав пилоту. Турболёт начал снижаться, рассеивая холод вокруг своими двигателями.

На лице юноши не было ни капли скорби или смятения. Вульпи помнил, что в последний раз, когда они виделись, Ашли потерял всё, что у него имелось, а сам он оказался окружён «Рассветовцами». «Вот, значит, где я слышал этот голос, – сообразил лис, глупо улыбаясь спрыгнувшему с опустившегося турболёта юноше, – но как же он выжил?» Впрочем, ответ не заставил себя долго ждать. На его чёрном комбинезоне, на груди с левой стороны, блестела золотая сфера, которую сжимала механическая рука. Турболёт опустился на выдвинувшиеся «лапки» и его двигатели затихли, чтобы не привлекать лишнего внимания.

– Что? – его чёрные глаза радостно сверкнули. – Не ожидал меня увидеть здесь? Небось, уже давно похоронил меня?

– Да нет… в смысле…

– Не переживай, я и сам тогда не думал, что выживу. Даже смирился с участью быть подвергнутым экспериментам «Нового Рассвета», но… капитан Вен решил иначе.

– Ты знаешь капитана Вена?

– Конечно. Он позволил мне выбрать – пойти с ним как пленный или как помощник. Думаю, ты уже видишь, что я выбрал, – он любовно погладил эмблему «Рассвета» на груди.

– Но почему?

– Почему он это сделал? Не знаю. Я не решался его об этом спрашивать. Но «Новый Рассвет» дал мне шанс выжить, и я с удивлением обнаружил, что они не такие уж и плохие люди. И анимагены, – он многозначительно хмыкнул, посмотрев на одежду Вульпи.

– Но ведь… – лис взволнованно поджал уши. – Они же столько всего натворили… Ашли, разве твой отец не говорил, что они убили твою маму?

Веснушчатое лицо мальчишки побледнело. Едва ли он был старше Айка или Дэлтана, но посеревшая от пережитых ужасов кожа и полуседые волосы на висках делали его на вид старше. На его глазах пират расщепил голову его отца, а друзей утопили вместе с энергомобилем, где он родился и вырос. Он остался один на улице, где шла стрельба и погибали люди, и никто не мог ему помочь. Но судьба оказалась благосклонна к Ашли… или выбрала куда более изощрённый путь для его смерти.

– Ты не понимаешь! – сорвавшимся голосом вскрикнул он, отступая от сникшего Вульпи. – У меня не было выбора! Я… я бы погиб там, вместе с остальными! Ты же тоже вступил в «Новый Рассвет», разве нет?

– Я… – он поспешно схватился за грудь, пытаясь скрыть отсутствие эмблемы, но Ашли уже всё понял.

– Ты… ты один из тех, кого мы разыскиваем? – словно сам не веря своим словам произнёс он, отступая к турболёту. – Нам приказали уничтожить всех беотов в городе, но я не знал, что это ты…

– Ашли, ты всё неправильно понял, – торопливо проговорил лис, но тот уже вскочил внутрь турболёта, – подожди, не делай этого, что бы ты ни задумал! Эксплар – предатель, он хочет вытащить души из людей в анротов! Да разве ты сам не видел, что творилось на дороге? Он хочет уничтожить и вас и нас, ради этих новых анимагенов!

– Нас готовили к этому, – глухо ответил ему тот, – каждый из моих новых друзей знает, ради чего он служит – ради бессмертной жизни! Мы будем как вы, жить вечно, в телах анимагенов. Эксплар придумал способ перенести сознание, значит, он поделится с нами Секретом бессмертия!

– Не же, Ашли, всё не так! – отчаянно затараторил Вульпи, отступая от него. Это был уже не тот человек, что он знал – перед ним стоял настоящий фанатик, обезумевший и обречённый, цепляющийся за последнюю надежду. – Эксплар не собирается переносить ваше сознание, он хочет перенести только душу…

– Ты лжёшь! – в ярости крикнул ему тот. – Это всё враньё, Эксплар спасёт нас от Небытия! Ты предатель Вульпи! Зря я спас тебя в тот раз!

Не говоря больше ни слова, лис бросился бежать прочь от турболёта, закрыв уши руками. Слова беснующегося позади Ашли жгли его сильнее, чем рана на плече и он не мог унять это жгучее чувство обиды и стыда. Единственное, что он сейчас понимал лучше всего – это то, что он должен найти своих друзей и защитить их любой ценой. Вульпи страшился даже представить, что с ним будет, если они исчезнут из его жизни. Если исчезнет Кари…

– Ты неправ, Ашли, – прошептал он, обернувшись на поднимающийся турболёт из-за угла дома, – ты выбрал не ту сторону…

«А правильную ли сторону выбрали мы? – задал он сам себе вопрос, отпрянув от холодной бетонной стены небоскрёба и нырнув в тень проулка. – Но я сделаю всё, чтобы мои друзья были в безопасности. Особенно Кари… моя любимая…» Мысли о канарейке, так нежно и ласково относящейся к нему всё это время, заглушили неудачную встречу с Ашли. Она никогда не сердилась на него и прощала даже самые глупые поступки – он не мог позволить, чтобы с ней что-то случилось!

– Как же забраться туда? – Вульпи ещё раз посмотрел на башню. Верхушка терялась в лазурной глади, а белый ствол, усеянный тёмными окнами и балконами, не выглядел надёжным способом подъема на такую высоту. К тому же начинало темнеть – в зимнее время день очень короток, и на жилых улицах уже начинали загораться фонари.

Люди эвакуировались. Тысячи энергомобилей, самых разных марок и моделей, скопились на выездах из города через район Механиков и северную дорогу, пытаясь пробиться сквозь заграждения «Хранителей». Те же, в свою очередь, терпеливо объясняли им, что не могут открыть дороги, пока не поймают или уничтожат устройства на платформах и роботов, прибывших на поездах, чтобы никто не сбежал. Так же готовился ударный отряд для ответной атаки на Восходную гору, и «Хранители» не могли рисковать.

– А ты оказался куда проворней, чем я думал, – услышал он насмешливый и несколько нагловатый голос за спиной.

Броня Ремера давно утратила серебряный блеск, покрывшись сажей и копотью от многочисленных попаданий. Шлем, который он держал в руках, лишился части стекла и через содранное покрытие виднелись расплавленные провода. Вульпи не сразу сообразил, что нужно бежать, но его буквально ввёл в оцепенение вид его давнего врага. Оружие капитана висело в кобуре, но он не спешил хвататься за него. На его щеке застыла тонкая струйка крови из пореза, но злорадную улыбку, наверное, не стёрла бы и смерть. Опомнившись, Вульпи уже развернулся и хотел было убежать за угол, но тут же ему в морду упёрлось дуло винтовки вышедшего из-за угла солдата «Нового Рассвета». На этот раз он не собирался просто сдаваться – резким ударом отбросив оружие в руках человека вверх, он отскочил от него, одновременно переключаясь на крюки. Голубой импульс взметнулся в небо, а следом за ним и сам Вульпи, прицелившийся своим оружием в окно четвёртом этаже. Краем глаза он заметил, что из проулка выходит не менее десятка солдат в серебристой броне, а за спиной Ремера стоит Ашли, смотрящий ему вслед. «Никто! – он сжался в пружину, забравшись на округлый подоконник, и метнул крюки в соседний небоскрёб. – Больше! – За ним тут же ударили в бетон голубые заряды. – Не пленит меня! – Он немного пробежал по отвесной стене, держась на тросе, оббегая здание. – И моих друзей!» – прыжок, непродолжительный полёт и он уже висит на подоконнике следующего небоскрёба.