Текст книги "Не избранный (СИ)"

Автор книги: Мятноглазка

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 52 страниц)

– Там мышка! – она принюхалась и ткнула направление. После припала к земле и начала ползти. Увы, но уже на полпути к дичи она упустила её – мышь юркнула в нору.

– Ты про ветер забыла, – деловито указал Крылолап. – Нет, ты не подумай, я не буду лекции читать, просто хочу помочь, – он насторожился, после кивнул, – а я кролика чую! Ты ведь прошла кроликов?

– Давай вместе, – шепнула в ответ она, – я выгоню его на тебя, а ты поймаешь!

После согласного кивка брата она быстро поползла, как делал Буревестник, и обошла кролика. Медленно она поползла к нему. Ага! Она резко выскочила прямо на него. Ушастый в ужасе ломанулся сквозь вереск. Пшеницелапка вошла в азарт и погналась за кроликом, который, вопреки ожиданиям, бежал не прямо на Крылолапа, а немного с уклоном, но это не помешало ученику в нужный момент выскочить из своей засады. Брат и сестра весело переглянулись, когда Крылолап поднял голову.

В лагерь они вернулись с одним кроликом. Как назло, вся дичь после их первой удачной попытки разбежалась. Ясная ночь перешла в пасмурный день, изредка моросил дождь, а по лужам пробегали круги от капель. У детской суетились пару котов, вплетая широкие листья в крышу. Было прохладно, и порой коты ёжились, жалуясь на наступающий Листопад. Бросив кролика в кучку тушек, Пшеницелапка резво огляделась. Так, где Лазолапка?

Черная кошка обнаружилась совсем недалеко. Подняв с земли чью-то грязную мышь, Пшеницелапка подошла к подруге.

– Пвивет! Ефть будеф? – прошамкала она, не желая снова пачкать еду. Старшая ученица воззрилась на неё со смешанным чувством брезгливости и радости, и Пшеницелапка искренне надеялась, что брезгливость направлена только на дичь. Лазолапка кивнула, и кошечка аккуратно положила дичь на землю. Лазолапка тут же откусила приличный кусок, и Пшеницелапка поспешила тоже поесть. Её так и подмывало рассказать о силе, но что-то подсказывало, что не стоит. Тем более, в последнее время они с детской подругой все больше и больше отдалялись друг от друга. Черная предпочитала одиночество, становилась колючей и недружелюбной, в то время как золотистая малышка уже давно влилась в круг оруженосцев, воинов и даже котят. Они были разными, но Пшеницелапка упрямо продолжала пытаться общаться с Лазолапкой, сама не понимая, насколько наивно это желание.

– Как дела с тренировками? – поинтересовалась кошечка, – Песчаник тебя все гоняет?

– Да, но не жалуюсь, – равнодушно пожала плечами в ответ кошка. – Сейчас много тренируем бои. Он говорит, надо быть готовыми к нападению Грозовых и бродяг. А вот я считаю, надо напасть самим! – Лазолапка кровожадно обнажила клыки, и на миг младшая даже испугалась её.

– Да зачем… – пролепетала она растерянно, – мы можем даже мирно все решить.

– Удачи, – с явно сквозящей насмешкой ответила Лазолапка и снисходительно потрепала «мелкую» по загривку. Пшеницелапка посмотрела на неё снизу вверх.

– Я пойду на пустоши, – взмахом хвоста отметая дальнейшие вопросы и предложения, черная гордо удалилась, оставив подруге недоеденную мышь.

– Что, поругались, что-ли? – спросил появившийся ниоткуда Рассвет. Кошечка хотела было ответить, но заметила рядом ещё одну кошку и радостно улыбнулась. Впечатление от разговора с Лазолапкой сразу пропало.

– Канарейка! Как дела? – она перевела взгляд с воительницы на Рассвета. Неужто Канарейка снова влюбилась, да ещё и в кота младше нее? Смех, да и только. Ну, все увлечения у этой кошки проходили быстро, так что Рассвет не будет долго мучаться. Наверное.

– Все просто прекрасно! – промурчала пёстрая, покосившись на воителя. Тот смотрел на Пшеницелапку.

– Кхм…я вообще-то спросил, – недовольно пробурчал кот. Ученица посмотрела на него.

– Чего? Прости, я не заметила.

– Я говорю, поругались с Лазолапкой, что ли? – повторил огненно-рыжий воитель. Кошечка отмахнулась:

– Нет, она просто пошла на пустоши, мы не ругались, – и тут же вновь начала болтать с Канарейкой. После глянула в маленькую, несмотря на все усилия охотников, кучу, и в её голове созрела удивительная идея. А если проверить свою силу на Канарейке? Ничего же плохого не будет, она все лишь…

– Канарейка, может, поохотишься немного? – кошечка слегка склонила голову, заглянула в глаза, как умела только она. – Куча совсем маленькая. Я бы пошла с тобой, но меня, скорее всего, заберёт Буревестник.

– Я не охотилась, и правда… – кошка затихла на миг, завороженно смотря на ученицу.

– Можешь взять Рассвета. Вместе вы больше поймаете! Дичь сейчас очень нужна, – кошечка заметила Буревестника краем глаза, и знала, что сейчас он заберёт ее тренировать ту же охоту. Странное выражение мелькнуло в глазах воительницы.

– Ну да, ты права, – признала она, – Рассветик, пойдем охотиться?

– Я не Рассветик, – недовольно буркнул кот, но все же пошел. Пшеницелапка ликующе смотрела им вслед. Может, конечно, Канарейка просто так согласилась, но вполне возможно, что это все действует дар! Работает, и правда. Если это был он. В голове вновь вспыли слова: «…и ни в коем случае не используй в своих целях» или как там сказала Падающая Звезда, но Пшеницелапка решительно отмела эти сомнения. Она тренировалась! Вот и все. Не дожидаясь наставника, ученица сама подбежала к нему, и они направились на пустоши. На секунду кошечка почувствовала чей-то взгляд и обернулась.

– Идёшь? – крикнул Буревестник. Пшеницелапка пару секунд вглядывалась в пустоту.

– Да-да, иду! – встрепенулась она и побежала следом.

Сзади было пусто. Лишь еле заметно в воздухе мерцала последняя тусклая звёздочка.

Комментарий к Глава 11.

Вышло как-то спонтанно, но, надеюсь, читатели простят.

========== Глава 12. ==========

Серый день хлюпал под лапами котов, когда те в очередной раз возвращались в лагерь на пустоши. Их короткая шерсть была перепачкана, и даже мелкий дождик не мог смыть подсохшую грязь. Сквозь коричневые разводы можно было разглядеть серого воителя и семенящего рядом пятнистого оруженосца. Они неспешно обсуждали проведенную тренировку. Несмотря на сырость, оба были вполне довольны жизнью. Коты племени Ветра всегда славились выносливостью, так что, поворчав немного, они все же стали выходить из-под кустов и из нор, охотиться и тренироваться. Не сидеть же сложа лапы ещё половину луны из-за смехотворной причины – дождя!

Порыв ветра взъерошил шерсть на загривке Крылолапа, отчего тот поёжился. Надоедливые капли, почти незаметные, будто слегка покалывали спину. Это продолжалось уже третий день, так что котик смирился. Несмотря на погоду, племени нужна была еда, а будущим воителям – тренировки. Да что там говорить, даже котят трудно удержать внутри. Все четверо успевали, пока мать отвернулась, перемазаться в грязи так, что приходилось различать по глазам.

Крылолап краем глаза глянул на наставника. Вот уж кому безразличны капризы природы – ходит в патрули, охотится (где вообще он умудряется найти дичь?) и оруженосца своего тренирует. Самому ученику приходилось привыкать к плачущему Листопаду, как и к мысли, что его сестра – Избранница. К счастью, за прошедшую половину луны он успел и то, и другое. «Закалялся» под дождём и выслушивал восторженные писки Пшеницелапки, получившей сверх первого сна ещё два. Хорошо хоть, что она учебу не бросила совсем.

– Сегодня полнолуние, ведь так? – уточнил котик вслух.

– Да. Хотя сомневаюсь, что тучи разойдутся на раз-два к закату, – хмыкнул в ответ Серогрив. – Скорее всего, Совет отменят.

– Вот оно как… – котик снова задумался. С одной стороны, хорошо, что у Пшеницелапки не будет нового повода превозносить Пересвета, который только по словам Крылолапу уже надоел, с другой – можно пропустить важные новости. Главный вопрос, что мучал все племя – как же быть с Грозовыми. Они упрямо переносили границу, и эта игра длилась слишком долго, чтоб ждать ещё луну.

Ученик пролез между парой колючих кустов и очутился в лагере. Тут было ненамного лучше пустошей – та же грязно-зеленая трава и лужицы. Но было малость посуше, так что некоторые даже сидели на поляне. Котик издалека узнал Завитушка и приветливо помахал хвостом, на что кот пробурчал что-то нечленораздельное. Крылолап усмехнулся. Не то чтобы он подружился со старшим, просто их отношения стали менее… напряжёнными? В любом случае, враждовать ни с кем не хотелось.

В воинском закутке лагеря усиленно трудились Уткохвост и Песчаник с Осеннецветик. Пестрая глашатая руководила работой. Выбрав два куста, что росли между Скалой и лежбищем воителей, они сооружали сезонную палатку на время дождей, а после и холодов. Откуда-то взяв широкие листья, они вплетали их в крышу и стены. Вокруг валялось уже немало веток и мусора. Каждый раз наступая на них, Песчаник ругался без особого стеснения. Крылолап наблюдал за работой.

– Крылолап! – он вздрогнул, когда услышал, как Осеннецветик обращается к нему. – Тащи сюда всех незанятых оруженосцев. Вроде Пшеницелапка была в детской, Завитушек на поляне.

Пятнистый кивнул и помчался исполнять приказ. Он сунул голову в ясли, заработав подозрительный взгляд Сизокрылой.

– Пшеницелапка! Нас Осеннецветик зовёт, – уведомил он. Золотистая сестрёнка подняла голову.

– Иду! – она встряхнулась. – Прости, Солнушек, потом ещё поиграем!

Пока кошечка жаловалась на грязь, выбираясь в свет, Крылолап позвал и Завитушка тоже. Втроём они подошли и встали неровным строем.

– Вам работа, – распорядилась кошка. – Завитушек, бери одного и идите за новыми листьями, ты знаешь, где они растут.

– Беру Крылолапа, – мгновенно отозвался кот. Ученик подавил вздох. Почти весь день он тренировал боевые приемы, и его ноющие мышцы явно желали отдыха, но приказ есть приказ. Он последовал за старшим, пока Пшеницелапке давали указания.

– А где растут эти листья? – поинтересовался он.

– У границы с Речными, – ответил Завитушек. Не рычит, уже неплохо.

Дальше они шли в молчании. Добравшись без приключений, оруженосцы принялись отрывать листья. Крылолап изо всех сил потянул когтями за основание листа у самой земли и, не удержавшись, покатился в сторону вместе с «добычей». Нечто мягкое прекратило его движение.

– Кроликоголовый! – рявкнул Завитушек, – чуть через границу не укатился!

Котик виновато поднялся, но вся его неловкость улетучилась, когда старший не удержался и расхохотался.

– А здорово ты улетел!

Невольно улыбнувшись, Крылолап продолжил рвать уже аккуратнее. Набрав зелёных листов, они побрели обратно, зажав их подбородком. Возле лагеря они прополоскали будущий строительный материал в ручье, чтоб очистить, и принесли глашатой. Осеннецветик одобрительно кивнула.

– Отлично. Завитушек, помогай строить. Крылолап, твоя сестра почти все убрала, замени ее.

Пшеницелапка радостно ускакала, а котик выгреб остатки мусора и веток, после свалив их в яму на поганом месте. Он поднял глаза. Небо все ещё темное, но становится чернее. Кажется, смеркается. Значит, скоро ночь перемирия. Надо ждать решения Молнезвёзда насчёт Совета.

Почти стемнело.

– Пусть все коты, способные быстро бегать, соберутся под Скалой на общее собрание племени!

Из нор, кустов и укрытий начали вылезать недовольные воители. Крылолап устроился между Одноцветом и Рассыпчатой, приготовившись слушать объявление. Всем было уже ясно, что Совета не будет, но Молнезвёзд хотел сказать что-то ещё.

– Как вы видите, тучи скрыли от нас луну, – начал предводитель, и несколько котов, не сдержавшись, задрали головы. – Совет не состоится. Но, думаю, все согласятся с тем, что наши кошки-мышки с Грозовым племенем пора прекратить. Раз мирный вариант недоступен, мы дадим им бой.

Послышались одобрительные возгласы.

– Давно пора! – мяукнула Морошка, – сколько ещё им сходило бы это с лап!

– Порвём этих блохастых!

– Давно когти чешутся!

Полосатый кот махнул хвостом, обрывая крики. Его глаза сверкнули.

– Завтра к полудню мы будем ждать их на границе, желательно подальше от рощи. Рассветный патруль передаст Грозовым вызов. Я хочу, чтоб утром вы все поохотились как следует и постарались поесть. Большинство будут сражаться. Состав отрядов оглашу завтра. Сейчас Осеннецветик, Легкокрылка и… – он обвел взглядом толпу, – и Рассвет ко мне. Остальные свободны.

Воители стали расходиться, возбуждённо обсуждая предстоящую битву. Крылолап невольно сглотнул. Поставят ли его сражаться? А Пшеницелапку? Не то чтобы он боялся… Нет, он боялся. Боялся того, что выученных нескольких приемов не хватит защитить семью и племя. С тяжёлыми думами он побрел к детской, где в последнее время спал вместе с сестрой, и натолкнулся на наставника. Подняв глаза, ученик увидел, что взгляд Серогрива немного потеплел.

– Возьмут тебя в отряд или нет, это будет твоя первая битва. Не подведи, – кот коротко кивнул. Крылолап улыбнулся в ответ. На душе стало легче.

В детской было шумно. Пшеницелапка, не сдерживая восторга, скакала по палатке. Сизокрылая отодвинулась ещё немного к стене.

– О предки, Пшеницелапка, пожалуйста, хватит грязь разбрасывать, успокойся, – ласково попросила кошка, однако недовольно дернула усами.

– Подумать только! Наша первая битва! – кошечка остановилась, присела перед братом, азартно размахивая хвостом. – Как думаешь, нас возьмут?

– Вряд ли, – покачал головой котик. – Мы ещё мало тренировались.

– Ну-у… – протянула она. – Тогда я посмотрю! Ой, там ведь будет и…

– Будет, но он наш противник, не забыла? – котик перешёл на шёпот, – мы вообще-то не одни в палатке, хватит кричать о Пересвете на каждом углу!

– Ладно, прости-прости. Но все равно! – Пшеницелапка оглянулась на котят. – Я схожу к остальным, ладно? Хочу побольше узнать про завтра!

– Будь осторожна, – зачем-то произнёс Крылолап, после вздохнул и сел умываться в уголке. Сестра вышла. В детской спать никто, кроме Молнезвёзда, не хотел изначально, так что Пшеницелапка после пары ночей в переполненной барсучьей норе уговорила его переселиться сюда. Больше никто не пошел, но, по сути, все свободное время ученики просиживали вместе с воинами, а в детскую приходили только на ночь или если хотели поиграть с подросшими котятами.

Котик сморщился, когда на язык попала противная грязь со шкуры, но продолжил умывание. Не ложиться же перепачканным.

– А будет битва? – пискнул кто-то возле него. Оруженосец оторвался от занятия. На него снизу вверх смотрела Цветиночка, показавшаяся вдруг такой мило-наивной со своей трёхцветной шерсткой и зелёными глазенками.

– Да, будет, – кивнул он. – С Грозовым племенем.

– А котят берут на битвы?

– Конечно, нет! – он даже ощетинил загривок. – Вам ещё рано, даже мне ещё рано.

– Ну ладно. А то Грознушек все хочет с вами, – малышка присела рядом и замолчала. Крылолап продолжил приводить себя в порядок. Молчаливое присутствие маленькой соплеменницы, как ни странно, придавало сил. Закончив, он лёг на подстилку и слегка приоткрыл один глаз. Цветиночка вертела головкой, смотря то на мать, что безуспешно успокаивала бушующих братьев, то на ученика. Через несколько секунд Крылолап почувствовал, как маленькое пушистое тельце залезло в его подстилку и свернулось клубком. Кошечка упрямо избегала его взгляда. Оруженосец усмехнулся и сомкнул веки.

Промозглое утро разбудило его. Присев, котик обнаружил, что просто отлично выспался. В гнездышке было довольно тесно; Пшеницелапка самым наглым образом развалилась на половину подстилки, а Цветиночка скромно свернулась в уголке. Осторожно, чтоб не потревожить кошечек, Крылолап выбрался из гнезда и первым делом выглянул наружу.

Небо не особо изменилось со вчерашнего дня. Все такое же серое и унылое, оно низко нависло над пустошами, как мать над котёнком… Или как коты над мертвым телом. Оруженосец торопливо отогнал эту мысль. Битва будет выиграна, ведь племя сильно и храбро! По крайней мере, дождь ненадолго утих, и даже грязи будто убавилось. Судя по освещению, ночь уходила, хотя точно судить было нельзя. Без путеводителя-солнца Крылолапу было немного неуютно. Но погода менялась стремительно, то дождь, то гроза, то солнце, то пасмурно, так что нельзя было точно знать, как будут выглядеть небеса к вечеру.

Возвращаться в палатку не хотелось, и котик шагнул вперёд, в ставшую привычной грязь. Он уже с трудом верил в то, что какую-то луну назад племя страдало от жары нехватки воды, хоть всё видел и ощущал на своей шкуре. Сейчас же его шерсть мгновенно впитала в себя густой влажный воздух, отчего Крылолап невольно вздрогнул. Он поднял голову и подошёл к Скале. Наверху, на одном из камней, что в шутку звали «мини-Скала», лежала Осеннецветик. Неужто там и спала? Но глашатая резко вскинула голову.

– Доброе утро! – мяукнул котик. – Можно мне в какой-нибудь из патрулей?

– Пойдешь охотиться со мной, Уткохвостом и Одноцветом, – мгновенно кивнула пестрая. – Не торопись, они ещё спят, мы пойдем позже. Пока можешь побегать, отдохнуть или что-то в этом роде.

– А меня возьмут на битву? – на всякий случай уточнил котик. От вчерашней трусости самому становилось стыдно.

– Не совсем, – уклончиво ответила та, – но боевые приемы потренировать лишним не будет.

Котик кивнул и отошёл. С кем их тренировать-то? Спят все. На пустошь идти – дичь распугает. После недолгих размышлений он пошел будить сестру. Когда он легонько потряс её за плечо, кошечка вскочила.

– Кроликоголовый! Мне такой сон снился, – проворчала Пшеницелапка.

– Ты котенка разбудила, – заметил оруженосец в ответ. И вправду, Цветиночка подняла головку и сонно оглядывалась.

– Малыш, идём, с мамой тебе будет теплей, – умилённо мяукнула ученица и подтолкнула носом кошечку. Та спросонья вывалилась из гнёздышка и поковыляла к своим.

– Уже утро! Не знаешь, меня поставили на охоту? Страсть как кроликов хочется, – Пшеницелапка даже не предприняла попыток пригладить вечно всклокоченную шерсть и вылезла наружу. – Ну и слякоть, никогда к этому не привыкну!

– Придется, – усмехнулся пятнистый в ответ, – Листопад луны две или три длится.

– Вот ведь, – сникла она и побежала к Скале, как недавно ее брат.

– Осеннецвети-ик! Можно в патруль? – крикнула она. Глашатая недовольно вздохнула.

– Иди, вон, сейчас первые охотники уйдут, – она кивнула на выход, где исчез кончик хвоста Лазолапки. Ученица просияла и бросилась догонять.

– Ну вот, – Крылолап заметно загрустил. На поляне начали появляться коты, не привыкшие сидеть взаперти, но Рассвет уже ушел, как и Завитушек, и даже наставника не было видно.

Он даже навестил Буревестника в пещере целителя. Бедняга несколько дней назад наткнулся на собаку, так что та разукрасила его парой ран, и кот восстанавливался, пока его ученица бегала в патрули или тренировалась с кем-нибудь другим. Внутри была ещё и Ночница; оба спали, так что котик не стал их тревожить. К счастью, вскоре Осеннецветик забрала его на охоту с патрулем, и он наконец занял лапы.

Возвращались обратно в лагерь они с нехитрой добычей – мышкой да кроликом, которого чудом выгнали из норы. Но, учитывая, что патрули один за другим прочесывали территорию, куча с дичью все же вышла немного больше, чем обычно. Осеннецветик, только вернувшись, сразу же приказала котам взять себе по кусочку дичи. Молнезвёзд уже тоже был тут.

– Пока вы лакомитесь дичью, хотелось бы озвучить тактику, – начал он. – Главный боевой патруль встретит Грозовых у ручья. В этот отряд войдут Легкокрылка, Морошка, Песчаник, я, Ветрохвост, Рассвет, Серогрив. Второй отряд будет прятаться неподалеку, его поведет Осеннецветик.

– Со мной Ночница, Завитушек, Уткохвост, Лазолапка, Канарейка, Одноцвет, – кивнула пестрая. – В бой только по моему сигналу. Если Грозовые начнут побеждать, мы вступим в бой вместе с основным отрядом. Если же силы будут примерно равны, мы будем заменять патруль в бою, чтоб коты могли передохнуть.

– Разумно, – кивнул Крикливый. Старик сидел у норы. Он не пропускал ни одного сбора, тем более, когда речь шла о битвах.

– А как же мы? – встряла Пшеницелапка. Грозным взглядом глашатая пресекла её возмущения.

– Я не закончил, – Молнезвёзд бросил взгляд на Буревестника. Кот мужественно держался на лапах, несмотря на ужасные шрамы на морде и боку.

– Буревестник, Рассыпчатая, остаётесь охранять лагерь. Далее Ласка и Туманница. Вы будете разведчицами. Патрулируйте границу, особенно рощу, и если там появятся противники, сразу сообщаете.

Кошки синхронно кивнули. Крылолап невольно подумал, не родственницы ли они. У обеих шерсть была гуще, чем у других соплеменников, да и характеры схожи, если подумать. Надо будет спросить у матери.

– Наконец наши нетерпеливые младшие ученики. Вам достается роль посыльных. Сидите в безопасном месте вместе с Тёплым, выполняете все его поручения, а если надо что-то передать другому отряду или лагерю – вам скажут.

– Но я тоже хочу сражаться! – пискнула кошечка. Оруженосец округлил глаза. Она перечит предводителю!

– Если тебе нельзя доверять даже маленькую роль, то разве можно брать в бой? Тем более, когда переговариваешься с предводителем, – спокойно ответил ей кот. Ученица стушевалась и что-то смущённо пробурчала под нос.

– Больше недовольных нет? – Молнезвёзд властно осмотрел племя. – Отлично. Тогда выступаем в полдень. Основной боевой отряд, прошу подойти ко мне.

К полудню все были на нервах. Радостные, возбужденные, воители не могли дождаться выступления. Ласка жалась к Ветрохвосту, будто ища поддержки, а Морошка на краю поляны подзуживала Одноцвета и Ночницу. Крылолап присоединился уже было к молодым воинам, но клич Молнезвёзда оборвал разговоры. Котик оглядывался на своих соплеменников. Они были едины, и их глаза горели огнем такой смелой решительности и преданности, что оруженосца подхватила волна этого настроения, и он возбуждённо впился когтями в землю.

– Выходим! – скомандовал предводитель, и отряды один за другим устремились к выходу.

– Удачи! – крикнул Буревестник вслед.

– Будьте осторожны, – ласково напутствовала Сизокрылая.

Крылолап выскользнул на пустоши и уверенно поспешил за соплеменниками. Теперь он был уверен, что все получится.

Комментарий к Глава 12.

:)

========== Глава 13. ==========

Крылолап сидел в овражке, глубоко вдыхая запахи целебных трав. Тёплый, нервно мигая, раскладывал по кучкам на вид совершенно одинаковые стебельки. Рядом висела на мокрой воткнутой в землю ветке паутина. Висела тишина, напряжённая и густая. Только слышались шорохи бегающей туда-сюда Пшеницелапки, что никак не могла справиться с возбуждением и то и дело взбегала наверх. Место было более чем удачно выбрано – сверху просматривалось поле будущей битвы, но бугор защищал оруженосцев и целителя от вражеских взглядов. Кроме того, овраг был достаточно близко к месту боя, что позволило бы вытащить раненых.

Оруженосец не вытерпел и вскарабкался наверх. Его палевые уши, сливаясь с сохнущим вереском, показались из-за бугра. Пшеницелапка немного подвинулась. Её жёлтые глаза сияли предвкушением зрелища.

Боевой отряд стоял у самой границы, выстроившись клином. Недалеко в какой-то ложбинке прятался второй патруль; Туманницы и матери нигде не было заметно, на то они и разведчицы.

В воздухе зависло тяжкое ожидание. Время тянулось, как мед, неохотно и медленно, когда из леса за ручьем вышли на открытое пространство Грозовые коты. Их было больше, чем в отряде Молнезвёзда. Светлая кошка возглавляла шествие, грациозно приближаясь к противнику. Ничто, кроме пронзительного взгляда изумительно красивых глаз, не выдавало в этой кошке повидавшую всякого предводительницу.

– Мы пришли, – объявила она вполне очевидную вещь, приблизив морду так, что ее нос почти касался морды Молнезвёзда. После отпрянула.

– Думаю, решить миром не удастся? – Ветряной впился когтями в землю, оттягивая момент. Крылолап невольно напрягся, видя, как Морошка и Легкокрылка дружно прижимаются к земле, а Рассвет размахивает хвостом. Созвездие обдала их холодным взглядом и кивнула.

– Пора положить этому конец. Грозовое племя, в бой!

– Племя Ветра, в бой!

Резко, словно молния пронзила небо, два племени прыгнули вперёд. Угольник, широкоплечий глашатай, напал на Молнезвёзда, и кот умело увернулся. Созвездие затерялась в толпе. Легкокрылка и Песчаник напали на противоположные концы вражеской цепи и теперь катались по чужой территории, сцепившись с врагами. Оруженосец еле-еле успевал отследить ход битвы в этой кишащей котами схватке. Сразу две кошки с шипением подскочили к Морошке, и Крылолап неверяще уставился на соплеменницу. Удар. Отскок. Прыжок в сторону. Ещё удар. Проскочить под животом, оббежать вокруг, прыгнуть с кочки. Удар, удар, разворот, удар задними лапами. Все настолько стремительно, что противницы оторопело смотрели на рыжую бестию, всё ещё пытаясь отбиваться. Одна из Грозовых быстро исчезла в толпе; Морошка прижала к земле вторую, яростно раздирая ей шкуру. К боевым воплям добавился крик боли, и, вырвавшись, неизвестная воительница бесславно ускакала в лес.

Чуть дальше Ветрохвост и Серогрив по очереди штурмовали крупного черно-белого кота. Он вертел головой, пытаясь достать и того, и другого, но безуспешно. Внезапно на Серогрива наскочила пятнистая взъерошенная кошка, прижимая к земле. Крылолап подался вперёд, дрожа от волнения, но наставник поднялся с земли, а отец продолжал биться.

Со стороны было почти непонятно, кто кого побеждает. Грозовых было больше, но в основной боевом отряде Ветра были сильнейшие воители, каждый из которых, даже в голод и холод, стоил двоих Грозовых сопляков.

Вскоре, немного освоившись и начав хоть что-то различать, котик понял, что их племя проигрывает, хоть и с небольшой разницей. Грозовое племя окружало их! Послышался вой, но не из гущи сражения, а откуда-то со стороны. Второй отряд вступил в бой! Крылолап еде сдерживался, чтоб не завопить от радости и перевозбуждения.

От котов отделилась кучка кровавого меха, в которой угадывался Ветрохвост. Отец ведь только что доблестно сражался! Что с ним? Кот сам на себя не походил. Он затравленно крутил головой. Неужели это тот котище так отделал его? Пшеницелапка сорвалась с места.

– Стой! Ты что творишь? – он бросился за ней.

– Если ты не забыл, мы посыльные, и я не могу стоять в стороне, пока Ветрохвост не упадет!

Вдвоём они дружно встали по бокам воителя. Тот резко выпрямился и сам затрусил к оврагу, но Крылолап продолжал поддерживать его сбоку. Он оглянулся. Сестра воодушевленно смотрела на сражающихся.

– Даже не думай туда лезть! – крикнул ученик, и сестра, вздохнув, побрела за ними. Когда первый раненый был доставлен к целителю, золотистая кошечка снова взлетела наверх. После обернулась. Её глаза вновь блестели пуще прежнего.

– Смотри, смотри, смотри сюда скорей! – она указывала куда-то вперёд. Оруженосец поднялся к ней.

– Что там?

– Смотри, там Пересвет! – кошечка припала к земле, словно собиралась сорваться с места. Крылолап проследил за её взглядом. За луну он так и не узнал внешности загадочного возлюбленного Пшеницелапки, и сейчас был удивлён его статной красотой. Да, умеет она выбирать по внешности, но не по характеру и не по принадлежности. Довольно крупный, в меру мускулистый буро-кремовый воитель царапал когтями рыжего кота.

– Он дерётся с Рассветом! Ой, мамочки, – ученица нервно принялась терзать стебелёк травы. Неужели разрывается между соплеменником и возлюбленным? Если так, то Крылолап был абсолютно точно за Рассвета. Рыжий кот ловко наносил удары, но бурый красавец опрокинул его на землю.

В какой-то момент на морды Грозовых упал свет. Оруженосец моргнул вскинул голову. Солнце! Одинокие лучи пробились сквозь прореху в завесе облаков и теперь на миг ослепили противников, осветили поле боя. Может, это Звёздное племя так одобряет сражение за свою территорию? Днём же они тоже все видят?

– Там пятеро котов Грозового племени, в роще! Они хотят напасть с тыла! – робкое испуганное мяукание его матери заставило котика спуститься обратно. Невольно он восхитился тому, как бесшумно она передвигалась.

– Надо сообщить Молнезвёзду, – поднял голову Ветрохвост. – Пшеницелапка, ты шустрая, а ну сбегай!

– Нет! – взвизгнула Ласка, – она же поранится! Её могут убить!

– Ничего со мной не будет, мам! Я посыльная и буду исполнять свой долг, вот! – кошечка распушила хвост.

– Сообщи новость одному из наших, что будут где-то с краю схватки, не лезь в гущу, – строго приказал Ветрохвост дочери. Та закивала и понеслась к месту схватки. Ласка нервно помялась на месте. Крылолап, затаив дыхание, смотрел сестре вслед. Она передала сообщение Лазолапке! Вот юркая черная ученица протискивается к предводителю, шипит что-то на ухо… Затем из толпы выкатывается окровавленный Песчаник, Канарейка и Завитушек. Они бежали к оврагу!

– Крылолап, Пшеницелапка, вы с нами, котов не хватает, все заняты боем, – отрывисто скомандовал Песчаник, – впятером мы быстро справимся. Основные боевые приемы вы знаете, так что вперёд. Ласка пока побудет вместо вас.

Золотистая кошечка, перемазанная в грязи, вскочила на лапы и азартно замахала хвостом. Крылолап поспешил за котами. Он уже луну тренировал бои, все будет нормально. В конце концов, это не сложнее пограничной стычки.

Уже у самих деревьев коты буквально столкнулись с соседями. Грозовые растерянно смотрели на них. Пользуясь заминкой, Канарейка и Завитушек набросились на двух крупных воителей. Пшеницелапка с визгом прыгнула к черной ученице и стукнула её лапой. Крылолап бросился на того, с кем сражался Завитушек, и незаметно поднырнул под живот Грозового. Выпустив когти, котик начал драть нежную шерсть, и сморщился, когда первые капли крови упали на него. Противник взвыл и подскочил, намереваясь напасть на мелкого, но тут же старший оруженосец взлетел ему на спину и хорошенько прочесал когтями бока, а сам кивнул Крылолапу. Пятнистый котик выждал, пока медлительный воитель переключится на Завитушка, и укусил за лапу. Соленый тёплый вкус заставил его поперхнуться и разжать зубы. Рядом с ним легко приземлился соплеменник и несильно пихнул в сторону, сам кинулся в другую. Угадывая его тактику, оруженосец метнулся туда. Но в этот раз тяжёлые когти отшвырнули его прочь. Крылолап зашипел от боли в разобранном боку, но тут же заметил, как белоснежная молодая кошка прижимает к земле сестру.

– Будешь ты ещё лезть к Пересвету?! – злобно рычала она.– И не оправдывайся! Только и делаешь, что пытаешься очаровать его! Пересвет мой, слышала?!

Золотистая малышка взвизгнула, когда её полоснули по животу. Крылолап решительно поднялся и запрыгнул на плечи воительницы, крепко кусая её за загривок и с усилием проходя когтями по шкуре. А это сложнее, чем на тренировке! Коготки застревали в густой шерсти, но противница уже отвлеклась, и оруженосец соскочил к сестре.

– Бежим! – он подтолкнул её, и вдвоем они стремглав понеслись по пустоши. Тяжёлое дыхание слышалось прямо за их спинами. Крылолап посмотрел на сестру. Надо одурачить противника! Она поняла, что он хотел сказать кивком в сторону, и не успела белая коснуться кого-то из них, как ученики резко разошлись в две разные стороны, и, пока до Грозовой доходило, стали драть ей бока.