Текст книги "Не избранный (СИ)"

Автор книги: Мятноглазка

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 52 страниц)

– Один-ноль! – жизнерадостно возвестила новоявленная судья. – Солнушек, нельзя бежать назад за дичью! – быстро добавила она, предугадывая следующее действие котёнка.

– Ну и ладно, – проворчал малыш. Пшеницелапка убрала пойманный клочок и положила его возле Волчка.

– Раз, два, три!

К концу игры счёт был ясен. Шесть комочков у Волчка против четырёх у его брата. Бурый малыш гордо вскочил прямо на палку. Его лапы задрожали от отчаянных попыток удержаться, а коготки то и дело соскальзывали, и тогда он балансировал на трёх лапах, а когда равновесие восстанавливалось, все начиналось сначала.

– Я победил!

– Зато игру придумал я! – Солнушек выбросил вперёд лапки и сгреб кучку Волчка. Тот возмущённо вскрикнул и прыгнул на брата сверху. Началась потасовка. Конечно, наблюдать за ней было не так интересно, как за боем взрослых, но весьма забавно. Волчок, пытаясь подражать бойцам, выделывал нечто похожее на боевые приёмы, а Солнушек с диким визгом мутузил лапами всё, что движется. Пшеницелапка украдкой вытащила мох, пока его не разодрали совсем. Интересно, где они его взяли?

– Моя добыча-а! – тут же взвился Солнушек и прыгнул на кошку. Она легко сшибла его лапой, и, пока он с криками «Пусти меня!» пытался вырваться, Волчок схватил кусок мха и побежал к детской.

– А ну стоять! – ещё пуще заверещал его брат, но забыл, что всё ещё прижат к земле, и неуклюже плюхнулся на живот. – Пшеницелапка, пусти!

– Развлекаешься? – Крылолап возник рядом, а чуть позади семенила Цветиночка. Пшеницелапка на секунду ослабила хватку, и маленький воитель помчался за вероломным похитителем чужой дичи, то есть за Волчком.

– Ну вот, теперь он убежал! – фыркнула кошка и подгребла к себе остатки мха. – Да, мы играем.

– Не хочешь пойти со мной, Ветрохвостом и Пухолапом на пустоши? Отец обещал показать какую-то хорошую тактику охоты.

– А чего не с Серогривом? – она поплотнее прижала к себе мох, когда увидела, что братья вновь выкатываются наружу.

– Он опять куда-то пропал. А Осеннецветик занята, вот и отправила Пухолапа с нами, – оруженосец переступил с лапы на лапу. – Идёшь?

– Нет, мне и тут хорошо, – Пшеницелапке было неприятно огорчать брата, но она вовсе не нуждалась в каких-то дополнительных тактиках от ворчливого папаши! Охота лёгкая, по крайней мере, для неё.

– Но ведь это может помочь нам на испытаниях, – сделал кот ещё одну попытку.

– Я и так справлюсь с охотой! Ты ж видел, у меня охота куда лучше, чем у тебя.

– Ну и ладно, – слегка обиженно ответил Крылолап. – Не хочешь, как хочешь. Я пошёл.

– Иди, иди, – она посмотрела на приближающихся котят. – И Пухолапу привет передавай!

Солнушек и Волчок, уже помирившись, и думать забыли о мхе, так что ученица отнесла его обратно к запасам для подстилок в целительской и вернулась. Братья увлечённо что-то обсуждали. Цветиночка делала попытки вклиниться в разговор, но её не слушали, так что кошечка просто смирно села рядышком.

– Как думаешь, кого нам дадут в наставники? Я вот хочу к Молнезвёзду! – крикнул Пшеницелапке Солнушек.

– Он наш папа, а родственники не учат, – проворчал Волчок. Пшеницелапка только отмахнулась. Проходили уже такие разговоры. Всё равно не угадаешь! Ну вот, после прихода Крылолапа пропало всё желание возиться с котятами. Она стала вылизываться в попытках пригладить растрепанную шерсть, но та никак не поддавалась. Время проходило, кошка смирилась со своей шерстью и теперь увлечённо болтала с подошедшей Канарейкой.

– Хей, хозяева, не примете гостя?

Незнакомый голос. Ученица вскинула голову. Незнакомый кот. Крупный, полосатый, он стоял прямо посреди лагеря. Бросались в глаза белый живот и низ хвоста, заметные на фоне бурой шерсти. Кот присел в расслабленной позе, всем своим видом показывая, что не собирается уходить. Что ему нужно? Пшеницелапка вдруг поняла, что не почуяла его запаха. Она вновь втянула воздух носом. Только запах собственного племени. Он как-то сменил запах? Замаскировал запах? Что за… Те немногие, кто оставался в лагере, уже вскочили на лапы и затравленно шипели на незнакомца. Ученица последовала их примеру, однако внутри у неё разгоралось любопытство.

– Но-но, уважаемые. Разве так принимают у вас гостей? – кот состроил обиженную мордочку. – Я же ни на кого не напал.

– Кто ты такой? – прогремел Молнезвёзд, подходя ближе. Сейчас на предводителя было страшновато смотреть – шерсть дыбом, мускулы напряжены. Но неизвестный кот совершенно спокойно посмотрел на него.

– Да вот, пришел к вам. Хочу пожить у вас несколько дней.

– Да как ты смеешь?! – взвился Завитой, но Молнезвёзд остановил его.

– А если мы тебя выгоним?

– Уверены? Выгоните, дав рассказать ваши секреты врагу, например? У вас довольно любопытно устроен лагерь.

– На кого ты работаешь? – процедил предводитель.

– Я? В основном на самого себя, – кот ухмыльнулся. Для него всё это будто бы было игрой. – Ну, иногда на тех бродяг, которых вы так не любите в последнее время.

– Что, вот так просто нам всё расскажешь?

– Нет. Я пришёл всего лишь погостить. Познакомиться со знаменитым племенем Ветра и повидать кое-кого.

– Молнезвёзд, можно мы ему покажем, каковы наши когти в бою? – воинственно распушилась Легкокрылка. Пшеницелапка с сомнением смотрела на кота. Он такой крупный, что может драться с двумя Ветряными, и, кроме того, ухоженный и сытый. Может быть, взять его в плен, как Пухолапа? Но в чем смысл… Этот нахал тоже захочет вступить в племя? Он с той же сладкой ухмылочкой осматривал котов.

– Осеннецветик! – крикнул Молнезвёзд, и глашатая появилась из-за Скалы. Она быстро оценила ситуацию и что-то шепнула.

– Чужак! Если ты не уйдешь сейчас, мы возьмём тебя в плен! – крикнул предводитель. Бродяга лишь пожал плечами.

– Ну ладно, берите. Я собираюсь пожить тут несколько дней, как пленник, а может, как гость. Я бы предпочел второе, но тут уж на ваше усмотрение, дорогой Молнезвёзд.

Молнезвёзд сверлил взглядом чужака. Пшеницелапке показалось, что он сейчас накинется и собьёт спесь с этого наглого бродяги, но предводитель этого не сделал. Вместо этого он устало взмахнул хвостом.

– Легкокрылка, Уткохвост, отведите его в то же место.

– Что тут происходит? – крикнул голос, в котором Пшеницелапка узнала брата. Ого, а она и ее заметила, как прошло время, и Крылолап вернулся. Как и Ветрохвост с Пухолапом. Она посмотрела на белого кота. Тот был сам на себя не похож: шерсть приподнялась, глаза расширились, и он изумлённо смотрел на бродягу в центре лагеря. После выдохнул.

– Билл?

Комментарий к Глава 28.

Тадаа

Специально для кое-кого, кто расстроился из-за отсутствия примечания в прошлый раз: привет! Тут есть примечание))

Кстати, удручает, что ждут проду и оставляют отзывы всего 2-3 человека. Обидно ж :(

========== Глава 29. ==========

Крылолап во все глаза смотрел на незнакомца, что преспокойно стоял посреди лагеря, пока разум оруженосца одолевал рой разнообразных вопросов. Кто это? Что он тут делает? Почему именно сейчас? Для чего пришел? Он обвел глазами соплеменников, убеждаясь в том, что они уже в курсе произошедшего, и тут же мысленно себя укорил. Ну конечно. Чужак же стоит прямо в центре поляны, глупо думать, что никто ничего не заметил.

– Что тут происходит? – крикнул кот, но ему никто не ответил. Он посмотрел на хмурую морду отца – Ветрохвост не выражал абсолютно никаких эмоций, кроме равнодушия. Затем повернул голову в другую сторону и посмотрел на Пухолапа. Белый громадный оруженосец вёл себя странно. Он весь подался вперёд, будто в томительном ожидании, а кончик хвоста у него мелко подрагивал.

– Билл? – несмело, изумлённо спросил Пухолап. Полосатый кот повернулся в их сторону и то ли улыбнулся, то ли ухмыльнулся, обнажив маленькие белые клыки. Крылолап вздрогнул – такую же улыбочку он иногда замечал у Пролазы. Чужак сделал пару шагов по направлению к ним, пока мозг оруженосца напряжённо обрабатывал информацию. Странно, что от него не исходит запахов, кроме запаха племени Ветра. Натерся о пограничные метки? Да, скорее всего. К горлу подступило удушающее ощущение тревоги и подозрения. Кот напрягся, готовый в любую секунду броситься на чужака.

– Здравствуй, малыш Энди, – проговорил неизвестный. – Неужели не узнаешь меня, братишка?

– Братишка? – переспросил кто-то в толпе, но этот удивленный возглас быстро потонул в остальных шепотках и нарастающем ропоте. Коты смотрели на Билла затравленно и устало, но в глазах ещё блестел лихорадочный огонь.

– Но как это возможно? Мы так давно не виделись, и теперь ты приходишь сюда…

–…погостить. Посмотреть, как живётся племенам. Да и тебя повидать, – жёлтые глаза Билла сверкнули, улыбка стала чуть шире. Крылолап переводил взгляд от одного кота к другому. Братья? Что ж, в это можно поверить. Оба крупные, довольно пушистые, к тому же, у Билла белая шерсть на животе и внизу хвоста. Но это нелепое «пришел погостить»… Судя по тому, что сейчас рядом с новоявленным братом Пухолапа стояли Легкокрылка и Уткохвост с выпущенными когтями и обнажёнными клыками, дожидаясь, пока он наболтается, этого кота тоже брали в плен. Но зачем? Не проще ли его просто выгнать? Если всем вместе…

– Как я понял, ты теперь с ними, да? – продолжал Билл, прерывая цепочку мыслей. Пухолап с готовностью закивал, и Крылолап сощурился, прожигая оруженосца недоверчивым взглядом.

– Да, теперь меня зовут Пухолап, и я… – белый вдруг замолчал и сделал шаг назад. – И я тебе ничего не скажу о племени, что было бы тебе полезно.

«Неплохо», – с облегчением подумал Крылолап, благодаря Звёздное племя за то, что бывший бродяга не стал выдавать никакой информации. Возможно, в нём они не ошиблись, хотя…

– Какая преданность, – хмыкнул бродяга. Легкокрылка довольно грубо пихнула его в бок, но кот даже не шелохнулся.

– Идём уже!

– Конечно, иду, воительница, – он смело, почти заигрывая, посмотрел на свою провожатую, но та не обратила внимания. Вместе с Уткохвостом они повели нового пленника в старую «темницу» – в колючий куст у подножия холма.

Пухолап встрепенулся и подбежал к Осеннецветик. Крылолап последовал за ним, горя желанием узнать произошедшее в полной мере. После короткого, но ёмкого пересказа произошедших событий (пришёл, заявил о намерениях, был взят в плен) обоим котам глашатая подняла голову. Ещё один патруль шел в лагерь. Сейчас было то самое время суток, когда коты в основном находились на пустошах, но они возвращались в лагерь, и, узнав последние новости, уже не желали уходить. В ближайшие пару часов поляну наводнили самые разнообразные слухи. Крылолап сидел поодаль ото всех, пытаясь найти взглядом кого-нибудь адекватного, но в итоге решил поразмыслить обо всём самостоятельно. Лагерь гудел от тревожных шепотов и взволнованных голосов, и коту это уже порядком надоело. Как оказалось, не ему одному.

– Тишина! – прогремел голос Молнезвёзда со Скалы. Ещё несколько голосов, что раздавались в наступившей тишине, угасли, превратились в неясный ропот, и предводитель продолжил. – Прекратите распускать слухи. Итак, кто ещё не в курсе всех событий, поясняю: к нам в лагерь заявился бродяга, сказал, что пришел погостить, вел себя довольно нагло и представился братом Пухолапа. Мы взяли его в плен до дальнейших действий. Со старшими воинами и Осеннецветик мы решим, что дальше. Остальные – сохраняйте спокойствие и держите когти при себе! Пухолап, ты тоже нам понадобишься. Остались вопросы? – предводитель обвел всех грозным взглядом, и воители слегка опустили головы.

– Так я и думал. Собрание окончено.

Несколько котов – Легкокрылка, Осеннецветик, Песчаник, Ветрохвост, Пухолап – отошли к Молнезвёзду и сгрудились в кучку у самой Скалы, оживлённо что-то обсуждая. Ясно дело, что. Крылолап присел у зарослей утёсника и глубоко задумался. Подозрение, которое он испытывал к Пухолапу, только увеличилось, а теперь добавился ещё и Билл. И вот что эти бродяги летят сюда, как пчелы на мед? Оруженосец подавил раздражение и гнев. Нет, тут всё гораздо сложнее, чем кажется…

***

Прошло несколько дней, и за это время подозрение не только не уменьшилось, но и многократно возросло. Крылолап совсем извелся. Вечные вопросы, тайны, всё это вкупе с усиленной подготовкой к воинским испытаниям и необходимостью приглядывать за сестрой и Цветиночкой изматывало его. Он беспокоился. Каждый раз, возвращаясь домой с пустошей, он с затаенной тревогой думал: ничего ли не случилось? Что, если там сейчас происходит что-то плохое, а он туда не успел?

Некоторые из воителей, казалось, разделяли его сомнения. И гнев тоже. Было кое-что, что возмущало Крылолапа сильнее всего – Билл уже разгуливал по лагерю. Нет, не до кучи с дичью и обратно – он спокойно подходил к воинам или оруженосцам и заговаривал с ними, мог подолгу сидеть на поляне, игнорируя замечания охранников. Пухолапу было позволено это куда позже! Однако Билл не спрашивал разрешения – он находил доводы. С той же бесцеремонной уверенностью, с которой он пришел к племени, он теперь жил в нём, хоть и никто не хотел этого признавать. За ним следили в оба, хотя Крылолап и считал, что нужно следить за обоими братьями одинаково. Кроме того, было ещё кое-что. В тот день, когда пришел чужак, Пухолап поручился за него. Но зачем? Было ли это проявление чистосердечия по отношению к брату, которого давно не видел, или же тщательно спланированный давным-давно план?

Иногда ночью Крылолап подолгу мог сидеть на поляне, запрокинув голову, и смотреть, как бегут по тёмному небу серые облака – в последнее время пасмурных дней и ночей стало всё больше, а в лагере потеплело. Интересно, смотрят ли звёздные предки на них, знают ли, что творится в племени Ветра, или прячутся за тучами, потому что не в силах помочь?

Наряду с тревогой росло и раздражение. Например, в этот прекрасный тёплый для сезона Голых Деревьев денёк кота бесило практически всё. Слухи и сплетни, ходящие по лагерю. Билл, со слащавой улыбкой болтающий с Канарейкой и Лаской. Пухолап, старающийся не обращать внимания на брата. Даже сестра – как всегда несерьёзная, болтающая с белым оруженосцем. Она не понимает всей важности ситуации, никогда. Ставший липким снег под лапами и эти дурацкие, монотонные, расплывчатые серые облака прекрасно дополняли картину полного отчаяния и разочарования в своих силах.

Крылолап резко поднял лапу, пытаясь понять, откуда взялся дискомфорт. Вскоре он нашёл причину. Снег забился между когтей и прочно там обосновался, и даже когда оруженосец потряс лапой, лишь несколько мокрых крупинок упали вниз.

– Ну давай, давай же! – чувствуя, как растет злость, кот с силой встряхнул лапу. Комок выпал и шлёпнулся вниз. Крылолап пнул его, да так, что он рассыпался и по частям откатился в сторону – прямо к белоснежным лапкам.

– Крылолап?

Он узнал этот нежный голосок и кивнул, не поднимая головы. Внезапный приступ ярости на всё вокруг постепенно стихал, и кот терпеливо ждал, пока гнев пройдёт.

– Крылолап, что случилось?

На этот раз он всё же поднял голову и встретил взгляд изумрудно-зеленых глаз, в которых плескалась тревожность. Что случилось? Что опять свалила на голову неугомонная судьба?

– Что? – только и спросил Крылолап, не в силах отвести глаз от непривычно серьёзной для котенка мордочки Цветиночки.

– Ты стал не такой, как раньше, – она моргнула и подошла ближе, после помедлила и наконец прижалась к палевой шерсти на груди ученика. Крылолап встревоженно смотрел на неё. Что она имеет ввиду? – Ты в последнее время какой-то сердитый, зажатый. Я беспокоюсь за тебя.

– Тебе ли обо мне заботиться, – усмехнулся он, вдыхая нежный медовый аромат с примесью запаха каких-то душистых трав.

– А кому ещё? – кошечка опустила голову, однако не отстранилась. – Расскажи, что с тобой?

– Ничего, не бери в голову, – будто что-то укололо изнутри. «Не рассказывай, не стоит…»

– Тебя напрягает Билл? Всех он напрягает.

Оруженосец отступил на шаг и прилёг прямо на снег. Цветиночка поразительно умная для своих лун, её не проведёшь. Он потупил взгляд, собираясь с мыслями, но потом снова поднял его.

– Понимаешь, я беспокоюсь. Боюсь за племя. Что, если мы не доглядим? – тихо проговорил кот, надеясь, что она поймёт, что он имеет ввиду. – Я не хочу, чтобы из-за Билла, или Пухолапа, или кого-то ещё мои соплеменники страдали. Я чувствую, что должен что-то сделать, но что – мне никак в голову не идёт.

– Ты не можешь заботиться обо всех.

– Но я должен! Как из меня выйдет хороший воитель, если я даже не могу защитить своих близких? Пшеницелапка, ты, родители, друзья, если кто-то из вас подвергнется опасности, я не смогу себя простить! – он в отчаянии ударил по снегу лапой, и тут же белая масса облепила шерсть.

– Слушай, – кошечка вздохнула, и Крылолап вдруг подумал, насколько это странно выглядит – кошка, которая ещё даже не является ученицей, утешает будущего воина. Но какой же это воин! Слабый, беззащитный и не способный защищать воитель?

– Да?

– Сейчас иди, выйди за лагерь, недалеко, и просто подыши воздухом. Или посмотри на небо. А потом иди вместе с первым же патрулем на охоту. Может быть, это поможет.

– Кажется, тебе не почти шесть лун, а уже больше двенадцати, – мягко улыбнулся кот, чувствуя, как внутри теплеет, а беспокойство отходит на второй план. Цветиночка что-то смущённо пробурчала, а затем вдруг подскочила и побежала к целительской.

– Подожди, я сейчас! – она почти сразу вынырнула из трещины в камне, держа в зубах несколько нежных стебельков с толстыми листьями, подбежала и подала ученику.

– Что это? – он обнюхал странное растение. Кажется, он когда-то видел похожее на пустошах.

– Тёплый сказал, что это помогает от нервов, – еще более смущённо ответила кошечка. – Это называется тимьян.

– Не такой уж я и нервный, – улыбнулся он и слизнул лекарство. Раз целитель говорит, значит, стоит попробовать. – Спасибо. Из тебя бы вышла отличная целительница!

– Тёплый тоже очень хороший целитель, – Цветиночка улыбнулась, несмело, но от этого ещё более мило. – А теперь иди.

– Спасибо, – ещё раз шепнул кот и, развернувшись, побрел к выходу. Тревоги растаяли, подозрения были забыты. Цветиночка даже не подозревает, что Крылолапу уже не нужны успокоительные травы, ведь она сама успокаивает куда лучше. Её мягкая шёрстка, сладкий медовый запах, взгляд изумрудных глаз – все это слишком дорого, чтобы срываться из-за мелочей вроде снега под когтями.

Кот выбрался наружу и полез по холму вверх. Влажный, непомерно липкий снег неприятно приставал к шкуре, и он в который раз подумал, что такая погода – это просто издевательство над котами, живущими под этим небом. К счастью, за долгие луны Голых Деревьев он наловчился забираться быстро и легко, поэтому вскоре уже был на вершине. Пустоши выглядели совершенно обычными, так что Крылолап привычным движением вскинул голову и посмотрел на небо. Среди серой массы облаков очень мало было тех, что выделялись на фоне остальных. Это были либо тёмные маленькие тучки, не несущие в себе снега, либо случайные белые кучи. Оруженосец поискал глазами место, где сквозь пелену можно было увидеть кусочек небес, но не нашёл. Казалось, весь небосвод сейчас был сизым, как голубиное перо, а облака на нём только мерещились.

Крылолап посмотрел под лапы, пытаясь найти, где можно присесть и не намочить хвост неожиданно тающим снегом. Сейчас примерно полдень. Значит, охотники скоро будут. Он снова завертелся в поисках сухого местечка, но так ничего и не обнаружил. Подняв лапу, он повертел ей немного, рассматривая влажную шерсть, и решил постоять. Пробежал ветер; он ласково погладил ученика по голове и спине, хотя тот от этой колючей холодной ласки вздрогнул, как от удара. Ожидание затягивалось. Кот взглянул вниз, где за кустами и камнями лежала поляна лагеря. Коты сновали туда-сюда. Он попробовал угадать, кто там. Вот уверенная поступь пёстрой кошки – Осеннецветик направляется к Скале. А вон котята, как ни в чем не бывало, играют – бледно-золотистая и бурая с полоской фигурки. Из детской вышла серо-палевая кошка и загнала детей внутрь. Крылолап поискал глазами Молнезвёзда, но того нигде не было видно, и кот решил, что предводитель в патруле. Он продолжил своё занятие, увлечённо рассматривая соплеменников с высоты холма, а затем, когда увидел бурую полосатую спину, отвернулся. Билл испортил всю картину безмятежного лагеря.

– Крылолап! – его окликнули, и он вскинул голову. Сбоку на холм поднимались четверо котов. Пролаза, Рассвет, Песчаник, Легкокрылка. Оруженосец кивнул им.

– Вы на охоту? – последовал утвердительный ответ. – Можно с вами?

– Идём, лишние лапы не помешают, – буркнул Песчаник, видимо, главный сегодня, и без лишних слов потрусил к озеру. Рассвет дружески пихнул Крылолапа плечом.

– Чего-то ты такой тихий сегодня?

– Настроения нет, – пожал плечами кот. Радость от разговора с Цветиночкой постепенно выветривалась, но прежнего гнева и раздражения не было. Осталась лишь лёгкая задумчивость. Крылолап посмотрел на Пролазу, но та просто шла вперёд, так что он вздохнул. Наверное, все эти глупые подозрения слишком уж часто его одолевают, раз он начал присматриваться к своим соплеменникам.

– Что-то сегодня распогодилось, – заметил он, когда в патруле установилось неловкое молчание.

– А тебе не нравится, да? – Легкокрылка улыбнулась, с наслаждением втянула в себя воздух. – Понюхай, как ветер пахнет.

Оруженосец послушно вдохнул. Воздух пах чем-то необычайно свежим и лёгким, а та кристальная чистота, что сковывала его в морозы, почти исчезла, оставшись лишь тонкой ноткой в этом ветре. Вместо неё отдавало лёгкой влажностью и свежестью, показавшейся странно знакомой. Крылолап снова вдохнул, глубоко и с чувством.

– Пахнет Юными Листьями, – пояснила старшая воительница и мечтательно зажмурилась. – Поскорей бы!

– Так вот почему все тает, – Крылолап невольно повеселел. Юные Листья – это прекрасно. Снег потихоньку сойдёт, станет теплее, полезет из земли трава. Он помедлил, вспоминая, какими были родные просторы в тёплое время. Подумал о зелёной свежей поверхности под лапами, по которой было так приятно и удобно бежать, о полевых цветочках, поднимающих свои головки ввысь, и сердце заныло от осознания того, как ещё долго ждать.

– Разделяемся, – скомандовал Песчаник. – Крылолап со мной, Рассвет с Пролазой. Легкокрылка, справишься сама?

– Легко, – она помахала хвостом. – Я не буду далеко отходить, если вдруг вам понадобится помощь.

Рассвет кивнул чёрной кошке, и они скользнули в сторону. Оруженосец глянул на Песчаника. Тот сосредоточенно искал запахи. Крылолап последовал его примеру и отошёл на пару шагов. Через несколько секунд ветер донёс аромат мыши. Песчаник тоже его почуял; он пополз вперёд, и Крылолап на всякий случай пошёл за ним, чтобы подстраховать. Но мышь не ушла от цепких когтей воителя, так что «всякий случай» так и не случился. Песчаник в несколько прыжков вернулся обратно на место и сунул мышь под куст утёсника.

– Идём, поищем кроликов, – бросил он. Крылолап побежал рядом, но после снова отошёл немного в сторону, чтобы запах соплеменника не сбивал его со следа. Он пропускал через себя свежие ароматы Юных Листьев, пока не уловил дичь. Это был не кролик, а птица, но всё же лучше, чем ничего. Кот сделал знак Песчанику и торопливо, полуползком, направился по запаху и доносившемуся чириканью. Это был хохлатый растрёпанный воробей; он сидел на снегу, растопырив крылья. Крылолап вспомнил тактику охоты на птиц. Прижавшись к земле, он быстро переставлял лапы, а когда оказался на расстоянии лисьего хвоста, то прыгнул. Птица, что уже собиралась взлететь, обмякла в его когтях, и последние судорожные трепыхания крыльев не дали ей вырваться.

– Оставь его где-нибудь тут, по пути заберём, – заметил воин, стоящий сзади. Но оруженосец уже и сам сунул добычу в небольшую снежную ямку и воткнул одно пёрышко рядом, чтоб не потерять место.

Дальнейший путь проходил спокойно. Дичи больше не попадалось, разве что Песчаник поймал вторую мышь, и они приняли решение возвращаться. Захватив своего воробья, Крылолап шагал к месту. Там уже виднелась серо-белая шерсть Легкокрылки. Кошке повезло больше – она поймала целого кролика, правда, судя по виду и запаху, старого. Ничего, скоро у кроликов будут новые пометы, а пока и такой сойдёт. Кот посмотрел на свою добычу. Интересно, сколько нужно поймать, чтобы пройти испытания? Всё-таки осталась всего половина луны, а то и меньше, пора и побеспокоиться. Пшеницелапка говорила, что он зазря волнуется, но сам он так не считал. В конце концов, это важнейшее событие в жизни оруженосца, причём последнее. Нужно его пройти, а уже потом перестать тревожиться.

Рассвет с Пролазой тоже вернулись, и охотники двинулись назад. С удивлением Крылолап отметил, что это и правда помогло – мысли перескочили на другое, и его настроение переменилось в лучшую сторону, так что он даже относительно спокойно посмотрел на сидящего у выхода из лагеря Билла. Будет ещё время понервничать. Кто знает, может быть, подозрительным Билл кажется только ему. Или нет; Пролаза небрежно кинула в кучу единственную пойманную мышку и заговорила с бродягой. От этого вдруг стало не по себе. Пролаза болтала с полосатым котом, как с давним другом или соплеменником, что не могло не настораживать. Билл вдруг повернул голову и уставился прямо на Крылолапа. Оруженосец почувствовал себя добычей под этим пристальным холодным взором жёлтых глаз, но выдержал взгляд. «Ну, чего глазеешь? Я что, местная достопримечательность?» – сердито подумал Крылолап, а спустя пару секунд Билл вновь как ни в чем не бывало повернул голову к собеседнице. Как будто мысли читает. Жуть какая-то. Кот помотал головой, стряхивая назойливые мысли, грозившие утянуть его обратно в пучину подозрений и тревог. Это подождёт.

Этой ночью Крылолап спал неспокойно. Тревоги, накопившиеся за день, обрастали плотью и являлись ему в странных, порой страшных образах неведомых животных, похожих то ли на громадных лисиц, то ли на многолапых котов. Мелькали растерянные мордочки соплеменников, а Крылолап стоял, будто приросший к земле, и не мог сделать ничего, чтобы помочь им. Серогрив, Ветрохвост, Ласка. Рассвет, Завитой. Пшеницелапка, Цветиночка. Внезапно из тумана вынырнула его собственная морда, и он оторопело моргнул, а в голове прозвучал его же голос:

«Ты ничем не можешь им помочь».

Оруженосец силой выдернул себя из сна и впился когтями в подстилку, дожидаясь, пока бешеный темп сердца не успокоится, а дыхание не замедлится. Он посмотрел на Цветиночку – похоже, она пробралась к нему в гнёздышко, когда он уже заснул. Тихое дыхание кошечки целебной мазью легло на душу. Тот голос из сна был неправ. Крылолап может – и будет – делать все для своего племени, чтобы когда-нибудь спасти его.

Комментарий к Глава 29.

Если кому интересно, когда Цветиночка успела стать психологом – она заходила к Тёплому и поделилась с ним переживаниями, а уж целитель ей посоветовал, что может помочь Крылолапу)

А мы медленно, но верно приближаемся к концу ученичества, хах

========== Глава 30. ==========

Пшеницелапка сонно потянулась, а взгляд упал на примятую, уже полупустую сторону брата, где сейчас, зарывшись в мох, спала одна лишь Цветиночка. Ученица поднялась на лапы с тяжким вздохом, чувствуя, как по всему телу разливается протестующая усталость и сонливость, пытаясь затащить обратно в царство снов. Утро начиналось не совсем так, как хотелось бы, ведь она снова заспалась допоздна. Осторожно переставляя лапы, она перелезла через край подстилки, спрыгнула на землю и подавила настойчивое желание залезть обратно, ведь холодок раннего утра больно укусил ее за нос. Но, превозмогая себя, кошка всё-таки вышла наружу, щурясь от солнечного света.

Ночью снова ударили заморозки; снег, который уже заметно просел под лапами и только и делал, что таял, покрылся твёрдой и довольно скользкой корочкой, а только-только образованные лужицы превратились в маленькие сверкающие озерца с тонкой кромкой льда. Пшеницелапка потыкала лапой в тонкую снежную корку, и та сразу проломилась под её напором, открывая глазам неровную ямку, на дне которой чернела влажная земля. Кое-где в лагере уже виднелись проталины, смотревшиеся непривычно после лун снежного безмолвия, и воители начали поговаривать о возвращении подстилок под небо. Пшеницелапка в последнее время была ещё счастливее, чем прежде, ведь впервые осознанно видела приход Юных Листьев. Пусть вокруг была вода – много воды! – и грязь, она с трепетом ждала, что же будет дальше. Порыв ветра взьерошил шерсть ученицы. И ветер стал другой – ласковый и нежный, теплый, несущий свежие запахи пробуждения природы. Небо наконец засияло голубизной, а солнце весело сверкало, пытаясь дотянуться золотыми лучами до земли. Коты племени Ветра повеселели, дичи стало больше, и даже самые отъявленные ворчуны вроде Ветрохвоста или Песчаника стали добрей, будто их сердца таяли вместе со льдом и снегом.

Пшеницелапка поискала взглядом кого-нибудь из друзей. Промельк рыжей шерсти подсказал ей, что возле выхода рядом с несколькими другими котами стоит Рассвет. Похоже, сегодня рассветный патруль задержался. Кошка невольно залюбовалась мягкой поступью огненно-рыжих лап и изящной осанкой Рассвета. Она подбежала ближе, стараясь унять предательскую дрожь в лапах.

– Рассвет!

– Доброе утро, Пшеницелапка, – кот радостно посмотрел на неё, и она ответила ему тем же, невольно расплываясь в улыбке. – Я уж думал, не увижу тебя перед патрулем.

– А я тут, – она сморгнула сонную негу, которая продолжала её преследовать даже сейчас, и сощурилась от яркого солнца. – Как дела?

– Хорошо, – он обернулся на свой отряд и смущённо царапнул по грязному снегу под лапами. – Прости, надо бежать. Поболтаем потом?

– Конечно! – она быстро лизнула его в плечо и отошла. Запах Рассвета ещё какое-то время витал рядом, а затем улетучился, но ученица знала, что вскоре увидит его снова, и эта мысль грела её изнутри. Она подошла к куче и поворошила дичь. Да уж, негусто – два кролика да мышка, судя по запаху, вчерашние. Пшеницелапка брезгливо сморщилась. Надо бы сходить на охоту. Где там Буревестник?

Наставник обнаружился в укромном уголке возле камней; он сидел, приобняв хвостом Ночницу. Пшеницелапка самодовольно улыбнулась, в который раз вспоминая, что эта парочка – её заслуга. После того свиданьица они действительно стали парой, и кошка была этому очень рада. Наставник и лучшая подруга любили друг друга, и это было видно. Она подбежала к ним. Ночница от неожиданности подпрыгнула на месте, когда золотистая ученица выскочила из-за камня, и черный хвост с белыми брызгами мгновенно распушился, став толще раза в два.