Текст книги "Не избранный (СИ)"

Автор книги: Мятноглазка

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 52 страниц)

– Не пугай так! – наконец осознав, кто перед ней, пробурчала воительница. – Доброе утро.

– Да, доброе утро, – закивала Пшеницелапка. – Идём на охоту все втроём? – ничего не могло испортить сегодняшнее настроение.

– Хорошая идея, – Буревестник грузно поднялся на лапы и потянулся, с усилием выгибая спину, так что по всему его телу пробежала лёгкая дрожь. – Куда хочешь пойти?

– Где дичи больше!

– Тогда идём к кроличьим норкам, попытаем счастья там.

На пустошах с приходом тепла тоже всё изменилось донельзя. Слой снега, казавшийся раньше мощным, как сама земля под ним, вдруг стал низким и тонким и едва ли доходил до плеч в самых глубоких местах. На вершинах холмов тающий снег впитывался в землю, часть испарялась, а кое-где побежали первые новые ручейки. Пшеницелапка гордо притащила в лагерь целого кролика, пойманного в паре с подругой, а Буревестник приволок какую-то птицу. Вся эта наспех пойманная на завтрак дичь была далеко не единственной на территории, но остальное пусть ловит охотничий патруль. Всё также втроём они позавтракали свежей дичью, обсуждая тем временем всякую ерунду – погоду, отношения, тренировки. Вскоре к ним присоединился Уткохвост, вдруг решивший рассказать сестре, какого он вчера поймал зайца, а позже подошли Морошка и Одноцвет, желающие поесть в компании друзей. Пшеницелапка болтала со всеми и обо всём.

– Эй, смотрите, Билл вышел, – заметил Одноцвет, показывая на выход из лагеря. На поляну вразвалочку выбрался полосатый бродяга и прошествовал к куче с дичью, а после отошёл к Пухолапу, и оба брата сели неподалеку от компании.

– Пухолап, Билл, идёмте сюда! К нам! – без раздумий подозвала Пшеницелапка, энергично размахивая лапками. Белый оруженосец первым услышал её и подошёл ближе. Билл последовал его примеру.

– Хм, Ночница, пошли отнесём дичь Сизокрылой? Вон охотники вернулись, – неожиданно встрепенулся Уткохвост, толкая в бок сестру. Она с сожалением посмотрела на Буревестника, но затем кивнула и покинула кружок воителей. Их места заняли братья -бродяга и бывший бродяга. Пухолап улыбнулся котам.

– Как дела? – просто спросил он, когда повисло неловкое молчание.

– Нормально, – тут же ответила Пшеницелапка, уже набирая воздух для ответного вопроса. – Как у вас дела? Билл, тебе нравится племя? – она тактично умолчала о том, что сам кот племени не нравился совершенно. Мало того, что вёл себя по-хозяйски, так ещё и к кошкам приставать начал. То рядом ошивается, то словечки сладкие нашёптывает. Из-за этого его невзлюбили почти все коты. Разве что Одноцвету это не грозило – Морошка ясно дала понять, что Биллу не поздоровится, если он попытается соблазнить её или её мать. Даже учитывая, что кот жил с ними примерно поллуны, гулял по поляне и болтал с кем хотел, он так и не прижился в полном смысле этого слова, оставаясь сам по себе.

– Ваше племя – это просто нечто, – слегка наклонив голову и улыбнувшись, промурлыкал он. – Как здорово, что вы так хорошо относитесь к гостям.

– Пленникам, – поправила его Морошка, но бродяга и ухом не повел. Пухолап виновато посмотрел на рыжую воительницу, будто извиняясь за наглость своего пленного брата, которую тот периодически проявлял. Билл тем временем посмотрел куда-то за головы говорящих, и на его морде появилась хитрая сладкая улыбка.

– Канарейка, какое счастье, что ты здесь! – промурчал он. Пестрая воительница приблизилась. Он подошёл к ней и махнул на компанию, приглашая присоединиться, а после как бы невзначай погладил её хвостом по спине и сел рядом. Пшеницелапка умиленно смотрела на них, но после мотнула головой. «Дурочка, он так может заигрывать с кем угодно! Какая уж тут любовь», – укорила она саму себя. Билл как ни в чём не бывало завёл разговор о погоде, и его мягкий, бархатистый голос неслышным эхом отразился от камней. Ученица переглянулась с Пухолапом, и оба хихикнули, понимая, что думают об одном и том же: Билл явно не чувствует себя стесненным.

– Пшеницелапка? – внезапно обратился к ней бродяга, – почему же ты не поболтаешь с нами? Наверняка тебе есть о чём рассказать, – кошка почувствовала, как кончик хвоста Билла скользнул по её подбородку, а Буревестник напрягся и встал. Кошка открыла рот, но тут услышала, как её кто-то окликнул, и обернулась. Молнезвёзд подошёл к собравшимся, будто бы неодобрительно покосился на Билла с Пухолапом и кивнул Пшеницелапке и её наставнику.

– Крылолап и Серогрив тут? – спросил он, отзывая их в сторонку. Пшеницелапка, сгорая от любопытства, обвела глазами поляну. Да вот же они! Похоже, только недавно вернулись. Это подтверждала и мокрая шерсть обоих. Предводитель проследил за её взглядом и окликнул котов; тут же Крылолап встрепенулся и побежал к ним, а следом пошел Серогрив.

– Итак, – Молнезвёзд сделал паузу, оглядывая собравшихся, когда все расселись, – у меня для вас важная новость. Я хотел бы сообщить вам, что через два дня пройдут ваши испытания. Думаю, вы и сами примерно готовились на это время?

– Уже через два дня? – взволнованно переспросил Крылолап. Пшеницелапка фыркнула. Ему ли тревожиться об испытаниях! Он ведь постоянно тренировался и готовился, а ещё старался высчитать, в какой день будут проходить испытания, так что должен был знать. Сама кошка не испытывала никакого волнения и потому неопределённо пожала плечами, чувствуя, как сердце начинает радостно трепетать.

– В общем, у вас эти два дня на последние подготовки, – заключил предводитель. – Я уже говорил с вашими наставниками раньше, и думаю, что вы готовы. Не волнуйся, Крылолап, задания проще, чем кажутся, – он ободряюще улыбнулся оруженосцу и подмигнул. – Вот и всё, что я хотел сказать. Готовьтесь!

– Ура, наконец-то я стану воительницей! – Пшеницелапку распирало от чувств, клокотавших внутри. Гордость, лёгкое волнение и безграничная радость, от которой ученица, не сдержавшись, запрыгала в снегу вокруг брата.

– Надо подготовиться, – напомнил Крылолап, а она зачерпнула лапой немного снега и метнула в него. Кот зафырчал, а после засмеялся.

– Ну я серьезно!

– Да не беспокойся ты так! С твоей подготовкой и моим… – Крылолап сделал большие глаза, – моим оптимизмом мы всё преодолеем!

– По-моему, тебе стоит пройти испытания по-честному, – шепнул он ей украдкой. Кошка кивнула.

– Ну, если только в крайнем случае… – он закатил глаза, но их разговор прервали наставники.

– Не хотите потренироваться вместе прямо сейчас? – предложил Буревестник. – Вам пригодится.

– Ура, пошли! – весело подскочила Пшеницелапка. Сон давно прошёл, и теперь лапы наполнились силой и энергией. Сейчас она выглядела, да и чувствовала себя, как шальной котёнок, но её не особо интересовало, что подумают другие. Главное, что весело, близятся Юные Листья, а через два дня испытания и посвящение в воители. Она сладко зажмурилась. Воительница!..

– Итак, вы смотрели прошлое боевое испытание и знаете, в чем оно заключается, – начал Серогрив, когда все четверо оказались в тренировочной ложбинке, где снег, и так тонкий, подтаял ещё сильнее. Пшеницелапка с любопытством топталась на месте, оставляя четкие следы, но, заслышав слова воителя, подняла голову. Она помнила испытание Пролазы, да… только большую часть времени она хихикала над шутками Морошки и Уткохвоста, а про бои как-то забыла. Выручил Крылолап.

– Повтори ещё раз, как всё проходит, – попросил он, очевидно, желая освежить знания. Пятнистый воитель сел.

– Для боя выбираются три противника: меньше ростом, крупнее и равный. Проходят три боя с небольшим перерывом, вас, скорее всего, будут просто пускать по очереди. Победа присуждается тому, чей противник повален на землю. Или на снег. Если побеждено двое или трое, то испытание считается пройденным.

Пшеницелапка с облегчением закивала. Теперь она вспомнила, как к долговязой соплеменнице один за другим выходили противники. Маленькая, но пушистая Ласка, побежденная почти сразу, приземистый Ветрохвост и, кажется, Завитой. Насчёт последнего она была не уверена. И тут же сникла, осознав, сколько боёв ждёт её. Это вам не тренировки с Буревестником! Наставник похлопал тонким хвостом по снегу.

– Давайте попробуем устроить между вами пробный бой.

Кошка сгруппировалась, не сводя глаз с мордочки брата. Он прищурился, напрягся и вдруг прыгнул, стремительно, как змея. Она едва успела увернуться от заляпанных снегом лап и подскочила, намереваясь ударить, а бок. Крылолап предугадал этот удар. Он развернулся, и лапа Пшеницелапки лишь скользнула по палевой шерсти. Ещё несколько выпадов они уклонялись, а потом кошка оббежала его сзади и прыгнула на плечи – приём, разученный ещё в детской. Однако не учла веса противника. Он после некоторой заминки сбросил её, и она поспешно вскочила на лапы, не давая себя уронить. Ещё серия мелких ударов от обоих котов только раззадорила Пшеницелапку, и она прыгнула вперёд, вытянувшись и предвкушая победу. Тут же Крылолап подался вперёд и оттолкнул её передними лапами. Бам! Снег смягчил удар оземь, но голова всё равно загудела, как рой разозлённых пчёл.

– Ты в порядке? – с тревогой в голосе спросил Крылолап, склоняясь над ней. Пшеницелапка зажмурилась на секунду, а после легко шлепнула его лапой по носу.

– Ты меня убил, – проворчала ученица, наконец поднимаясь с земли и пытаясь стряхнуть прилипший снег.

– Она в порядке, – усмехнулся Буревестник. – А вы оба неплохо деретесь. Только вот кое-кто пренебрегал боевыми тренировками, – он выразительно посмотрел на свою ученицу, но та лишь фыркнула в ответ. Серогрив кивнул Крылолапу.

– Очень хорошо. В тебе есть сила, только ты часто пропускаешь мгновение. В следующий раз постарайся не стоять на месте, если возникает пауза.

Кот нахмурился, осмысливая слова. После расслабился и кивнул.

– Ага, а я все равно тебя достану! – завопила Пшеницелапка и прыгнула, обрушившись на спину Крылолапу. Он пискнул от неожиданности и пошатнулся. Кошка соскочила, не давая опомниться, толкнула его в бок и вскочила на поверженного врага с торжествующим визгом.

– Вот о чем я и говорил, – задумчиво сказал Серогрив, покосившись на небо. – Ладно, вы тренируйтесь, мне нужно сходить кое-куда. Дело есть.

– Что, прямо сейчас? – Крылолап повернул голову на воина, и Пшеницелапке почудилось разочарование и непонимание в его глазах.

– Да, прямо сейчас. Скоро я вернусь, – кот встал и, развернувшись к ним хвостом, начал взбираться по склону, а после пропал из виду.

– Что ж, если у Серогрива есть какие-то дела, придётся потренироваться втроём, – в голосе Буревестника проскользнуло удивление, но он не подал виду. Внезапно Пшеницелапка почувствовала резкий толчок в живот, а в следующее мгновение подлетела в воздух, не успев даже толком удивиться. Она неуклюже шлёпнулась на снег, но брат на этот раз не стал медлить, в пару прыжков настиг её и навалился сверху.

– Бой я проиграл, но в настоящей битве я победил бы, – довольно пропыхтел он.

– Тьфу тебя, слезь, тяжёлый, – сдавленно пискнула Пшеницелапка и кое-как выбралась на свободу. Вся шерсть слиплась от снега. Крылолап поднялся на лапы и отряхнулся.

– Давай ещё раз! – потребовала Пшеницелапка, и через несколько секунд после сигнала Буревестника они вновь сцепились в тренировочной схватке.

Домой возвращались усталые – Крылолап вдвойне, ведь это была его вторая тренировка за день – но довольные результатами. Серогрив присоединился к ним в самом конце, на вопросы о таинственном дельце не отвечая. Пшеницелапке было все равно – пускай братишка сам разбирается со своим наставником. Ей куда важнее сейчас было пойти и проверить, нагрелись ли большие камни в лагере. На них так здорово валяться, когда солнце печет! Но её надежды не оправдались – камни были холодными, как всегда, и теплое местечко всё ещё оставалось в воспоминаниях о далёком прекрасном сезоне Зелёных Листьев. Слабого света солнца пока не хватало на это, да и какая-то вредная тучка постоянно норовила его закрыть. Зато под лучами шерсть как будто бы становилась суше и теплее, наступало приятное ощущение мягкости и уюта. Холод под лапами портил всё впечатление. Кошка подошла к куче с дичью и вытащила оттуда землеройку – она ужасно проголодалась за время тренировки. Крылолап отошёл в сторону, к Рассвету, и Пшеницелапка почувствовала непреодолимое желание присоединиться к ним.

– Привет, Рассвет! – она расплылась в улыбке, как только добежала до них, и села рядом. – Как патруль? Кушать будешь?

– Всё спокойно, – улыбнулся кот, – нет, я уже поел. Вы как?

– Только с тренировки, – ответил Крылолап. Кошка покосилась на него. Почему-то ей сейчас захотелось, чтоб брат ушел, скажем, пошел болтать с Завитым или Цветиночкой, как всегда. Но Крылолап оставался с ними. Она впилась зубами в дичь, слушая, как оруженосец рассказывает про тренировку Рассвету.

– Чего-то ты молчишь, – она почувствовала на щеке дыхание Рассвета и вздрогнула.

– Ну, а что говорить? Крылолап уже всё рассказал, – она вновь красноречиво посмотрела на брата. – Ой, смотри, Цветиночка вышла! Не хочешь пойти рассказать ей тоже?

Оруженосец усмехнулся и встал.

– Да, я и сам вижу. Ладно, оставлю вас! Потом поболтаем.

Ученица проводила взглядом удаляющуюся пятнистую фигуру, а после села поудобнее и повернулась к Рассвету.

– Так… чем занимался, кроме патруля? – невинно спросила она.

– Да почти ничем… Кстати, тебе не кажется, что сегодня ещё теплее, чем вчера?

– Ага, – она снова откусила кусочек землеройки. О чем говорить? Хотя можно и просто молчать. Покончив с едой, она стала вылизываться, морщась от вкуса грязи и снега. Вот Рассвет чистенький, похоже, уже умылся. Он поймал её взгляд.

– Тебе помочь? – спокойно, несмело спросил кот, и она замерла. Рассвет ждал ответа, и кошка поняла, что ни на что большее он и не напрашивается. Она кивнула, и воитель, придвинулись ближе, стал ритмично вылизывать её спину. Сама Пшеницелапка, как во сне, мыла лапки, растворившись в теплом запахе друга и его мерных движениях. Даже чуть не задремала. Из барсучьей норы с кряхтением выбрался Крикливый и огляделся. Заметив рядом Пшеницелапку и Рассвета, он зашагал прямо к ним.

– Пшеницелапка, не могла бы ты сходить к Тёплому за его чудодейственной травкой, крестовником? Суставы ломит, ужас… – проворчал старик, и ученица испытала желание как следует стукнуть его по носу, но потом посмотрела на Рассвета и кивнула. Довольно неудобно убеждать Крикливого идти самого, а убеждать Рассвета тем более не хотелось, и она со вздохом поднялась, оглядывая уже чистую шерстку.

– Ладно. Рассвет, подождёшь меня? Я сейчас, быстренько… – кошка виновато опустила ушки. Воин понимающе кивнул.

– Я буду здесь.

Воспряв духом, она метнулась к трещине в валунах, где располагалась пещерка целителя, и протиснулась внутрь. Тут было ещё холоднее; изнутри пахло травами. «Фу, как только тут Тёплый живёт?» – невольно подумала Пшеницелапка, оглядываясь по сторонам. Холодно, хоть и сухо, земляной пол под лапами и равнодушные каменные стены, теряющиеся в полумраке. Пещера была неуютной и к тому же тесной по сравнению, например, с барсучьей норой.

– Тёплый! – она наконец увидела сгорбленную фигурку целителя. Тот испуганно вздрогнул, обернулся, и его взгляд прояснился.

– Чем могу помочь?

– Крикливый просил травку от ломоты суставов. Кажется, крестовник, – торопливо проговорила ученица, поглядывая в сторону выхода. А вдруг Рассвет уйдёт? Целитель послушно достал какую-то траву из кучи разложенных на полу целебных снадобий и подал ей. Сухие, вытянутые листочки не внушали доверия, но она взяла их. Целителю видней. Она уже повернулась, чтоб уходить.

– Пшеницелапка…? Постой, пожалуйста, мне нужно с тобой кое о чем поговорить, – робко сказал голос Тёплого за её спиной. Она застыла. Затем медленно села и обернулась, чувствуя непривычное волнение.

– О чём?

– Знаешь, я тут наблюдал за тобой, – смущённо ковыряя земляной пол, начал кот. – За тем, как ты общаешься с другими. Тебе никогда не отказывают в том, в чём другим отказали бы точно. Ты можешь заставить котов делать то, что захочешь… Ты знаешь, почему?

На секунду кошка опешила, но затем всё поняла. Ну конечно, целитель знал! Ведь Звёздное племя не могло не предупредить его о соплеменнице с суперсилой, не так ли? Она взглянула на его серьезную морду.

– Ну да, дар Звёздного племени, всесильная сила и всё такое, а что? – с самым невинным видом поинтересовалась Пшеницелапка, наслаждаясь растерянностью во взгляде жёлтых глаз кота. – Ты опоздал немного, мне предки сами всё рассказали. Лун этак пять назад.

– Так ты всё знала? – от изумления Тёплый даже забывал смущаться. – Но почему не рассказала мне? Кто-нибудь ещё знает?

– Эм… мой брат? И всё. А что такого-то?

– Понимаешь, несколько лун назад мне было дано пророчество, – он снова отвёл взгляд. – О кошке, которой дана великая сила, и о тьме, наползающей на племена. И тогда я наблюдал и смотрел, кто из наших обладает необычными способностями. Но я поверить не могу… – бормотал Тёплый. – Будь осторожна, пожалуйста. Тьма не должна накрыть и тебя! Ты наша надежда!

– Ладно, ладно, – закивала она. В голове клубились облака из тысячи теорий насчёт этого странного пророчества. Как же странно быть героиней ещё не свершившейся истории! Она подобрала травы.

– Хорошо, спасибо, а я пойду, – пискнула она напоследок. Стремглав помчалась к Крикливому, сунула ему травы и повернулась к Рассвету.

– Прости, я сейчас не могу с тобой посидеть, – она отвела глаза, чтобы не видеть разочарования во взгляде воителя. – Поверь, это очень важно! Мне нужно поговорить с братом.

– Хорошо, иди, – Рассвет удивлённо моргнул, но не стал препятствовать. Пшеницелапка в который раз обрадовалась, что он не лезет в чужие дела, и отмела мысли о том, что надо бы и ему рассказать. Крылолап нашёлся у детской; он как раз уходил оттуда. Стоило ему отойти к камням, где никого не было, Пшеницелапка подскочила к нему, игнорируя возмущенное выражение мордочки брата. Она поспешно села рядом и придвинулась к нему.

– Слушай! – она снизила тон, оглядываясь и не в силах больше сдерживаться. – Я тебе сейчас такое расскажу…

Комментарий к Глава 30.

Ее, я преодолела рубеж в 30 глав, а также в 25 лайков! ♥ Спасибо!

========== Глава 31. ==========

Крылолап стоял под Скалой рядом с сестрой и безуспешно пытался доказать своим дрожащим лапам, что всё нормально.

Испытания! Это слово звенело у него в голове с того самого момента, как он проснулся, и не давало спокойно дождаться начала этих самых испытаний. Встав рано утром, кот не находил себе места, дожидаясь, пока наконец не придут рассветный и утренний охотничий патрули. И вот сейчас он стоял напротив своих соплеменников и пытался взять себя в лапы.

«Соберись! – жёстко напомнил он сам себе и выпрямился. – Это важнейшее событие в твоей жизни, не завали его! Лапы ровно, грудь вперёд, голову поднять – не смей выглядеть, как испуганный крольчонок! Ты – будущий воин, а значит, веди себя соответственно». Это немного помогло; он выпустил когти, впиваясь в землю, которая уже самую малость проглянула возле большого камня. Он украдкой посмотрел на сестру и подавил раздражение, увидев, как она беспечно помахивает хвостом. Неужели она не понимает, что это всё серьёзно?

– Успокойся, а, – посоветовала вдруг Пшеницелапка, поворачивая к нему голову. – Говорят, последний десяток раз никто не проваливал испытания!

– Но ведь мы не они! – Крылолап заметил, как тень скользнула по земле, обозначая взлетевшего на Скалу предводителя, и замолк. Соплеменники тоже затихли, в нетерпеливом ожидании подняв головы.

– Доброе утро, племя Ветра! – крикнул Молнезвёзд, и ему в ответ радостно зашумели. Что ж, вот и плюс испытаний – из-за этого мероприятия все засунули подальше свои переживания и страхи, и на мордах котов вновь появились радостные улыбки. Почти все уже знали об испытаниях заранее, спасибо Пшеницелапке.

– Сегодня пройдут итоговые воинские испытания Крылолапа и Пшеницелапки! – тем временем возвестил Молнезвёзд. – Оруженосцы, вы готовы к первому испытанию?

Сейчас? Крылолап проглотил вопль и кивнул, радуясь тому, что движение получилось уверенным и твердым.

– Ещё бы! – с азартом воскликнула сестра.

– Первое задание – охота, – продолжил предводитель. – Проверяющие Пшеницелапки – Буревестник и Песчаник! Проверяющие Крылолапа – Серогрив и Легкокрылка!

Оруженосец прерывисто выдохнул. По крайней мере, у него хорошие экзаменаторы. Легкокрылка добрая и справедливая, а в Серогриве он даже усомниться не мог. Наставник был тем котом, которому он доверял, даже несмотря на странные «дела» и отлучки.

– Правила вам объяснят на месте, – Молнезвёзд спрыгнул вниз, к племени, и ободряюще кивнул ученикам. – Можете отправляться.

– Удачи!

– Принесите побольше дичи!

Крылолап неверяще смотрел на своё племя, сплоченное перед лицом почти единственной радости за последнее время, не считая прихода слабого тепла. Каждый стремился что-нибудь пожелать им, каждый выкрикивал тёплые напутствия. Рядом оказались Рассвет и Завитой, и кот замурлыкал, глядя на непривычно взволнованных друзей.

– Там всё просто, – шепнул брат. – Тем более сейчас, когда тепло, вся дичь повылазит! Я был в охотничьем патруле, мы специально недолго ходили, чтоб вам осталось, – он был странно спокойным. Куда подевался тот вздорный вспыльчивый кот, который доставал всех одним своим существованием? Рассвет похлопал Крылолапа по плечу и повернулся к Пшеницелапке, что-то быстро зашептав. У той была чуть ли не целая группа поддержки: Ночница, Уткохвост, Морошка с Одноцветом, Пухолап, Канарейка. Котята тоже крутились рядом. Цветиночка успела пискнуть «Удачи» прямо перед тем, как Легкокрылка дала команду выступать. Обернувшись через плечо, он увидел гордых родителей и воодушевленных соплеменников. По крайней мере, сегодня Билл не будет снова отравлять жизнь котов. Эту радость ничто не затмит. Вдохновлённый поддержкой близких, Крылолап решительно потрусил вслед за остальными к холму, где было начало пути.

– Кхм-кхм, ещё раз доброе утро, – бодро сказала старшая воительница, оглядывая свой отряд. – Начнём. Правила охотничьего испытания просты. Каждому даётся свой маршрут, и он должен пройти по нему, а параллельно находить дичь. Чем больше дичи – тем лучше. Экзаменаторы будут следить за вами с расстояния, так что мешать не будут. Оценивается правильность нахождения точек маршрута и тактики охоты. Ну и, конечно, сколько поймали.

Она помолчала. Крылолап задумчиво кивнул, прокручивая её слова в голове. Звучит достаточно просто. Территорию он знал на отлично, а с охотой как-нибудь справится. Он глянул на Пшеницелапку, надеясь, что та наконец подучила, где что находится, и сможет всё сдать.

– Маршрут для Пшеницелапки – кроличьи норки, граница с Рекой, ближайший к лагерю ручей, – проговорил Буревестник. Сестра закивала; по-видимому, она знала эти места.

– Маршрут для Крылолапа – два ручья, озеро, тренировочная ложбинка, – сказал Серогрив. Кот с облегчением вздохнул. На таком расстоянии будет достаточно времени для ловли дичи по пути.

– Готовы? – Легкокрылка дождалась согласных кивков. – У вас время до полудня, чтобы вернуться в лагерь. Вперёд!

Крылолап сорвался с места, не давая себе опомниться, и побежал к двум ручьям. Это место он знал хорошо; от лагеря нужно было лишь слегка свернуть в сторону и идти прямо, пока не услышишь журчание воды. После минуты бега он замедлился и принюхался, стараясь отыскать запахи добычи. У двух ручьев обычно бывали кролики и мелкие грызуны, возможно, ближе к первой точке ему повезет? И тут же кот почуял теплый, свежий запах и припал к земле. Шаг за шагом он полз, ведомый ароматом кролика, и вскоре увидел самого зверька. Тот сидел на земле, двигая ушами. Крылолап подобрался поближе и выскочил на кролика; тот рванулся в сторону, и оруженосец бросился за ним, радуясь возможности хорошенько размять лапы. Судорожный бег кролика не мог сравниться с чёткими прыжками кота, и вскоре Крылолап налетел на добычу и впился зубами в её горло, привычно увернувшись от лап. Он огляделся, ища место, где можно спрятать дичь, и заметил небольшой сугроб. Там он и оставил кролика. Уже уходя, он обернулся и заметил промельк серой шерсти в том месте, где спрятал добычу. Хорошо, значит, за ним все ещё присматривают, и дичь заберут.

Он покрутил головой, и плеск незамерзающего ручейка подсказал ему, что он выгнал кролика как раз к двум ручьям. А вот и первая точка! Преодолев небольшой бугор, оруженосец выбрался к месту, где малый поток впадал в больший, образуя единый ручей. Он принюхался, но, как назло, ничего здесь не учуял. А жаль. Быстро глотнув леденящей воды, он подумал о следующей точке маршрута. Озеро. Это легко. Взобравшись на ближайший холм по осыпающимся грудам снега, он глубоко вздохнул, и влажный ветер подсказал ему, в какую сторону идти.

Крылолап сбежал вниз по склону и неторопливо побежал по снегу и земле, поглядывая на безоблачное, безукоризненно голубое небо, где сияло солнце. Времени ещё полно. Он поискал запахи, но учуял только следы племени Ветра, оставленные, видимо, утренними охотниками. К удивлению для себя он перестал волноваться. Дело полностью увлекло его, и теперь кот думал только о том, как пройти маршрут и наловить дичи, а вовсе не о том, справится ли он и что будет потом. Через некоторое время вдалеке показалась блестящая кромка озера, и он вновь вдохнул поглубже. На этот раз ему повезло. Уже у самой воды охотник почуял аромат мыши и пополз по следу, радуясь, что ветер относит запах в сторону. Точным прыжком он настиг маленького зверька, и тут же из-под куста выскочила вторая мышь; забыв обо всём, он прыгнул за ней и неуклюже растянулся на снегу, всё-таки сумев схватить дичь когтями. Он поднялся; уши у него горели от стыда. Наверняка Серогрив видел это. Да уж, выискался воитель – даже мышь поймать не может. Сунув оба тельца под тот самый куст, он повернулся спиной к воде и побрел к последней точке – тренировочной ложбинке.

Путь проходил спокойно. По пути он поймал третью мышь, но больше ничего не встретил, кроме какой-то птицы, взлетевшей сразу, как он её заметил. Обойдя тренировочную полянку и оставив на всякий случай отметины когтей на склоне холма, он, уже не сдерживаясь, понёсся над землёй. Полдень близко! Интересно, смог ли он в полной мере доказать, что способен охотиться для племени? Что, если пойманной дичи недостаточно? Маршрут он прошёл, это точно, но ведь главное – охота. Может быть, вернуться и поймать ещё что-нибудь? Нет, времени не хватит. Солнце уже стояло в зените, и он припустил ещё быстрее, так что всё вокруг слилось в единую размытую полосу. Прыжок, дробные шаги, ещё прыжок, быстрей, быстрей. Думать уже не получалось, ведь мысли улетали вместе с ветром, стоило им только появиться в голове. Он птицей взлетел на холм и остановился, взметнув кучу снега. Успел. С другой стороны уже поднималась Пшеницелапка с полевкой в пасти. Завидев брата, она подскочила к нему.

– Ура, ты тоже уже всё! – завопила она, и Крылолап поморщился. Громкий голос сестры эхом разлетелся в голове. Он взглянул вниз. Несколько фигур направлялись к ним, и нетрудно было их узнать. Два серых силуэта со стороны тренировочной ложбинки, чернобурый и коричневый со стороны ручья. Экзаменаторы возвращались. Сомнения вновь охватили оруженосца, а сестра запрыгала на месте, не в силах дождаться, пока воители заберутся наверх.

– Очень даже неплохо, – пропыхтела Легкокрылка, кидая под лапы Крылолапу его дичь. Кролик и три мыши. Он посмотрел на Буревестника с Песчаником. У сестры были две полёвки, воробей и довольно крупный кролик, и он радостно кивнул ей. Вот Пшеницелапка – превосходная охотница.

– Мы прошли? – спросил он, а кончик хвоста нервно задергался. Легкокрылка усмехнулась.

– Оба прошли.

– Ура! – воскликнула Пшеницелапка и прыгнула на брата, повалив того в снег. – Слышал, да? Мы молодцы!

– Берите дичь – и в лагерь, – заурчал Буревестник, довольный чуть ли не больше своей подопечной. – Вас там ждут!

Подхватив свою дичь и с трудом удерживая в пасти – часть он отдал наставнику – Крылолап спустился вниз с холма и на секунду замер перед кустами утёсника. После вошёл на поляну, и тут же его оглушили приветственные вопли. Воители, котята, все восхищённо рассматривали дичь, брошенную в кучу, мурлыкали поздравления и просто болтали. Оруженосец сел.

– Теперь второе испытание?

– Можешь не торопиться так, – сказал Серогрив, вытаскивая из кучи воробья. – Сначала пообедаем, восстановим силы.

Крылолап взял кролика и отошёл в сторону. Привычный гул лагеря успокоил его, а мысли о собственном успехе придавали сил. Он прошёл одно испытание, пройдет и второе. Кот поднял голову и огляделся. У детской визжали сыновья Сизокрылой, а их родители сидели рядом. Крикливый тоже был там; он хрипло смеялся, когда котята подскакивали ближе и барабанили по его бокам. Воители расселись у кустов, мурлыча и вылизываясь, и Крылолап отметил, что давно не видел их такими довольными. Что это – предпосылки Юных Листьев или грядущее пополнение в воинских рядах – так радует их? Наверное, всё сразу. Недалеко от остальных крутился Билл, а рядом с ним сидели Канарейка и Пролаза, но сегодня Крылолапу хватало тревог и без него. Он нашёл взглядом Пшеницелапку, сидящую в окружении соплеменников. Рассвет был там же, как и родители. Оруженосец вздрогнул, когда рядом с ним плюхнулся Завитой, и отвлёкся от созерцания всеобщего отдыха посреди бела дня.

– Ну как, сдал? – хмыкнул кудряш, бесцеремонно отрывая от кролика большой кусок. Крылолап спохватился – он совсем забыл о еде.

– Да, сдал, – довольно улыбнулся он и проглотил кусочек дичи. Тот оказался сочным и мягким, и кот даже немного расслабился, смакуя лакомый кусок.

– Сейчас будут бои. Посмотрим, скольких ты завалишь. Или тебя. Тебе случайно не сказали, с кем сражаешься? – Крылолап отрицательно помотал головой, и брат фыркнул. – Ну да, они никогда не говорят. Забей, ты нормально дерешься, уж хотя б одного-двух сможешь.

«Надеюсь», – мысленно ответил оруженосец, думая о предстоящей части испытаний. Для него сложнее всего была охота, но её он сдал. Правда, если он завалит всё боевое испытание, воителем могут и не сделать, но это вряд ли. По крайней мере, с равными себе он боролся на ура, так что шансов на победу было довольно много, но эти постоянные зудящие под шкурой беспокойства продолжали терзать. Крылолап сердито фыркнул, прогоняя назойливые мысли, но Завитой расценил это по-другому.

– Думаешь, я тебя недооцениваю? Прости, братиш, говорю, как думаю. Все зависит от того, с кем поставят. Вот я, помнится, боролся с Морошкой. Она как была силачкой-гордячкой, так и осталась! А ведь когда-то я её чуть не победил.