Текст книги "Не избранный (СИ)"

Автор книги: Мятноглазка

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 52 страниц)

– Посторонись! – Канарейка налетела на воительницу, и через считанные минуты та оскалилась и бросилась за границу.

– Где остальные? – котик тяжело дышал, но азарт битвы захватил его, даже несмотря на рану на боку. Он проник в кровь и кости, разлился по лапам стремительной силой, так что сейчас Крылолап и сам был готов рвать врагов на части.

– Мы с ними разобрались. Они не ожидали, что мы их заметим! – самодовольно и насмешливо ответил ему Завитушек. У него недоставало половины уха, и Крылолап собирался было указать на это, но старший заметил его взгляд и замотал головой.

– Пустяки! Шрамы украшают воителя, – он выпрямился. – Так чего мы стоим? Пора помочь нашим в битве!

Канарейка закивала и вихрем понеслась обратно к полю боя. Песчаник тяжело зашагал следом. Пшеницелапка и Крылолап пошли за ними, а уже позже свернули к оврагу. От Крылолап не укрылся вздох сестры, когда они спустились.

К Ветрохвосту уже присоединились Одноцвет и Лазолапка. Песчаник тоже подошёл. Тёплый облегчённо выдохнул, завидев маленьких помощников, и тут же всучил каждому по моточку паутины.

Остаток времени прошёл в движении. Ученики сновали между ранеными, бегали вверх-вниз, высматривали, нужна ли кому-то помощь и как справляется племя. В очередную их вылазку на вершину оврага копошащаяся масса котов внезапно распалась.

– Грозовое племя! Отступаем, – громко, даже сейчас не теряя достоинства, произнесла Созвездие. Её хорошенькая фигурка обагрилась кровью. – Хорошо, мы не будем претендовать на ваши земли. Пока.

Молнезвёзд торжествующе взвыл. Крик победы подхватил один кот за другим, и вот уже все племя Ветра слилось в радостном вопле.

– Мы победили, победили, сделали этих блохастиков! – возбуждённо верещала Пшеницелапка. Тёплый улыбнулся.

– Поможете довести раненых?

Крылолап кинулся к отцу и помог ему подняться. Вверху появлялись соплеменники. Туманница, что, видно, услышала клич, тоже была тут; она подставила плечо Песчанику. Пшеницелапка скакала среди воителей, видно, и не думая помогать. Лазолапка поднялась сама, облизываясь.

– Это была славная схватка!

Веселой толпой племя возвращалось в лагерь. Возвращалось с победой.

Их встречали радостные восклицания оставшихся соплеменников. Котята с визгом набросились на отца, а Сизокрылая замурчала, касаясь его щеки своей. Буревестник прошел к Пшеницелапке и что-то ей негромко сказал. Кошечка заулыбалась пуще прежнего.

– Дорогие соплеменники! – возвысил голос предводитель. – Сегодня мы отстояли свою территорию, свои земли и свою честь!

Послышался одобрительный вой. Кот с усилием запрыгнул на камень. Он прихрамывал, то и дело припадая на переднюю лапу. Крылолап оглядел соплеменников, меж которых уже сновал Тёплый. Должно быть, тяжело ему без ученика сейчас! Все были в ранах, но все живы, и это радует.

– И на почве этого радостного события я хочу провести ещё одно мероприятие, – Молнезвёзд слегка даже лукаво усмехнулся, – Завитушек, подойди сюда!

– Погоди… чего?! – кот застыл в немом изумлении, растеряв привычную воинственность. После Сизокрылая быстрым движением пригладила его макушку и подтолкнула вперёд. С чего бы это она? Но сейчас котику было не до чужих привязанностей.

– В этой битве ты показал себя, как настоящий воитель, и я решил, что больше нет нужды откладывать, – прогремел голос сверху. – Завитушек, обещаешь ли ты с честью нести звание воителя, соблюдать Воинский закон и защищать своё племя даже ценой жизни?

– Обещаю!

Крылолап пробился вперёд и невольно восхитился старшим учеником. Его кудрявая шерсть была сейчас спутана и залита кровью, но лапы твёрдо стояли на земле, а глаза горели огнем такой безудержной решимости, что перед их уверенностью любая проблема показалась бы разрешимой. Завитушек действительно заслужил право быть воителем, даже потерял половину уха.

– Тогда властью, дарованной мне Звёздным племенем, я даю тебе новое имя. Отныне ты – Завитой! Все мы знаем твою преданность, решимость и смелость, так пусть же предки гордятся этими твоими качествами!

Кот спрыгнул вниз, болезненно подогнув лапу, и положил подбородок на макушку своего ученика. Завитой лизнул его в плечо, и тут же толпа буквально взорвалась криками. Пусть Завитой умел подействовать на нервы каждому, это не отменяло того, что он был действительно хорошим воином.

– Завитой! – оруженосец подскочил к новоиспеченному воителю. – Поздравляю!

– Спасибо, – искренне, даже без обычного снисходительно-раздраженного тона, ответил кот. – Я правда не ожидал!..

– Сейчас нам всем необходимо восстановить силы. Грязь подсохла, предлагаю всем отдохнуть на поляне, пока Тёплый осматривает ваши раны. Рассыпчатая, не могла бы ты взять наименее раненых и поохотиться?

– Легкокрылка, Ласка, Туманница, Уткохвост, за мной! – скомандовала полосатая воительница, и названные отделились, направляясь за ней.

– А ну-ка, расскажите мне, как всё было, – проскрипел Крикливый, усаживаясь почти в центре поляны и приготавливаясь жадно слушать. Котята примостились у лап матери, впрочем, уже через минуту разбежались – Волчок с Грознушком поближе к воинам-рассказчикам, Солнушек – бегать по всей поляне, а Цветиночка потопала к ученикам.

– Хорошо, что мы победили, – пискнула кошечка, усаживаясь меж братом и сестрой. Крылолап лежал на здоровом боку и ожидал целителя, который пока был занят.

– Это точно, – улыбнулся котик и легонько потрепал малышку хвостом.

Вечер прошёл в историях, восклицаниях и всеобщей радости. Даже облака частично рассеялись, приоткрывая розовеющее небо. Охотники принесли кролика и пару мышей, и дичь поделили помаленьку каждому, кто хотел. Тёплый наконец наложил повязку на бок Крылолапа и обработал живот Пшеницелапки, и оба расслабленно валялись на влажной грязной траве. Не хотелось думать ни о пророчествах, ни об опасностях, ни о заграничных возлюбленных. Все было просто хорошо.

Комментарий к Глава 13.

Вот и битва. Описана она достаточно спонтанно, ведь за всем мы наблюдаем глазами маленького ученика, впервые видящего сражение.

Пф, ладно, что я несу, я просто раньше не писала битвы :D Так что, надеюсь, мне простят возможные оплошности.

========== Глава 14. ==========

Листопад наконец полностью вступил в свои права. Трава на пустошах ссохлась и пожелтела, а листья в роще пестрели красным и золотым. Уже давно отцвели все цветы, и теперь Тёплый постоянно шел то к границе с Речным племенем, то в рощу, то в ещё какие-то ему одному известные места и собирал маленькие круглые ягоды – синие, черные, красные. Стало прохладнее, а ночью ударяли первые заморозки.

На счастье, среди бесконечной череды холода и дождя вдруг появилось солнце, несущее пусть мнимое, но тепло, а значит – добычу. Даже грязь высохла, и после половины луны бега по скользкой земле воители с наслаждением выходили на твердую землю. Крикливый, как эксперт-старожил, предупредил, что такой период длится в основном всего несколько дней, так что все силы были брошены на охоту.

Пшеницелапка как раз возвращалась вместе с охотничьим патрулем. Кошечка гордо тащила кролика и мышь. Благодаря постоянной охоте она наконец наловчилась бесшумно подкрадываться и в два счета нагонять ушастых кролей, и оказалось, что она очень даже неплохая охотница.

– Хорошо, что солнышко выманило их из нор, – проронил Рассвет, что возглавлял группку котов. Рядом с ним трусила Канарейка, то и дело влюбленно поглядывая на рыжего кота, который делал вид, что не замечает этого. Замыкала шествие Ласка.

«Эх, как-то там мой Пересвет?» – невольно задумалась ученица, смотря вновь на мурлыкающую воительницу. Она не видела Грозового красавца уже неделю, а это много. Надо будет сходить на границу! Представив себе Пересвета, его густую бурую с тонкими полосками шерсть и кремовую грудку, его теплые янтарные глаза, сильные лапы и длинный хвост, она невольно тоже замурчала.

– О чем мечтаешь? – раздался рядом голос Рассвета, и она вздрогнула.

– Да так… – она сладко зажмурилась. Крылолап говорил, что если она кому-то расскажет, что любит Грозового, ей будет не очень хорошо, и Пересвету тоже, и она полностью доверяла братцу. – Кот один нравится.

– Кот? – воитель замолчал на секунду и отвёл взгляд в сторону. – А, ну тогда ясно.

Пшеницелапка ловко забралась на холм. Её детские лапки уже успели немного вытянуться, и только сейчас она заметила, как легко это делает. Невольно вспомнилась её первая вылазка на пустоши. Тогда каждый подъем казался ей непреодолимой горой…

Она спустилась к лагерю и вошла на поляну. В куче с дичью в кои-то веки было достаточно еды. Как хорошо! Вот такой Листопад ей нравился. На поляне сидели занятые бездельем уже охотившиеся с утра соплеменники, по такому случаю покинув свою уже достроенную палатку. Надо сказать, временная воинская была прекрасно сделана – крепкие ветки кустов были умело сплетены в стены, а от дождей и ветра защищали какие-то широкие листья вкупе с обычными, дубовыми и кленовыми. Кошечка уже бывала внутри; там вполне хватило места почти на всех воителей, ну, а кому не хватало, шли спать в барсучью нору. Ученики же, двое из трёх, и предводитель спали в просторной детской.

Она подхватила за хвостики пару свежих мышей и устремилась прямиком к кучке котов. На двоих из них были свежие шрамы; совсем недавно на их патруль снова нападали бродяги.

– Привет! Кому мышку? – весело поздоровалась она.

– Давай мне! – рядом одним прыжком очутился Уткохвост. Золотистый воин сел и принялся за угощение. Пшеницелапка последовала его примеру. Тут же обнаружилась и Лазолапка. В племени Ветра ученики уже давно прижились в кругу воинов.

– Так вот, – будто возвращаясь к разговору, сказала Легкокрылка Одноцвету. – Ты говоришь, вы не пара?

Пестрый воитель замотал головой.

– Мне кажется, она меня всерьёз не воспринимает!

– Кто? Вы про Морошку? – живо включилась золотистая ученица, – не говори бред, Одноцвет! Она определенно тебя любит. Просто признайся ей!

– Дело говорит мелкая, – кивнула старшая воительница, – а то смотри, уведут у тебя её. Такая много кому понравится. Я тебе как её бывшая наставница говорю – ты ей не безразличен. Так что давай, иди, зови её гулять, – кошка нещадно пихнула молодого кота в сторону Морошки, что сейчас сидела с Рассветом. Некстати Пшеницелапка вспомнила, что они брат и сестра. Этого можно было ожидать, ведь у обоих были густые рыжие шубки и схожий характер.

– Вроде не Юные Листья, а все влюбляются поголовно, – протянула Лазолапка. Ученица сморщилась от её тона. В последнее время черная кошка стала ещё более колючей, раздражительной и ехидной, и Пшеницелапка не понимала, что с ней такое.

– Ничего, глядишь, переживём Голые Деревья, а там и котята будут, – возразила до того тихо сидевшая Ночница.

– Я прерву вашу увлекательную беседу? – послышался голос глашатой рядом, – Легкокрылка, Ночница, у вас патруль.

– Ясно, мы уже идём. Пока, Уткохвост, Пшеницелапка, Лазолапка! – воительница в белых брызгах-звездочках потрепала брата по спине, а маленькую подругу по макушке и ушла.

– Ну вот, – сникла Пшеницелапка. – Только пришла, а разговоры уже кончились.

– Ничего, они у нас постоянно, – весело фыркнул Уткохвост, – ужас эти кошки, могут круглыми сутками любовь обсуждать!

– А вы, коты, про одни только битвы плетете, – парировала ученица, – да про свои подвиги небывалые!

– Только Одноцвет с Морошкой ролями поменялись, – засмеялся в ответ воин. Пшеницелапка улыбнулась. Этот кот с почти жёлтой шерстью был прекрасным собеседником и к тому же весёлым, и она была бы не против остаться с ним, но и её позвали – наставник.

– Ну Буревестник!.. – начала она, но кот оборвал её. Видно было, что он раздражен.

– Ты пропустила уже очень много тренировок! Давай хотя бы недолго.

– Ой, ну ладно, – в голове кошечки назревал план, – а мы можем поучиться бороться в лесу? На будущее пригодится, и ты мне недавно обещал научить. Пойдем в рощу, заодно границу посмотрим?

– Ну ладно, идём, – сдался кот. Пшеницелапка довольно помахала хвостом. Будет здорово, если они встретят Пересвета! Всё-таки иногда очень хорошо иметь дар от звёздных предков.

Она снова выбежала на пустошь и легко побежала в направлении границы. Пусть она все ещё порой путалась в бесконечной пустоши, границы она знала на отлично. С наслаждением кошечка почувствовала обтекающий мордочку поток и ломкую сухую траву с вереском под лапами. Бег – как же это прекрасно!

В темпе они добрались до рощицы и вошли под сень деревьев, где бегать было просто невозможно.

– Начнем тренировку? – Буревестник присел на один из корней, торчащих из-под земли. – Видишь, тут гораздо меньше места для сражения? Поэтому нужны «компактные» приёмы, чтоб не разбить лапы. Это пригодится тебе, если будешь сражаться на ограниченном пространстве, будь то лес, нора или овраг.

Пшеницелапка уселась напротив него. Она сегодня не была настроена на бои и тренировки, но какая-то часть разума говорила ей, что без тренировок она будет никудышной воительницей. Ну, а ещё так говорил наставник и соплеменники. Ой, ну подумаешь, пропустила парочку боевых и несколько охотничьих тренировок, все равно в патрулях нагонит. Да и вообще, она и из-за ранений Буревестника тоже пропускала, хоть и тренировалась пару раз с подругой.

– Прием, который я тебе покажу, как раз относится к таким. Встань напротив меня. Вот так, – кот дождался, пока его ученица займет позицию. – Теперь ты должна будешь нацелиться и запрыгнуть мне на плечи. У тебя будет несколько секунд, и за это время ты можешь расцарапать противнику бока или морду.

– Ой, я, кажется, видела такой приемчик у Крылолапа, – кошечка нервно моргнула. Опять брат её обгоняет! – Ладно, сейчас попробуем.

Она на секунду замерла, а после прыгнула вперёд, приземлившись, правда, на спину, а не на плечи. Кошечка забарабанила лапками по бокам Буревестника, но он почти сразу стряхнул её со спины.

– Молодец! Ещё два полезных дополнения. Первое – тебя выдает твой взгляд, попробуй смотреть в другую часть тела. Второе – можно держаться зубами за загривок, – оценив её прыжок, заключил наставник. – Давай сегодня тренировать этот прием и уже пройденные.

Пшеницелапка снова присела перед ним, снова прыгнула, на этот раз лучше, и ухватилась за загривок. В этот раз её скинули гораздо позже.

– Хорошо, давай продолжим!

Они тренировались до изнеможения, и потому, когда Буревестник сказал свои заключительные слова – «Молодец, хорошо получается. Ну, думаю, на сегодня хватит,» – она без раздумий повалилась на кучу ярко полыхающих красками листьев и испустила тяжёлый вздох.

– Ещё на границу сходить, – напомнила она.

– Да, на границу… И зачем тебе понадобилось туда ходить, ума не приложу, – кот разлёгся рядом. Через несколько минут кошечка встала.

– Идём!

Наставник и ученица пошли дальше по лесу, причем последняя снова начала спотыкаться от усталости. Хорошо, что граница была недалеко. Вскоре послышалось журчание ручейка, с той стороны которого тянуло противным запашком. Пшеницелапка села у берега ручья и как следует напилась леденящей воды.

– Кто-то идёт, – через минуту негромко предупредил Буревестник, нюхая воздух. Пшеницелапка тут же вскинула голову, и надежда пойманной птицей забилась в груди. Но это был не Пересвет.

Белоснежная кошка подходила к ручью. Должно быть, она была одна, без наставницы.

– Привет, Снежнолапа, – кивнула ей кошечка. Вот с этой особой ей не хотелось видеться. Мало постоянных намеков на границе, означающих «отвали от Пересвета», так и в битве она на неё напала. Неприятная кошка.

– Льдистая, – надменно поправила её Грозовая. – Чего это ты тут сидишь? Ждёшь кого-то?

Ученица покосилась на наставника, явно не очень довольного.

– Буревестник… иди пока домой, пожалуйста, я скоро приду, – попросила она. Кот пожал плечами и побрел обратно. Ого, видимо, дар работает.

– А что? Боишься, что соплеменники прознают, как ты за Грозовым ухлестываешь? – ухмыльнулась с той стороны Льдистая.

– Чего тебе надо? – кошечка нахмурилась.

– Чтобы ты наконец оставила Пересвета в покое! Я уже давно знакома с ним и имею право получать больше его внимания, чем левая ученица Ветра, только вышедшая из детской! – кошка ощетинилась. – Просто найди себе кота в своем племени!

Пшеницелапка впилась коготками в землю. Да как смеет эта воительница указывать ей? Все равно она ее не убедит!

А вот Пшеницелапка её убедит.

Она смело вскинула голову.

– Послушай, я люблю Пересвета, как и ты, и я не виновата, что он предпочитает меня. В конце концов, разве мало красавцев в Грозовом или других племенах для тебя? – она склонила голову набок, вкрадчиво понизив тон. – Может быть, это тебе стоит оставить Пересвета в покое?

Белая отшатнулась, как от удара, и медленно опустила шерсть.

– Но я ведь люблю его! – пробормотала Льдистая, явно не ожидавшая такого отпора.

– И я тоже. Давай хотя бы ты не будешь лезть ко мне и к нему пока что? Пожалуйста. Мне очень нужно быть вместе с ним.

Глаза Льдистой блеснули, она замотала головой, будто пытаясь стряхнуть наваждение. Но Убеждение уже проникло в её голову, просто укрепившись там. Не в силах ответить, Грозовая полоснула когтями траву, развернулась и устремилась в лес. Ученица выдохнула. Это отняло куда больше усилий, чем обычно, но она торжествовала свою собственную маленькую победу.

Выбравшись из леса, кошечка присоединилась к Буревестнику и вместе они побрели к лагерю.

Оказавшись вновь на поляне, кошечка плюхнулась в углу оруженосцев на жёсткую колючую траву и с наслаждением расслабила мышцы, чувствуя, как земля впитывает её усталость. Распластавшись нелепым образом, она про себя решила, что если вечером не пойдет дождь, она будет спать прямо тут. Лёгкая прохлада ветерка, смешанная со свежим ароматом племени Ветра, успокаивала. Так удобно ей никогда не было.

– Отдыхаешь? – послышался весёлый голос, по которому кошечка узнала Уткохвоста.

– Ага, – протянула она, не поворачивая голову. – А ты так и сидел в лагере!

– Ну, – подтвердил соплеменник. – Представляешь, сходил я с утра в патруль, и теперь никуда не отправляют. Скучно вот, решил с тобой поболтать.

– А я тренировалась, – Пшеницелапка наконец посмотрела на жёлтого воителя.

– Оно и видно!

Разговор загнулся. Обидно как-то. Вскоре Уткохвост встрепенулся – его очередь идти на охоту. Он быстро попрощался и убежал. Пшеницелапка с усилием перевернулась на спину и стала разглядывать наползающие на небо облака. Вон то похоже на птичку. А ещё одно на кролика! А вот это на морду Буревестника. Она моргнула. Нет, это и есть морда Буревестника.

– Есть будешь? – дружелюбно предложил наставник, и она закивала. После перевернулась обратно и благодарно впилась зубами в кролика, отрывая кусочек.

– Та кошка…она тебе ничего не сделала? – поинтересовался кот. – Не хотелось бы, чтоб мою ученицу потом нашли на границе покалеченной.

– Нет, мы поболтали, только и всего.

– Кстати, ты в последнюю луну какая-то мечтательная иногда. То на облака заглядываешься, то на мотылька. Хотя нет, ты всегда так отвлекалась.

– Мне кот один нравится.

– Интересно, и кто же?

– А вот не скажу, – загадочно улыбнулась она. Дичь придала сил. – Секрет! А вот тебе кто-нибудь нравится? – она пытливо уставилась на него.

– Ну… вообще, есть одна кошка на примете, и ты её хорошо знаешь, – наставник внимательно смотрел на землю, явно чувствуя себя неловко от вот таких дружеских откровенных разговоров с собственной ученицей, которая вроде его уважать должна.

– Кто? Расскажи, расскажи! – мгновенно оживилась Пшеницелапка. Её хвост застучал по земле.

– Вот тоже не скажу, – пробурчал вконец смущенный кот, – ты ей расскажешь. Да и тем более, она меня не любит.

– Скажи, ну Буревестник!

– Ну… – он замялся, после склонился к её уху и прошептал: – Ночница.

– Чего, серьезно?! – глаза кошечки засияли. – Ну, это она тебя пока не любит. Полюбит!

– Да я даже позвать её на охоту стесняюсь. Ума не приложу, что это со мной, – пробурчал наставник.

– А я тебе помогу, – ученица перекатилась на спину и подкатилась к нему. – Помогу завоевать Ночницу! Мы с ней хорошие подруги, так что не беспокойся.

– Правда? О… Спасибо, – все ещё смущённо ответил кот.

– Считай, она уже твоя, – задорно пообещала кошечка. Наверное, не стоит применять Убеждение к лучшей подруге, но никто не отменял простых действий и слов. Сведёт эту парочку, и будет просто идеально! Может, и котяток потом заведут…

– Угу… Ну, я пойду, – неуклюже попрощался воитель и отошёл куда-то в сторону. Пшеницелапка усмехнулась, проследив глазами, как наставник присоединяется к компании старших. Какой он милый и смешной, когда вот так вот его смущают и застают врасплох. В голове некстати снова всплыли слова Лазолапки, и кошечка вынуждена была согласиться с ней – неожиданно резко под начало Листопада у котов начался период активной любви. Буревестник и Ночница, Канарейка и Рассвет, Одноцвет с Морошкой. Но ничего, как раз к Юным Листьям котят понаделают, и все будет нормально. Весело-то как будет!

Больше никто не подошёл, и от нечего делать кошечка стала разглядывать лагерь. Все было в постоянном движении: соплеменники приходили и уходили, охотничьи отряды появлялись и исчезали один за другим. Жизнь кипела, и довольно сложно было выхватывать из этого снующего муравейника отдельных воителей или оруженосцев. Посреди всего этого Пшеницелапка чувствовала себя островком усталости и спокойствия одновременно. Она положила голову на лапы и прикрыла глаза, мгновенно чувствуя обволакивающие тепло и уют. Звуки начали расплываться, и ученица задремала.

Комментарий к Глава 14.

Как-то так, хоть и получилось весьма ээ скомканно.

========== Глава 15. ==========

Крылолап мгновенно вскинул голову, когда в его бок с силой врезалась когтистая лапка сестры. Он приоткрыл глаза и недовольно посмотрел на Пшеницелапку. Та невинно спала, как всегда, раскинув конечности во все стороны. Ещё б она не пиналась во сне…

Котик вздохнул и присел на подстилке. Сон не шел, хотя ночь только-только взяла верх над дневным светом. Слабое лунное свечение сочилось сквозь выход, играло лучами, отчего детская казалась призрачной и загадочной, будто сотканной из паутины. Шерсть Сизокрылой и котят серебрилась и сияла в полумраке. Крылолап встал и потянулся; натруженные тренировками мышцы протестующе заныли, растягиваясь. Он выглянул наружу. Тишина. Небо в разрывах туч было таким ясным и чистым, что звёзды сверкали особенно ярко, а краешек луны заливал светом поляну, а тучи казались не серыми, а синими. Он засунул голову внутрь и снова глянул на котят. Два маленьких тельца, свернувшись клубочками, мирно сопели под боком матери…

Два?

Оруженосец нахмурился. Так и есть, двое. Цветиночка и Солнушек, судя по всему. А где остальные? Он принюхался, уши мгновенно сделали стойку, будто переключаясь в режим слежки. Запахи терялись в общем многослойном клубке, и он выбрался наружу, дрожа от холодка, пробегающего по шкуре то ли от ночной сырости, то ли от беспокойства. Если они решили сбежать из лагеря… Он подошёл к выходу. Дежурящий сегодня ночью Ветрохвост сидел, распушив жёсткую шерсть и обернув лапы хвостом, что вряд ли сильно спасало его от прохлады. Он смерил сына долгим подозрительным взглядом.

– Почему не спишь?

– Скажи, Грознушек и Волчок не выходили? – осторожно, но прямо спросил котик. Отец нахмурился.

– Я не видел. А их нет в детской?

Оруженосец помотал головой и вышел из лагеря, после отошёл на пару шагов и снова попробовал воздух. Так и есть, сквозь хитросплетение ароматов соплеменников пробивалась тонкая струйка молочного запаха котят, которой здесь точно быть не должно. Сбылись его худшие ожидания. Шерсть на спине котика встала дыбом. Он метнулся обратно в лагерь, в детскую, и без раздумий растолкал Молнезвёзда.

– Чего тебе? – сердито проворчал кот, сверкая глазами в темноте.

– Грознушек и Волчок! – громким шепотом выпалил котик, – они вышли за пределы лагеря!

Предводитель мгновенно проснулся и вскочил. Его полосатый хвост заметался из стороны в сторону, а сонная нега развеялась. Он проверил наличие сыновей в гнезде, после вышел наружу и быстро зашагал к выходу. Крылолап бросился за ним следом; когда он вышел на пустоши, Молнезвёзд уже тщательно нюхал воздух. Если б это было днём, то котик мог бы, может, и сам вернуть малышей домой, но сейчас рисковать собой и котятами было нельзя.

– Ты прав, они здесь были, – кот резко обернулся на Ветрохвоста, – ты пропустил их?!

– Я не видел их, – воитель стойко выдержал горящий взгляд, – возможно, они пробрались под стеной или вроде того. Котята ведь.

– Ладно, с тобой позже. Крылолап, за мной, идём вернём их, – отрывисто скомандовал он.

Ученик кивнул и последовал за котом, часто переставляя лапки. Тот быстро шагал по жухлой траве, опустив голову и сосредоточенно вынюхивая след. Стебли и листочки, почти высохшие, слегка кололи лапы, отчего приходилось ступать осторожно и осмотрительно. Крылолапу невольно вспомнился тот случай, когда они с сестрой сами сбежали на пустоши, и он поёжился. Тогда они наткнулись на собаку, но то было днём, а сколько же опасностей поджидает малышей в темноте! Оставалось надеяться, что они не смогли уйти далеко с их короткими лапками. Кроликоголовые! Да как можно сбегать, да ещё ночью? Он затравленно оглядывался по сторонам, следуя через пустошь за своим предводителем. Должно быть, он тоже тревожится. Волнение кота выдавал лишь покачивающийся кончик коричнево-рыжего хвоста.

Коты перешли через несколько холмов, и усиливающийся запах котят явственно говорил, что они близко. Но когда, следуя за ароматом, они спустились в овраг, в нос ударил новый, сильный запах. Крылолап невольно скривился. Запах был противный, резкий и не походил на кошачий. Более того, его котик чувствовал впервые. По поднятому загривку Молнезвёзда было понятно: добра от этого неизвестного не жди. Кот рванул вперёд, раскрыв пасть и обнажив клыки. После зашипел, но ответом ему послужила все та же мёртвая тишина. Кто бы это ни был, он, вероятно, уже ушёл.

– Чей это запах? – тихо поинтересовался Крылолап, и Молнезвёзд обернулся.

– Лисий.

Котик ощетинился. Он с детства слышал истории о рыжих хищницах, крупнее кота, что порой наведывались на территорию Ветра и нападали на котов с желанием полакомиться. Поговаривали, что некоторых лисиц могли выгнать лишь трое, а то и четверо взрослых воителей. Они похожи на собак, безжалостны и сильны. Неужели… Нет, быть не может, чтобы котят настиг этот зверь. Не должно так быть! Волна леденящего страха пробежала по спине и хвосту оруженосца. Нужно скорее найти котят! Но через мгновение, посмотрев вперёд, он с упавшим сердцем понял, что они опоздали.

Молнезвёзд первым бросился к темной кучке меха и склонился над нею. Крылолап медленно подошёл. Луна серебрила мех котёнка, но в нём угадывался Грознушек, и он не дышал. Ученик в ужасе уставился на распоротый живот и окровавленную шерстку малыша. Ведь только вчера он весело играл со своими братьями и сестрой, спорил со старшими… Мечтал стать оруженосцем, подбирал себе воинское имя. И теперь его просто нет. Будто и не существовало никогда озорного котенка по имени Грознушек.

– Он мертв, – предводитель поднял голову. В его глазах застыло отцовское горе. Крылолап заморгал, пытаясь не заплакать. Он никогда не был особо близок к этому котенку, но от осознания смерти – первой увиденной смерти – становилось на душе так тяжело, будто он проглотил камень. Так вот оно, оказывается, каково – видеть труп… Потом он вспомнил ещё кое-что.

– Волчок… Его здесь нет, – безумная надежда забилась в груди, будто отразившись в глазах Молнезвёзда. Котик бросился обнюхивать землю вокруг, и вскоре сквозь лисью поганую вонь почувствовал полный страха след второго котенка.

– Молнезвёзд! Сюда! – позвал оруженосец, и тот подбежал ближе. Он первым последовал за запахом через бугры и кочки. Запах резко обрывался у подножия высокого холма.

– Волчок! – громко позвал Молнезвёзд. Его голос отразился от склона, и, будто бы в ответ, послышалось тихое хныканье. Крылолап насторожил уши и осторожно подкрался ближе. Так вот оно что! Здесь были старые кроличьи норы. Он склонился над одной из них, из которой слышался плач.

– Волчок! Выходи. Это я, Крылолап. Мы пришли за тобой!

Через секунду маленькие лапки заскребли по земле, а после из норы вылетел котенок и ткнулся прямиком в лапу отца.

– Мы больше не будем убегать, честно, не будем, не будем! – его голосок зазвенел в воздухе. Малыша трясло от холода и страха. Молнезвёзд решительно начал вылизывать сына.

– Успокойся, теперь все хорошо, – пробормотал кот. Крылолап помялся на месте. Им нужно было отнести в лагерь Волчка и тело его брата. Молнезвёзд глянул на оруженосца.

– Я сам отнесу их.

– Нет, я могу помочь! – заспорил котик. – Я отнесу в лагерь Грознушка.

– Грознушка? – пискнул Волчок, смотря на него круглыми глазами, – на него прыгнуло что-то такое большое, страшное! Я испугался тогда и убежал. Он в порядке, да?

Предводитель промолчал, после тяжело поднялся с земли и взял в зубы котенка. После кивнул Крылолапу.

Оруженосец побрел назад. Лиса не должна вернуться сейчас, иначе бы его не послали обратно, но в тишине и темноте было жутко, особенно, когда он вновь приблизился к мёртвому и осторожно ухватил за загривок лёгкую ношу. От трупа шел кисловатый запах. Нагнав Молнезвёзда, он пошел за ним, стараясь не попадаться на глаза Волчку. Всю дорогу до лагеря котик ощущал эту гнилостную вонь.

– Вы нашли их? Ветрохвост сказал, что вы пошли искать их! – им навстречу в лагере кинулась Сизокрылая, встревоженная не на шутку. – О звёзды, разве можно вот так сбегать? Я чуть с ума не сошла! – кошка осеклась, когда Крылолап положил на землю Грознушка.

– Что с ним? – прошептала мать, пытаясь растолкать сыночка носом. – Грознушек! Милый, просыпайся!

– Скорее всего, его настигла лисица, – хрипло ответил Молнезвёзд подруге. – Он мертв. – Королева тоненько взвыла и рухнула возле тела.

– Мой сынок… – сдавленно зашептала она, – как же ты мог…

Волчок прижался к матери, держась, чтобы не начать снова всхлипывать. Он не понимал, что с его братом. Оруженосец отвернулся, не в силах видеть горе семьи, потому что на глаза снова наворачивались слёзы. Предводитель коснулся его лапой.

– Спасибо, что разбудил и помог в поисках, – кратко сказал кот. – Я это ценю.

Котик что-то пробормотал в ответ и отошёл. Пробрался в детскую, лёг рядом с сестрой и тесно прижался к ней. Он представил, как Сизокрылая вылизывает малыша, как они сидят у мёртвого тела всю ночь. Он впервые видел смерть.

Сон не шёл, но Крылолапу некуда было податься. Воители спали, на поляне скорбели несчастные родители, на пустошах было опасно находиться одному после всего увиденного. Так он и лежал, пока не забылся тревожным, беспокойным сном.