Текст книги "Не избранный (СИ)"

Автор книги: Мятноглазка

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 52 страниц)

– Морошка! – закричали наперебой коты. Крылолап кричал с ними вместе, будто это соревнование – кто кого громче. Он видел, как новоявленная воительница лизнула в плечо Молнезвёзда, как её кинулись поздравлять друзья, и невольно представил свою собственную церемонию. Будут ли его поздравлять так же? Какое дадут имя? Будут ли им гордиться предки? И тут же пообещал себе – будут. Он будет тренироваться до упаду, биться до издыхания, охотиться, чтобы прокормить каждого кота. Он непременно станет таким воином, которым гордились бы звёзды!

Комментарий к Глава 7.

Пока не выходят большие главы, но, думаю, если так я буду делать выпуски чаще, оно того стоит.

Пишите отзывы, друзья-читатели! Иначе я не узнаю, что вам нравится, а что лучше убрать ;)

========== Глава 8. ==========

Патруль племени Ветра с трудом пробирался через кусты, помечая границу. Пшеницелапка то и дело ставила свою метку у ручья, не желая оставаться не у дел. Это был один из её первых пограничных патрулей, и кошечка буквально лучилась радостью, не упуская уникальной возможности погнаться за какой-нибудь птичкой. Эти самые птицы громко и насмешливо стрекотали над её головой, даже не показываясь из-за зелёной, кое-где даже желтоватой листвы, но она-то знала, что пернатые тут! Сколько бы Буревестник не делал ученице замечания, она все равно забывалась и бросала все, едва завидев какую-нибудь интересную штучку. Да дело было не только в птицах и непривычном лесном шуме – это была ещё и граница с Грозовым племенем, а кошечка не видела Пересвета с самого Совета, не считая того раза, когда вдалеке за деревьями мелькнула его темная шкура. Сегодня они, может, и не встретятся, но сам факт ожидания у границы и надежды на случайную встречу казался Пшеницелапке таким романтичным! Но нет, он просто обязан прийти. Как воин, он часто ходит в патрули, разве не так?

Ещё издалека коты не увидели, но явственно услышали треск сучьев и шорох травы с той стороны ручья. Грозовые в количестве трёх воинов, даже не пытаясь скрыться, приближались. Ученица так и вспыхнула, когда заметила среди них того, кого хотела – удивительно, но её мечты и ожидания оправдались. Ее сердечко забилось, как птица под когтями воителя. Предчувствие её не обмануло! Бросив резной листок, с которым она только что играла, кошечка подскочила к ручью, подавшись нетерпеливо вперёд. Почему они так медленно? Время будто замирало, растягивалось и лениво шагало вперёд, не желая подпускать котов друг к другу.

– Пшеницелапка, – ледяным тоном предупредил Ветрохвост, – отойди от границы.

Но она даже не подумала послушаться отца, пока Грозовой патруль не подошёл наконец вплотную к берегу. Бурый воитель заметил Пшеницелапку сразу же, дёрнул усами, кивнул ей и улыбнулся своей самой бесподобной улыбкой. Бывшие с ним незнакомые кошка и кот сухо поприветствовали Ветряных и сразу же направились далее, как и Ветрохвост с Буревестником и Рассыпчатой, стремящиеся поскорей отделаться от соседей, но Пшеницелапка незаметно сделала Пересвету знак хвостом – мол, стой на месте.

– Я догоню! – мяукнула она отцу, который собрался было позвать её. Тот подозрительно сощурился. – Ничего со мной не станется, не переживай! Я только проверю кое-что.

Что-то мелькнуло в глазах Ветрохвоста, собиравшегося спорить, и он отвернулся, ворча себе под нос. Грозовой все еще ждал. Ученица переступила с лапы на лапу.

– Я так рада тебя видеть! – выпалила она, когда остальные коты, невыносимо медлительные, отошли. Непроизвольно её ушки встали торчком, как и вечно торчащая во все стороны шерстка. Пересвет улыбнулся вновь.

– Я тоже рад, – он склонил голову набок, – как твои дела, малышка?

Снова вспыхнув, на этот раз от смущения – предки, почему так неловко! – Пшеницелапка расплылась в улыбке в ответ.

– Все прекрасно! Сегодня моя подруга поймала целых двух кроликов, представляешь? Конечно, не самый большой улов, но все же прокормить племя хватит, – промурлыкала она, – а я тоже умею охотиться, кстати, поймала на днях целую мышь!

– Верю, – кивнул головой кот вполне серьезно, прерывая её монолог. – Но ты такая худенькая, неужели недоедаешь?

– Пустяки, – отмахнулась, как всегда, ученица. – А как у тебя дела? Ты… скучал по мне? – с затаенной надеждой и вечной наивностью спросила она.

– У Грозового племени все нормально. Да, пожалуй, немного скучал, – кивнул он после недолгих раздумий, отчего Пшеницелапка невольно заулыбалась ещё сильней, и её умение не выглядеть глупо исчезало на глазах.

– Ну ладно, меня ждут. До встречи, – после неловкой паузы, так и не получив ответа, сказал Пересвет и ласково усмехнулся, после бросившись догонять свое племя. Пшеницелапка резко плюхнулась на землю, чувствуя, как от нахлынувших чувств и эмоций кружится голова.

Он скучал по ней! Как же он чудесен, прекрасен, великолепен, лучше всех! И заботливый такой, спросил, хорошо ли она ест. А как он улыбается, предки, просто дрожь берёт!

А ведь она и правда была довольно слабенькой на вид – какая дичь, такие и коты. Кролики и мыши были разморенными на солнцепёке, и их жилистое мясо не могло дать Ветряным достаточно силы. К счастью, энергия Пшеницелапки бралась буквально из неоткуда. Вот и сейчас счастливая ученица, не сумев сдержать улыбку, вскочила и бросилась вдогонку своим, в противоположную сторону от патруля Грозовых. На вполне очевидный вопрос «Где была?» она беспечно дернула ушками.

– Пыталась поймать мышку, но она сбежала, – убедительно мяукнула кошечка, и на этом все и закончилось. Патрульные помечали берег до самих нейтральных границ. Пока воители деловито переговаривались о всяких пустяках, Пшеницелапка прокручивала мысленно ту встречу. Почему в ней так много эмоций? Все хлещет через край, будто она – наполненный водой мох, который хорошенько встряхнули и теперь пытались донести в сохранности.

Уже в лагере она бросилась к Крылолапу, который пододвинул к ней полевку.

– Знаешь, что сегодня было!.. – без предисловия пропыхтела она и тут же во всех подробностях торопливо изложила брату, самому терпеливому и самому частому ее слушателю, встречу с объектом её обожания. Котик слушал, слегка прищурив небесно-голубые глаза.

– Я надеюсь, ты не говорила, что у нас не очень-то хорошо с добычей? – проворчал он, когда та закончила. – Он ведь из вражеского племени, не забывай!

– Да как ты!.. – она чуть не задохнулась оттого, что котик будто бы намекал на то, что ей нельзя доверять Пересвету! Немного успокоившись и вспомнив, что это ее любимый братишка, она ответила уже более спокойно:

– Нет, ничего я такого не говорила. И вообще, Пересвет хороший, он бы не стал предавать меня!

– Ну, просто… – обескураженный такой переменчивой реакцией, он глянул по сторонам, – с чего ты вообще взяла, что он тебе что-то должен? В конце концов, он Грозовой и заботится о своем племени прежде всего.

Пшеницелапка фыркнула. Ну как всегда! Серьезный и нудный. Обидчиво пихнув брата в бок лапой, она наконец принялась за предложенную им дичь. Подумаешь! Вот и не будет Пересвет так поступать. Или будет?..

***

– Грозовые сдвинули метки на нашу сторону!

Гневный вой Завитушка мгновенно развеял остатки сонной скуки, что преследовала Пшеницелапку с самого утра. Ещё б ей не было скучно – Буревестник сегодня решил взять выходной, Крылолап ускакал на охоту, а многочисленные ничем не занятые соплеменники были мучимы той же самой ленью да скукой. Даже Ночница с Уткохвостом куда-то пропали. Время тянулось угрожающе медленно, но с криком оруженосца будто что-то разорвалось, и кошечка очнулась.

– Я был у границы, и эти вонючие метки оказались на нашей стороне ручья! – весь вид оруженосца говорил о том, что он просто в бешенстве. Молнезвёзд, игравший с котятами – те нещадно драли его шкуру маленькими когтями, пытаясь залезть на спину – повернулся к кричащему, морщась, когда Солнушек упрямо делал новый рывок.

– Лисьи душонки! – выругался Песчаник, – вчера все было на месте, клянусь звёздами!

– Грозовое племя раньше никогда не заходило на территорию Ветра, – неодобрительно проскрипел Кричащий, лежащий на камнях. – Вот в наше время…

Лазолапка, сидящая подле Пшеницелапки, раздражённо дернула хвостом.

– Да как они посмели! – прорычала она, так что Пшеницелапка невольно втянула голову в плечи. – Будем сражаться!

В зеленых глазах полыхнул зловеще-радостный огонь. Лазолапка не шутила. Она действительно хотела битвы, но в этом золотистая подружка её не поддерживала. Ну зачем драться, если можно решить все миром? Там же Пересвет! Наверняка это какое-то недоразумение.

– Легкокрылка, Одноцвет, Морошка, за мной, – твердо произнес предводитель, пропустив мимо ушей все эти реплики. – Мы передвигаем границу обратно.

Названные воители подскочили к своему лидеру. Серая старшая воительница нетерпеливо выпускала и втягивала когти, а Морошка с Одноцветом переглянулись. Кошка толкнула плечом пёстрого, а тот весело фыркнул в ответ – эти двое не теряли настроя даже в таких спорных ситуациях и, казалось, читают мысли друг друга. Буро-рыжая шерсть Молнезвёзда заблестела на солнце, когда он выходил из лагеря, оставив детей с подругой.

– Папа больше не хочет с нами играть? – осведомился Солнушек у матери. Грознушек недовольно зарычал и потопал через поляну к Завитушку. Зачем? Узнать детали? Да нет, разве котенок, не смыслящий ещё почти ничего, станет выяснять это? Хотя погрызутся они славно. У обоих был ворчливый вспыльчивый характер, и встреча двух таких котов явно грозила взрывом. Пшеницелапка собиралась уже расположиться поудобней и смотреть, чем все кончится, но темного котенка некстати сбил с лап его брат, и они начали привычно бороться, размахивая лапками наугад во все стороны.

– Отец сейчас очень занят, дорогой, – проворковала Сизокрылая, – он вернётся и обязательно сыграет с тобой.

– Ну ладно, – пожал плечами малыш, а его глазки зажглись новой идеей, которую он тут же воплотил в жизнь. Котик подбежал и навалился на братьев сверху, так что те дружно спихнули его, рыча в унисон. Солнушек весело хихикнул и отбежал – по-видимому, доставать вспыльчивых Грознушка и Волчка было очень забавно.

– А ну иди сюда! – распаленные дразнилкой котята помчались вдогонку.

Пшеницелапка помялась на месте. Должна ли она пойти и посмотреть сама, что там с метками? Невозможно усидеть на месте, когда знаешь, что племя, где есть такой прекрасный кот, просто нагло вторглось на чужую территорию! Надо все разведать. С твёрдыми намерениями кошечка выскочила из лагеря и большими скачками понеслась к Лунному ручью.

Выдохшись по дороге, она почти шагом приблизилась к границе. Действительно – даже здесь, на открытой местности, Грозовые метки явственно ощущались на этой стороне границы, и Пшеницелапка, гневно фыркнув, поставила свою метку там, где она должна быть. После, вспомнив о первоначальной миссии, потрусила в сторону рощи, оглядываясь. Судя по всему, патруль Молнезвёзда был именно там.

Ступив под сень деревьев, ученица, как всегда, почувствовала себя немного неудобно. Без неба над головой было довольно жутко, но она встряхнулась и пошла дальше, перепрыгивая корни и спотыкаясь обо все, что только попадалось под лапы – камни, ветки. Учуяв свежий запах своих через густое сплетение травянистых ароматов, она быстро шмыгнула за ствол ближайшего деревца. Коты были совсем рядом! Её кольнуло самолюбие. Она так поздно учуяла их, что ещё немного, и пришлось бы придумывать оправдание.

– Пусть они только появятся, мы им хвосты оторвем! – рычала Морошка, косясь на ту сторону ручья. Под кожей у неё перекатывались сильные мышцы, и даже в таких условиях никто не сомневался, что она легко раскидает парочку Грозовых. Одноцвет был настроен куда менее воинственно и то и дело осматривался, будто боясь, что кто-то нежданно выскочит из кустов.

– Нам пока не нужно войны, – недовольно ответил Молнезвёзд, – но Грозовое племя и правда слишком распустило лапы в последнюю луну.

Они говорили тихо, но со своего места Пшеницелапка отлично разбирала их слова. У нее не было желания «надрать хвосты» соседям. Не хочется сражаться с друзьями Пересвета, или, куда хуже, с самим Пересветом! Хотя он же такой сильный, опрокинет ее одной лапой. Пшеницелапка чуть не замурчала от мыслей о нём, но вовремя спохватилась. На безопасном расстоянии она пошла за патрулем, все же поставив и пару своих меток. Ученица не знала, злиться ей на Грозовых или же нет, так что предпочла не думать об этом.

Вскоре патруль выбрался на пустоши, и кошечка невольно отстала. Вряд ли теперь они встретятся с соседями. Их патрули всегда пересекались как раз под деревьями, и теперь момент был утерян.

Пшеницелапка вернулась в лагерь. Она хотела заняться чем-нибудь, чтобы отступили мысли о Пересвете. На глаза снова попались котята – почему они всегда под лапами? – и она радостно подошла к малышам.

– Привет! – на неё снизу вверх воззрилась Цветиночка, сосредоточенно катающая из кусочков мха мячик. Волчок и Грознушек были неподалеку; они, как ни странно, пока не ругались и вполне мирно разбирали кучку веток.

– Мы будем играть! – пестрая малышка показала на мяч, – с мячиком! Хочешь с нами?

– Хочу, а где Солнушек? – еще раз пересчитав котят, поинтересовалась ученица.

– Он пошел исследовать палатку Теплого, – фыркнул Волчок. Ученица непонимающе склонила голову. То есть, им можно, а ей в их возрасте нельзя было! Нечестно.

– Грознушек, лови! – Цветиночка бросила моховой комок в сторону темно-серого братишки, и тот напрыгнул на игрушку, яростно оскалившись.

– Эй! Я был не готов! – пискнул котик, бросая обратно с такой силой, что комок перелетел через головку кошечки. Пшеницелапка прыгнула вперёд и схватила мячик когтями, перебрасывая Волчку. Из ее груди поднялось веселое мурчание. Пусть эти старшие говорят, что хотят, с котятами играть жутко весело!

– Смотрите, чего я достал! – Солнушек возвращался к компании, волоча за собой непомерно длинный для него стебелёк какого-то растения. – Как думаете, что это?

– Дорогой, положи травку на место! – ласково попросила Сизокрылая, что только что вернулась с поганого места. Он пожал плечами и потащил стебель обратно, подозрительно быстро согласившись. Волчок, оглянувшись на остальных, подбежал к светлому братишке и подхватил растение с другой стороны. Пшеницелапка умилилась. Какие они всё-таки дружные и хорошенькие! Даже несмотря на то, что путаются и мешаются иногда. Она ещё немного покидала мячик с котятами, а после их подозвала мать, и игра кончилась. Обиженно кинув моховой комок в детскую – Грознушек подхватил его, прежде чем шмыгнуть внутрь – кошечка отошла к куче с дичью, начав перебирать еду. Наконец нашлась не слишком худая мышь, и она стала есть.

– Пшеницелапка! – оклик брата застал ее врасплох, но через секунду Крылолап появился рядом. Они постоянно ели вместе, хотя бы раз в день, и потому ученица ограничилась кивком и невнятным «Пвивет» сквозь набитый рот. Палевый котик начал есть полевку, которую, похоже, сам и поймал.

– Ты был на границе? – проглотив мясо, спросила она, – ужас какой, метки на нашей стороне ручья!

– Нет, не был, но мне уже Рассвет рассказать успел, – кивнул он. – А ты что, была?

– Вообще, да, – призналась кошечка, – я хотела убедиться, что все правда.

– Ты точно ничего не говорила Пересвету?

– Да точно, точно! Хватит его подозревать! Только и знаешь, что к Пересвету цепляться, – возмутилась Пшеницелапка. Ее золотистая мягкая лапка взлетела вверх, но палевая пятнистая шерсть быстро исчезла из-под лапы. Крылолап оказался куда быстрее; через пару мгновений он наскочил на сестру и забарабанил лапами без когтей по ее бокам.

– Вот будешь мне возмущаться! – беззлобно проговорил котик, пока она задними лапками стучала по его животу. Пшеницелапку разбирал смех. Они в последний раз так боролись ещё в котячестве! Скинув наконец надоедливого братишку с себя, она весело замахала хвостиком.

– Сдавайся, кроликоголовый!

– Сдаюсь, сдаюсь…а вот и нет! – он несильно шлёпнул кошечку по носу, и та с возмущенным воплем погналась за ним. Веселое урчание вырвалось из ее груди и вновь расползлось по телу. Ну и что, что он не понимает ни капли в любви и считает Пересвета не тем, кто он есть! Зато Крылолап ее брат, был и остаётся. И останется во что бы то не стало.

Комментарий к Глава 8.

Терпите, терпите. Будет вам сюжет )

========== Глава 9. ==========

Крылолап проснулся со стойким ощущением того, что видел во сне что-то очень интересное. Ещё пару минут он сидел и моргал, пытаясь вспомнить, но в итоге понял, что это дело бесполезное. Тогда он встал и вышел на поляну. Пшеницелапка ещё спала, как и почти всё племя. Оруженосец заметил Рассвета и без раздумий подошел к другу, чтобы поболтать.

– Привет! – рыжий первым поздоровался, и котик кивнул с улыбкой. – Что-то ты рано?

– Я всегда рано встаю, – он пожал плечами. Для него раннее пробуждение было естественно. – С утра хорошо, чуть прохладнее, чем днём.

Солнце ещё не встало, оттого лёгкий ветерок, облетающий поляну, был прохладным и влажным. Лишь небо слегка посветлело на горизонте, готовясь встречать новый день. Рассвет и Крылолап пару секунд молчали, слушая мягкую шуршащую тишину лагеря, нарушаемую только шорохами сонных соплеменников да стрекотанием кузнечиков где-то в траве на пустоши. Раздался крик птицы вдалеке.

– Пойдешь с нами на охоту? – предложил наконец воитель, устав от долгого молчания, – со мной, Туманницей и Завитушком, Молнезвёзд просил взять его с собой сегодня. Чем больше котов на охоте – тем больше дичи, не так ли?

Котик кивнул, про себя уже думая, с кем будет охотиться. Конечно, Туманница, скрытная и неразговорчивая, будет охотиться одна. И Рассвет наверняка тоже. Что ж, в паре с самым несносным котом племени Ветра будет весело.

Туманница как раз выходила из уголка воителей. Ее густая, прямо как у Ласки, дымчатая шерсть смягчала контуры, так что она почти сливалась с серыми неподвижными камнями, возле которых стояла. Лишь её светлые голубые глаза поблескивали, выдавая присутствие. Оглянувшись по сторонам, она робко кивнула котам, но не пожелала приближаться.

А тем временем солнце медленно вставало. Жёлтая полоса на краю небес растекалась и становилась все ярче, пока из-за дальних, мутных гор не показался краешек ослепительно сияющего диска, на миг ослепив пустоши. Первые лучи, едва добравшись до ложбинки меж холмов, заиграли яркими пятнышками на поляне, и оруженосец прыгнул на один из таких солнечных зайчиков, удовлетворённо мурча. После, вспомнив о свидетеле его игры, оглянулся на друга, стыдливо втянув голову в плечи; Рассвет же усмехнулся, безмолвно сообщая, что все в порядке.

Откуда-то показалась пестрая шкура глашатой. Осеннецветик, бодрая и строгая, как всегда, окинула взглядом котов.

– Завитушка будите и идите. Чем скорей будет дичь, тем лучше, – после секундной заминки наказала она. Крылолап подумал, что есть в ее словах смысл – возможно, сонная дичь попадется быстрее. Рассветный пограничный патруль скоро тоже выйдет; надо поторопиться, чтобы котам хватило на завтрак. Глашатая отошла в сторону и запрыгнула на свой небольшой камень у Скалы, а ученик скрепя сердце взялся будить отсутствующего участника отряда.

– Завитушек! Вставай, на охоту пора, – котик боязливо смотрел на спящего. Он пробрался к его гнёздышку, будил его на охоту на рассвете и страшился реакции вспыльчивого чёрно-белого кота – мало ли, прибьет ещё, не проснувшись толком. На всякий случай котик пригнулся. И точно, над его головой пронеслась тяжёлая лапа, но, не найдя цели, Завитушек наконец нехотя открыл глаза.

– Чего? На охоту? Ах да, точно, – буркнул он, садясь. Кот начал вылизываться, приглаживая свои кудряшки. После, заметив, что младший все ещё сидит рядом, вскинул голову. – Ну, чего пялишься?! Иди, скажи Рассвету, я буду через минуту!

Крылолап покорно отошёл к остальным. Вскоре присоединился и Завитушек, так что коты немедля выбрались из лагеря.

Снаружи все ещё только пробуждалось. Казалось, сама трава и вереск, покрытые сверкающими каплями росы, спят сейчас. Лапы котов быстро намокли, шерсть потемнела и слиплась от влажных стебельков, так что при каждом движении по ним пробегал морозец. Ветер, неизменный их спутник, плавно обтекал мордочки воителей и оруженосцев, позволяя им насладиться ещё не ушедшим холодком. Когда лагерь скрылся из виду и патруль оказался окружённым лишь равниной и холмами, Рассвет объявил начало охоты.

– Завитушек, Крылолап, – распорядился он, – вам стоит поработать вместе. Крылолап, ты ещё не знаешь всего об охоте, так что дай старшему тебя вести, ладно? Туманница, мы с тобой идём в другую сторону. Встретимся тут, как наловим дичи! Кто меньше всех поймает, тот – кроликоголовый! – весело подмигнул он напоследок.

– Почему я должен вести этого недоростка?! – возмутился кудряш, но воители уже отошли, глухие к его претензиям. Пятнистый котик ждал указаний, но Завитушек не собирался, кажется, с ним возиться. Тогда младший решил разобраться самостоятельно.

– Слушай. Мне тоже не очень нравится эта идея, но я пока плохо охочусь. Тебя просят как того, кто охотится куда лучше! – по быстро мелькнувшему самодовольному выражению на морде старшего он понял, что его лёгкая лесть попала прямо в точку. – Пошли, поймаем немного и вернёмся.

– Делать все равно нечего, – буркнул чёрно-белый. – Иди за мной, только под лапами не мешайся и жди моих указаний. И ни звука! – после кивка Завитушек проворчал себе под нос ещё что-то раздражённо и повел своего временного подопечного вниз по холму.

– Тш, – через пару десятков шагов он резко остановился. Крылолап насторожился, его уши задергались от волнения. Он тоже почуял запах кролика.

– Я погоню на тебя, ты прыгнешь и прикончишь, – от заносчивости Завитушка в мгновение не осталось и следа; сейчас он был полностью поглощён охотой. Кот пополз в сторону, а Крылолап приготовился. Ему было страшно не справиться и подвести соплеменника, ведь охоту на кроликов он осваивал пока только в теории или смотрел издалека. Но тем не менее ученик напрягся, готовый прыгнуть на дичь.

Через несколько секунд, показавшихся вечностью, послышались неясные шорохи впереди. Крылолап застыл. Из вереска выскочил некрупный ушастик и в ужасе понёсся прямо на котика. Быстрым прыжком Крылолап настиг добычу, прижал к земле и изо всех сил прокусил шею, мысленно благодаря предков за такую удачу. Кролик вырывался до последнего, но тут же обмяк, и оруженосец гордо выпрямился. Его напарник вынырнул из травы и одобрительно кивнул, смотря на дичь.

– Может, из тебя когда-нибудь выйдет толк, – он снова принял раздраженный вид, а его слова звучали почти презрительно, но Крылолап смотрел на него уже другими глазами. Нет, только что Завитушек был другим. Интересно, что сделало его таким самолюбивым и вспыльчивым, впервые подумал пятнистый, закапывая дичь и помечая место отломленным стебельком душистого вереска.

– Пойду словлю ещё одного кроля, – послышалось за его спиной, – ты мышей полови пока.

Крылолап посмотрел на удаляющегося старшего. После попробовал воздух. Ага, вот в чем дело – тонкий аромат полевой мыши коснулся его носа. Быстро, по отработанной схеме, которую оттачивал ежедневно, оруженосец подкрался, прыгнул и прикончил мышь. Рядом нежданно выскочила вторая, и Крылолап уже поднял лапу, но она ускользнула куда-то под землю и исчезла, к досаде охотника. Взяв добычу, котик вернулся на место. К нему шел напарник с ещё одним кроликом.

– Пошли, – процедил Завитушек сквозь сжатые на добыче зубы, мотнув головой в ту сторону, откуда они пришли. Мышь чёрно-белый взял себе, позволяя Крылолапу тащить только первого кролика. Вместе они вернулись на место. Похоже, Рассвет и Туманница ушли довольно далеко, ведь их ещё не было.

– Неплохо поохотились, – пытаясь разрядить обстановку, сказал котик. Завитушек неопределенно буркнул в ответ. Беседа не ладилась, так что Крылолап ушел в себя в ожидании остальных.

– Хей! Ну как успехи? – Крылолап аж подпрыгнул, услышав эти слова так близко.

– Рассвет! Не пугай меня так! – воскликнул он и попытался пригладить шёрстку, пока рыжий воин, фырча от смеха над собственной шуткой, клал своих двух кроликов в кучку. Вскоре подошла и дымчатая кошка; она несла нескольких полевок.

– Славно! Будет чем накормить племя, – удовлетворённо проурчал Рассвет, – а то в последнее время совсем дичи мало. Похоже, сегодня будет не так жарко, – добавил он, смотря на небо. Где-то вдалеке гнездились серые облака. Может, дождь? Внутри ученика теплилась надежда, пока они несли улов в лагерь. Кстати говоря, почетное звание «Кроликоголовый» за меньшее количество дичи получил именно Крылолап, но расценивал это не больше чем безобидную шутку, так что охотно смеялся вместе с огненношерстным приятелем. Войдя в лагерь, они, не сговариваясь, взяли ещё теплого кролика и сели у ограды лагеря. Завитушек собирался было уйти. Крылолап окликнул его:

– Завитушек! Может, поешь с нами?

Кудряш странно посмотрел на него. Котик мысленно пожалел о том, что поддался внезапному порыву. Конечно, сейчас Завитушек прикрикнет на него зло, уйдет в уголок и будет сидеть там один. Но оруженосец просто не мог избавиться от навязчивого ощущения, что тот не совсем такой, каким кажется.

– Больно надо! – фырнул чёрно-белый, но, к удивлению, не ушёл, а сел рядом, демонстративно отвернувшись. Крылолап, не желая ещё больше злить старшего ученика, начал разглядывать лагерь.

За то время, что коты были на охоте, племя проснулось. Пшеницелапки, как и Лазолапки, на поляне не нашлось; похоже, они были на тренировках. Серогрив ещё вчера сказал ученику, что он отдохнёт денёк от тренировок, но Крылолап теперь жалел об этом. Конечно, в дни «отпуска» он гулял по территории или ходил в патрули, как сегодня, но все равно переживал за свое обучение. Он пока не слишком хорошо охотился и совсем не умел сражаться (хотя наставник как раз собирался начинать боевую подготовку, перемежая её с охотой).

Ученик продолжал глазеть по сторонам. Он заметил у кучи с дичью Ночницу, подругу Пшеницелапки, и её брата Уткохвоста. Оба горячо спорили о чем-то. После котик глянул в сторону воителей у Скалы; Рассыпчатая, Осеннецветик, Серогрив и Ветрохвост вполне мирно беседовали. Было даже непривычно видеть отца в лагере. Сколько помнил котик, Ветрохвост предпочитал патрули, охоту, дозоры, все, кроме отдыха и времени с семьёй. Мало-мальское внимание он порой уделял Ласке; в остальном был поглощён деятельностью племени. Больше ничего интересного оруженосец не обнаружил и в итоге начал непринужденно болтать с Рассветом, не обращая внимания на колкие замечания Завитушка, которые тот порой отпускал.

Время шло незаметно. К полудню небо неожиданно быстро начало темнеть, а тяжёлые облака, совсем не похожие на раньше проплывающие белоснежные кудряшки, застили солнце и накрыли землю тенью. Коты то и дело поглядывали вверх. Кажется, все племя Ветра сейчас с нетерпеливой надеждой ждало переломного момента.

– Мам, почему так много облаков? – спрашивала Цветиночка у матери. Грознушек сидел рядом. Волчок и Солнушек где-то пропадали.

– Если повезет, будет дождь, – ласково ответила Сизокрылая.

– Что такое дождь?

– Это когда много воды падает с неба. Дождь – это то, что нам очень нужно, – прошептала мать.

Даже Лазолапка, вернувшаяся с пустошей, ликующе задрала голову – жара изморила каждого, не пощадив. Все вокруг замерло в томительном ожидании. Где-то далеко послышался раскат грома.

И небеса разорвались. Резко и неожиданно на землю обрушилась лавина крупных капель, которые тут же заполнили своими шорохами, звоном и перестуком всю пустошь. Послышались радостные восклицания соплеменников. Крылолап, словно в оцепенении, почувствовал, что шерстка моментально вымокла насквозь, а ему так хорошо, как никогда не было. Разбивающиеся о землю дождинки быстро превращали примятую траву лагеря в нечто грязно-зеленое, стучали по спине и нашептывали приятные мечты на ушко. Будто топоток котят, они звенели, ударяясь о листья.

– Крылолап! – услышал он тонкий голосок своей маленькой приятельницы – видимо, топот ему не послышался. – Прячься от дождика, он мокрый!

– Давай, заходи пока к нам, не стой под ливнем, – послышался вслед за этим мягкий голос Сизокрылой. Крылолап, опомнившись, нырнул в детскую, в ближайшее укрытие. Краем глаза он заметил, что часть котов юркнула в барсучью нору, кто-то сидел под маленьким навесом оруженосцев, а некоторые затаились под кустами.

– Милый, да ты весь мокрый! – проворковала Сизокрылая в своем обычном тоне, – давай, высыхай.

Волчок и Солнушек уже тоже были тут, до нитки промокшие, но чем-то необычайно довольные. Крылолап отошёл в пустой угол палатки, чтобы вылизаться и обсохнуть. От его взгляда не укрылось то, что Сизокрылая вдруг украдкой, даже неосознанно, поплотнее обняла котят хвостом и бросила на него странный неопределенный взгляд, от которого тот опустил глаза. Что это? Он им мешает? Оруженосец вновь глянул на королеву, но та уже вела себя, как обычно. Что же за ее ласковой маской? Непонятно.

Прошло ещё немного времени. Крылолап играл с Цветиночкой перышком, которое она действительно сохранила, как и обещала. Он подкидывал старую игрушку вверх, а трёхцветная малышка с весёлым писком ловила «ястреба» коготками. Каждый раз, как перо было поймано, раздавался счастливый клич будущей охотницы.

– Давай ещё, ещё! – просила она раз за разом. Её изумрудные глазки сияли, когда Крылолап лёгким движением заставлял перышко взлететь. Грознушек спал; его темно-серая всклокоченная шерстка была почти неразличима в полумраке, а бочок тихо поднимался и опадал в такт дыханию.

– Ма-ам, – Волчок подполз к королеве, пряча глаза. – У меня живот болит.

– И у меня, – отозвался Солнушек. – Это, наверное, потому что мы съели ту травку?

Волчок сердито зашипел на брата. «Кроликоголовый дурак» – различил Крылолап. Интересно, от кого малыш таких слов понабрался.

– Какую травку?! – Сизокрылая привстала, ее красивые глаза тревожно заблестели.

– Ну ту, вчерашнюю. Мы ее спрятали, хотели попробовать, – простодушно признался котик, не выказывая ни малейшего чувства вины. Крылолап напрягся. Серо-палевая кошка сокрушенно покачала головой.

– Я к Тёплому, не шалите, не выходите из детской, – быстро сказала она котятам. Грознушек от исчезновения теплого бока поднял голову и заморгал. Оруженосец смотрел ей вслед.

– Ты ничего не ела с ними? – на всякий случай спросил он у Цветиночки. Кошечка отрицательно замотала головой. Ну, хотя бы двое сознательных есть. Грознушек, судя по всему, тоже не проявлял никаких симптомов. Ученик вздохнул, прислушиваясь к шелесту снаружи. Вскоре вернулась Сизокрылая с медовым целителем и пачкой трав.