Текст книги "Не избранный (СИ)"

Автор книги: Мятноглазка

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 52 страниц)

***

Первое, что он увидел после пробуждения – маленькая трёхцветная кошечка, что сидела подле его гнёздышка и играла старым, истрёпанным пером уже неопределенного цвета. Крылолап осторожно присел, Цветиночка мгновенно посмотрела на него.

– Доброе утро, – мяукнула она, с усилием забираясь к нему на подстилку. – Ты долго спал.

В тот же момент котик потряс головой. Да, он поздно встал, потому что ночью ходил на пустоши вместе с Молнезвёздом и возвращал Волчка… Он резко поднялся, отчего Цветиночка чуть не скатилась вниз, и вовремя бережно придержал её лапой.

– Доброе утро, – вздохнул оруженосец, после лизнул малышку в макушку и выбрался наружу. Лагерь уже давно проснулся. Коты перешептывались и переговаривались, то и дело смотря на Молнезвёзда и Сизокрылую. Те были у Скалы. Королева сидела с опущенной головой, а рядом с ними понуро смотрел в землю Волчок. Один Солнушек, кажется, не понимал трагичности ситуации и весело прыгал на лежащую на земле палку, резко контрастируя со всем окружающим.

– Привет! Ты наконец проснулся! – к котику подлетела Пшеницелапка. Она не казалась сильно расстроенной, хотя и растеряла привычную веселость. – Нам Молнезвёзд всё уже рассказал. Про то, что котята убежали, и лису встретили, и как он вместе с тобой их нашёл. А Грознушка уже утром похоронили, правда, я не видела его вообще, я тогда с Буревестником охотилась, – затараторила она.

– Ясно… – Крылолап моргнул и пошёл вслед за шумной сестрой к воителям. Те громко обсуждали что-то, и было уже понятно, что.

– А вот и наш ночной герой, – подмигнул ученику Уткохвост. Крылолап присел рядом с Рассветом.

– Мы тут как раз о котятах говорили и о лисах, – ввёл его в курс дела рыжий кот. Его шерсть стояла дыбом.

– И те, и другие совсем страх потеряли, – мрачно процедила Рассыпчатая. – Видано ли дело, лиса посреди территории!

– Волчок всё грустит по брату, – озабоченно добавила Легкокрылка. – И Цветиночка тоже… Бедные малыши.

– Тёплый дал Сизокрылой успокаивающих трав, но она всё равно горюет, – вставила вездесущая Пшеницелапка, которая уже удобно устроилась между Уткохвостом и Крылолапом. Она то и дело оглядывалась на серо-палевую королеву, будто что-то затеяла. Крылолап настороженно дёрнул ухом, надеясь, что она будет благоразумна. Новых проблем не надо!

Пока воины обсуждали ночное происшествие, котик рассеянно разглядывал неясные очертания облаков. Атмосфера царила горестная. Пускай Грознушек был всего лишь котёнком, за две луны он уже успел занять крохотный уголок в сердце каждого кота Ветра и огромное пространство в душе родителей и братьев с сестрой. Одна из туч быстро наползала на остальные, закрывая их собой. Сейчас малыш на небесах, в Звёздном племени. За ним могут присмотреть бабушки или дедушки, или, может, другие родственники. В любом случае, он не одинок среди звёзд. Там у него новая, большая и дружная семья, и потому не стоит сильно убиваться, ведь Грознушек всё ещё жив. Теперь его черед присматривать за племенем Ветра. Он жив на небесах и в сердцах оставшихся на земле котов.

Комментарий к Глава 15.

Часть маленькая, но, думаю, и так сойдёт

========== Глава 16. ==========

На озеро спустились сумерки. Небо, подернутое лёгкой голубой дымкой, стремительно темнело, погружая землю в мягкий синий мрак. Все приобретало новый вид; силуэты чернели и резко выделялись на фоне ещё светлого горизонта, на жёсткую траву пустоши ложились причудливые тени, а где-то в вышине зажглась, заискрилась безумной надеждой звезда. Чего она так страстно желает? Быть может, хочет спуститься вниз, к своим живущим под её надзором детям?

Сырость, казалось, впиталась в почву и воздух, так что создавалось ощущение, будто идёшь сквозь густой туман, а на шкурах котов блестели капли, когда они по неосторожности задевали ветки редких кустов. В ямках собрались мутные лужицы, под лапами жадно чавкала грязь, но, несмотря на это, в ложбинке посреди холмов собралось почти все племя Ветра.

На мокром, скользком большом камне твердо стоял на лапах кот. Его буро-рыжая шерсть была аккуратно приглажена, глаза сверкали.

– Пора выступать! – провозгласил он, и тут же несколько котов внизу нетерпеливо застучали лапами. Предводитель соскочил вниз, едва не подскользнувшись на склизкой траве, а после зашагал к выходу. За ним потянулась часть котов – те из них, которые недавно были выбраны для похода на Совет. Разношёрстная масса вытекла из лагеря и направилась к озеру, переговариваясь на все лады.

– Уф, ну и грязь, – брезгливо скривилась Пшеницелапка, идущая в окружении своих соплеменников. Впрочем, никакая грязь не могла сейчас затмить её радости от второго в жизни похода на Совет. Остальные тоже не падали духом и перебрасывались шутками и возгласами. Произошедшее две недели назад было забыто уже через пару дней. Ветряные погоревали, погоревали и отпустили Грознушка. Даже Сизокрылая заметно повеселела и снова мурчала над своими котятами, теперь уже тремя. Ветрохвосту за его оплошность в охране сделали суровый выговор, но королева этого будто не заметила – она вообще не общалась с серым воином, разве что сугубо по делу. Да и раньше они не особо разговаривали друг с другом. Старая вражда или простое нежелание – что стояло за этим? Старшие что-то знали, но благополучно умалчивали. Что ж, Пшеницелапке было не до чужих распрей. Сейчас она шла туда, где встретит своего любимого Пересвета!

– Ну, подумаешь, грязь. Вот выпадет снег через луну – вообще лапы примерзать будут, – весело откликнулся Уткохвост. Золотисто-жёлтый воин шел рядом с ней. В последнее время они немного сдружились, тем более, что он сам активно проявлял инициативу.

– Никогда не видела снег, так что пока вот эта слякоть – худшее, что мне встречалось, – парировала ученица. Она вытянула шею и всмотрелась вперёд. Кажется, они приближались к озеру. – Жуть какая-то!

– Согласна, – хмыкнула Лазолапка, идущая немного позади. Черная гладкая шерсть кошки, которую она так старательно пригладила в лагере, уже была нещадно забрызгана коричневыми каплями. – Противно до смерти.

– Надеюсь, на острове получше, – вздохнула золотистая в ответ, когда процессия спустилась к берегу и побрела вперёд по невообразимо мокрой топи. Интересно, те же Речные все время в такой грязи живут? Если да, то Пшеницелапка им нисколечко не завидовала. Её лапы, ещё не такие длинные, как у взрослых, вязли в лужицах, и воинам приходилось то и дело её вытаскивать. Вот снова она угодила в какую-то ямку; шедший неподалеку Рассвет усмехнулся, наклонился и рывком вытащил кошечку.

Путь до моста показался вечностью. Когда же, наконец, показалось упавшее дерево, все облегчённо вздохнули. И тут же, не откладывая, Молнезвёзд начал отправлять котов на тот берег по очереди, под строгим надзором старших и тех, у кого когти длинней – не хватало ещё соскользнуть в озеро.

Когда настала очередь Пшеницелапки, она собиралась было легко заскочить на ствол, как в тот раз, но тут же ее лапы начали разъезжаться на мокрой коре. Буревестник, как ответственный за неё наставник, тут же запрыгнул следом и поддержал. Кошечка стала пробираться через озеро, поглядывая иногда вниз. Уже почти добравшись до давно облезлых лежащих на земле ветвей, она воодушевленно рванула вперёд… И повисла в пустоте, с ужасом глядя на плещущие внизу волны. Буревестник с усилием втащил её обратно.

– Осторожней, – пропыхтел он. – Не каждый раз найдется тот, кто сможет поймать.

Кошечка благодарно кивнула и с облегчением выдохнула, когда её лапы наконец коснулись твердой поверхности. Из-за кустов доносились запахи Грозового племени и племени Теней. Она, ничуть не колеблясь, пронеслась через заросли и выскочила на залитую луной поляну.

Земля здесь была куда менее топкой, чем на берегу или на пустоши, что приятно удивляло. Где-то наверху сияли мириады звёзд, изредка прячась за полупрозрачными клоками облаков. А внизу сидели коты. Два племени, смешавшись, активно беседовали, смеялись и смотрели на новоприбывших. Многие Грозовые сердито зашипели при виде недавних противников, и Пшеницелапка заметила, как Завитой, Песчаник и Рассыпчатая оскалились в ответ. Что поделать, племя Ветра всегда было обидчивым. Сама ученица лишь горела желанием снова найти ту компанию, где был Пересвет – её не заботили недавние склоки. Она побежала по поляне, попутно поворачивая голову то туда, то сюда. Пару раз врезавшись по пути в старших воителей и один раз в целительницу, она наконец уловила среди моря шкур ту самую, бурую с полосочками, и устремилась к ней. Её сердечко затрепетало от волнения и радости.

– Пересвет! – окликнула она, а в следующую секунду затормозила перед Грозовым, нелепо ткнувшись носом в его бок. Поспешно отскакивая, Пшеницелапка подняла голову и заулыбалась. – Привет.

– О, это ты, – взгляд янтарных глаз слегка потеплел, как показалось кошечке. Она присела рядышком и оглядела котов. Ученица узнала того любителя склок – Карася, видимо, Речные тоже уже пришли – и Льдистую, что молча смотрела на неё. Ветряных в этот раз здесь не было.

– Как дела? – попыталась разрушить неловкую паузу она.

– Всё прекрасно, – пожал плечами в ответ Пересвет. Пшеницелапка как-то некстати вспомнила о битве, а потом о том, что говорил брат. Нет-нет, Пересвет не мог так поступить. Она вновь подняла взгляд на кота. Тот сидел, выпятив грудь и устремив взор куда-то вперёд, и показался ей невероятно красивым сейчас. Внезапно Пшеницелапке захотелось рассказать ему все-все-все, про то, что их котенка задрала лиса, и про то, что у них новый воитель, и про то, как она недавно поймала кролика. А ещё про то, что он ей безумно нравится. Да, теперь она явственно понимала, что хочет признаться – и услышать ответ, и сделать это прямо сейчас. Кошечке не хватало Пересвета. За исключением Советов, она видела его два-три раза в луну, а начни они встречаться чаще, было бы куда лучше! Разве не так?.. Это спонтанное решение пронзило Пшеницелапку, и сейчас она сидела, будто на иголках. Где ещё она сможет поговорить, как не на Совете племён?

– У племени Ветра всё замечательно! – раздался тем временем громовой голос Молнезвёзда с дуба. – Недавно у нас была битва с Грозовым племенем. Мы победили, и готовы будем дать отпор каждому, кто посягнет на наши земли!

Воители Ветра одобрительно зашумели, Пшеницелапка же замялась, глядя на сидящего рядом воителя. Тот почувствовал её взгляд.

– Поздравляю, – ровным голосом сказал он, – ваши воители прекрасно сражаются.

– Да… А я почти не дралась, – смущённая его словами, обронила она в ответ. На душе заскребли коготки. Да, она твёрдо приняла решение. Теперь уже точно, несомненно. Надо только выждать момент. Сердце нервно билось. Даже обычная болтливость куда-то делась, оставив Пшеницелапку наедине со своими мыслями и переживаниями.

– Также у нас новый воин. Поприветствуйте Завитого! – снова послышалось с ветки дуба, и часть сидящих, преимущественно Тени (что удивляло), стала выкрикивать имя посвященного. Ученица даже не стала искать Завитого в толпе. И так ясно, что он сейчас сидит, надувшись от гордости, и снова считает себя лучше всех. Слово следующим взял Искрозвёзд, предводитель Речных, и она перестала слушать. Вместо этого кошечка решительно вскочила. Пора.

– Пересвет! – пискнула она, – можно с тобой чуть-чуть поговорить? Только отойдем немного, – она почувствовала, как вся пылает от смущения, и не смела поднять глаз.

– Что ж, пойдём. Иди за мной, – слегка удивлённо отозвался воитель и тоже встал, после стал пробираться к краю поляны. Пшеницелапка засеменила следом, лихорадочно пытаясь подобрать слова. Они приблизились к кустам и, пройдя через ветки, вышли на берег озера.

Ученица на миг застыла, поражённая красотой ночной воды и стоящего на этом фоне кота. До них доносились разговоры, но уже слегка приглушённо. Прекрасное место.

– Так… Что ты хотела? – спросил Пересвет, и она мгновенно встрепенулась.

– Я просто хотела сказать, что… ну… – кошечка резко топнула лапой. Нет, такая мямля ни на что не годится! – Я хотела сказать, что ты мне очень сильно нравишься, вот! Может, я даже влюбилась в тебя!

Время остановилось. Кот напротив был прекрасен. В ожидании ответа смущённая вконец Пшеницелапка смотрела на его кремовую грудку и бурые лапы, не смея посмотреть ему в глаза.

Дзинь – сорвалась с ветки какого-то дерева капля и разбилась о гладь озера.

– Да, я знаю.

– З-знаешь? Откуда? – она наконец посмотрела на него. Он улыбался, непринужденно и весело. Насмешливо.

– Это видно. Что ж, ты ждёшь ответа, не так ли? Прости, мне придётся тебя разочаровать. Я в тебе не заинтересован, – всё ещё спокойно ответил кот. Кажется, только что перестала существовать Вселенная.

– Но как же… – она была сбита с толку. Все должно быть не так, совсем не так! – Но ты ведь со мной так хорошо общаешься, поздравляешь, интересуешься, как у меня дела, ласково говоришь! Зачем тогда всё это? – вопреки всему, её голосок зазвенел от нескрываемой обиды.

– Слушай, Пшеницелапка. Я просто играл с тобой, ясно? – вздохнул то ли раздражённо, то ли виновато Пересвет. – Для начала, ты сама постоянно бегала за мной. Да и ты была очень удобным источником информации. От тебя Грозовое племя узнало некоторые вещи, и мы тебе искренне благодарны, – он усмехнулся.

– Так это правда! Выведал у меня, что мы голодали, и донёс племени! Да ты… Ты… – кошечка задыхалась от обиды, гнева и возмущения. – Ты использовал меня!

– Ну, типа того. Я предан своему племени, а не тебе, – кивнул он и пожал плечами. – Да и в принципе… Ты такая забавная! Я не мог удержаться, чтоб не посмотреть на твою реакцию, когда я назову тебя малышкой, например.

Пшеницелапка взвизгнула и прыгнула к нему, ударяя лапой по его пушистой грудке. Она не могла потерпеть такого унижения! Воитель аккуратно отцепил её лапку и отодвинул, легко, как пушинку.

– Ладно, ладно. Слушай, я признаю, это было слишком. Мне надоело с тобой играть, я устал притворяться. Давай спокойно разойдемся, и всё.

– Ненавижу тебя! Ты гнусный, лживый, ты… уф! – она гневно сверлила его взглядом, пылая уже от ярости. Как же она была глупа и наивна, если полагала, что он и в самом деле проявляет интерес! Он использовал её, как кусочек мха, чтоб потом выкинуть! Теперь она чувствовала ничто иное, как отвращение. А ещё гнев, ярость, обиду и грусть – целый спектр чувств.

– Хей. Успокойся, – кот шагнул к ней. – Прости, ладно? Обещаю, больше тебя не трону, – пытаясь смягчить свои слова, произнёс он, и от этого стало ещё тяжелее. Пересвет лизнул её в макушку – как котёнка! – и отошёл. Пшеницелапка смотрела, как кончик его хвоста исчезает в кустах, а потом забилась под ветки и сжалась в комочек.

Он использовал её! Игрался, а теперь бросил, после двух лун её надежд и привязанностей! Внезапно ей захотелось плакать.

– Пшеницелапка! Пшеницелапка, ты где? – послышалось с поляны, и ученица, недовольная, что её потревожили, все же вышла из-под куста. Крылолап вихрем подбежал к ней.

– Вот ты где! Мы тебя обыскались. Идём домой.

– Угу, – буркнула она в ответ и пошла вслед за племенем. Спокойно пересекла мост. Угрюмо пошла по берегу озера.

– Все в порядке? – озабоченно поинтересовался брат.

– Конечно, нет! – взорвалась кошечка, даже не обращая внимания на пару обернувшихся воителей и их любопытные взгляды. – Ты был прав насчёт Пересвета, – горячо зашептала она, понизив тон. – Он меня предал! Он меня использовал и играл со мной, говорит, было весело смотреть на мою реакцию! – Пшеницелапка всхлипнула, и Крылолап лизнул её в ухо.

– Ну, я предупреждал, – вздохнул котик. – Не расстраивайся. Пересвет всего лишь какой-то кроликоголовый Грозовой выскочка. Подумаешь! Да кому он вообще нужен. Найдешь себе хорошего кота, и пускай завидует!

Кошечка слегка улыбнулась. Кто-кто, а братишка мог её поддержать. И пусть его только что придуманные аргументы почти не убедили её, она ткнулась носом в его плечо.

– Спасибо.

Серебряный Пояс всё ещё сиял сквозь тучи, когда Пшеницелапка на ощупь добралась до подстилки и рухнула на мягкий мох. Крылолап пожелал спокойной ночи, лег рядом и уже через несколько минут засопел. К кошечке же сон не шёл. Она тоскливо пыталась разглядеть в темноте крышу детской и пересчитать сухие веточки. Сердце обливалось кровью при воспоминании о Пересвете. «Я предан своему племени, а не тебе». Она ведь тоже должна думать так, почему же сейчас изнутри неприятно покалывает, а глаза начинает щипать? В горле встал комок. Злость, раздражение, тоска, грусть, боль, жалость к самой себе – все смешалось в голове бедной кошечки. Пересвет! Да что он о себе возомнил?! Глупый, самовлюблённый, высокомерный кретин!

Пшеницелапка посмотрела вниз, на изодранную её когтями часть подстилки и мох, лежащий на полу. Гнев, что она выместила на бедном гнёздышке, аккуратно уступил место печали. Ученица положила голову на лапы. Интересно, долго до утра? Глаза слипались после половины бессонной ночи на Совете, но сон всё равно не желал приходить, позволяя в полной мере прочувствовать сладостное страдание и вдоволь пожалеть себя. Не выдержав, она всхлипнула и разревелась, как маленький котенок, вкладывая все свои эмоции в эти солёные слёзы. Выплакавшись наконец и разодрав вконец подстилку, Пшеницелапка расслабилась и закрыла глаза. Её разум подхватил порыв ветра и унёс в царство снов, освободив от тяжких дум.

***

Едва приоткрыв глаза и завидев живой свет Звёздного племени, кошечка крепко зажмурилась. У неё не было ни малейшего желания сейчас выслушивать очередной урок от предков. Даже несмотря на то, что тепло мягко окутывало её шёрстку, а под лапами оказалась нежная зелёная травка бессмертных холмов.

– Ну, и где же радостные вопли «вы снова у меня во сне»? – раздался ворчливый голос. Пшеница сразу узнала Зубоскала, этого раздражительного звёздного кота, который после смерти явно мудрее не стал, и нехотя приоткрыла один глаз, недовольно насупившись.

– Уйди-и, – пробурчала она. – Не видишь, я грущу.

– Что грустить, радоваться надо, что это дерьмо наконец от тебя отстало! – судя по голосу, Зубоскал был доволен, что было для него удивительно. – А я говорил, что это быстро пройдет.

– Все равно я не хочу сегодня выслушивать, как ты критикуешь каждое мое словечко! – она вскочила, гневно размахивая хвостом. Да как он вообще смеет оспаривать её решения и указывать, что делать, пусть он и мёртв давно! Зубоскал, под стать имени, обнажил клыки.

– Ну и пожалуйста! Очень надо мне учить такую непутевую малявку! – прошипел кот. Пару секунд звёздный предок и ученица сверлили друг друга взглядами, застыв в одинаковых разъярённых позах, после черно-рыжий кот пригладил шерсть и сел.

– Думаю, в этом и есть твоя главная ошибка – ты слишком легко поддаёшься эмоциям, – самодовольно произнес он. «Как будто сам не такой» – всё ещё злясь, подумала кошечка.

– И что же в этом такого ужасного? – фыркнула она.

– А то, что тогда тебе труднее сосредоточиться и применять дар. Советую научиться сдерживать себя, в будущем пригодится.

– Вы мне все равно не разрешаете тренировать силу, толку тут учиться!

Золотистая села и в упор посмотрела на одного из своих наставников. Он усмехнулся ей в ответ. Вся злоба, направленная на Зубоскала, предназначалась не ему, и Пшеницелапка запоздало пожалела о своей нападке. Ну и ладно, пускай не зазнается.

– Поверь, толк будет. А теперь давай продолжим наш урок, иначе Падающая Звезда меня потом прибьёт.

Комментарий к Глава 16.

Буп. Мне довольно сложно далась эта глава, но, надеюсь, вышло нормально.

========== Глава 17. ==========

– Вот так правильно? – спросил Крылолап, в очередной раз выполнив прыжок с переворотом в воздухе. Упражнение не было особо сложным, тем более для юрких Ветряных, но Серогрив был строг. Каждый новый приём Крылолап сначала отрабатывал просто в воздухе, несколько раз, доходя до идеала, а затем уже на наставнике. Но, тем не менее, в будущем эти приёмы получались у ученика безукоризненно, а по ходу занятия они вместе могли подстроить движения под него.

– Почти, – оценив его прыжок, ответил наставник. – Попробуй чуть сильнее размахнуться после толчка, тогда получится быстрее и резче.

Крылолап в очередной раз собрался в комок на другой стороне оврага. Стремительно он оттолкнулся задними лапами, перекувыркнулся в воздухе, выпустив когти, и приземлился возле Серогрива.

– Вот теперь хорошо, – одобрительно кивнул тот, и палевый ученик облегчённо вздохнул. Скакать туда-сюда было нелегко, а вот применить на практике боевой приём куда проще. Но сначала – небольшой перерыв. Они договорились о таком порядке недавно, чтобы не перенагружаться.

Котик вылез из оврага и присел на жалком подобии травы, жухлом и ломком. На счастье, сегодня выдалась сухая погодка, но, судя по небу, ненадолго. Низкие, угрожающие тёмные тучи причудливо накладывались друг на друга, а откуда-то с озера дул холодный, пробирающий до костей ветер. Впрочем, к последнему Крылолап уже привык, и его куда больше заботило, что в любую минуту может начаться дождь.

Его носа коснулся слабый аромат мыши, и он мгновенно подобрался. Котик прополз по земле вперёд, бесшумно переставляя лапы, а после прыгнул. Его когти коснулись уже было шерстки дичи, но та извернулась и бросилась в нору. Крылолап тоскливо поскрёб землю у маленького даже для его лап отверстия и побрел обратно.

– Серогрив! – окликнул он, – как думаешь, скоро дождь будет?

Белая с серыми пятнами шерсть шевельнулась. Воитель развернулся к своему оруженосцу.

– Думаю, попозже, под вечер. Может, даже гроза, – попробовав воздух, изрёк кот. Крылолапу оставалось только гадать, как старшие это делают. Особенно хорош был в предсказаниях погоды Крикливый, старейший кот племени, и очень гордился этим.

– Так, ну, давай продолжим, – наставник тяжело поднялся с земли и встал напротив котика. Оруженосец подобрался, так, что тело замерло в напряжении, а в следующую секунду резко повторил уже известные движения. Его лапа, на этот раз без когтей, лишь слегка скользнула по морде Серогрива, а в бою должна была с силой ударить противника. Кот прищурился, отскочил, а после сделал неожиданный выпад. Крылолап мгновенно вильнул в сторону и наскочил на «врага» сбоку. Тот развернулся и молниеносно опрокинул его, но котик быстрым движением выскользнул из-под белого живота. Его лапа шлепнула по черному носу, а после оба замерли, глубоко дыша.

– Что ж, реакция у тебя хорошая, – наконец произнёс наставник, – но ты действуешь слишком интуитивно. Пробуй применять ранее изученные приёмы. Что ты бы мог сделать после того, как увернулся от моего выпада?

Котик сел на холодную землю и задумался, ёжась от очередного порыва ветра. «Так, что мы изучили? Удар передней лапой, прыжок с зацепом, что ещё?» Он мысленно представил себе, как отскакивает от пятнистой лапы.

– Я бы мог вместо того удара в бок запрыгнуть тебе на спину, – наконец осторожно ответил котик.

– Хм, неплохо. Давай попробуем!

Они тренировались с утра и до полудня, так что, когда Крылолап в последний раз твёрдо встал на землю, то почти сразу же лёг, с удовольствием пользуясь возможностью раскинуть лапы. Серогрив устроился рядом, распушив по возможности шерсть.

– В следующий раз надо будет сделать вам с сестрой общую тренировку, – вслух размышлял кот. Оруженосец не ответил. Он, прищурившись, смотрел куда-то вдаль. После встрепенулся, будто только услышал, и кивнул.

– Пойдем в лагерь? – предложил Крылолап, по очереди вытянув лапы – те отзывались дрожью и лёгкой ноющей болью, но в целом усталость была терпимой, а попасть под дождь, будучи где-то на краю пустошей, не очень хотелось. Серогрив кивнул и поднялся с земли, после потянулся и первым поднялся наверх, покинув овражек. Ученик зашагал следом, ёжась от вновь налетевшего порыва ветра. Листопад уже полностью вступил в свои права, оборвал листья в роще, а на пустошах почти ничего не изменилось. Разве что вереск и трава, прежде зелёные, пожелтели и ссохлись. Цветы отцвели, и лишь некоторые живучие растения упрямо поднимали головки к серому небу.

– Мне кажется, я чую кролика, – через некоторое время произнёс наставник. Крылолап принюхался. Так и есть, слабый, но отчётливый след зверька пробивался сквозь запахи пустоши. Он начал движение в направлении дичи, краем глаза заметив, как пятнистый воитель делает то же самое чуть поодаль. Уроки уроками, а еда сейчас нужна, так что рисковать ради проверки охотничьих умений нельзя, но все же маленький укол уязвленного самолюбия коснулся его сердца.

Крылолап насторожился, завидев маленького, тощего кролика впереди. Тот беспечно щипал сухую травку, и, похоже, даже не догадывался, что на него идёт охота. Ушки его подергивались, когда в траве раздавались шорохи. Тем временем юный охотник как раз занял позицию в траве и, выждав секунду, рванул вперёд. Кролик резко сорвался с места и бросился к норе, но Крылолап с отчаянным кличем обрушился на него, прокусывая горло.

– Повезло сегодня с охотой, – хмыкнул Серогрив. – Только кричать не обязательно. Ну, по крайней мере, не пришлось караулить у норы.

– А что, иногда приходится?

– Да, – серьёзно кивнул кот, вновь возвращаясь на тропу в лагерь. Котик подхватил тощую, но все же добычу. – У кроликов множество хитрых ходов под землёй, но в некоторых норах запасной выход довольно близко или уже известен. Тогда один из выходов блокируется, а у другого ждёт охотник. Увы, обычно туннелей слишком много. Хотя недавно вот наши поймали кролика, когда он выскочил из ближайшего выхода.

– А в самих норах? Там же, наверное, может поместиться кот, – оруженосец обернулся, разглядывая удаляющееся чёрное отверстие.

– Это слишком опасно, – покачал головой кот, – в такой тесноте можно заблудиться, а тот же кролик может ударить когтями так, что мало не покажется. Так что в последнее время мы так не делаем.

Котик не ответил – его пасть была занята едой, в которую так и хотелось впиться, тем более, что после каждого проливного дождя племени Ветра приходилось стиснуть зубы и терпеть голодную резь в животе. Кролик пах восхитительно, а его шёрстка щекотала нос. Но кот сдерживался, довольствуясь вкусом теплой кроличьей крови до самого лагеря, где положил еду в общую кучку. Скромно взяв себе мышонка, Крылолап присел у камней рядом с детской и уголком оруженосцев.

За многие луны лагерь почти не изменился. Все так же судачили о том да о сем соплеменники, сбившись в кучки, патрули приходили и уходили, а охотники приносили свежую дичь. Крылолапа вполне устраивало такое спокойствие, тем более, что очень часто сестра утягивала его в пучину веселья и активности, и не то чтобы он был против… Просто иногда ему хотелось вот так вот спокойно сидеть и смотреть на поляну, думая о чем-то своем. Конечно, в последние несколько дней Пшеницелапка усиленно грустила, и, казалось, даже не по-настоящему, а будто заставляя себя. Действительно ли она тосковала по Пересвету? Кто знает. По крайней мере, отношение к бурому красавцу у неё кардинально поменялось, и теперь, если она и найдет себе нового кота, это, как надеялся котик, произойдет в их родном племени.

Мимо пронеслись Солнушек и Волчок, которые пытались догнать моховой мяч. Бледно-желтый малыш вдруг остановился, заметив Молнезвёзда, и поскакал к отцу. Он подпрыгнул, вцепился коготками в шерсть, но забраться не смог. Предводитель охнул от неожиданности, но, заметив сына, вымученно улыбнулся и присел, позволяя тому оседлать себя.

– Волчо-о-ок! – вне себя от восторга, оглушительно заверещал котик, и его брат присоединился к нему. Крылолап невольно усмехнулся. В таком возрасте он и сам иногда катался на старших. А где Цветиночка? Он привычно пошарил взглядом по поляне и нашел ту рядом с её матерью. Будто почувствовав, маленький трёхцветный комочек встрепенулся и посеменил к ученику, оглядываясь на отца и братьев.

– Привет, – улыбнулась кошечка, когда приблизилась, и прижалась к Крылолапу. Её мягкая шерстка, еле заметно кучерявая, все же не защищала от ветра и холода в должной мере, и кот с радостью поделился своим теплом с дрожащей малышкой.

– Привет, – просто ответил он. После, когда пригревшаяся Цветиночка затихла, посмотрел на неё. Его встретили большие зелёные глаза.

– Ты разве не хочешь к братьям играть? – поинтересовался ученик. Малышка тут же вскочила.

– Хочу! – пискнула она, и, улыбнувшись на прощание, убежала так же быстро, как и пришла. Котик озабоченно подумал, не обидел ли её, и не прозвучал ли его вопрос, как будто он её прогоняет. Но тем временем мышка кончилась, а тучи сгустились ещё плотней.

– Будет гроза, – краем уха услышал он скрипучий, но уверенный голос Крикливого. Услышали его и остальные. Весть быстро разлетелась по всему лагерю. Соплеменники стали смотреть вверх чаще, явно не желая попадать под дождь, и уже распределялись по палаткам. Котик втянул носом воздух. Влажный, густой, он действительно мог предвещать ливень.

Вернулся очередной охотничий патруль, и бывшие в нем коты, заслышав новости, тоже поспешили прятаться. Морошка потянула Одноцвета в палатку, а Ласка, боязливо посмотрев на небо, юркнула в старую барсучью нору. Крылолап не спешил уходить. Было интересно смотреть, как коты, будто муравьи, спешно завершают свои дела и прячутся от подступающей стихии. Ветер переменился. Он нёс с собой едва заметное ощущение тревоги и леденящий холод. Кот зажмурился, когда очередной порыв взъерошил его шерсть, и наконец скрылся в детской.

– Мам, дай поймаю твой хвост! – пищал внутри Солнушек, теребя Сизокрылую. Кошка со вздохом дала сыну свой многострадальный хвост, и тот начал прыгать на вздрагивающий серый кончик, иногда вскидывая мордочку с рыжим пятнышком в победном крике. Волчок скептически посмотрел на братишку и уселся у выхода.

– Не простудись, милый, – предупредила его королева и взвизгнула, когда Солнушек особо сильно сжал зубки. Она тяжело вздохнула.

В детскую ввалилась Пшеницелапка и плюхнулась на подстилку. В её зубах болтались какие-то сухие оранжевые соцветия, которые она прицепила к гнёздышку, а после пошла к котятам, попутно поздоровавшись с братом. Те сразу же заметили прибытие старшей подружки и кинулись к ней. Сизокрылая, бросив слегка недовольный – с чего бы? – взгляд, принялась вылизываться.

Вскоре в палатку с вежливым «можно к вам?» проник Рассвет. Он свернулся в углу кучей огненно-рыжего меха, явно намереваясь поспать как следует, однако у младшего поколения на воителя были другие планы.

– Вперёд, нападай на злую лису! – послышалась команда Пшеницелапки, и трое котят с визгом набросились на беднягу Рассвета, заставив того подскочить от неожиданности. Он возмущённо и одновременно весело уставился на золотистую ученицу, а та усмехнулась в ответ, смотря, как её отряд бешеных котиков со всех сил колотит маленькими лапками цель.