Текст книги "Не избранный (СИ)"

Автор книги: Мятноглазка

сообщить о нарушении

Текущая страница: 41 (всего у книги 52 страниц)

– Как, прости?

Крылатый повернул голову и уставился на мордочку Осеннецветик. Кошка больше не была спокойной. Она подалась вперёд и расширила зрачки, будто услышала что-то совершенно невероятное. Её хвост вытянулся в струнку. Что?..

– Теплуша, – повторила бродяжка, тоже обескураженная такой реакцией. – А что, тебе не нравится?

– Нет, это прекрасное имя, – покачала головой кошка и вернулась в прежнюю позу, но кот видел, что она не успокоилась. Уж слишком затуманенным был её взгляд и слишком часто начал подрагивать кончик хвоста. Он хотел спросить, в чём дело, но снаружи его позвали. «Патруль».

– Простите, мне надо идти, – торопливо сказал Крылатый, ткнулся носом в ухо подруги и выскользнул наружу. Он не понимал. Услышанный краем уха диалог совсем не способствовал его мыслям, а только сбивал их в сторону странного отношения Осеннецветик к Жар, то есть, к Теплуше.

Путь до границы Крылатый почти не помнил. Зачем запоминать то, что всё равно уже давно изучено и не представляет ни интереса, ни пользы? Только завидев впереди ивы Речного племени, он обратил внимание на соплеменников. Таких же апатичных и отстранённых, как и он сам. Сизокрылая шла рядом с Волколапом: оба не говорили ни слова, но пытались держаться вместе и одновременно на расстоянии. Мятлолапка скакала с другой стороны от бурого оруженосца – иногда она ускоряла шаг, чтобы догнать патруль, и тогда выражение её мордочки становилось горько-упрямым. Мрак брёл по холмам на расстоянии взгляда.

«Что с нами всеми произошло? – подумал Крылатый, пытаясь отыскать в себе или других хоть каплю живости. – Почему даже какие-то вроде как важные и интересные вещи, как тот разговор Осеннецветик и Теплуши, который я только недавно услышал, не вызывают во мне никакого отклика, как раньше? Почему всё будто в тумане? Как будто ничего и не происходит, а только мелькает мимо? Неужели мы угасаем? Может ли получиться так, что мы потеряем любое желание жить, как хотим и как стремились?»

– Привет, соседи! – крикнули с той стороны, и Крылатый повернулся к границе. Речные воительница и оруженосец шли к ним: непохоже было, чтобы эти двое составляли патруль, так что кот предположил, что они тренируются. Он помнил их слишком смутно, но всё равно поздоровался – скорее по привычке. Речная, рыжая с белым кошка, уставилась на них с интересом. – Патруль? Так рано?

– Да, – просто ответил кот. Соседка немного посмотрела на них, но, похоже, угадала настроение патруля. Крылатый двинулся дальше, от пастбища к озеру, но Речные вдруг пошли за ними – на расстоянии, конечно, но рыже-белая семенила параллельно границе так же, как и Ветряные. Её оруженосец скакал следом, поглядывая на молчаливых спутников. Он что-то тихо зашептал воительнице, но та покачала головой. Крылатый оставил метку, и Волколап сделал то же самое.

– Эй, а можно спросить… – наконец сказала Речная, и Крылатый приподнял голову. Она остановилась. – Что с вами всеми такое?

– В каком смысле? – Волколап вдруг ответил, и Крылатый, услышав его басовитый голос, посмотрел уже на оруженосца. Внутри зашевелилось нехорошее предчувствие. Мрак наблюдает за ними. Могут ли они сейчас рассказать этой кошке правду? Поверит ли она им? Вдруг это шанс?

– Вы вялые, а ещё… как бы сказать… – она помялась на месте. Сизокрылая тоже напряглась – Крылатый это видел так же отчётливо, как то, что Мятлолапка не осознаёт ситуации в полной мере.

– Что такое, Зяблинка? – спросила Сизокрылая. Так вот как имя этой приставучки.

– От вас пахнет по-другому.

Крылатый застыл на секунду. Сказать или не говорить? Попросить помощи или сойти за идиота? Что может сделать эта воительница? Поможет ли Искрозвёзд чужому племени, учитывая, что никогда не интересовался чужими делами?

Он слишком много думает.

– Ох, вы об этом? У нас гости в лагере, – пробасил Волколап, и Крылатый вздрогнул. Сквозь странную усталость просочилась неминуемая тревога. Он перебил оруженосца.

– Вообще-то, это не совсем гости. Это бродяги, они…

– Проходили мимо наших земель и попросили у нас приюта на некоторое время, – закончил Волколап совершенно спокойно. Мордочка Зяблинки прояснилась, и она закивала.

– Ох, точно! Вы же любите так делать. Когда у вас в последний раз кто-то гостил? Сколько времени прошло!

– Да, чужаки давно не проходили через наши земли, но мы чтим традиции предков и оказываем приём любым странникам, – Крылатый изучал взглядом чёрную полосу на спине Волколапа. Он переглянулся с Сизокрылой: её взгляд метался от сына к ведущему патруля. Мятлолапка открыла было рот, но Волколап не давал никому сказать ни слова. – Их немного, всего несколько котов. К тому же они предложили нам помочь с лисами, потому что знакомы с их повадками.

– Как здо-орово, – протянула Зяблинка с толикой уважения, пока её ученик ловил на своей территории бабочку. – Эх, нам бы таких гостей! А то всё одно и то же, никаких изменений… А чего тогда вы все такие недовольные?

– Скажем, не все из нашего племени любят гостей, – Волколап прижал уши в извинительном жесте. Крылатый захлопнул пасть. Теперь всё напрасно.

Пока Волколап продолжал врать, не моргнув и глазом, кот стоял, понимая, что позволил загнать себя в тупик. Конечно, выкладывать все подробности захвата было бы не лучшим решением – Искрозвёзд мог бы помочь, но потребовал бы вернуть должок, и проблем у племени Ветра стало бы ещё больше. Но свести всё к искусно продуманной сказке, в которую будут верить теперь как минимум Речные…

«Если я попытаюсь возразить, он скажет, что я просто не люблю гостей и не понимаю традиций. С Сизокрылой то же. Про Мятлинку и говорить не надо. Лисье дерьмо…»

Зяблинка вдруг стала удаляться: Волколап попрощался с ней, и воительница побежала ловить своего оруженосца. Крылатый уставился на соплеменника.

– Волколап… Что же ты делаешь? – спросил он, и оруженосец отвернулся. Он попытался поймать взгляд матери, но от Сизокрылой волнами расходилось горькое недовольство. Мятлолапка недоуменно смотрела на кота снизу вверх.

– Волколап, почему ты не сказал им, что нас обижают? Может, Речные помогли бы!

– Прости. Так надо было, – бурый легонько погладил хвостом кошечку, и та тихо замурчала в ответ.

– Ну Волколап… Всё-таки ты переврал немножко. Не надо так делать!

– Пойдёмте в лагерь, – прервала их Сизокрылая, и Крылатый кивнул. Спорить с кошкой не хотелось, тем более, что её когти остервенело рвали траву. Воин просто поставил последние метки, кинул взгляд на родное озеро, блестящее под оранжевыми лучами, и повернул назад.

Зачем?

Неужели Волколап так легко променял соплеменников на никому неизвестных бродяг, которые недавно убили его родственника?

Он осознаёт, что делает?

Ответ на последний вопрос Крылатый, к сожалению, знал. Волколап шёл, сгорбившись: он часто смотрел на чёрный силуэт Мрака невдалеке, но шагал твёрдо, ни разу не обернувшись. Раз за дорогу домой Мрак подходил к ним и о чем-то говорил с оруженосцем, но после опять отошёл. Крылатый догадывался, о чем спрашивал бродяга.

Лагерь встретил их привычным гомоном бродяг и усталыми приветствиями племенных. Всё так, как и думал Крылатый. Некоторые ещё держатся, но большая часть смирились с тем, что их лидеры больше не лидеры, а освобождение маловероятно. Они теряются.

Кот зашёл за Скалу. Молнезвёзд, как и предполагалось, был там: он умывался. Эти беспечные движения возродили в Крылатом ещё какое-то чувство. Злость.

– Как патруль? – спросил бывший предводитель. – Всё хорошо?

– Речная кошка допытывалась, что у нас произошло, а Волколап рассказал ей какую-то чушь.

Крылатый ждал реакции – удивления, удовлетворения, хотя бы чего-нибудь! – но Молнезвёзд только кивнул.

– Это ты придумал сказку про гостей, которые помогают нам бороться с лисами?

Снова кивок.

Крылатый смотрел на Молнезвёзда. Смотрел ещё. Будь он солнцем, эта бурая с ненавистными рыжими полосами шкура задымилась бы. Но солнцем Крылатый не был, а само светило уже западало за горизонт. Молнезвёзд, казалось, не замечал его – он спокойно пригладил шерсть на загривке и перешёл к спине. Крылатому почувствовал, как дрожат лапы. Тугая пелена в груди мешала думать, но, когда воин поймал взгляд своего бывшего лидера, что-то прорвалось, и он дал этому чему-то полную волю.

– Ну и что, ты теперь доволен?!

Молнезвёзд моргнул. Крылатый перестал вглядываться в его зрачки: он редко когда сильно злился, но сейчас был именно такой момент. В прошлую его ссору Пшеница погибла. Но ему было плевать. У Молнезвёзда всё равно несколько жизней, да и что он представляет из себя по сравнению с Пшеницей?

– Почему ты молчишь? – кот резкими шагами прошёл туда-сюда, стараясь унять дрожь. – Вот молодец, заключил сделку, твои воины умирают на глазах, а соседи верят в глупую придумку. Этого ты добивался всё это время? Ради этого погибли Рассыпчатая, Тёплый, Крикливый?!

– Я знаю, что поступил ужасно, но после случая с Грознушком не мог подвергнуть опасности остальных членов своей семьи, – ответил Молнезвёзд тихо. Крылатый заметил, как сжался предводитель. В голову снова лезли разные мысли, но он отмел их. Хотелось прорваться, вырвать из себя всё то, что так давно копилось. Он продолжал расхаживать из стороны в сторону.

– Зато, видимо, твоё племя тебя совершенно не волнует, да? То, что умирали воители? То, что сейчас твоя подруга ненавидит весь мир, а дочь вынуждена прогибаться под издёвки бродяг? Хорошенькая судьба!

– По крайней мере, они живы! – на секунду голос Молнезвёзда возвысился, но кот тут же обуздал себя. – Пойми, Крылатый. Я не мог сделать иначе. Тогда был бы мёртв и я, и многие другие.

– Что ж, Осеннецветик справилась бы гораздо лучше с работой предводителя.

– Она хороший лидер, но сохранить племя тоже вряд ли сумеет.

– А ты у нас весь такой святой и сильный!

Крылатый остановился; дыхание тяжёлыми толчками вырывалось из пасти. Он сел. Злость поубавилась, и из-за неё показалась подлинная эмоция. Всё то, что так давно свернулось клубком в Крылатом, постепенно разворачивалось.

– Ведь было пророчество от Тёплого. Было видение Цветинки. Неужели ты настолько слеп, что не увидел, о ком они говорят? Если бы ты понял, что есть шанс на спасение, ты бы не сделал этого, так ведь?

– Я прекрасно знаю, что Пшеница была избранной.

Красный свет солнца упал на скалу позади Крылатого. Он смотрел на Молнезвёзда снова. Не сказать, чтобы услышанное потрясло его, но пламенные речи, которые уже формировались в голове, пропали в один миг. Он хотел накричать на предводителя снова, изумиться, прыгнуть на полосатую спину, но не стал.

– Тогда в чем дело? – спросил он вместо этого. Молнезвёзд вздохнул.

– Звёздное племя говорило об избраннице и мне. Но ты же видел – она не годилась в спасители племени. Я много раз видел, как ты пытался наставить её на верный путь. Согласись, она бы не справилась.

– Справилась бы, – ответил кот. Он перевёл взгляд на лапы Молнезвёзда. – Она могла бы. Я помогал ей встать на верный путь. Если бы ты был с нами, а не с ними… если бы сразу повёл всех против бродяг, а не прикрывался лисами и всей этой ерундой…

– Я не мог вручать судьбу близких мне котов в её неопытные лапки. Нужно было действовать самому. Волколап понимает, что я пошёл на всё это ради семьи – поэтому он со мной.

– А ведь когда-то я хотел быть похожим на тебя, – Крылатый встал и стряхнул пыль с хвоста. – Что ж, ошибался.

Он развернулся и выбрался из-за Скалы в затихающий, мирно умирающий лагерь племени Ветра. Солнце почти село, но краешек его всё ещё торчал из-за последнего холма, как будто оно хотело подсмотреть за котами незаметно. Что ж, у него почти получалось – камни не давали косым лучам падать на землю так же свободно, как на пустошах. Только в одном месте лежала полоса багрового света, похожая на пролитую кровь. Кот сел прямо возле неё у самого маленького камня и смотрел, как краснота солнца впитывается в землю. Лагерь готовился готовиться ко сну.

– Спокойной ночи! – сказала Туманница нескольким воителям, проходя мимо. Ей ответил только Одноцвет. Крылатый заметил, как серая прижала уши, но после скрылась в детской. Следом за ней шмыгнули Корица и Звёздочка, уставшие после целого дня работы и игр вперемешку.

– Надо бы вынести подстилки, – заметил Ветрохвост, но его собеседник – Буревестник – махнул хвостом, думая о чем-то своём.

– Ты что, уснул?

Крылатый поднял голову. Завитой стоял над ним, довольно спокойно глядя сверху вниз. После сел и пихнул в бок: через секунду рядом с Крылатым плюхнулась небольшая полевка.

– Чего задумался опять, а?

– Спасибо, – кот откусил кусок полёвки. Учитывая, что он не обедал, дичь показалась ему удивительно вкусной, и он стал есть быстрее. С другой стороны вдруг появился Рассвет и тоже подсел.

– Да так. С Молнезвёздом говорил, – пробурчал Крылатый. Он мог бы не глядя представить, как скривилась морда брата при упоминании предводителя.

– И что? Он промывал тебе мозги словами о том, что всё ради семьи и блага племени? Мне он тоже говорил подобное, – Завитой пнул лапой камень позади.

– Ты знаешь, сегодня в патруле Речная спросила, что с нами не так. А Волколап не дал никому ни слова вставить и сказал, что бродяги – наши гости и помогают нам решать проблему с лисами.

– Чего? – теперь и Рассвет подключился. – Что это ещё за легенда?

– Молнезвёзд придумал. Теперь Зяблинка разнесёт это по всему Речному племени.

– И ты не заткнул этого мелкого ублюдка?! – фыркнул Завитой. – Братиш, ну ты даёшь! И что теперь?

– Надо подумать, что делать дальше. Может быть, если примерно наметить какой-то план, дождаться выздоровления Осеннецветик и переманить к себе пару бродяг…

– Мы можем что-то сделать уже сейчас, – заметил Рассвет.

– Если немного поразмыслить, то…

– Знаешь что? Да лисы ебали все твои раздумья!

Крылатый ошеломлённо поднял голову. Рассвет фыркнул, но этот жест скорее был смешливым, чем раздражённым. Завитой снова возвышался над младшим братом, но на этот раз кот даже в сумерках различал каждый его завиток шерсти. Глаза кудряша сверкали, и не успел Крылатый спросить, что же тот имеет в виду, как он продолжил:

– Ты! Думаешь, планируешь, выверяешь. Пытаешься узнать всё и сразу. Пока ты думал, у тебя сестра сдохла! Может, пора уже начать действовать, а не только шевелить своими тупыми извилинами?!

– Завитой… – Рассвет слегка приподнялся на лапах. Крылатый застыл. Слова брата ударили ему в голову с силой, которой он никак не ожидал.

– Что Завитой? А? Ты тоже хочешь думать, пока мозги не отсохнут? Как же меня это бесит!

– Погоди… Но как же план? И вообще, если подумать, то можно всё разрешить с минимальными потерями, – попытался оправдаться Крылатый.

– И много тебе дали твои думы? Крикливый мёртв, Пшеница тоже. До скольких соплеменников думать будешь, а?

– Мне кажется, не обязательно выражаться так резко, – добавил Рассвет. – Вообще-то, думать – тоже неплохо…

– Видишь? Без плана мы далеко не уедем, – Крылатый выдохнул. Завитой успел за несколько минут накалить воздух вокруг, и это напряжение вонзалось в шкуру тысячью иголок.

–…но Завитой прав, – закончил воин, и Крылатый встал.

– Но что вы предлагаете?

Резкая оплеуха прилетела раньше, чем Крылатый успел что-либо осознать. Он охнул и дёрнулся в сторону. Завитой не выпустил когтей, но удар, казалось, перевернул всё в голове, отчего в ушах стоял звон.

– Перестать быть таким слабым и никчёмным мудаком, как ты, и наконец осуществить что-то из того, что ты надумал за это время!

Крылатый потряс головой. Звон успокоился, но мысли продолжали вертеться, и то, что так упорно пряталось внутри за усталостью и постепенным угасанием, полыхнуло с новой силой. Он ощутил что-то, что уже чувствовал, когда ругал Молнезвёзда. Злость. На этот раз на самого себя. Разве они не правы? Разве он сам не делает то же, чем занимался Молнезвёзд? Ведь сколько раз из-за постоянного обдумывания ускользало время воплощать планы! Карусель в голове завертелась с бешеной скоростью.

Может быть, если бы он изначально начал действовать быстрее, Пшеница была бы жива?

– А знаешь… – он потёр лапой немного саднящую щёку, но вместо боли по жилам вдруг растеклась невиданная раньше сила. – Возможно, ты и прав.

– Конечно, я прав! – почти заорал Завитой, но бродяги, смотрящие на них, уже утратили интерес к чьей-то ссоре.

– Мне тоже так кажется, – кивнул Рассвет. – Ты уж извини, Крылатый, но ты и вправду медлительный в последнее время. Пора проснуться.

– Я проснулся, – усмехнулся кот и выпрямил спину, впервые за долгое время развернув плечи. – Да уж, Завитой, твои методы втолковать очень даже убедительны.

– И что будем делать? – спросил чёрно-белый, довольный собой, как никогда. – Ты же наверняка за это время надумал что-то полезное?

Крылатый поднял голову. В небе, уже синевато-черном, подмигнула ему первая звезда.

– Вообще, есть пара идей.

Комментарий к Глава 59.

Простите за перерыв в главах!

Надеюсь, вам нравится мое творчество :)

========== Глава 60. ==========

План был прост и ясен, как белый день. Пойти на Совет и попросить поддержки у другого племени.

Это не могло давать стопроцентной гарантии того, что бродяги не вернутся, но определенно было неплохим решением. Во-первых, бродяги могут выстоять против одного племени – но против двух их не хватит. Во-вторых, Ветряные определённо воспрянут духом, если увидят, что теперь у них есть союзники. В-третьих, если противостояние бродягам будет таким мощным, они не станут повторять захват. Решено было обратиться к Созвездию, как к самой лояльной предводительнице, к тому же, Ветряные и Грозовые не раз помогали друг другу в прошлом. Искрозвёзд и остальные Речные довольно корыстны и верят в легенду, придуманную Молнезвёздом, племя Теней может просто-напросто отказать и расположено слишком далеко, но Созвездие адекватна и отзывчива. Она поймет – должна понять.

Всё это было решено довольно спешно на собрании их нового небольшого кружка спасателей племени. Рассвет предлагал привлечь к делу больше котов, но Крылатый понимал, что тогда риск многократно увеличится. Бродяги могут заметить, что племя что-то готовит, да и сойтись во мнениях с гордыми воителями будет сложно. В племени было много тех, кто предпочёл бы смириться с бродягами вместо обращения за помощью к соседям. Крылатый понимал их – племя всегда стояло как бы особняком от остальных – но всё же их план действий казался самым безопасным. Решено было действовать на ближайшем же Совете, который, к счастью, должен был состояться как раз через день после решения начать предпринимать решительные действия.

Именно поэтому Крылатый с самого утра сидел будто бы на куче ежей, которые беспрерывно его кололи. Учитывая, что их трое, убедить Созвездие будет проще, чем поймать кролика. Он лишь надеялся, что в самом Грозовом племени нет никаких напастей, которые помешали бы им прийти на помощь.

Солнце уже прошло большую часть своего ежедневного пути по небу и сейчас висело над горизонтом, зацепившись за него лучами. Несколько рваных полос облаков рыжели вдалеке, ещё один цветной отрывок проплывал над головами, но ни один из них не смог бы затмить луну сегодня ночью. Соплеменники выглядели в глазах кота чуть более оживлёнными, чем обычно, но Крылатый не знал, из-за Совета это или просто из-за того, что он сам решился действовать. Бродяги знали о предстоящем собрании, но что решит Молнезвёзд и кого он поведёт, оставалось загадкой.

Призыв со Скалы заставил котов собраться вокруг. Как же фальшиво звучал старый клич среди окруживших племя захватчиков! Ветряные переминались с лапы на лапу вяло, даже не перешептываясь, и воин с ужасом отметил, что больше не удивляется этому. Лишь котята Туманницы болтали со старшими бродягами, нарушая зловещий покой. Завитой сел слева от Крылатого, Рассвет справа, и это молчаливое соглашение только укрепило неожиданную решимость палевого воина. Хватит бояться. Он не один.

– Дорогие соплеменники, как вы знаете, этой ночью пройдёт Совет племен. Скоро взойдёт луна, – заговорил Молнезвёзд, иногда оглядываясь: Лёд смотрел на него сзади, тоже как-то оказавшись на Скале. – Настала пора решить, кто пойдёт на остров сегодня.

– Слушай, – шепнул Завитой брату, но Крылатый уже и сам насторожил уши. Что-то не то. Молнезвёзд снова задумался на пару секунд, и нечто странное промелькнуло в его позе или в выражении морды.

– Осеннецветик пока больна, и Цветинка останется приглядывать за ней, но Мышеуска идёт вместе с нами. Также я возьму Волколапа, Буревестника, Голубику… – он обвел племя взглядом ещё раз. – Песчаника, Мятлолапку, Ласку и Крылатого. И Ночницу – ей полезно будет развеяться. Выбор окончателен.

Крылатый нахмурился. Какой-то необычный набор котов… А потом он понял: Молнезвёзд собрал в большинстве своём тех, кто не будет сопротивляться его решениям. Ночница с Буревестником, Голубика с дочкой, Волколап – у всех них был повод молчать. Надежда оставалась только на Мышеуску и Песчаника, но и те были совершенно безынициативны. Крылатый неровно вздохнул. Неужели он там – единственный, кто будет действовать? А как же Завитой с Рассветом? Сможет ли он справиться в одиночку?

Он сказал себе: сможет. Не для того он столько думал и собирался с духом, чтобы отступить. Надо попытаться. Тем более, раз его взяли, Молнезвёзд ничего даже не подозревает. И кот шагнул вперёд.

– Выходим, когда взойдёт луна! – крикнул предводитель и с каким-то облегчением спрыгнул со Скалы вниз. Названные коты стали собираться небольшой кучкой, остальные же расходились, как ни в чём не бывало.

– Канарейка, пожалуйста, пригляди за моими детьми! – почти что пискнула Ночница, подбежав к детской. – Возьми себе в помощь кого-нибудь из воинов, если надо. Только уложи их спать, как только мы уйдём. И не давай много есть на ночь, но если начнут хныкать – можно поделить мышку. И посмотри, чтобы Клеверушка не заняла всё гнёздышко, пожалуйста, иначе Тихоня опять уснёт на земле!

Королева кивнула, на всякий случай обернувшись. Лопушок, что попытался высунуться из-за лап матери, был тут же отправлен обратно, а Туманница, слышавшая разговор, тихонько вздохнула. Крылатый почувствовал сбоку прикосновение шерсти.

– Значит, мы не сможем действовать вместе, – тихо проговорил Рассвет. Его взгляд, сосредоточенно-недовольный, переместился с Завитого на Крылатого. – Всё остаётся в силе?

– Да, – кивнул он, стараясь заглушить стук сердца. – Я попробую сделать это, пусть даже без вас.

– Может, получится пробраться тайком? – предложил было Завитой, но Крылатый покачал головой.

– Молнезвёзд потом заметит и, не дай звёзды, начнёт подозревать нас.

– И всё-таки неладно, что Молнезвёзд берёт с собой так мало котов, – фыркнул кудряш и оглянулся. – Эй, спорим, он будет продвигать свою историю про то, что бродяги «просто гостят»?

– Определённо будет. Но не станут же абсолютно все воины и Мышеуска поддерживать его? Может, я смогу достучаться до Созвездия?

– Давай. Мы надеемся на тебя.

С этими словами Завитой подтолкнул брата к кругу идущих на Совет, и Крылатый, кивнув на прощание, пошёл к ним. В голове клубились сомнения – но на него надеялись два лучших друга, и, вспоминая оплеуху Завитого, воин не мог отступить без попытки. Пусть он один, но кто знает, вдруг получится?

Когда пустошей коснулся холодный луч луны, Молнезвёзд повёл отряд вперёд. Коты иногда поглядывали на небо, и Крылатый разделял их недоумение. Зачем выходить так поздно?

Чтобы прийти последними, понял он. Чтобы, если кто-то попытается заговорить с другими племенами, они это сделали уже после докладов предводителей. Хитро. И так же коварно, как и всё, что делал Молнезвёзд в последнее время.

Крылатого тянуло отступить, но он крепился. Чтобы немного развеяться, он отстал от отряда – и побежал, легко, пропуская ночной ветер сквозь шерсть. Бег всегда помогал ему настроиться на нужный лад. Мысли постепенно выветривались. Луна ясно освещала им путь, и, пускай иногда облака цеплялись за неё, серебристая тропа всё продолжала вести котов к границе с Рекой.

Вот и озеро вдали. Крылатый уже нагнал отряд снова и трусил наравне с Молнезвёздом. Тот иногда поглядывал на воина, но не заговаривал; Крылатый же смотрел только вперёд. Подвижная звёздная вода становилась всё ближе, но, едва дойдя до берега, Ветряные свернули влево, на владения Речных. Крылатый только и успел, что ощутить под лапами скользкую гальку, когда она уже сменилась на землю. Однажды он обернулся – и увидел тусклый силуэт позади, подозрительно знакомый. Прекрасно, подумал он. Значит, бродяги решили понаблюдать и за Советом.

– Как думаете, что скажет Молнезвёзд? – тихо обсуждали соплеменники. Он обернулся: Ласка, Ночница и Голубика шли лапа в лапу, Мятлолапка шепталась с Волколапом, Песчаник и Буревестник молча шагали по следам других, замыкая шествие. Мышеуска тоже молчала: как всегда, она была спокойна, и только Звёздное племя могло разобрать, что творится у неё в голове.

Показались очертания острова и переправы. Разговоров стало ещё меньше. Вот коты запрыгивают один за другим на мост, вот переходят озеро… Крылатый в свою очередь посмотрел на воду внизу. Интересно, подумал он, может ли стая бродяг поглотить его племя, могут ли они утонуть? Неужели лишь им троим придется вытаскивать идущих ко дну?

Кусты, ветви, листья… Но вот он выныривает на поляну – и на миг останавливается, завидев море шкур. За прошедшую луну столько изменилось, что он совершенно отвык от Советов. Запахи обступили его: здесь уже собрались все три племени и, как кот и думал, Молнезвёзд сразу же поднялся на Великий дуб. Вспышкой туда же взлетел Искрозвёзд, а Созвездие и Смолозвезд дожидались их уже наверху. Пока Ветряные искали себе места, предводители уже дали клич. Совет начался. Крылатый шмыгнул ближе к Грозовым, под свет луны, и прищурился, чтобы видеть силуэты на дереве. Вокруг волнами ходил шёпот и шорох, но вот всё более-менее стихло, и предводитель Теней – сам неотличимый от тени – начал говорить. Ничего нового, кроме вылазки группы Двуногих в сосновый лес. Далее Созвездие: её доклад Крылатый слушал внимательнее.

– В Грозовом племени не переводится дичь, – звонко начала кошка, и её голос разлетелся по поляне. Раньше Крылатому казалось, что Созвездие не похожа на предводительницу, но теперь он мог видеть, как уверенно она держится. Даже слишком. – К сожалению, несколько наших котов получили отравление. Двуногие выходили и в наш лес тоже, и оставили какой-то ядовитый предмет. Мы уже нашли источник и всеми силами боремся с инфекцией. Нет причин беспокоиться. Котята Льдистой растут здоровыми, и скоро вы встретите новых оруженосцев. У меня всё!

Вперёд выступил Молнезвёзд. Крылатый, заглушив мысли в голове, на этот раз сосредоточил всё своё внимание. Скажет или не скажет? Волнение внутри было гораздо сильнее волн на поверхности озера. Если он проигнорирует факт о бродягах, Созвездие согласится. Если расскажет свою версию – надо хотя бы попытаться. В любом случае. Да, его поддержит Волколап, но остальные? Крылатый невольно оглянулся, надеясь найти, где из кустов за ними наблюдают глаза бродяг, но ничего не обнаружил. Полагаться на нос в таком сплетении запахов, как на Совете, было и вовсе бессмысленно. Ладно. Сейчас главное – слушать. И он вытянул уши, насколько мог.

– В племени Ветра отличные новости, – заговорил предводитель. – Мы принимаем группу гостей из далёких краёв. Они дружелюбны и отлично уживутся с нами в ближайшее время.

Послышался шёпот, но Молнезвёзд перекрыл его своим голосом, ещё громче заговорив:

– Племя Ветра чтит свои традиции. Уже многие и многие луны мы готовы приютить в своём лагере любых странников, что попросят помощи. К моему глубочайшему огорчению, – он покосился вниз, – не все наши молодые воители положительно реагируют на пришедших, но, тем не менее, всё будет улажено в пару дней.

Крылатый почувствовал лёгкую дрожь. «Всё будет улажено».

– Так вот почему от них всё время пованивало бродягами! – сказала какая-то Грозовая своему соплеменнику. Они покосились на Крылатого и понизили тон. Воин лишь задержал дыхание. Ничего, ничего. Надо постараться.

– К тому же, бродяги отлично знают о повадках лис и помогают нам справиться с этой напастью, – продолжал Молнезвёзд. Ох, как завернул! – Недавно мы прогнали одну лисицу с нашей территории. В бою особенно отличилась наша глашатая, Осеннецветик, но она, к сожалению, ранена и не могла посетить вас сегодня. Что касается остальных новостей – дичь не переводится, а котята растут такими же крепкими и сильными.

– Молнезвёзд, об этих «гостях», – обратился к нему Смолозвезд. – Сколько вы собираетесь принимать их у себя? Соблюдение традиций достойно подражания, однако же я беспокоюсь за нашу целительницу, что всё ещё в вашем племени. Действительно ли всё так хорошо, как расписывается? Мышеуска, можешь ты подтвердить его слова?

Крылатый приподнялся, чтобы через ряды увидеть целительницу. Смолозвезд сделал отличный ход! Сейчас, если Мышеуска хотя бы намекнет, что все далеко не так радужно, сомнения появятся и у всех остальных. Воин лишь надеялся, что целительница будет действовать в интересах племени, в котором жила последние три луны. Не может же она, в самом деле, примкнуть к бродягам?

Или может?

Мгновенно сгустилось напряжение. Коты смотрели на серую кошку: та встала. Вот сейчас она скажет, что всё не так. Должна сказать.

– Молнезвёзд говорит чистую правду. Наши гости прекрасные коты, ничуть не уступающие племенам по характеру. Племя Ветра имеет замечательные традиции, и я рада, что стала частью них.

«Зачем?!» – мысленно выкрикнул Крылатый. Он так и остался стоять, подавшись вперёд. Мышеуска перед всеми племенами поддержала предводителя, а никто из воинов и не пытался возразить им. Почему? Почему, Сумрачный Лес их побери, весь план должен был пойти наперекосяк?!

– Кроме того, – безжалостно продолжала целительница, – я постараюсь в ближайшее время вернуться в своё племя. Поэтому у вас нет никаких причин для беспокойства.

Поляна вздохнула с облегчением. Крылатый едва не закричал.

«Зачем ты делаешь это? Неужели за все прошедшие луны наше племя не стало для тебя если не домом, то хотя бы хорошим прибежищем? Неужели ты думаешь только о себе?»

Он не слушал доклада Искрозвёзда. Ничего не выйдет. В Грозовом племени отравление, а предводитель и целительница убедили всех, что захватчики – всего лишь невинная кучка странников. И он, Крылатый, в одиночку собирается противостоять им?

И всё же он должен. Должен хотя бы попробовать! Даже если не осталось пути, надо попробовать обратиться к Созвездию, а если не выйдет, то к Смолозвезду. Он не может вернуться без результата. Нужно сделать хоть что-то, иначе не только Рассвет и Завитой перестанут уважать его, но и он сам. Он не должен откладывать всё так же, как это делала Пшеница. Будь она здесь, она бы согласилась!