Текст книги "Не избранный (СИ)"

Автор книги: Мятноглазка

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 52 страниц)

Она невольно огляделась. На глаза случайно попался сидящий в углу Завитушек. Он недовольно рычал себе под нос. Нет, такого кота ей не надо. Заботливого бы! И храброго. И чтоб весёлый был. Ладно, найдется, куда он денется. Да и необязательно из-за котят! Романтика ведь.

С этими мыслями малышка поскакала к брату, что сидел у кучи с добычей. Надо рассказать ему, какие появились котята! А заодно обсудить, что бы поделать завтра, все же вечер уже подступает, небо розовеет. Но не успела она сделать и пару шагов, как снова услышала призыв Молнезвёзда, на этот раз со Скалы.

– Племя Ветра, пора готовиться к Совету племён!

Комментарий к Глава 5.

Ну как-то так наверное хд

Буду рада отзывам, дорогие читатели! Это для меня важно ~

========== Глава 6. ==========

Пшеницелапка, вне себя от счастья, скакала за Молнезвёздом, вокруг Молнезвёзда и иногда впереди него. Предводитель бесстрастно вел вперёд небольшой отряд, не обращая внимания на чересчур активную ученицу. Буквально час назад в лагере он объявил список тех, кто идёт на Совет, и двое младших учеников попали в их число. Услышав это тогда, Пшеницелапка мгновенно почувствовала, как радостное предвкушение и возбуждение охватывает ее с головы до кончика хвоста. Она наконец идёт на Совет! Ежелунное собрание всех четырех племен было особенным мероприятием. На нем можно было узнать соседей получше, завести новых друзей и узнать все о том, как живут коты вокруг озера. С детства она мечтала попасть на остров, и вот теперь она шагает среди воителей вперёд, туда, где ее ждало неизведанное!

Отряд тихо спустился к воде как раз в том месте, где начиналось пастбище. Заранее держась в трёх хвостах от берега, племя Ветра осторожно обошло безмолвное ночью поле и пересекло границу с Речным племенем. Пшеницелапка пропустила этот момент – слишком была взбудоражена. Крылолап явно начал вести себя осторожней, но кошечка не обращала на брата должного внимания. Они приближались к цели, и это было единственное, что сейчас было важно.

Обогнув по траве небольшое топкое болотце, коты вышли к пятачку земли, где торчал уродливый старый пень. Рядом же лежал массивный, толстый ствол гигантского дуба. Мост на остров! Ученица царапнула когтями по коре пня, проверяя кору. Так вот оно какое, легендарное дерево, давным-давно победившее несправедливость и проложившее путь к миру!

Воители начали переправляться по одному – Осеннецветик первой, далее потянулись остальные. Пшеницелапка резво вклинилась в очередь, игнорируя возмущенный шепот позади. Её окликнул Буревестник и подозвал к себе.

– Я пойду за тобой. Иди спокойно, не торопись и не смотри вниз! – предупредил кот, указывая носом на переправу. Ученица просияла и кивнула, запрыгивая на прочную кору. Когти непроизвольно вцепились в ствол, но она весело и непринужденно зашагала вперёд. Не такая уж и страшная эта дорога. Даже торчащие ветки почти не мешают – малышка легко огибала их, будто это были кочки на пустоши. И чего из-за этого так распаляются? Преодолев расстояние, малышка спрыгнула вниз, горя желанием сразу же ворваться на поляну.

– Слушай меня внимательно, – голос наставника посуровел, когда он приземлился рядом. – Никаких сплетен. Слушай внимательно, говори мало и не упоминай о том, что в племени творится. И помни – все эти коты станут врагами тебе на следующий же день.

Коротко кивнув – на деле половину пропустив мимо ушей – она вбежала на поляну, готовясь к чему-то невероятному.

Посреди большого пространства высился приземистый, древний дуб, раскинув свои кривые ветви далеко во все стороны. Его вершина, казалось, упиралась в небо. Кусты и деревца, окружающие со всех сторон надёжно скрывали от посторонних глаз все, что здесь происходило. Но не это поразило в первую очередь Пшеницелапку, а коты. Разношёрстная оживленная толпа совершенно незнакомых ей ранее котов колыхалась, говорила и непрестанно двигалась. Здесь были и мускулистые низкие коты, и щуплые кошечки, и пушистые оруженосцы, и все, кто вообще мог тут оказаться. На миг кошечка растерялась среди них. Куда идти? Что делать? Но, взяв себя в лапки, она решила пойти и познакомиться хотя бы с кем-то.

– Видишь там большого кота? Это Искрозвёзд, предводитель Речного племени, – раздался горячий шепот над её ухом, отчего Пшеницелапка подскочила на месте, как ужаленная. Шептала Ягоднолапа, неизвестным образом оказавшаяся рядом. С самым невинным видом она озиралась вокруг.

– Ты впервые, поэтому я подумала, что тебе нужен проводник и защитник, – усмехнулась старшая в ответ на недоуменный взгляд. – Знаешь ли, коты разные бывают. Пока не хватает только племени Теней. Смотри сюда. Вон там, выше на дубе, Созвездие, предводительница Грозового племени, – спокойно и размеренно продолжила говорить кошка. Пшеницелапка жадно слушала, позабыв о гордости и самолюбии. Названные предводители негромко переговаривались о чем-то. Искрозвёзд недаром носил свое имя: его серебристая шерсть блестела, лоснилась и искрилась под лунным светом, а глаза будто светились. Созвездие же оказалась стройной палевой кошкой с совсем не властным видом, но с такими выразительными зелёными глазами, что сразу было понятно: это вам не какая-нибудь бродяжка и даже не просто воительница. Молнезвёзд сидел ниже тех двоих; на корнях сидели глашатаи, к которым присоединилась Осеннецветик, а в углу поляны собрались целители.

– Скажи, вон тот большой котяра-глашатай из Грозового или Речного? – спросила малышка, указывая на массивную фигуру в тени. Эта тень заинтересовала ее сразу; заметив огоньки глаз, ученица попыталась уловить их движение.

– Из Грозового. Его зовут Угольник, и с ним лучше не связываться кошечкам вроде тебя, – посоветовала Ягоднолапа с видом профессионала. Неужели пробовала? Пшеницелапка внутренне дала себе клятву когда-нибудь встретиться с Угольником в бою и проверить его на прочность.

– А где сидят оруженосцы? – задала она очередной вопрос.

– Когда как. Иногда вместе с воителями. Побегай, посмотри, может, и заметишь.

Кошечка послушно потрусила вокруг поляны, рассматривая воителей, оруженосцев, целителей. Какие все разные и все равно вместе! Самые гладкие и широкие в плечах были Речные. А Грозовые были чуть меньше, но…

Ход мыслей прервался, когда среди шкур кошечка увидала молодого воителя Грозового племени. Его темно-темно-бурая шкура, покрытая беспорядочными полосками, резко контрастировала с кремовой грудкой и брызгами на плече. Какой красавец! Густая, мягкая шерсть скрывала мышцы воителя, перекатывающиеся у него под шкурой, а длинный хвост изредка подергивался. Сильные, тренированные лапы твердо опирались на землю. Уши с кисточками стояли торчком, а яркие янтарные глаза будто освещали поляну. Пшеницелапка застыла в восхищении. Вокруг воителя была компания оруженосцев и молодых воинов, которые без конца о чем-то спорили. Среди них можно было заметить Завитушка и Уткохвоста – как они вообще оказались в одном месте? Незнакомец же изредка бросал веские, краткие слова, а ученица Ветра силилась услышать его голос. Она подошла поближе, не видя ничего перед собой, и уткнулась носом в белоснежную шерсть.

– Малыш, это опять ты? Не мешайся, – послышалось сверху. Кошечка задрала головку. Вблизи Снежнолапа оказалась ещё больше, чем она думала, и смотрела враждебно. Но Пшеницелапка не ушла. Она не уйдет, пока не познакомится с тем красавчиком!

– Привет, Снежнолапа! Что вы тут делаете? Кстати, я Пшеницелапка, – непринужденно кивнула ученица остальным нескольким, смотря на того воителя. Услышал или нет? Вдруг ее голосок такой тихий, что даже не заинтересует его? Но кот шагнул к ней.

– Ну что ж, здравствуй, Пшеницелапка. Я Пересвет из Грозового племени, – он оглядел ее с головы до лапок, и кошечка почувствовала, как ее уши запылали от смущения. Смущение? Какая незнакомая эмоция! Она решительно прогнала ее прочь.

– А я из Ветра. Знаешь, ты очень красивый! – незамедлительно выпалила она, смотря вверх, в глубину его янтарных непроницаемых глаз. Оценит или нет? – Ты давно воитель?

– Уже как луну, – кивнул кот со снисходительной усмешкой. Какой-то серый с голубым отливом кот фыркнул.

– Нашел, с кем нянчиться! Оставь нас в покое, малявка, – он презрительно шикнул на Пшеницелапку. Кошечка вспыхнула. Да как он смеет! Но прежде, чем Пшеницелапка успела отпустить убийственную реплику в адрес нахального Речного, Пересвет усмехнулся.

– Что тебе, Карась! Нечасто на нашем собрании присутствуют маленькие Ветряные милашки, – в голосе воителя скользнули странные нотки, но кошечка не обратила внимания. Он заступился за нее! Пусть теперь знают! Благодарно и восхищённо Пшеницелапка воззрилась на кота, который сел на свое прежнее место и поманил ее к себе. Присев возле Пересвета, она боролась с искушением прижаться к нему бочком. Как же ей повезло!

Чей-то ненавистный взгляд прожёг её. Кто это? Но, покрутив головой, малышка так ничего и не обнаружила, а беседа воителей была прервана громким призывом с дуба, который заставил повернуть головы.

– Да начнется Совет! – вещал черный, как ночь, кот, по-видимому, представитель племени Теней. Только сейчас Пшеницелапка заметила новоприбывших. Темные и скрытные, Сумрачные сбились в кучку у края поляны, холодно взирая на окружающих. В их взгляде чувствовалось недоверие и ярость, так что Пшеницелапка поспешно отвела глаза.

– Я начну, – выступила Созвездие, кончиком хвоста разрезав воздух и пресекая все возможные возражения. – В Грозовом племени тишь да гладь, дичь не переводится. Недавно у нас появился новый воитель. Знайте же его, как Тенекрыла!

Раздались поздравления, впрочем, довольно скудные. Пшеницелапка воодушевленно крикнула пару раз имя посвященного, но краем глаза отметила, что никто из компании не кричал.

Следующим выступал Сумрачный предводитель.

– У нас тоже все неплохо. Но я хочу сделать заявление. Речное племя, – он грозно обернулся на Искрозвёзда, – нагло ворует нашу дичь!

– Что?! – воскликнул Карась, вскакивая на лапы. – Наглая ложь!

– Доказательства? – сощурился Искрозвёзд в ответ, не теряя самообладания.

– Запах Речных неоднократно обнаружен у границы. Вчера мы нашли кости, а неделю назад – капли крови на земле. Как ты это объяснишь?

Казалось, между двумя вожаками идёт безмолвная, но жестокая битва. Ни один из них не двинулся с места. Атмосфера резко накалилась до предела, так, что можно было ощутить потрескивание шерсти. Кошечка удивлённо и с любопытством наблюдала перемену – ее не интересовала политика, но все происходящее казалось довольно весёлым со стороны. Наконец Речной заговорил.

– Клянусь Звёздными предками, что не давал приказа воровать дичь. Если кто-то из моих котов утаил это от меня, он получит по заслугам, – твердо сказал Искрозвёзд.

Его собеседник кивнул, сощурившись. Однако, если внешне казалось, что конфликт исчерпан, на поляне началось ещё более движение и перешептывание. Речные и Сумрачные прожигали друг друга взглядами, пока предводитель сухо рассказывал о делах в Тенях. Наконец настала очередь Молнезвёзда, и шепотки стихли. Он подался вперёд.

– Дичь в племени не переводится! – звучно начал кот. – Сегодня Сизокрылая родила мне четырех здоровых котят, и через шесть лун я представлю их вам. Также у нас новые оруженосцы. Поприветствуйте Пшеницелапку и Крылолапа!

Раздались жидкие поздравления, тем не менее показавшиеся Пшеницелапке достойной мерой. Кошечка гордо приосанилась.

– Поздравляю, – проронил Пересвет, – важная дата.

Теперь ученица сияла, как Серебряный пояс.

– Мда уж, дичь не переводится, – проворчала она, прокрутив мысленно слова Молнезвёзда ещё раз. – И поэтому у нас животы присохли!

– А что, у вас голод? – участливо поинтересовался Пересвет, пока коты начали медленно разбредаться. Малышка неуверенно кивнула. Кролики были такими вялыми и маленькими!

– Ума не приложу, почему жара так действует на дичь. Ну, трава же есть! – она вздохнула. Кот ободряюще похлопал ее лапой по спине.

– Ничего, все обойдется. А мне уже пора.

Совет был окончен, но она не хотела уходить. Не сейчас, когда она сидит рядом с Пересветом! Но предводитель уже собирал в кучу свое племя. Пшеницелапка хотела окликнуть воителя, попросить о встрече – но тот ушел, махнув пышным хвостом, так что кошечке оставалось лишь мечтательно вздохнуть.

По пути обратно, когда они пересекли озеро, кошечка заговорщически шепнула Крылолапу:

– Ну как? С кем познакомился?

– Мотылёк из Реки, Мышеуска из Теней, Прохвост тоже из Теней… – деловито начал было котик, но сестра перебила его.

– А я вот встретила Пересвета из Грозового! Он такой красивый, добрый, вежливый, ты бы знал! Заступился за меня и ещё и рядом с собой посадил, – она зажмурилась от удовольствия, а Крылолап посмотрел на неё так, как будто у неё отросла вторая голова.

– Все нормально? – уточнил он после секундной паузы.

– Все прекрасно, зачем ты спрашиваешь? – отмахнулась кошечка. И чего он так удивился? Сам небось восхищался бы Пересветом, если б увидел! «Ах, Пересвет, не всем же оценить тебя!» – подумала она, забегая в лагерь. Только увидев морды соплеменников, Пшеницелапка вспомнила, насколько хочет спать.

Быстро пожелав всем спокойной ночи, она прилегла в своем гнездышке на краю, вдыхая запах сухих полевых цветов. Иссиня-черное небо искрило звёздами над головой кошечки, мечтательно опустившей веки. Серебряный Пояс померк в ее глазах, и Пшеницелапка провалилась в сладостный сон.

Комментарий к Глава 6.

Эта глава довольно маленькая, так что прошу меня простить )

========== Глава 7. ==========

«О великие звёздные предки, уймите её кто-нибудь!» – взмолился Крылолап, слушая трескотню Пшеницелапки. Слово «Пересвет», повторяющееся по нескольку раз в минуту, уже опостылело ему. Да кто такой этот воитель, в которого без памяти влюбилась его сестрёнка?! Всего лишь обыкновенный Грозовой кот. А она делает из него героя, прекрасного и замечательного – зачем? Мало того, что она интересуется вражеским воином, она ещё и позволяет себе болтать об этом с братом в лагере, где каждый желающий может их услышать. Крылолап уже давно перестал слушать, решив, что испытывать угрызения совести позже будет легче, чем переварить ту кипу информацим, которая лилась на него из уст кошечки. Вместо этого он разглядывал лагерь, наполненный жизнью. Солнце стояло высоко, прямо над головой, сделав тени короткими, и коты, оставив сон, взялись за привычную работу.

– Эм…тебя Буревестник зовёт, – прервал Пшеницелапку котик, указывая кончиками ушей на буро-черного кота. Наставник кошечки, стоящий неподалеку, явно не в первый раз звал свою нерадивую ученицу. Пшеницелапка спохватилась и вскочила, мгновенно забыв и о своем Пересвете, и о том, что не закончила рассказ.

– Ой, точно! Мне пора на охоту. Пока! – с этим криком она исчезла так же внезапно, как и появилась. Оруженосец вздохнул с облегчением. Когда от территории обучение перешло к охоте, сестра начала проявлять к учебе куда больше интереса, чем раньше, и это радовало. Теперь Буревестнику даже не приходилось уговаривать её пойти учиться – охота явно стала новой страстью кошечки, хоть пока и не слишком хорошо давалась. За несколько дней Пшеницелапка принесла всего пару мышей и землеройку, но была горда этим уловом.

Крылолап снова взглянул на безоблачное небо, ожидая Серогрива для очередной тренировки. Внезапно он понял, как его раздражает этот яркий солнечный свет. Ему безумно хотелось, чтоб небеса быстро и неожиданно заволокла серая завеса, а после прорвалась – прорвалась сильным, прохладным, благодатным дождем, несущим с собой жизнь и радость. Хотелось, чтоб котята запрыгали по лужам, разбрасывая вокруг сотни маленьких капелек, а воители ворчали на сырость, пряча счастливые улыбки. Хотелось, чтоб вновь заполнились ручьи до краев, озеро подступило ближе, чтоб воды было много, чтоб воды была доступна всем и всегда. Хотелось сидеть под навесом или в кустах и слушать музыку дождя, перестук весёлых капель, танцующих на земле. Хотелось прижиматься к соплеменникам, скрашивая время разговорами и беседами. Ему хотелось дождя. Но вместо этого солнце издевательски пекло ему спину. Не сильная, но такая продолжительная жара изнуряла и дичь, и охотников, заставляя с каждым разом всё дольше искать дичь и все меньше наедаться.

Громкий писк возле детской отвлёк его внимание, явно прикованное к небесам сегодня. Грознушек и Волчок, за прошедшую половину луны успевшие немного подрасти и открыть глазки – один голубовато-серые, а другой пронзительно-желтые – яростно рычали, перетягивая друг на друга тонкую ветку. Кажется, снова поссорились. Не проходило и дня без нового спора или драки этих двоих сорванцов. То Грознушек толкнет братишку, то Волчок затеет драку. Воители и оруженосцы тем не менее души не чаяли во всех котятах и потому охотно разрешали их мелкие проблемы.

– Что у вас происходит? – осведомился Крылолап, подойдя ближе. Волчок, рыжевато-бурый котенок с полоской на спине, вскинул головку.

– Грознушек отбирает мою палку! – пожаловался недовольным голоском малыш, указывая на брата лапкой и с трудом балансируя на оставшихся трёх. – Я нашел палку, а он отбирает!

Темно-серый котенок смешно зарычал, обнажив маленькие белоснежные клычки, и подгреб лапой ветку к себе.

– Неправда! Я первый увидел ее! – протестующе пискнул он, – не слушай Волчка, он все врёт!

– Давайте я достану вам ещё одну, – подумав, мяукнул оруженосец. Зайдя за камни, расположенные возле детской, он выбрал гибкую веточку, похожую на ту, и положил перед спорщиками.

– Новая палка моя! – тут же накинулся на нее Грознушек. Волчок сердито заворчал, но резко выдернул свою первую «добычу» и понёс в детскую, подняв голову как можно выше. Грознушек же принялся шумно грызть кору, пытаясь, очевидно, сломать новую палку.

Оруженосец собирался уже было отойти, но в последний момент решил заглянуть в детскую. Котята Сизокрылой были милыми и весёлыми, так что он не брезговал возможностью поиграть с ними или присмотреть, когда их мать занята. Но сначала он сбегал за кроликом к куче – невежливо являться без подарка.

– Есть тут кто? – котик тихо пробрался внутрь. Сизокрылая была на месте; она приветливо кивнула ему.

– Привет, дорогуша, неужели ты принес поесть? Спасибо, милый, – она великодушно приняла кролика и начала есть. Крылолап глянул на спящего подле королевы Солнушка. Яркое рыжее пятнышко на носу малыша ярко контрастировало с его бледной шкурой, и казалось, будто на Солнушка сел жучок. А где же последняя кошечка?

Ответ на этот вопрос он получил тут же, обернувшись на шумную возню. Цветиночка копошилась в углу детской, что-то вытаскивая из кучки старого мха. Эта малышка нравилась ему больше всего. Спокойная, но забавная и любознательная, Цветиночка казалась старше своих братьев, но вместе с тем намного слабее их. Что она там ищет?

– Мам, посмотри, что я нашла, – через минуту она приблизилась к Сизокрылой, держа в зубах что-то небольшое. Когда кошечка положила находку, оруженосец склонил голову. Маленькое, старое, потрёпанное перо. Что-то оно ему напоминает… Ему явно знакома эта вещица.

Словно молния пронзила котика, когда он понял, что это. Его «ястреб»! Безделушка, подаренная сестре, чудом сохранилась в старой подстилке и даже ещё годилась для игры. Королева кивнула дочери, и Цветиночка стала аккуратно разглаживать перо трёхцветной лапкой.

– Это большой ястреб, – тихим, доверительным шепотом сообщил оруженосец, наклоняясь и удивляясь, насколько он выше Цветиночки. – Его можно пускать по ветру и ловить, и он никуда никогда от тебя не убежит!

– Ястреб? – кошечка обнюхала пёрышко, будто вспоминая. – А, та большая птичка, про которую нам рассказывал Крикливый! Так это игра такая, поняла! – она весело засмеялась тонким голоском.

– Когда-то это был мой ястреб, – зачем-то произнёс Крылолап, и малышка глянула на него недоуменно и слегка виновато.

– Прости, не знала, что это твое… – она подвинула лапкой «ястреба», но котик решительно вернул игрушку.

– Нет-нет, забирай, – он ласково улыбнулся. – Мне он уже без надобности.

Цветиночка погладила птичий пушок с особой заботой.

– Я его сохраню! – серьезно наморщив носик, пообещала кошечка. Она воткнула перо в подстилку, как когда-то Пшеницелапка, и после отошла к матери, ткнувшись в её живот. Крылолап понял, что пора идти, кивнул королеве на прощание и вылез.

Его снова обдало жарой после нежной тени, и котик привычно сжался. Яркий свет бил в глаза после сумрака палатки. Вернулся ли Серогрив с патруля? Все же пора приступить к охотничьим тренировкам. Пшеницелапка, например, уже умела ловить мышей и иногда кроликов, но Крылолап изучал территорию так досконально и упрямо, как только мог. Он обходил границы с наставником, прогуливался по самым лучшим местам охоты и впитывал информацию о племенах и законах, как губка, чтобы ни в коем случае не пришлось потом краснеть. Но приближался Листопад (наконец дожди!), и надо было вовремя научиться кормить свое племя.

Серо-белый кот обнаружился в углу воителей. Он поднял голову, как только заслышал шорох.

– Вот и ты. Идём, – кратко произнес он.

– А мы не помешаем испытанию Ягоднолапы? – осведомился котик, когда они пересекли поляну и выбрались из кустов и вереска на пустоши. Сегодня самая старшая ученица наконец получила возможность показать, на что способна – и Осеннецветик, Легкокрылка и пару воителей были сейчас вместе с ней где-то на территории. Интересно, а как проходят испытания?

– Нет, не помешаем. Они недалеко от нейтральных территорий, а мы идём к двум ручьям.

Крылолап мгновенно вспомнил, где находится это место. Два ручья были одним из ключевых мест, являясь источником дичи в почти любое время. Это бы, по сути, один ручеёк, что делился на два мелких. Там, как и на склоне посреди территории, можно было найти норки зверьков и выследить удачную добычу. Летом из-за жары, а зимой из-за незамерзшей водицы там постоянно находились разные мелкие зверьки вроде мышей или землероек. Отличное место для учебы! Поравнявшись с Серогривом, ученик уверенно трусил с уклоном в сторону Речного племени.

Когда он услышал тихое журчание воды, то остановился. Воитель присел.

– Для начала немного теории, – без предисловия начал он. – Мыши и полёвки чуют тебя и слышат почти одновременно. Значит, чтобы поймать мелкого грызуна, чем мы сегодня и займёмся, нужно подкрасться к нему с подветренной стороны как можно тише и прыгнуть.

Крылолап кивнул, представляя себе процесс. Серогрив кивнул ему на небольшую кочку.

– Попробуй на этом.

Котик понюхал воздух. Ветер дул ему прямо в грудь, а значит, он уже с подветренной стороны – это он знал из предыдущих уроков. Припав к земле, он замер, позволяя наставнику выправить его стойку. После нацелился, тихонько подполз и прыгнул вперёд – мимо кочки, угодив передними лапами в мелкие соцветия какого-то растения.

– Ещё раз! – бесстрастно скомандовал Серогрив.

Прыжок за прыжком Крылолап старался оценить расстояние как можно точнее. И вот, попытки так с пятой-шестой, он приземлился точно на свою «дичь» и торжествующе вскинул голову. Его когти вонзились в траву, будто в свежую добычу.

– Молодец, – одобрительно кивнул кот, – но надо быть быстрее и точнее. Ещё пару раз, и пойдем отрабатывать на здешних полевках. На практике все яснее.

После нескольких повторов Крылолап проворно подошёл к серому наставнику. Тот сделал ему знак: нюхай. И оруженосец стал нюхать – тщательно, приоткрыв пасть, отделяя ниточки ароматов от большого запутанного клубка, как его учили с первого дня ученичества. Вереск, цветы, Серогрив… Через несколько шагов вперёд новый, желанный запах защекотал его ноздри. Ага, дичь! Охотничий инстинкт погнал котика вперёд, и он нетерпеливо замер, оглядываясь. После припал к земле.

Ветер дует в грудь – есть. На пути нет веточек и листьев – есть. Хвост над землёй, мышцы напряжены. Быстро и бесшумно Крылолап подкрался к маленькому зверьку, что сидел у ручья, ничего не подозревая. Он осознал, что все то, что он старательно учил предыдущие поллуны, так или иначе подготовило его к этому моменту. Распознавание запахов, проверка пути, определение ветра – все это он уже знал, ненавязчиво научившись во время ориентирования среди холмов. Он был готов. И, собравшись с духом, он прыгнул.

Его когти ударились о землю аккурат около мыши, и та с писком помчалась прочь, но ученик был быстрее. В один прыжок он нагнал свою добычу и прихлопнул лапой, оглушив. После нанес смертоносный укус в горло. Все произошло так быстро, что сейчас Крылолап изумлённо уставился на маленькое тельце. Он сам поймал мышку!

– Спасибо Звёздному племени за эту дичь, – строго проговорил подошедший ближе Серогрив. – Неплохо, но нужно тренироваться ещё. Прыжок вышел слабым, и ты плохо прицелился. Сейчас эта мышь своим писком и визгом переполошила всю остальную дичь, но ты тренируешься прыгать до тех пор, пока не сделаешь это идеально хотя бы на кочке.

Крылолап кивнул. Строгость наставника не тяготила его; он знал, что кот – прекрасный учитель, и потому расправил плечи. Он прав, надо отточить навык. Наскоро забросав мышку сухой землёй, оруженосец вернулся к кочке.

Когда коты возвращались в лагерь, наступал вечер. Длинные тени легли у их лап. У них уже имелся довольно богатый улов для двоих котов: Крылолап поймал ещё одну мышь и гордо тащил всю свою добычу в пасти, а Серогрив, пользуясь временем, поймал пару кроликов, пока его оруженосец тренировался. Они шли, переговариваясь, как позволяли забитые рты, и изредка смеялись от души – день был проведен просто отлично, и Крылолап чувствовал, что начал привязываться к своему строгому наставнику. Серогрив был вполне неплохим котом и даже весёлым, вне тренировок, разумеется. Он умел объяснить веско и точно, так что без лишних слов коты понимали друг друга, будто были рождены стать учеником и его наставником.

Вслед за воителем котик вошёл в лагерь и, пройдя через поляну, положил улов в кучу. Пшеницелапка тут же подскочила к нему, вытаращив глаза.

– Вот это да! Ты поймал своих первых двух мышей, поздравляю! – искренне восхитилась кошечка, ловко перехватывая маленькие тельца. – Поедим?

Крылолап лакомился дичью вместе с сестрой, когда вернулись коты с испытания. Что-то было не так, и оруженосец мгновенно понял, что именно. Ягоднолапа и остальные были покрыты свежими царапинами и ранами, однако все знали, что племя Ветра никогда не выпускает когтей на тренировках. Ученик напрягся, забыв о еде на миг.

– На нас напали, – негромко, но слышно в наступившей тишине проговорила Осеннецветик, когда к ним приблизился Молнезвёзд, появившийся из своего угла. Глаза предводителя блеснули, и непонятно было, что в них – страх, гнев, грусть?

– Кто и где? – сухо уточнил он.

– Группа из пяти или шести бродяг, между нейтральными землями и Грозовым племенем, – отчеканила глашатая и окинула свою группу взглядом. – К счастью, мы быстро с ними справились.

– Они не знали, что рвутся на глашатую, старшую воительницу, самую классную ученицу и двух взрослых воителей! – самодовольно помахала хвостом Легкокрылка. Песчаник и Рассвет, судя по всему, отделались легко, как и остальные. Крылолап незаметно для себя наполнился гордостью за свое племя. Вот какие они! Пусть знают бродяги, что нападать на племя Ветра – все равно что пытаться сдвинуть гору!

– Советую вам зайти к Тёплому, – кивнул Молнезвёзд. – Ягоднолапа, испытание можешь считать пройденным. Ничто так не доказывает готовность воителя, как реальный бой, не так ли?

Рыжая с белым кошка радостно кивнула – кто же, как не боевая Ягоднолапа, мог доказать свою готовность в опасной ситуации? К ней подскочил Одноцвет.

– Так классно, что вы их одолели! – он слегка смутился. – Пойдешь к целителю? Я как раз шел к нему за мхом для твоей новой подстилки!

– Да, пошли, – усмехнулась Ягоднолапа и вместе с пёстрым другом направилась к валуну Тёплого. Остальные не посчитали нужным залечивать свои царапины и просто присели недалеко от Скалы. Пшеницелапка, кивнув брату, упылила к ним; скорее всего, хотела послушать рассказ о бродягах. Крылолап смотрел на них через лагерь. Легкокрылка уже живо что-то говорила, а Рассвет порой дополнял историю. Пшеницелапка без стеснения сидела вместе с ними, однако в основном слушала старшую воительницу. Это было понятно по знакомому взгляду Рассвета, который был недоволен тем, что его так нагло игнорируют. Но вот кошечка уделила немного внимания и огненно-рыжему воителю, так что тот успокоился и перестал озираться вокруг.

У самого Крылолапа пока не возникало желания послушать, хотя он подметил, что и Завитушек ненавязчиво подслушивает, и несколько воителей подошли. Как всегда – Ветряные были единым целым, и это целое всегда сосредотачивалось там, где что-то произошло. На котов легли красноватые тени. Котик вскинул голову – солнце заходило. Сейчас будет церемония. Маленькие котята Сизокрылой, уже давным-давно помирившись, пищали у детской, смотря на небо и на кучку воителей поочередно, но, видимо, не решались подойти послушать. Вместо этого все четверо, посовещавшись минуту, направились гурьбой к Крикливому. Оруженосец усмехнулся. Старик всегда любил принимать у себя котят, а этих малышей и вовсе обожал, так что в свою половину луны котята уже вполне освоились в брошенной барсучьей норе и не брезговали возможностью послушать сказки старого кота. Наверняка сейчас Крикливый расскажет им о великих временах племени Ветра, «когда воители приносили вдвое больше дичи, чем сейчас, их когти и зубы пугали всех соседей, а бегали они быстрее ветра». Он уверял, что когда ещё носил красноречивое воинское имя Крик Победы, тоже сражался, как воин Леопардов. А потом начиналась спутанная история про древние племена…

Когда закат отгорел и небо стало бледно-розоватым, раздался призыв со Скалы на церемонию посвящения, и уже сидящие на поляне повернули головы.

– Сегодня мы собрались, чтобы посвятить в воители одну очень храбрую ученицу! – зычно крикнул Молнезвёзд, когда за считанные минуты его взору предстало все племя. Ягоднолапа обнаружилась внизу; ее шерсть была отмыта и приглажена, и сейчас грозная кошка выглядела просто великолепно. Её сияющие, как звёзды, глаза гордо и радостно смотрели на толпу.

– Она прошла долгий путь, пережила не одну битву и теперь готова вступить в воинские ряды! Обещаешь ли ты, Ягоднолапа, служить своему племени верой и правдой, не переступая Воинского закона и с честью нести свое новое звание?

– Обещаю! – твердо выкрикнула она, приподнявшись на лапах.

– Тогда властью, дарованной мне Звездным племенем, я нарекаю тебя Морошкой. Предки горды твоей самоотверженностью и смелостью!