Текст книги "Живая машина. Книга II. Холодный расчёт (СИ)"

Автор книги: StarStalk147

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 35 страниц)

По взгляду командира «Альфы» было видно, что ему совсем не хочется вспоминать свои победы, и Лупо поняла это без слов – в конце концов, она давно научилась различать эмоции. «Но почему? – недоумевала она, слушая рассказ дракона о его жизни на базе «Метель» рядом с Мобеном, которую он некогда защитил всего лишь с горсткой солдат против целого полка «Хранителей» и отряда «Гвардейцев». – Почему он не гордится подвигами? Он приближённый самого Эксплара, тот лично награждал его за героизм, так почему он… ненавидит эти победы?» Корво и Консента шли по дороге к одному из неприметных полусферических строений, белеющих среди турболётов. Это были своеобразные шлюзы, соединяющие ангар с остальной базой посредством четырёх лифтов. Сквозь шум работающих механизмов и гремящих машин, Лупо не слышала о чём переговариваются ворон и нот, но почему-то закралась уверенность – они обсуждают её. «Что же это, Корво? – мысленно спросила она его. – О чём я не должна знать?»

– Ты уверен, что это хорошее решение? – тихо спросила Консента, ощущая на себе пристальный взгляд Лупо. – Она ещё молода и слишком доверяет Эксплару, чтобы узнать то, что я тебе покажу.

– Что бы это ни было, она мой друг и я доверяю ей, – Корво кивнул, понимая недоверие капитанши, – пусть она ещё не столь опытна как я или Драго, но она отличный командир и сможет сделать правильные выводы.

– Ты веришь ей?

– Я обучал и передал ей всё знания, что у меня имелись. И если бы я хотел доверить кому-то свою жизнь, то доверился бы Лупо без всяких разговоров.

– Дело твоё, – сухо ответила нот, сдавшись, – но если что-то пойдёт не так, то помни – это будет твоя вина.

– Понимаю, – ворон кивнул, опустив взгляд, – но я больше не допущу той ошибки, что стоила мне «Тау».

Полукруглые лепестки автоматических створок открылись, пропуская необычную компанию внутрь достаточно большого помещения из тонких листов стали и бастума. Как и снаружи, здесь всё оказалось оббито мягким белым металлом и освещено тем же светом, но вот захламлённости тут не было – техники прекрасно знали, что нельзя создавать заторы в таких местах, поэтому едва поднимаясь с нижних ярусов, они тут же выходили со своим оборудованием, собирая его уже снаружи полусферы. Цилиндрические лифты, сделанные под рост анимагенов, без особых проблем смогли вместить большого Драго, который с удовольствием повёл плечами, мысленно радуясь, что не царапает потолок рогами. Глядя на него, Лупо, ещё раз восхитилась его статью, и уже хотела что-то сказать, но так и не решилась лишний раз его беспокоить. Драго же, чувствуя себя в центре внимания, вновь нахмурился. «Если бы ты знала, Лупо, чего мне стоила каждая проведённая битва, – с горькой усмешкой подумал он, – что бы тебе не рассказывали, в настоящем сражении потерь не избежать… Анимагены, люди… все едины и никто из них не заслуживает смерти».

– Мы спускаемся ниже генераторной? – приподняла бровь волчица, заметив куда опускаются деления на табло над створками. – Не думала, что там что-то есть.

– Не буду лукавить – я тоже, какое-то время, не знала что там есть ещё один ярус, – призналась Консента к удивлению остальных, – когда Эксплар назначил меня комендантом, я ещё не знала, какие тайны скрывает «Купол». Однажды, я от безделья нажала на кнопку спуска ниже генераторной… и лифт поехал дальше… – она стояла перед самым проходом перед ними, и Лупо почему-то стало жутко от её слов.

– А что случилось с твоим предшественником? – спросила она, изо всех сил стараясь сохранить спокойствие в голосе.

– Он исчез вместе с людьми, хотя и являлся анимагеном. Я долго размышляла почему так вышло, – лифт начал замедляться. Они спустились достаточно глубоко под землю, давно миновав генераторную да и всю базу в целом, приближаясь к основанию горы, – но никто бесследно не исчезает в «Новом Рассвете». Когда я оказалась в этом месте, я поняла, почему заменили прежнего коменданта, но что самое удивительное – я даже поняла, кто это был.

– Ты нашла этого нота? – спросил Корво, чувствуя, что ему самому становится не по себе.

– В какой-то мере, она всегда находилась рядом со мной, – Консента тихо рассмеялась, и едва лифт остановился, как она раскинула все четыре руки в стороны, резко распахнув створки, – вот, что я обнаружила, когда пришла сюда в первый раз!

Она протянула руки вперёд и где-то под потолком заискрила проводка, насильно подключая освещение этого помещения в сеть.

– Не может быть… – прошептал Драго, проходя вслед за Консетой по холодным серым камням, некогда выжженных буровыми лазерами.

Поначалу, Лупо решила, что впереди раскинулось огромное озеро из серебра, сверкающее от бесчисленных огней под высоким потолком. Оно слепило, сияло, но когда она разглядела, что на самом деле находится перед ней, то даже она, холодная и жестокая командир, внутренне содрогнулась от ужаса и осознания того, что это.

Их были тысячи, куда хватало взгляда. Закованные в серебристую броню, что отражала свет так же хорошо, как и выстрелы из оружия, перед ними стояли, опустив головы в шлемах, человекоподобные анроты, но совсем иной, более совершенной модели, нежели те, что трудились наверху.

– А-433, – голос Корво эхом отразился от каменных стен огромной залы, и всем показалось, что двухметровые фигуры дрогнули, – самые передовые модели среди всех серий анимагенов.

– У них человеческие лица, – заметила Лупо, присмотревшись – некоторые из этих анротов стояли без шлемов, похожих на сплошную белёсую пластину. Из курса обучения военной технике, она знала, что такое устройство подключалось непосредственно к процессору анимагена и давало ему обзор на все триста шестьдесят градусов, не считая корректора автонаводки, всевозможных визоров и карты местности.

– Последняя прихоть Эксплара – чтобы у анимагена было лицо человека, который отдал ему душу, – пояснил Драго, выступая вперёд за Консентой. Нот остановилась у самого края невысокого обрыва на металлическую трибуну с оградой и молча смотрела на их сон.

– Сколько их тут, ты считала? – спросил её подошедший Корво, не в силах оторваться от этого зрелища.

– В десять раз больше, чем на моей базе, – с печальной улыбкой ответила та, – это – результат кропотливой работы сил «Нового Рассвета» по сбору душ. Тут стоят бывшие граждане Нелии за все тринадцать лет, а то и больше – констатировала она, проводя рукой по воздуху, – и все они «клеймённые».

– Но это не новость, – вмешалась Лупо, – все знают, что А-433 давно функционируют и им вживили чип-ингибитор, чтобы обеспечить большую безопасность для Эксплара, на случай, если другие анимагены окажутся небоеспособны, сломавшись психологически.

– Лупо, – Корво тяжело вздохнул и повернулся к ней, – эти анроты создавались не для защиты. Посмотри, там, по краям, стоит бронетехника, а в ангаре готовы к вылету сотни самолётов и штурмовиков. Впереди тянет свежим воздухом, а значит где-то здесь есть створка наружу. Это не армия защиты.

– Они предназначены для нападения, – договорил за него Драго, – но против кого? Людей? Или…

– Нет! Нет-нет, этого не может быть! – яростно воскликнула Лупо, замотав головой. – Они не могут быть созданы против нас! Это бессмысленно! Зачем Эксплару уничтожать собственные творения?!

– Подумай: а чем они отличаются от нас? – начал наступление Корво. – Мы едва не провалили миссию, потому что твоя команда сочла пленников друзьями и начала действовать не как машины, а как анимагены, прислушиваясь к душе. А как ты думаешь, смогут ли сделать то же самое эти «клеймённые», не имеющие собственной воли? Эксплар хочет контроля, но невозможно вживить ингибиторы уже действующим подразделениям – это означало бы открытое предательство и неизбежное сопротивление. Значит, он сделает это по-другому!

– Способов много, – согласился Драго, сложив руки на груди, – нас могут стравить друг с другом, бросить в бессмысленную атаку из которой мы не вернёмся… Любой повод, лишь бы беотов стало как можно меньше.

– Ты и сама понимаешь, что случилось с «Тау», – продолжил ворон, – они провалили свою миссию и их деактивировали. Да что я говорю – ты и сама уже догадывалась, что если мы потерпим неудачу, с нами бы случилось то же самое! И теперь ты знаешь настоящую причину, почему он это сделал бы…

– Я не понимаю с чего ты так решил, но я не поверю, что Эксплар желает нашей смерти лишь потому, что хочет власти! Он и так её имеет, зачем ему заменять нас безвольными болванками? Только потому, что мы можем ошибиться? Да это же бред, безумие!

– Но факты говорят…

– Какие факты? Армия А-433? А что если она предназначена для уничтожения «Хранителей»? Тут не так много анимагенов, чтобы одним ударом сокрушить такую организацию…

– Если бы только здесь… – почти что пропела Консента, слегка повернув к ним голову. – Сантия, Саганакс и Риабилл в последних своих сообщениях оставили мне намёки на то, что и они обнаружили у себя эти армии.

– Если и на других базах есть такие же секретные ярусы… – Корво переглянулся с Драго.

– Вот в чём заключался его проект, – дракон стиснул зубы и на конце его хвоста мелькнул огонёк, – теперь я понимаю – Эксплар хочет сделать всех А-433 – и людей и анимагенов! Для этого у него теперь есть все силы, но остались две проблемы – мы и «Хранители Жизни». И если нас он пытается убрать при помощи «заданий», то людей…

– Нам срочно нужно связаться с Вестником! – Корво быстро пошёл обратно к лифту. – Консента, трансляция нашей Сети ещё идёт?

– Нет, увы, – с грустью сообщила та замершему ворону, – я не смогла связаться ни с Лоту ни с Каллидусом. Должно быть их либо рассекретили, либо намеренно заглушили. К тому же центральная Сеть теперь контролируется непосредственно Экспларом.

– Тогда получается, что мы опоздали, – выговорил Драго, и впервые Лупо увидела в его глазах страх, – и Вестник это понял! Вот почему он позволил вам захватить Шестерых Неизвестных – он догадался о сути основного проекта Эксплара и теперь ему нужен кто-то, кто не связан с «Рассветом», но кому можно было бы доверять! Лупо, – он повернулся к волчице, с мрачным видом выслушивающей весь диалог, – берите мой турболёт и немедленно отправляйтесь на «Сияние»! Чем раньше вы доставите этих анимагенов Вестнику, тем лучше будет для нас всех!

– Я всё равно не верю во всё это! – решительно покачала головой Лупо, всем видом показывая своё разочарование к его персоне. – Однако промедлением я рискую подставить собственный отряд, и только поэтому я соглашусь на это предложение. Но не более. Идём, Налётчик. И я очень надеюсь, что не пожалею о том, что пропустила ваши домыслы мимо ушей, – она пошла назад, к светящейся кабине лифта в тёмной породе, и Корво признался сам себе, что ещё никогда не видел её столь огорчённой и обиженной. «Ты всё поймёшь, мой друг, – подумал он, смиренно направившись за ней, – ты всё поймёшь».

– Когда я искала своего предшественника, – сказала Консента повернувшись к Драго, – я нашла фрагмент записи видеообращения Лоту, который пролил свет на эту загадку. Скажем так: я узнала слишком много, чтобы оставаться в живых.

========== Глава VIII. Великая столица Нелии ==========

Морозы пришли гораздо раньше прогнозов синоптиков. Лужи на разбитых тротуарах бедных районов столицы быстро превратились в лёд, на котором теперь поскальзывались их обитатели, поминая всуе Спирусов и отправляя их на войну с «проклятым гололёдом». Снега ещё не предсказывалось даже самыми прожжёнными метеорологами, а вот уход серого покрова облаков на юг заметили все. Заиндевевший Аполотон, блестя замороженными окнами и лужами, словно драгоценными кристаллами на фоне ясного неба и зимнего ослепительного диска Эметула, сиял так, что его огни виднелись за много километров. Величественные шпили небоскрёбов и телевышек, как сизые столпы возвышались над зданиями поменьше, ярко светя заледеневшими дугообразными крышами, будто маяки в открытом море. Но днем это была лишь хрупкая тень той красоты столицы будущего, про которую так много писали фантасты прошлого. Едва на город опускалась ночь, холодными искорками звёзд созерцая с чёрных небес, как в то же мгновение, словно по мановению волшебной палочки, а точнее волшебных рычагов на плазменной электростанции у северных гор, вся столица загоралась разноцветными огнями. Высокие уличные фонари, освещающие золотыми сферами чистые улицы, стояли, обернутые в ленты из крупных овальных гирлянд, что свисали словно виноградины на чёрных столбах. Переливаясь всеми цветами радуги, они оплетали их до самого верха, до неслышно гудящей потоком квантов платформы из белого металла. Быстро проносились по широким дорогам энергомобили самых разных цветов, моделей и величин, шурша по пружинящему асфальту и лавируя на перекрёстках и кольцах, унося водителей и пассажиров по своим делам. Яркие вывески магазинов и свет окон ресторанов, из которых так заманчиво тянуло теплом и вкусной пищей, приглашали войти внутрь. Неоновые цвета резали глаз, но такая реклама лишь заставляла человека обратить внимание на заведение, вызвать у него интерес, любопытство: что же за забегаловка скрывается под такой резкой вывеской? Хитрый план срабатывал безотказно – покупатели покорно заходили внутрь, и редко кто из них выходил, не потратив хотя бы сотни тринтаров. Одинокие будки стражей, прозрачные купола с мигающими внутри индикаторами детекторов, стояли на углах перекрестков, внутри которых стражи в белой броне бдительно следили за вальяжной и ленивой, но всё же суетной жизнью ночного города, поддерживая порядок. А над ними, где-то на высоте пятнадцати метров, со свистом проносились сигарообразные поезда, курсирующие по всей столице на светящейся красным светом магнитной дороге. Закреплённые на сверкающих рельсах, располагавшихся на массивных колоннах на середине автострад и рядом с переходами, они быстро доставляли своих пассажиров почти за несколько десятков минут с одного конца города на другой, останавливаясь лишь на сферических вокзалах в нескольких метрах над землёй. А над ними, демонстрируя всё совершенство технического прогресса Нелии, с низким гулом пролетали энергомобили на антигравитационной подушке, сверкая жёлтым днищем. Бесшумно, мигая ионными двигателями, курсировали над дорогой дискообразные роботы-наблюдатели, помогая стражам следить за порядком. Почти неслышно колесили на фоне этой беготни, уличные роботы-уборщики на своем единственном большом траке, стойко отрабатывая предназначение и собирая мусор внутрь самих себя, тут же перерабатывая его в жизненно важный кислород, оставляя внутри вредные вещества от пластика и стекла. У особо богатых и известных супермаркетов и кафе стояли маленькие, человекоподобные роботы, держащие в руках вывески с названиями фирм-хозяев, и приветственно выкрикивающие рекламные лозунги. Проходящие мимо люди лишь косо смотрели на них, фыркая от навязчивой рекламы и одновременно радуясь техническому прогрессу страны. После недавних сообщений от «Хранителей Жизни», которые радостно доложили мирному населению, что в одном провинциальном городе четыре рекламных робота едва не убили ночного охранника, к механизмам стали относится более настороженно. Возмущенный такой провокацией «Новый Рассвет», чей штаб в виде огромного трёхсотэтажного изогнутого дугой небоскрёба, возвышался в западной части центра города, тут же отверг все обвинения, заявив, что не имеет к инциденту никакого отношения, а его роботы, давно заполнившие улицы столицы, вполне безопасны и проверены на все поломки. Но жителям, особенно живущим в «нищенских» районах в южной части, оказалось глубоко наплевать на все эти заявления и интриги, как со стороны «Хранителей», так и от «Рассвета».

Закутанный в бурое изорванное пальтишко, не менее худые утеплённые штаны и скромные осенние ботинки, по тёмной улице «Трущоб», как презрительно называли Южные районы горожане, шёл светло-русый мальчишка лет шестнадцати-семнадцати на вид. То и дело поправляя сползающую на голубые глаза шапку-ушанку, безобразно торчащей «ушами» в разные стороны, он воровато оглядываясь назад, иногда прячась в тень и шугаясь малейшего шороха. «Ничего, пусть попробуют меня догнать, уроды! – озлобленно подумал он, стуча зубами от холода, пробирающегося до его худого тела через дыры в одежде. – Я не вернусь в ваш клоповник! Куда угодно, но не в приют!» Всю свою сознательную жизнь он выживал среди этих мрачных, почерневших от копоти кирпичных и бетонных зданиях.

Бездомные, алкоголики и наркоманы – все сгонялись сюда, в этот невзрачный район, о котором даже говорить считалось неприличным в кругах других граждан. Совет Регентов нашёл, что гораздо проще собрать их всех в старом городе и предоставить возможность выживать самостоятельно, в надежде, что они вымрут сами. Впрочем, никакого сопротивления такие люди оказать не могли, чем и пользовалась одна организация. Не раз сюда приезжали большие чёрные энергомобили, с эмблемами в виде механической руки сжимающей светящуюся сферу, хищно и бесшумно крадясь по разбитым улицам. Выходящие из них люди в серебристой броне забирали до двадцати человек, и уезжали в западном направлении, ничего не объясняя и никогда не возвращая назад своих пленных. А в последнее время вместо них стали появляться другие, двухметровые солдаты, молчаливые и словно сделанные из сизого металла, но ничем не отличающиеся от первых похитителей. И именно из-за них он стал бояться темноты. Блунай Биори, или, как его называли друзья из сиротского приюта, Блунби, крадучись, насколько позволяла его неуклюжая одежда, подходил к большой улице, полной разбитых и ржавых корпусов энергомобилей и даже древних автомобилей, и таящихся в темноте переулков сомнительных личностей, громко гогочущих пьяным смехом. Пикообразные фонари, выполненные в старом стиле, тут уже давно не светили, и лишь Эметул, да далёкая улица большого города хоть как-то помогали ориентироваться в пространстве. Почти во всех домах, низеньких, невзрачных и обшарпанных, царила тьма, словно там никто не жил – новейшие плазменные электростанции даже не пыталась подключить в эти жилища, а старая паровая, которая подавала энергию в город с незапамятных времён, оказалась давно разрушена и демонтирована. В редких окнах мерцал огонь костра, и слышалось тихое, но всегда грустное, пение. Тут не теплилось ни радости, ни надежды, ни сокровенной мечты, о чём писали вдохновлённые романтики мыльных рассказиков, сидя в уюте и тепле у себя в комнатах в жилых многоэтажках, попивая при этом горячий чай или вино и поедая сладкие пирожные, купленные родителями. Здесь царила разруха, голод, нищета, злоба и страх, постоянный страх о том, что можно не проснуться от холода или быть зарезанным во сне каким-нибудь наркоманом, о том, что можно провалиться в дыру в асфальте и сломать кости, о том, что можно просто не вернуться из этой липкой, мерзкой темноты. Этот страх рождал в живущих здесь людях ненависть к себе и другим, толкал на отчаянные поступки, иногда даже ради дозы наркотиков или бутылки палёного алкоголя. Тут не существовало ни электронных тринтаров ни самой Сети, и купить что-либо было невозможно, а личности, когда-то занесенные на идентификационные карточки, стерлись вместе с ними, оставив людям только клички. Кто-то называл Трущобы «тёмной стороной» того сияющего, играющего лёгкой музыкой и весёлыми шутками, города-столицы Аполотона, что они служат внутренним миром всего блестящего и иллюзорного, что создала Нелия. Что это и есть настоящее «достижение технического прогресса», олицетворение всей души города, но кто же их слушал, увлечённый трудовыми буднями и радостным фарсом ночной жизни?

А вот Блунби послушал. Где-то на старом складе или книжном магазине, старик Теннан Гай, один из немногих добрых людей в этом месте, откопал целую коробку с бумажными книгами. Большинство из них давно истлело, превратившись в труху и пыль, но некоторые всё же уцелели. По словам Теннана, раньше, когда он работал библиотекарем в Аполотоне, таких книг было много и на заре становления голографических носителей их раздавали бесплатно каждому желающему. Правда, все они бесследно исчезли, не оставив потомкам такого наследия, а потому такая находка для него – настоящий подарок судьбы. И среди прочего ему на глаза попался сборник сказок, придуманных невесть когда древними людьми, который он и подарил Блунби. Спрятав книжицу под пальто, мальчик тайком уходил из старого приюта и, если Эметул светил достаточно ярко, читал на крыше недостроенной высотки едва видимые тексты уже давно забытого автора. Сказочные миры и благородные рыцари, милые тайли и храбрые друзья, все это казалось таким далеким и несбыточным, что Блунби поначалу только посмеивался, не веруя, что такое вообще может существовать. Но всё чаще он обращал свой взгляд на «запретную столицу», сиявшую огнями во весь горизонт. В его замёрзшей душе зародилась маленькая искорка, как магнит манящая его туда, в неизведанный, но желанный мир, только и ожидавший, что его откроют, как представлял его себе мальчишка. Фантазия, пробуждённая сказками, раскрашивала его чёрную реальность иными, более светлыми красками. Сколько он мечтал, что однажды вырвется из этого бесконечного кошмара, сойдёт с тропы всеобщего уныния и страха друг перед другом и, наконец, попробует ту булочку с яблочным повидлом, которые были на столе сказочного рыцаря, пирующего после похода в пещеры драконов. Годы шли, и Блунби всё дальше уходил от ненавистного приюта, печальным мертвецким взором провожающий его всякий раз. И вот сегодня он решился отправиться в свой первый большой поход.

Шуршание шин энергомобилей, быстро проезжающих по чёрной слегка выпуклой дороге, то и дело останавливал его, заставляя пригибаться. Скрип старой металлической двери ближайшего здания едва не заставил бежать обратно, однако Блунби собрал волю в кулак и представил себе, что он тоже рыцарь, что шёл через зловонное болото навстречу судьбе. «Я не боюсь! – повторял он про себя. – Не боюсь!» Он уже начал различать редких прохожих, с опаской заглядывающих в темную улицу, но тут же отводящих взгляд, словно почувствовал незримую опасность. Осторожно коснувшись рукой угла самого крайнего дома, Блунби медленно высунул голову на освещенную улицу. Жилые стоэтажные высотки через дорогу, казалось, пристально следили за мальчишкой жёлтыми глазами-окнами, делающему первые шаги навстречу неизвестности, выходя из тьмы на свет, и твёрдо решив никогда не возвращаться обратно. Он ненавидел Трущобы. Там не было ничего, что могло бы заставить его память сохранить воспоминания. Только холод, голод и темнота.

Прошедшая мимо молодая пара с презрением и даже некоторым удивлением посмотрела на него, вжавшегося в стену нежилого дома сироту, со взглядом затравленного зверька. Мужчина был одет в синее, лоснящееся пальто с меховым воротником, очевидно очень теплое, раз его обладатель даже расстегнул верхние клепки на воротнике. Женщина же имела довольно элегантную шубку серо-стального окраса и чёрные кожаные женские сапожки, каблуками которых она звонко стучала по камням тротуара.

Они выглядели совсем не похожими на те фантазии, что рисовал Блунби в голове, когда шёл сюда. Его жёсткие черты лица явно не понравились мужчине и он, проворчав «оборванец!», быстро ушёл с дамой подальше от грязного мальчишки, посмевшего осквернить их город своим присутствием. Шмыгнув немного сплюснутым носом, Блунби решил продолжить шествие дальше, как вдруг почуял тонкий аромат сладкой еды. Не тех помоев, что ему приходилось есть в приюте, а запах настоящей, сытной еды. Опьянев от этого амбре, он, едва передвигая ставшие ватными ноги, окончательно вышел на свет и нервно оглянулся в поиске источника этого дивного аромата. То ли его нюх обострился от постоянной борьбы за жизнь, то ли ветер дул в его сторону, но небольшое кафе, источающее аромат свежей выпечки на всю улицу, обнаружилось только спустя десять минут блуждания, и то на другой стороне дороги, рядом с жилым домом. Блунби, не помня себя от открывшегося у него с удесятерённой силой голода, что было сил побежал к этому заветному месту, едва не угодив под колёса пронёсшегося энергомобиля. Словно гора самоцветов перед ним предстали пирожки разных форм, уложенные на витрине под термическим колпаком. Прильнув к стеклу, Блунби с жадностью проглотил слюну – такого он даже и представить боялся! Вот оно счастье – так рядом, нужно лишь протянуть руку и… и тяжёлая рука легла на его плечо, наполняя тело страхом от внезапного осознания, как далеко он забрался.

– Он из старого города, – сказал равнодушный мужской голос над его ухом, – определено по одежде и уровню загрязнения тела.

– Последний, – согласился с ним его товарищ, отличающийся более низкой интонацией.

Резко дёрнувшись, Блунби обернулся и с ужасом замер, широко открыв голубые глаза. Перед ним стояли два двухметровых человека, одетых в серебристую броню, покрывающей всё тело, как рыцарские латы. На их головы были надеты такого же цвета шлемы и маски, закрывающие лица, оставляя только сияющую голубым светом гладкую пластину вместо него. «Это они! Похитители из металла!» – ужаснулся Блунби, озираясь в поисках спасения, словно загнанная в угол крыса.

– Последний, – равнодушно повторил первый, мёртвой хваткой вцепившись ему в плечо, – возвращаемся.

– Пустите! Я никуда с вами не поеду! – вскрикнул Блунби осипшим от холода и страха голосом. – Отвалите от меня!

Но солдат подхватил сопротивляющегося Блунби, словно тот был бумажный, и поднёс к открывающимся створкам салона чёрного грузовика.

Он закричал. Пронзительный визг мальчишки, перепуганного до потемнения рассудка, огласил улицу, но проходящие мимо хорошо одетые люди лишь усмехались этому проявлению страха. Никто и не подумал вступиться за него: здесь он являлся чужаком, посмевшим выползти из поганых Трущоб, и его трагедия выглядела недостойной их внимания.

Из тёмного нутра грузовика ударила такая вонь, что он даже перестал дёргаться и кричать, зажав нос. Запах немытых тел и пропитанного алкоголем дыхания смешался в ужасный газ, разъедающий лёгкие, атмосферу и само Мироздание. Теперь-то Блунби понял, почему эти солдаты всё время ходили в масках – от такой вони он и вовсе бы надел космический скафандр. Скрутив руки мальчишки за спиной, незнакомец щёлкнул затвором тяжёлых оков и бросил его на свободное сиденье. Расположенные по бокам салона, грубые кожаные кресла с металлическими захватами над спинками, уже были заняты двумя десятками совершенно разных людей, объединённых лишь происхождением. Все они являлись выходцами из Трущоб, это сразу выдавала старая одежда и жёсткие, пропитанные пылью лица. Большая часть спала или притворялась спящими, склонив головы к полу. Понимая, что он сам выглядит не лучше, Блунби повернулся к выходу, но тяжёлые створки грузовика мягко захлопнулись, оставляя его в темноте с такими же отщепенцами.

– Куда вы меня везёте? – в отчаянии забившись, крикнул он, пытаясь хоть что-то разглядеть через затемнённое стекло позади своего сиденья.

Заурчав, транспорт тронулся с места и начал выезжать на дорогу. Вдруг Блунби осознал, что ещё ни разу не ездил на энергомобилях. Это непередаваемое чувство, когда за окном быстро проносятся здания, а ты не прилагаешь к этому никаких усилий, чтобы развить такую скорость, заворожило его настолько, что он не заметил, как кто-то из салона снял с него его шапку. Поздно хватившись пропажи, он попытался разглядеть вора, но в темноте салона это оказалось невозможно.

– Куда мы едем? – ещё раз крикнул он, постаравшись, чтобы его голос не звучал так пискляво.

– Они не слышат тебя. Но даже если и услышат, с ними бесполезно разговаривать, – хрипло дохнул перегаром сидящий напротив него человек. Очередной луч фонаря, на секунду заглянувший в салон, высветил лицо небритого мужчины в сером тулупе, который смотрел на него красными глазами.

– Кто они? – хотя вид у собеседника был отталкивающий, но Блунби не обратил на это внимания – он давно привык к таким лицам.

– Они? – тот рассмеялся гулким смехом. – Они роботы-анимагены. Металлические подобия человека. И мы тоже скоро станем такими же, если не хуже.

– Такими же? – он посмотрел на затылки своих похитителей. Конечно, идея стать двухметровым сильным существом, но какова была цена за такие преимущества? – А что в этом плохого?

– Потому что тебя убивают при этом, – раздался более приятный и спокойный голос откуда-то из глубин салона, – ты лишаешься человеческого тела, и твою душу переносят в тело анимагена. Ты умираешь, но даёшь жизнь другому.

– А вы кто будете? – поинтересовался у него бородатый, повернув голову. – Уж не из «господ» ли?

– Я не из Трущоб, если вы об этом, – прохладно сообщил ему тот, – но и не из «господ». Я доцент Роботостроительного Института Аполотона. Бывший уж теперь.

– Как же вы сюда попали? – Блунби не знал, что такое доцент, но по интонации и выражениям этот человек явно из «большого города».

– Да по глупости своей. Слишком много выпил и случайно забрёл в южный район, – признался доцент, – а тут эти металлоголовые подошли. Не помогла ни карточка, ни номер Института. В общем, теперь уже неважно. Все, кто здесь есть, в любом случае будут переработаны в анимагенов. Это все знают.

– Я не знаю, – Блунби посмотрел на затихшего мужчину напротив, – получается, мы всего лишь источники душ для них?

– Соображаешь, парень, – недобро усмехнулся тот, – вот и едем, смертнички, в мясорубку «Рассвета».

– А вы-то откуда знаете про это? – спросил его невезучий представитель интеллигенции.

– Я ж тоже не в Трущобах родился. Знаете, что бывает с теми, кто пишет неугодные статьи? – он постучал кулаком в грудь. – Вот то-то. И писать-то не про кого – с одной стороны «Рассвет» с его переработкой, следит, чтобы не дай Технобоги, не очернили его творения. С другой – эти «Хранители», индюки напыщенные. Только и могут верещать: «Не позволим! Не допустим! Не отдадим!» А в итоге что? На Трущобы ноль внимания, а «Рассвет» открыто похищает людей средь бела дня. Да что Трущобы, они даже Рахнак уничтожили, и никто из «голубей» ничего не вякнул в их сторону! Ну и зажравшаяся власть Нелии, Регенты и, так называемые, «господа», нейге и тайли руководящих должностей, пытающиеся угодить то одним, то другим. Город этот только с виду такой красивый и спокойный, но на самом деле Аполотон давно прогнил и поделился на территории. На западе «Рассвет», на востоке «Хранители», север занят богачами, а юг отдали опустившимся до уровня животных людей, выживающих в двадцать второй век как в эпоху Келеев и Спирусов. И писать, не принадлежа одной из трёх главенствующих группировок, означает ссылку Трущобы. Без права на возврат.