Текст книги "Путь к бессмертию. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Shin_Stark

сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 33 страниц)

Глава 43

Первый жетон появился далеко впереди.

Всего лишь маленькая точка света на фоне огромного Меча Небесного Разлома.

И всё равно все увидели его.

На мгновение мир застыл.

Очень короткое мгновение. Настолько короткое, что обычный смертный, наверное, даже не успел бы понять, что произошло. Но среди культиваторов Концентрации Ци такие мгновения иногда отделяют живых от тех, кого потом аккуратно называют «не справившимися с испытанием».

Потом с кораблей, платформ и летающих зверей сорвались ученики. Кто‑то прыгал прямо вниз, окружив тело защитной Ци. Кто‑то заранее активировал технику движения и превращался в размытую полосу света. Кто‑то кричал, хотя я до сих пор не понимал, зачем люди кричат перед дракой – видимо, чтобы враги знали, куда бить.

Первый жетон падал не на землю, а будто зависал в пространстве, медленно покачиваясь над лесом в нескольких ли от места сбора. Вокруг него сразу столкнулись десятки аур.

Я стоял у борта корабля и смотрел.

Не потому, что мне не нужен был жетон.

Очень нужен.

Настолько нужен, что пальцы сами собой сжались на перилах.

Но бросаться первым в мясорубку ради первого же огонька было не смелостью. Это было бы поведением человека, который всю жизнь ждал возможности умереть на глазах у девяти великих сект.

Я, как ни странно, такой возможности не ждал.

Первым до жетона добрался парень на двенадцатом уровне из какой‑то малой секты. Быстрый. Очень быстрый. Он проскочил между двумя учениками, ударил одного локтем в горло, второго отбросил вспышкой синей Ци и схватил жетон ладонью.

Свет обвил его руку.

И ничего не произошло.

Я прищурился.

Парень тоже понял это слишком поздно.

Вокруг него начал формироваться полупрозрачный круг переноса. Воздух дрогнул, под ногами вспыхнули тонкие линии формации, но перенос не был мгновенным. Ему требовалось время. Несколько секунд. Может, три. Может, пять. Достаточно мало, чтобы казаться быстрым, если рядом никого нет.

И достаточно много, если вокруг тебя сорок человек с оружием.

Парень успел поднять защитный талисман.

Слева в него ударил меч.

Справа – копьё.

Сзади – струя зелёного яда.

Защитный талисман выдержал первый удар. Второй – уже хуже. Третий пробил край барьера, и парень закричал. Линии переноса моргнули, дрогнули и погасли.

Жетон выпал из его руки.

В следующую секунду за него сцепились уже трое.

Я медленно выдохнул.

Получить жетон – не значит попасть в Мир Меча.

Нужно удержать его до завершения переноса.

Очень важная деталь.

Старейшина, объявлявший правила, разумеется, об этом не сказал прямо. Формально не соврал. Просто позволил сотням учеников узнать нюанс практическим путём. Праведные секты вообще любили такой подход к обучению: если выжил, значит, урок усвоен.

Дальше всё стало хуже.

Где‑то справа вспыхнул второй жетон. Почти сразу – третий, дальше, у подножия каменного хребта. Люди сорвались в разные стороны. Над лесом потянулись следы техник. Взрывы, крики, звон металла, рёв духовных зверей, яркие вспышки защитных артефактов. Кто‑то успел активировать жетон и исчез в столбе света. Кто‑то почти успел, но его сбили в последний миг. Кто‑то схватил жетон и сразу начал бежать, не понимая, что перенос начнётся только после активации. За таким обычно гнались недолго. Его либо догоняли, либо он сам спотыкался о собственную жадность.

Несколько всё же справились.

Один ученик четырнадцатого уровня из секты Пламени Феникса поднял жетон, окружил себя огненным кольцом и выдержал атаки до переноса. Девушка из малой секты использовала дымовую формацию, исчезла из виду, а через несколько вдохов свет переноса вспыхнул уже в стороне. Ещё один свободный культиватор, на вид худой и совершенно неприметный, дождался, пока двое сильных соперников покалечат друг друга, выхватил жетон из‑под их ног и активировал такой мощный защитный артефакт, что на три секунды стал похож на черепаху из бронзы.

Умный человек.

Я запомнил бы его, если бы он не исчез.

Лань Юэ рядом со мной вдруг шагнула на борт.

– Пойду.

Сказала она. Без пафоса и даже лишнего взгляда в мою сторону.

И спрыгнула.

Ветер подхватил её рукава. На мгновение светлые одежды раскрылись, как лепестки белого цветка, а затем она пошла вниз, быстро, ровно, будто падение было не падением, а выбранной дорогой. Под её ногами вспыхнула бледная лунная дорожка. Она коснулась воздуха, оттолкнулась и уже через миг оказалась далеко ниже корабля.

Я посмотрел ей вслед.

Потом на палубу.

Потом снова вниз.

– Ну конечно, – пробормотал я. – Самое время следовать за почти незнакомой девушкой в бойню за жетоны.

Ши Юэ под рукавом чуть дрогнул.

– Не радуйся. Это не прогулка.

Я прыгнул следом.

Некоторые решения стоит принимать быстро, пока здравый смысл не успел поднять руку и задать неудобные вопросы.

Призрачные Шаги плохо подходят для полёта, но очень хорошо – для того, чтобы обмануть тело в момент падения. Я несколько раз оттолкнулся от выступов духовной Ци, усиленной печатями движения, поймал ритм снижения и приземлился на склон почти без позора. Почти – потому что колени всё равно неприятно ударило.

Лань Юэ уже бежала вперёд.

Я бросился следом.

Через несколько вдохов понял две вещи.

Первая: она очень быстрая.

Вторая: мне это совершенно не нравится.

Её техника движения была не такой, как Призрачные Шаги. Моя техника сбивала восприятие, ломала ритм, оставляла ложное ощущение траектории. Лань Юэ двигалась иначе. Чисто. Легко. Почти бесшумно. На каждом шаге под её ногами будто на мгновение появлялась тонкая бледная дуга, и она скользила по ней дальше, не теряя скорости даже на камнях, корнях и неровностях.

Снова семейное сходство.

Лань Сюэ тоже двигалась так, будто земля сама старается не мешать.

Я держался за ней, но легко мне не было. Пик тринадцатого уровня давал силу, но разница между мной и настоящим четырнадцатым уровнем ощущалась в каждом ли. Ци уходила быстрее, чем хотелось. Меридианы, недавно измученные попытками прорыва, ворчали. Ши Юэ под рукавом, кажется, считал, что мы могли бы двигаться намного быстрее, если бы я позволил ему превратиться в меч.

Я не позволил.

Он – мой козырь. А о козыре рассказывают только в том случае, если он пригоден только чтобы пугать.

Мы пробежали несколько ли.

Лес вокруг уже жил чужими боями. Где‑то слева грохотала каменная техника. Справа тонко визжал духовный зверь. Впереди мелькали огни. Над деревьями то и дело взлетали сигналы, вспышки, крики. В обычной ситуации я бы остановился и начал обходить такие места стороной. Но сегодня обычных ситуаций не было.

Лань Юэ вдруг замедлилась.

Я тоже остановился.

Между двумя скальными выступами, над небольшой площадкой с редкой травой, висел жетон.

Он был размером с ладонь, вытянутый, словно маленькая пластина из светящегося нефрита. По поверхности текли тонкие линии, напоминающие миниатюрный меч. От него исходила ровная пространственная пульсация.

За жетон уже сражались двое.

Один – десятый уровень. В серых одеждах малой секты. Быстрый, злой, с короткими парными клинками.

Второй – одиннадцатый. Крепкий парень в жёлтом, с тяжёлой металлической перчаткой на правой руке. Кажется, ученик какого‑то клана.

Они били друг друга с той искренностью, которая возникает только тогда, когда оба понимают: если сейчас отступишь, потом будешь всю жизнь рассказывать, что почти попал в Мир Меча.

Заметив нас, они одновременно остановились.

Очень правильно сделали.

Лань Юэ – четырнадцатый уровень.

Я – пик тринадцатого.

Разница в силе между нами была слишком очевидной.

Парень в жёлтом сглотнул. Серый ученик медленно отступил на полшага, не сводя с нас глаз.

Лань Юэ посмотрела на жетон.

Потом на меня.

– Как определим, кто воспользуется?

Вот вопрос, которого я ожидал и одновременно не хотел.

Можно было сказать: по силе.

Неприятный вариант.

Можно было сказать: кто первый схватит.

Скорее всего, она первая.

Можно было предложить поединок.

Вот это уже звучало как письмо собственной матери с просьбой не скучать на похоронах.

Я сложил руки и чуть поклонился.

– Старшая сестра Лань Юэ, прошу.

Она слегка нахмурилась.

– Ты уступаешь?

– Разумеется. Если я не проявлю уважение к вам, старшая сестра Лань Сюэ может обидеться. А потом на следующей проверке сада вдруг окажется, что растения растут недостаточно духовно, вода слишком мокрая, почва слишком земляная, а я сам дышу с неправильным отношением к саду. После чего меня ждёт жестокое наказание.

Лань Юэ посмотрела на меня так, будто я только что оскорбил не её сестру, а саму основу семейной чести.

– Сестра никогда бы так не поступила.

Я вздохнул.

С людьми без чувства юмора иногда очень тяжело.

Особенно если они красивые, сильные и способны ударить тебя техникой, название которой ты узнаешь уже в следующей жизни.

– Это была шутка, – сказал я.

– Плохая.

– Большая часть моих шуток такая. Зато они помогают людям ценить тишину.

Она молчала.

Я кивнул на жетон.

– На самом деле всё проще. Я уступаю вам место.

– Я не против сразиться честно.

– А я очень против.

Она посмотрела внимательнее.

Я не стал пояснять вслух, что совсем не уверен в победе. По крайней мере, целым и невредимым из боя я точно не выйду.

У неё была слишком плотная аура. Чистая, холодная, глубокая, без лишнего шума. Люди с такой Ци обычно не просто сильные. Они ещё и правильно обучены. А правильно обученный четырнадцатый уровень – это не тот противник, с которым стоит мериться гордостью, особенно когда вокруг идёт бойня, а мне ещё нужно попасть внутрь Мира Меча не в виде духовного инвалида.

Лань Юэ, кажется, что‑то поняла.

Или просто решила не спорить.

Она пошла к жетону.

Двое, которые сражались до нас, тут же напряглись.

– Эй! – выпалил парень в жёлтом. – Мы первые…

Я повернул к нему голову.

– Правда?

Он замолчал.

– Тогда вперед, помешайте ей, – сказал я. – Только сначала подумайте, хотите ли вы драться за жетон с ней.

Я кивнул на Лань Юэ.

Потом чуть приподнял рукав. Ши Юэ внутри радостно дрогнул, будто понял, что его почти вывели на сцену.

– Или со мной.

Серый ученик с парными клинками оказался умнее. Он сразу убрал оружие и отступил.

Парень в жёлтом ещё пару вдохов боролся с собственным лицом. Гордость требовала сказать что‑нибудь резкое. Инстинкт самосохранения советовал заткнуться. К счастью для него, победил второй советчик.

Лань Юэ взяла жетон.

Свет обвил её ладонь. Под ногами начали выстраиваться линии переноса. Я стоял рядом и смотрел на двоих учеников так, чтобы им не пришла в голову мысль проверить, можно ли прервать активацию. Они не проверили.

Через несколько секунд пространство вокруг Лань Юэ стало тонким, как дымка над водой.

Она успела повернуть голову.

– Увидимся внутри, Мин Хао.

– Если мне повезёт, – ответил я.

Свет вспыхнул.

Лань Юэ исчезла.

Жетон тоже.

На площадке остались я, два очень расстроенных ученика и ощущение, что моя удача только что помахала мне рукой и ушла вместе с чужой младшей сестрой.

– Можете продолжать драку, – сказал я им.

Они посмотрели на пустое место, потом на меня.

– За что? – мрачно спросил серый.

Справедливый вопрос.

Я не стал отвечать и пошёл дальше.

* * *

Одному мне уже не везло.

Сначала я был уверен, что это временно.

В конце концов, первый жетон мы с Лань Юэ нашли почти сразу. Значит, жетоны действительно появляются по всему лесу, нужно только двигаться, смотреть, слушать и не лезть в каждый бой, где уже собралась половина провинции.

Через четверть часа я решил, что просто выбрал плохое направление.

Через полчаса – что, возможно, жетоны появляются не так часто.

Через час – что Небеса опять вспомнили обо мне лично.

Я двигался быстро, но осторожно. Иногда видел следы недавней драки: выжженная земля, сломанные деревья, кровь на камнях, остатки защитной формации, один раз – оторванный рукав с вышитым знаком малой секты. Но жетона нигде не было.

Даже спорного.

Даже такого, за который уже дрались бы десять человек и где можно было бы хотя бы оценить шанс.

Ничего.

Ши Юэ под рукавом несколько раз пытался указать направление. Проблема была в том, что его представления о «ценном» не всегда совпадали с моими. Один раз он привёл меня к полузарытому обломку старого металлического колокольчика, который, возможно, когда‑то был артефактом, а возможно, просто валялся здесь со времён древнего идиота с плохим вкусом.

– Сейчас не время для перекусов, – сказал я.

Ши Юэ обиделся.

Где‑то над лесом раздался усиленный голос старейшины:

– Сто жетонов использованы.

Я остановился.

Уже сто человек вошли в Мир Меча.

А я всё ещё бродил с пустыми руками.

Вот теперь стало неприятно.

Не паника. Паника – роскошь для людей, которым не нужно одновременно думать и выживать. Но внутри поднялось холодное давление. Если я продолжу в том же темпе, то окажусь среди отстающих. А у отстающих выбор обычно хуже: меньше жетонов, больше отчаяния, больше людей, готовых убить за последний шанс.

Нужно торопиться.

Я ускорился.

И наконец нашёл жетон.

К сожалению, вместе с ним я нашёл проблему.

Жетон висел над узкой каменной площадкой у подножия старого холма. Место было удобное: с трёх сторон деревья, с четвёртой – каменный склон. Подойти можно было по двум тропам и через кусты, если не жалеть одежду.

Возле жетона стояли пятеро.

Не дрались.

Просто стояли.

Вот это мне сразу не понравилось.

Они были из трёх разных школ. Один в тёмно‑зелёных одеждах секты Души Зверя, рядом с ним невысокая серая рысь с костяными наростами на спине. Двое в синих одеждах с волнистыми узорами – Секта Потока Реки. Ещё двое в жёлто‑чёрных одеждах с маленьким знаком колокола на груди.

Секта Небесного Колокола.

Все – тринадцатый или четырнадцатый уровень.

Им бы сражаться друг с другом.

Любой нормальный культиватор, увидев жетон и четырёх соперников, начал бы хотя бы готовиться к атаке. Эти же стояли так, будто охраняли склад с чужим товаром.

Когда я вышел из‑за деревьев, они одновременно посмотрели на меня.

– Уходи, – сказал ученик Потока Реки на четырнадцатом уровне.

– Если попытаешься использовать жетон, – добавил ученик Души Зверя, – Мы тебя не пожалеем.

Я посмотрел на жетон.

Потом на них.

Потом снова на жетон.

– Простите, я, видимо, пропустил часть правил. Теперь жетоны нужно охранять от посторонних, пока они созреют?

Никто не ответил.

Очень подозрительно.

– Что вообще происходит? – спросил я.

И снова молчание.

Я оценил расстояние, ауры, зверя, позиции, возможные ловушки и собственное состояние. Мог ли я попробовать прорваться? Да. С артефактами, печатями, Ши Юэ и достаточным количеством подлости – возможно. Мог ли победить всех пятерых быстро и без серьёзных затрат?

Нет.

Даже если справлюсь, в Мир Меча попаду истощённым.

А это уже похоже на выигрыш права умереть чуть позже.

Я отступил.

Не далеко. Просто достаточно, чтобы показать: сейчас не нападаю.

Ученики не стали преследовать.

Интересно.

Я спрятался за деревьями и начал наблюдать.

Прошло немного времени.

С тропы вышел ещё один ученик.

Тоже из секты Небесного Колокола. Четырнадцатый уровень. Он даже не замедлился, проходя мимо охраны. Остальные расступились. Он взял жетон, активировал его, спокойно дождался переноса и исчез.

После этого оставшиеся переглянулись.

И разбежались.

Не хаотично.

Каждый заранее знал, куда бежать.

Я медленно прищурился.

«Как интересно…»

* * *

Вскоре я понял: все это был их план.

Не случайность. Не временный союз. Не группа друзей, решивших помочь одному человеку.

Я пошёл следом за одним из них, держась на расстоянии.

Через четверть часа ситуация повторилась.

Новый жетон. Новая охрана.

На этот раз людей было семь. Представители уже пяти школ: Секта Души Зверя, Секта Потока Реки, Секта Небесного Колокола, Секта Горной Печати и Секта Ночного Месяца.

Целых пять сект. И снова они не дрались.

Просто защищали проход.

Я стоял в стороне и смотрел.

Через несколько минут пришёл тот самый ученик Души Зверя, которого я видел в первой группе охраны. Теперь уже он воспользовался жетоном. Остальные позволили ему активировать перенос. Потом они снова разбежались.

Я понял.

Не полностью, но достаточно.

У них есть способ заранее узнавать, где появится жетон.

И список.

Сначала группа приходит к месту появления. Охраняет. Потом тот, чья очередь, использует жетон. После этого охрана бежит к следующим точкам, где уже ждут новые группы или где скоро появятся новые жетоны. Пять сект объединились, и этого достаточно, чтобы сломать весь порядок этого мероприятия.

Честная бойня превращалась в организованное распределение мест.

Чудесно.

Праведные секты, как всегда, творчески подходили к слову «честность».

Ещё час я проверял, не ошибся ли я в своих выводах.

Третья группа.

Четвёртая.

Пятая.

Везде одно и то же.

Иногда охрана была слабее – тринадцатые уровни с одним четырнадцатым. Иногда сильнее – сразу несколько четырнадцатых. Иногда возле жетона стояли только люди двух сект, но через несколько минут приходили остальные. Один раз я увидел, как свободный культиватор попытался прорваться. Его не убили. Даже это было интересно. Просто избили, сломали руку, отбросили и позволили отползти. Не потому, что были добрыми. Просто убийство занимает время и создаёт повод для мести, а им нужно было удерживать порядок.

Я подошёл к очередной группе, когда они ещё ждали своего человека.

Пятеро. Тринадцатые и четырнадцатые. Секта Горной Печати, Потока Реки и Души Зверя.

Они напряглись.

Я сложил руки.

– У меня к вам предложение. – сказал я.

– Уходи, – ученик Горной Печати даже не стал меня слушать.

– Вы пропускаете меня. Я спокойно вхожу в Мир Меча. А вы со спокойной душой продолжаете пользоваться своей гнусной, но, признаю, довольно эффективной тактикой.

Они переглянулись.

Потом один рассмеялся.

– А если нет?

– Тогда я сделаю так, что ваша схема потерпит крушение.

На этот раз засмеялись уже трое.

– Ты один? – спросил ученик Души Зверя. – Против пяти великих сект?

– Формально сейчас я один против пятерых учеников, которые слишком уверены, что все остальные будут молчать.

– Проваливай, Праведный Демон, – сказал ученик Души Зверя. – Пока мы добрые.

Так значит он меня узнал?

Я посмотрел на него.

Добрые.

Какое смелое слово для человека, охраняющего украденный шанс.

– Да будет так, – улыбнулся я.

И ушёл.

Они смеялись мне в спину.

Очень хорошо.

Когда люди смеются, они хуже слушают.

Я отошёл достаточно далеко, чтобы их атаки не достали сразу, но достаточно близко, чтобы видеть небо над лесом. Потом достал из мешочка артефакт‑громкоговоритель.

Старый, не слишком качественный, но для этого дело подойдет. Обычно такие используют торговцы, распорядители, ведущие малых аукционов и люди, которым почему‑то кажется, что их голос должен страдать вместе со всеми окружающими. Радиус у него был неплохой, если подпитать Ци и усилить печатью распространения звука.

Я прикрепил к нему две пластины.

Добавил одну печать.

Потом вторую.

Ши Юэ под рукавом заинтересованно пошевелился.

– Не еда, – сказал я. – Оружие.

Он успокоился.

Я поднял артефакт к губам и влил Ци.

Воздух дрогнул.

Мой голос разнёсся по лесу.

– Ученики великих сект, малых сект, кланов и свободные культиваторы, которые всё ещё надеются попасть в Мир Меча, слушайте внимательно.

Где‑то неподалёку крики боя на мгновение стихли.

Я улыбнулся.

– Вас обманывают.

Теперь стихло больше голосов.

– Пять великих сект объединились: Секта Души Зверя, Секта Потока Реки, Секта Небесного Колокола, Секта Горной Печати и Секта Ночного Месяца. У них есть человек с навыком предсказания или поиска пространственных колебаний. Он заранее знает, где появляются жетоны. Их ученики приходят туда группами, охраняют жетоны, пока нужный человек по списку не активирует перенос, а потом бегут к следующей точке.

Я сделал паузу.

Не слишком длинную.

Но достаточную, чтобы люди успели почувствовать злость.

– Пока вы дерётесь друг с другом, они забирают места одно за другим. Не силой одного ученика. Не честной борьбой. А подлым образом. Если так продолжится, они заберут все тысячи жетонов! А нам останется только грызть локти в надежде, что хотя бы один остался.

Где‑то далеко раздался взрыв.

Потом чей‑то крик:

– Это правда⁈

Отлично.

Сомнение уже пошло.

– Хотите проверить? Смотрите на жетоны, возле которых никто не дерётся. Смотрите на учеников этих пяти сект, которые почему‑то стоят вместе и защищают проход. Смотрите, кто приходит после них и спокойно входит. Они даже не скрываются, потому что считают, что сил всего пяти сект хватит, чтобы подавить всех остальных. Они не считают вас способными на сопротивление!

Вот теперь я ударил туда, куда нужно.

Культиваторы терпят многое.

Но не любят, когда их считают слабаками.

Особенно если это правда.

– У вас есть выбор, – продолжил я. – Продолжать драться друг с другом и смотреть, как вас по одному оставляют за пределами Мира Меча. Или на время забыть старые обиды, объединиться и избивать каждого ученика этих пяти сект, которого увидите.

Лес уже шумел.

Голоса поднимались со всех сторон. Кто‑то ругался. Кто‑то отдавал приказы. Где‑то завыл духовный зверь. Несколько аур резко изменили направление движения.

Я повысил голос:

– Секта Облачного Меча. Секта Пламени Феникса. Малые секты. Свободные культиваторы. Кланы. Все, кто не входит в эти пять школ: если хотите вернуть честную борьбу за жетоны, бейте их первыми! Пусть каждый жетон снова станет общим.

Я услышал далёкий гневный рёв.

Похоже, кто‑то из Души Зверя уже понял, откуда идёт голос.

Пора заканчивать.

– А если решите, что это вас не касается, – сказал я, – Тогда не удивляйтесь, когда ни один человек вне этих пяти сект не попадёт в Мир Меча. Удачи.

Я отключил артефакт.

Лес на несколько вдохов словно задержал дыхание.

Потом начался настоящий хаос.

Сразу в трёх местах вспыхнули бои. Не обычные схватки за жетон, а направленные атаки. Я почувствовал, как несколько групп резко двинулись к ближайшей точке, где, вероятно, стояла охрана. Над деревьями поднялся красный огонь – техника Пламени Феникса. С другой стороны ударил мечевой свет Облачного Меча. Где‑то внизу завопил ученик, а затем чей‑то усиленный голос закричал:

– Они действительно охраняли жетоны!

Вот теперь всё стало необратимо.

Я спрятал громкоговоритель, сменил направление и побежал.

Не к ближайшему жетону.

Сначала – подальше от места, откуда говорил.

Потому что разрушить чужую схему – приятно.

Но стоять рядом, когда пять великих сект начнут искать виноватого, – уже не мудрость, а очень быстрый способ стать удобной мишенью.

Ши Юэ под рукавом радостно дрожал.

Ему нравился хаос.

Я тоже не был против.

Хаос, в отличие от организованной несправедливости, хотя бы давал шанс тем, кто умеет быстро думать.

А мне всё ещё нужен был жетон.