Текст книги "Не избранный (СИ)"

Автор книги: Мятноглазка

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 52 страниц)

Крылолап вынес грязный мох с вереском и листьями за пределы лагеря и сложил в яму возле поганого места. Даже здесь ветер завывал и взъерошивал шерсть, прижимал уши к голове, но до грязи ему было не добраться. Кот потянулся, встряхнул лапами и направился обратно. С утра ему поручили сменить подстилки везде, где только можно, а ввиду отсутствия рядом других оруженосцев в помощники назначили Завитого, который сейчас с недовольным бурчанием копался в воинской палатке. Они почти все закончили, и ученику оставалось только ещё раз наведаться в барсучью нору, где днём обычно сидел один Крикливый.

– Теперь прыгай на него и прижми к земле, – услышал Крылолап и на секунду остановился в колючем туннеле-входе, разбирая слова. – Да не так! Уф, что за котята пошли, всё неправильно делают… Ну вот, так уже лучше.

Голос принадлежал старейшине, который явно сейчас был не в одиночестве. Крылолап мяукнул, тактично оповещая о своем приходе, и протиснулся внутрь. Когда глаза привыкли к полумраку, он понял, с кем говорил Крикливый – перед ним возились Солнушек и Волчок, с усердием пытаясь повалить друг друга. Вокруг стояла пыль, оседая на шерстки малышей.

– Крылолап! – пискнул бледно-желтый котёнок и подскочил к ученику. Волчок с возмущенным визгом шлепнулся на землю, где только что стоял его братишка, но тот не обратил внимания, продолжая приплясывать перед оруженосцем. – Крикливый такой классный! Он показывает нам боевые приемчики!

– Им не помешает, – хмыкнул старик и почесал лапой за ухом, потом уставился на ученика. – А ты чего, за подстилкой пришёл? На, бери, только потом скорей неси новую, а то меня опять продует, – и он с кряхтением слез с гнёздышка. Крылолап кивнул, схватился зубами за край подстилки и, морщась от неприятного запаха, снова поволок за лагерь. Вернулся кот уже с охапкой свежего мха, а ещё перьев, вереска и пары веток, нагруженный до самых ушей. Вполуха он слушал, как Крикливый беззлобно бранит малышей за несобранность, а те весело смеются в ответ.

– Волчок, – Крылолап окликнул котёнка, когда тот не был занят, и тот подбежал ближе. – Скажи, где Цветиночка? Я её сегодня целый день не видел. С ней все хорошо?

На секунду котик прервал сооружение нового гнезда для Крикливого и нетерпеливо уставился в жёлтые глазки. А что, если малышка сбежала на пустошь, как её братья когда-то? А если она поранится, пока будет играть одна? Может быть, она потеряется или вдруг залезет в пещеру Тёплого и отравится?!

– Она в детской, – ответил Волчок, и оруженосец перевел дух, только замечая, что изорвал когтями лежащий перед ним маленький клочок мха. – Сидит грустит. Мама сегодня меняла подстилку и выкинула какое-то старое мятое перо, так Цветиночка зачем-то расстроилась.

Солнушек наскочил на брата, прерывая, и оба с визгом покатились к противоположной стене. Крылолап закончил работу и поспешно сунул подстилку Крикливому, после вылез и вновь отряхнулся.

«Сизокрылая выкинула мое перышко…» – от этой мысли почему-то даже стало жалко давнишнюю игрушку и ещё больше – Цветиночку. Она так любила с ним играть! «Неужели это и правда так ее расстроило?» – подумал котик, направляясь к Скале. Он даже подумал, не пойти ли ему к подруге, но тут его окликнули охотники. Крылолап с досадой вспомнил, что сам ещё вчера попросился в сегодняшний охотничий патруль. Ладно, вернётся и обязательно развеселит её!

Когда коты разделились для поиска дичи, Крылолап, недолго думая, бросился вниз по склону холма. Совсем недавно он вместе с Серогривом нашел хорошее местечко, где могли быть мыши или даже кролики. Обязательно туда наведаться! Из головы сразу же вылетели все ненужные тревожные и отвлекающие мысли. Уши котика сделали стойку, нос чутко улавливал ароматы, и вскоре его старания были вознаграждены. Тихий шорох в траве привлек внимание юного охотника, и он, круто развернувшись, пополз к кусту утёсника, откуда доносился соблазнительный запах. Одним быстрым прыжком кот настиг мышку и сделал смертельный укус в шею добычи.

«Спасибо Звёздному племени, что послало мне эту дичь!» – мысленно проговорил он по давней привитой наставником привычке и присыпал добычу листьями. Одной мыши накормить племя не хватит. Есть ещё немного времени, надо попробовать найти ещё что-то.

Сегодня Крылолапу везло, и, когда он почти отчаялся найти добычу, в овраг неподалеку спустилась маленькая, размером с воробья, птичка. Он повернулся и пополз по склону вниз, стараясь унять непослушный хвост, который то и дело норовил дернуться от возбуждения и азарта охоты. Под лапой еле слышно двинулась травинка, но такого звука было мало, чтоб спугнуть птицу, и кот наконец собрался в комок прямо над добычей. После прыгнул, приземлился возле птички и нанес ей укус в шею. Он самодовольно распушился – поглядел бы Серогрив, как он хорошо научился ловить дичь! Подумав немного, котик решил возвращаться к своим. Осторожно, чтобы не помять дичь, он понёс в зубах птицу и откопал по пути мышь. На месте встречи уже сидели все, кроме Ночницы, но вот и она сбежала вниз со склона с кроликом в зубах. Слава звёздам, еды было достаточно, и даже близость Голых Деревьев не могла заставить племя голодать.

В лагере Крылолап положил в кучу мышь, а птицу также осторожно положил перед собой и оглядел. Теперь Крылолап видел, что это был маленький и довольно хилый полевой жаворонок, который по какой-то причине ещё не улетел. Кот погладил его лапой, и тут его пронзила спасительная мысль. Он оглядел жаворонка ещё раз, и, найдя взглядом красивое перо, вырвал его из хвоста, а птицу положил в кучу.

Ученик посмотрел на пёрышко, имеющее приятный кремовый цвет, коричневые аккуратные полосочки и тёмную кайму. Оно было почти такого же размера, как и прошлое перо-“ястреб”, но куда красивее. Крылолап поднял голову и нашел взглядом сидящую около детской Цветиночку. Решительно поднявшись с земли, он подхватил подарок и направился к ней.

– Привет, – мяукнул он, усаживаясь рядом и быстро накрывая перо лапой. – Как дела? Я тебя сегодня не видел.

– Ой, привет, – кошечка как-то даже испуганно посмотрела на оруженосца. – Я была в детской.

– Знаешь, мне тут рассказали, что Сизокрылая выкинула твоё старое пёрышко, и…

– Прости, я правда не знала, что она так сделает! – внезапно пискнула Цветиночка, – только не обижайся, хорошо?

Крылолап оторопело посмотрел в виноватые и испуганные глазки малышки, а после улыбнулся. Похоже, она возомнила себя виноватой за утерю игрушки, но разве ж этому можно поверить?

– Ты чего? – он осторожно, неловко погладил ее хвостом. – Естественно, я не буду на тебя обижаться! Не беспокойся. Я только хотел сказать, что принёс тебе новое, вот, – кот поднял лапу и протянул перо маленькой подруге. Та нерешительно взяла его, на миг прикоснувшись щекой к его щеке, и положила перед собой.

– Оно такое красивое… Спасибо тебе большое! – с удовлетворением Крылолап увидел радостный блеск в зелёных глазах и усмехнулся.

– Всегда пожалуйста.

Кот ткнулся носом в её шёрстку, мягкую и еле заметно кудрявую, и вдохнул сладкий запах, который перенес его на несколько дней назад.

…Тёплый возвращался в лагерь, нагруженный травами. Рядом с ним шла Ласка, и она несла в зубах нечто жёлтое и очень сладко пахнущее. Когда они подошли к пещерке целителя, он взял это нечто и отломил от него кусочек.

– Вот, можете немного попробовать, – предложил он и положил кусок рядом с детской. – Это мёд. Слава Звёздному племени, у Грозовых нашлось немного для меня!

Котята робко подошли ближе, но Пшеницелапка опередила их и смело лизнула соты. После зажмурилась и громко замурчала.

Наконец и малыши подтянулись и стали лизать непривычную сладость. Крылолап тоже подошёл. Мёд был почти безвкусным, но согревал горло и оставлял после себя сладкий привкус. Как приятно! Жаль, что этот кусок такой маленький. Цветиночка подняла головку, перепачканную в меду, и заулыбалась. Даже её шерсть в некоторых местах была испачкана, но малышка была счастлива…

Крылолапу показалось, что он даже уловил еле заметную медовую нотку в запахе подруги – тягучую, тёплую и такую нежную. Он отстранился, мягко улыбаясь. Кошечка поднялась на лапки.

– Давай поиграем? – предложила она. – В моховой мячик!

Оруженосец с радостью кивнул. Он не так часто, как сестра, игрался с котятами, но Цветиночка просто не могла остаться без его внимания. Она взяла пёрышко и скрылась в детской, а после вернулась с игрушкой изо мха и подтолкнула её к другу. Мгновенная реакция не заставила себя ждать, и мяч покатился через поляну, а следом бросилась малышка. Крылолап снова улыбнулся, а что-то в его душе невольно зажмурилось от удовольствия.

– Кажется, ты нашел себе подругу на всю жизнь, – послышался сзади чуть насмешливый, весёлый голосок, который сопровождал кота с его рождения. Он дёрнул усами и повернулся к золотистой кошечке, которая стояла, еле сдерживая смех, позади него. Как ей только удается так бесшумно подкрадываться?

– Эй, ну хватит, – пробурчал он наигранно-обиженно. – Я же не дразню тебя из-за бегающего вокруг тебя Уткохвоста!

– Ой, да ла-адно тебе, – Пшеницелапка плюхнулась прямо на его хвост. – Подрастёт Цветиночка, и будет тебе парочка!

Котик резко поднялся на задние лапы и поймал передними мячик, едва устояв на земле. После бросил обратно.

– Вот подрастет, тогда и посмотрим, – ответил он и с силой вытащил из-под сестры свой бедный изрядно помятый хвост. – Как дела с манипулированием котами?

– А, с даром? – она даже не подумала снизить тон, когда Цветиночка подбежала ближе, и Крылолап предусмотрительно с силой отпихнул моховой мяч. – Да нормально. Правда, к Энди пока не подступиться – приходится вытягивать все из него! Ну, по крайней мере, мы знаем, что он не принадлежит ни к одному из племен, и что он правда шпионил. Эх, пускали бы его на поляну – может, тогда бы он разговорился!

Энди, как выяснилось недавно, звали того разведчика. Он был весел и любил принимать у себя гостей, не предпринимал попыток бежать, и это все выглядело очень подозрительно для шпиона, пойманного возле лагеря. К нему не допускали учеников (кроме Пшеницелапки по понятным причинам, и даже её ненадолго), а сам белоснежный кот не горел желанием выдавать свои секреты ни юной ученице, ни кому-либо ещё.

– Может быть, попытаться убедить его просто отвечать на все вопросы, а не вытягивать их поодиночке? – вслух произнес Крылолап. – Тогда можно было бы добиться лучшего результата.

– А это мысль! – радостно мяукнула в ответ кошка. – Я попробую! Но это будет сложно. Спрошу в следующий раз у Падающей Звезды, как это сделать!

– Падающая Звезда? Это кто? – послышалось рядом. Крылолап подскочил от неожиданности. Он совсем забыл о Цветиночке со всеми этими разговорами!

– Никто, – быстро ответил он.

– Потом когда-нибудь ты сама узнаешь, а сейчас тебе лучше не подслушивать, что мы говорим, – склонилась к ней Пшеницелапка. Пару секунд кошечки смотрели друг на друга, а затем Цветиночка пожала плечами.

– Ну ладно. Крылолап, кидай мячик ещё!

Оруженосец перевел дух, когда маленькая подружка побежала за игрушкой.

– Всё-таки попытайся. Может, он даже расскажет все Молнезвёзду с Осеннецветик. Тогда будет легче всем. Не зря же ты учишься управлять своей силой, в этот раз тебе понадобиться больше сил, чем для выпрашивания добычи, – подытожил он. Сестра только фыркнула в ответ.

– Ну ладно, я пошла. Буревестник зовёт на тренировку! Пока, – с этими словами она подбежала к наставнику и пошла к выходу. А несколькими минутами позже на её место пришел Рассвет, и вид у него был несчастный.

– Привет, друг, – вздохнул он, перехватил мячик и кинул его Цветиночке. – Как дела?

– Чего это ты такой убитый? – вопросом на вопрос ответил ученик.

– Да это всё Канарейка, – кот оглянулся, будто страшась увидеть сзади настойчивую соплеменницу. – Я пытаюсь ей сказать, что ну не нравится она мне! И мягко пытался, и намёками, а она не отстаёт. Ума не приложу, что ещё с ней делать!

– Думаю, скоро она поймет, – Крылолап утешающе погладил воина хвостом по спине и снова откинул мячик. На этот раз Цветиночка, видимо, устала и присела возле них. – Может, ты слишком мягкий?

– Не умею по-другому, – шутливо отмахнулся Рассвет. – Эх, ладно. Что, малышка, устала? – на этот раз он обращался к Цветиночке, которая тихо лежала на земле между ними, вжавшись в шерсть Крылолапа. Она молча кивнула, круглыми глазами смотря на воителя. – Смотри, не лежи долго на земле, замёрзнешь. Так, ну, я пошёл. Надо проверять границу с Речными, я веду патруль. Хочешь с нами?

– Давай, – кивнул ученик. После ткнулся в ушко Цветиночки. – А ты беги к маме и братьям, пока не замёрзла! Увидимся вечером.

– До встречи, – она улыбнулась и, распушив шерстку, пошла к сидящей у детской королеве. Крылолап же направился за Рассветом к ожидавшим их у выхода Песчанику и Лазолапке. Несмотря на то, что он сегодня весь день был занят работой – смена подстилок, охота, а теперь и патруль, ноющие лапы – он все равно решил сходить, чтобы немного скрасить общество другу и заодно проверить границу, чего не делал уже давным-давно. Да и вчера он ничего не делал, совсем. По дороге на пустошь он пристально изучил взглядом палатку Энди – сам кот сидел у выхода, и сквозь терновые ветви была видна его белая шкура. Он беседовал с Ветрохвостом, охраняющим «темницу». И всё же, кто он на самом деле? Неизвестно. Пусть он был шпионом, бродягой, кем угодно, главное, чтоб его появление в племени Ветра не нанесло большого вреда. Хотя он не казался опасным, на деле вполне мог таковым быть. Что ж, время покажет.

Путь до границы с Речным племенем проходил в молчании. Лишь Песчаник то и дело заговаривал со своей ученицей, видимо, спрашивая ту на знание территории. Наконец показалась ограда пастбища – воткнутые в землю гладкие палки зловеще нависли над патрулем. Отряд направился прямо к тому участку между пастбищем и озером, где проходила граница. Там оказался и патруль соседей. Крылолап с любопытством и настороженностью посмотрел в сторону территории Речных, где начинались деревья и чахлые ивы. Стволы чернели впереди, ничуть не привлекая взгляда.

– Привет, соседи! – дружелюбно крикнул Рассвет. Крылолап узнал среди них гладкую шкуру кота по имени Мотылёк, остальные же были ему незнакомы. Воитель тоже узнал его и помахал хвостом. Оба патруля стали помечать границу, изредка перебрасываясь фразами. Ученик сморщился, почувствовав боль в натруженных лапах.

– Как же холодно! – пожаловалась симпатичная Речная ученица, которая была старше Крылолапа и больше размерами. Она распушила свою длинную, блестящую голубовато-серую шерсть и глянула в сторону Ветряных. – Как вы там вообще выживаете, с таким-то ветром?

– Мы привыкли, – просто ответил ей Крылолап, сдерживая веселое мурлыканье. Как же много теряют эти коты! Им кажется, что под деревьями холодно, когда там куда теплей, чем на пустоши. Интересно, что сказала бы эта кошка, если б её пустили на территорию племени Ветра? Лазолапка насмешливо что-то шепнула ей, и Речная недовольно махнула хвостом. Внезапный порыв ветра заставил Крылолапа вздрогнуть. Когда это стало холоднее?

– Идём, Голубичка! – окликнули её, и кошка медленно побежала к своим.

Закончив метить границу и быстро обойдя пастбище, коты побрели обратно в лагерь, а небо тем временем темнело и темнело. Тучи медленно сгущались, мрачнели, набегали одна на другую, сбивались в плотные непроглядные стаи, которым, казалось, не было конца: они заполонили собою всё серое безжизненное небо, закручиваясь прямо над лагерем племени. Постепенно поднимался ветер, и чем плотнее становились тучи, чем ближе подкрадывалась непогода, тем сильнее он завывал высоко в промозглом воздухе. Крылолап невольно поёжился. Ветер гудел высоко над головой и выл так заунывно, так устрашающе, что кожа покрывалась мелкими мурашками и становилось не по себе: резко подступало чувство озноба, а сердце слово замедлялось или вовсе замирало, чувствуя странное волнение, вызванное, должно быть, близящейся бурей. Какая-то тревога, смутное предчувствие поселилось в воздухе, и с каждой минутой оно усиливалось, сдавливая грудную клетку. Оруженосец невольно ускорил шаг, потом ещё и ещё, торопясь вперёд, пока не поздно… В лагерь он вошёл почти бегом, игнорируя усталые за целый день работы ноющие лапы, и тут же резко остановился.

Посреди поляны лежало, слегка колышась на ветру, бездыханное кошачье тело.

Комментарий к Глава 19.

Продолжаем эксперименты – на этот раз мне очень захотелось внедрить сюда кривой флешбэк, да простят мне читатели за него и за тягомотину.

========== Глава 20. ==========

Серые краски неба начали сгущаться ещё тогда, когда Пшеницелапка билась над очередным боевым приёмом. Чуть заметно сдвинулись тучи и похолодало в воздухе. В овражке, где по обыкновению занимались Буревестник с его ученицей, было безветрено. Где-то рядом слабо лопотал ручеёк, но ученица не замечала его жалобного плеска – она была занята.

Когда Буревестник подал сигнал хвостом, кошка оттолкнулась от земли и стремительно прыгнула в лапы противника. Тот на секунду потерял равновесие, но этого времени было достаточно, чтобы она встала на задние лапы и передними с видимым усилием опрокинула кота набок. Тот, не растерявшись, быстро и легко стукнул её мягкой лапой по морде, а затем вскочил. Пшеницелапка запрыгнула ему на плечи, изображая, как проходит когтями по его бокам, но воитель оказался сильнее и сбросил её со спины, прижав к земле. Она забрыкалась, но в итоге признала свое поражение и обмякла.

– Что ж, это было очень неплохо, – улыбнулся Буревестник и слез с неё. Ученица тут же вскочила с земли и отряхнулась. Чернобурый кот перестал быть целью и противником – теперь перед ней вновь стоял её друг и наставник.

– Это было здорово! – она потрясла лапой, пытаясь выбросить землю из-под когтей. – Ещё разок?

– Нет, пожалуй, хватит, – он посмотрел на небо, после вновь на яростно трясущую лапой ученицу. – Идем-ка в лагерь. Намечается буря.

– Как ты только это узнаешь? – полюбопытствовала она. Выбравшись на вершину оврага, кошечка взвизгнула и впилась когтями в землю от резкого, сильного порыва ветра, гораздо сильнее, чем обычно.

– Ну, вот тебе и первый признак, – прокричал кот. Он подошёл ближе и, когда порыв прошел, пошел бок о бок с ученицей. – Воздух становится будто тяжелее, тучи темнеют и сгущаются. Это что-то вроде предчувствия. Когда подрастешь, тоже научишься предугадывать погоду. Наш Крикливый в этом лучший – у него и нюх что надо, и чувствует он все очень точно.

Ещё один резкий порыв ветра заставил его замолчать. Пшеницелапка испуганно ускорила шаг, стараясь не отставать, и с гордостью отметила про себя, что её лапы уже почти такие же длинные, как у взрослых. Может, и не надо ещё три-четыре луны в учениках ходить?

Сквозь вой ветра донёсся слабый крик. Пшеницелапка испуганно вскинула голову, но звук затих. Показалось, что-ли? Наверное… Буревестник тоже остановился и сосредоточенно прислушался. Его уши встали торчком и задвигались. Но крик, если он вообще был, не повторялся. Кот дёрнул плечом и продолжил путь.

Они юркнули в лагерь и облегчённо вздохнули в унисон. Ветер проходил поверху, и в ложбинке было куда спокойнее.

– Ты слышал, как кто-то кричал? – на всякий случай спросила кошка. Буревестник с тревогой посмотрел на неё.

– Так мне не показалось… – пробормотал он. – Надеюсь, ничего серьезного. Может, пойти проверить?

– Да ну. У нас там, вроде как, патрули есть, вот они и займутся, – отмахнулась Пшеницелапка в ответ. На самом деле у неё не было ни капельки желания сейчас идти на пустошь снова. Лучше уж остаться в лагере, под прикрытием холмов и камней, точно зная, что тебя отсюда не сдует ветром в озеро. Здесь никто не кричит, кроме весёлых котят, и нет никакого риска для жизни. Гораздо приятнее пойти поболтать ни о чем с соплеменниками, чем носиться по холмам туда-сюда, пытаясь найти источник неизвестного вопля, который, возможно, просто померещился…

Группа котов, степенно беседуя о чем-то с видом обсуждения вопроса жизненной важности, сидела прямо под Скалой. Среди них была только одна кошка – Легкокрылка, но она, похоже, не видела ничего странного в этом. Приглушенные голоса доносились и из барсучьей норы, лучшего укрытия от непогоды и надвигающейся бури; там собрались остальные. Лишь один охотничий патруль и один пограничный оставались вне лагеря. «Бедненькие, надеюсь, скоро придут» – подумала кошка, протискиваясь в нору. Её шерсти коснулось тепло, и она ещё скорее нырнула внутрь.

Пшеницелапка очень быстро забыла обо всём неприятном. Снаружи завывал ветер, который яснее ясного говорил о близкой буре. В норе было тепло и уютно; кошки и пара котов сидели здесь, тесно прижавшись друг к другу, и болтали о любви, о битвах, о дружбе, рассказывали истории, делились опытом… Незаметно пролетало время, и, казалось, прошло много часов, прежде чем снаружи послышались взволнованные, тревожные голоса.

– Кажется, там что-то случилось, – первой заметила Морошка. Она немедля выскользнула наружу, и мгновение спустя издала сдавленный стон. Тут уже начали выбираться и остальные. Пшеницелапка полуиспуганно выскочила наружу и обвела глазами соплеменников. На их мордах была скорбь, гнев, смешанные с печалью. Что происходит? Почему они все выглядят так, будто по ним прошёлся барсук? А потом она поняла.

Лежащая посреди лагеря кучка меха не была кучей с добычей, что внезапно переехала на середину поляны. Это была кошка – судя по шерсти, Рассыпчатая. Так и есть; на медовой шерсти ученица теперь отчётливо видела коричневые полоски. Почему она не двигается?

– Почему вы ей не поможете? – задавая этот вопрос, она уже где-то глубоко в душе догадывалась о том, что произошло, и холодный камень упал в её живот, но она отказывалась в это верить, этого же не может быть… – Давайте отведем её к Тёплому!

– Пшеницелапка, – к ней подошла Ночница и мягко обняла хвостом. – Ей уже не помочь. Она умерла.

– Но как же так? – кошечка отшатнулась и завертела головой. – И вы ничегошеньки не сделаете?!

– Ничего уже нельзя сделать, – вздохнул Буревестник. Вокруг кошки собирались соплеменники, а Ласка с полными слез глазами вылизывала её шерсть вместе с Сизокрылой. Котята возмущённо пищали из детской, где их пыталась сдержать Легкокрылка. Молнезвёзд стоял над погибшей.

– От неё пахнет лисой, – задумчиво сказал он, после повернул Рассыпчатую лапой. Пшеницелапка ахнула, когда увидела исполосованное, израненное тело. На кошке лиса явно отыгралась. Морда, живот и правый бок были в ранах и крови, а одна из лап неестественно вывернута. Это был неравный бой.

– Что же это за лиса, которая так жестоко забирает наших котов, но оставляет их на территории? – проронила Осеннецветик.

Пшеницелапка не слушала дальше. Она в замешательстве смотрела то на котов, то на Рассыпчатую. Она мертва. Её больше нет. Она лежит вот здесь, вся израненная, и больше никогда-никогда не поднимется… К горлу неосознанно подступили горькие слёзы, встали комком; приходилось изо всех сил напрягаться, чтобы сдержать солёные капли, наполнившие глаза, и не дать им скатиться по щекам. Она не понимала, почему ей так хочется плакать, ведь Рассыпчатая не была ей близка, даже наоборот, но… Только сейчас кошечка увидела, что же такое смерть. В прошлый раз, когда погиб Грознушек, она не успела увидеть труп и знала обо всем лишь по словам. Тогда все быстро забыли это, но теперь…

– Что произошло?

На выходе из лагеря появился патруль. Крылолап, Рассвет, Лазолапка и Песчаник. Пшеницелапка усилием воли подняла голову на брата. Он стоял, тяжело дыша, а когда встретился с ней взглядом, то кошка разглядела ужас в его голубых глазах. Пока им втолковывали произошедшее, Лазолапка отделилась и медленно пошла к телу. Запоздало Пшеницелапка вспомнила, что Рассыпчатая была матерью черной ученицы.

Шаг, ещё шаг, черные лапы приблизились к кучке меха. Лазолапка наклонила голову и осмотрела мёртвую кошку.

– Вот как, – хмыкнула она, обращаясь неизвестно к кому, а после развернулась и побрела в сторону. Пшеницелапка вновь посмотрела на брата. Он сидел рядом с Завитым. Вот же!.. Вдруг рядом показалась огненно-рыжая шерсть. Справа от ученицы присел Рассвет, и она, не говоря ни слова, вжалась в его пушистый бок, будто пытаясь спрятаться разом от всех бед.

– Нам нужно выследить эту лисицу! – рычал Песчаник. Его голос едва заметно дрожал. – Я возьму нескольких воинов, и мы нагоним её!

– Сейчас будет буря, ветер слишком сильный, – почти прокричал в ответ Молнезвёзд. – К тому же намечается ливень. Я не могу так рисковать!

– Молнезвёзд прав, – Пшеницелапка услышала голос Рассвета и глубже зарылась носом в его шерсть, не отдавая себе отчёта. – Сейчас важно переждать непогоду.

Ученица глянула на котов. Сизокрылая оттаскивала Рассыпчатую под прикрытие Скалы; остальные начали разбредаться по укрытиям, большинство пошли в нору. Первые тяжёлые капли ударились о землю.

– Идём, – Рассвет как-то неловко коснулся хвостом её плеча, и кошка вздрогнула. – Надо успеть спрятаться.

Она покорно последовала за рыжим котом, напоследок обернувшись. Внутри встревоженно переговаривались соплеменники. Она помотала головой, сдерживая дурацкие слезы. Уткохвост подскочил к ней и присел рядом. Его золотисто-жёлтый хвост погладил ученицу по спине, стараясь успокоить. На секунду Пшеницелапка почувствовала шкурой чей-то странный взгляд, но после просто легла на землю у земляной стены и закрыла глаза, позволяя коту подсесть рядом и вылизывать её шерсть. Уже не сдерживая комок в горле, она бессильно расплакалась. От слез и всего пережитого неожиданно начало клонить в сон…

***

Она очнулась, когда разговоры среди котов уже стихли, и подняла голову. Вся нора была запружена спящими соплеменниками. Похоже, снаружи ночь. Воспоминания о том, что было до этого беспокойного сна, ударили в голову. Кошка посмотрела на сопящего рядом Уткохвоста, скинула с себя его хвост и поднялась. Неподалеку сидела Ночница; она не спала, и кошечка подошла к подруге.

– Ты не спишь? – Пшеницелапка присела рядом с воительницей.

– Нет. Скоро утро, я просто не могу уснуть, – она помотала головой, будто отгоняя мух. – А ты чего?

– А я не знаю, просто проснулась, – золотистая крапчатая шерсть кошечки непроизвольно встала дыбом от холода, который ощущался даже здесь. Какое-то время обе молчали.

– Рассыпчатая ведь теперь в Звёздном племени? – на всякий случай спросила ученица, подняв голову. Она слегка удивилась, заметив на щеках Ночницы влажные дорожки. Воительницы тоже плачут…

– Да, она там, – ответила черная, поднимая глаза к земляному потолку. – С нашими предками – Алоцветной, Грознушком, Ливнелапой и остальными.

– Кто такие Алоцветная и Ливнелапа? – кошечка попыталась было пролезть подруге под живот и устроиться между лапами, как в детстве, но у неё не вышло, и она просто прижалась к черной поплотнее.

– Алоцветная – это одна хорошая кошка, которая жила в племени Ветра, пока я была котёнком, – воительница склонила голову. – Она была старейшиной и рассказывала самые лучшие сказки. А потом она умерла от старости и болезни.

– А Ливнелапа?

– А Ливнелапа – это наша с Уткохвостом мать, – вздохнула Ночница. – Она умерла, когда я была ученицей. Знаешь, она была такая хорошенькая, чёрно-белая. А наш отец был золотистым, он погиб ещё до моего рождения в одной из битв… – кошка замолчала. Её бок едва заметно дрожал.

– Почему так много котов умирают? – вновь спросила Пшеницелапка, поёжившись. Она не знала, что родители Ночницы умерли… Если так подумать, мало родителей нынешних воинов живы. Хотя, например, Легкокрылка жива и здорова, несмотря на то, что и Рассвет, и Морошка уже достаточно взрослые. Всё же мало о чьих родителях Пшеницелапка знала. Но вот та же Лазолапка, бедняжка, осталась без матери, так и не узнав, кто отец. Если так посмотреть, умирают очень, очень многие.

– Жизнь воителя полна опасностей, и те, кому не посчастливилось, могут подвергнуться им, – голос подруги был спокойным, но неуверенным, будто она старалась убедить саму себя. – Хищники, вроде лис и барсуков, бури и грозы, опасные места – обрывы и острые скалы, битвы…

Ученица вздрогнула. Она вдруг вспомнила, как пару лун назад Буревестник показал ей очень опасное место. Оно у самой границы с нейтральными территориями, туда обычно никто не ходит. Крутой обрыв, а внизу – камни и колючки. Если туда упасть, сказал он, можно покалечиться или даже умереть… Ещё есть Гремящая тропа, но граница лишь в одном месте подходит к этой ужасной черной дороге. Да, Ночница была права – у котов племени Ветра множество способов умереть.

– Ладно, давай подождем, пока остальные проснутся, снаружи? – предложила Ночница. Пшеницелапка кивнула и, зажмурившись, выскочила наружу, предупредительно распушая шерсть как можно сильнее. Это, на удивление, помогло; хоть на поляне было ужасно холодно, Пшеницелапка уже привыкла к этому. Небо больше не было затянуто сплошными облаками, в них образовались разрывы, и пусть солнце ещё не встало, проглядывались кусочки светлеющего неба. С веток кустов капала вода, а весь лагерь был усеян лужами; мокрая Скала, мокрые камни, мокрая земля. В утренних сумерках никого ещё не было видно. Ветер утих, лишь валялись сломанные веточки там и тут. Буря вчера порезвилась на славу. Что ж, придется убираться в лагере опять.

Ночница подошла к Скале, где на грязной земле лежала Рассыпчатая. На какой-то миг Пшеницелапке показалось, что кошка сейчас встанет, начнет огрызаться на погоду, как обычно – но она не встала. Как-то жалко выглядела эта кучка мокрого меха сейчас. Черная воительница вытащила тело, положила на поляне и принялась приглаживать шерсть погибшей. Ученица хотела было присоединиться, но, едва почуяв холодный запах смерти, отступила, боясь, что её стошнит. И, пускай она сама не признавала этого, она боялась приближаться к мертвой кошке. Было что-то ужасно неправильное в том, что пока душа устраивается в Звёздном племени, тело лежит грязной кучкой посреди лагеря.

Из-под куста воинской палатки выбралась Осеннецветик. Глашатая вовсе не выглядела заспанной; её пестрая шерсть была аккуратно приглажена, однако Пшеницелапке показалось, что в глазах глашатой блеснула грусть. Постепенно начали появляться и другие – коты, кошки, воители и оруженосцы. Никто не завтракал. Вчерашняя дичь, жалкие кусочки, что смог добыть патруль Осеннецветик, была давно съедена. К Ночнице присоединилась Ласка; вдвоём кошки начисто вылизали Рассыпчатую и сложили её лапы так, что она будто бы спит, а тошнотворный запах заглушили душистыми травами из палатки целителя. Теперь труп выглядел не так страшно, но все равно приближаться к нему не хотелось.