Текст книги "Не избранный (СИ)"

Автор книги: Мятноглазка

сообщить о нарушении

Текущая страница: 51 (всего у книги 52 страниц)

Осеннецветик отсоединилась от компании, начала приближаться ко входу. Ветрохвост замер на холме. Остальные трое – внизу. Крылатый заставил хвост держаться неподвижно.

– Раз, – прошептал он, и отец прижался к земле, вытянулся. В горле отчего-то пересохло. – Два.

Цель оказалась прямо под Ветрохвостом.

– Три! – и Одноцвет с Сизокрылой выскакивают из укрытия. Крылатый спешит за ними под пронзительный вскрик Пролазы. От входа слышится шум борьбы. Надо торопиться.

– Джереми, – он кивнул полосатому охраннику. Долгие две секунды они смотрели друг другу в глаза, а после Джереми кивнул в ответ и сделал шаг в сторону.

– Просыпаемся! – вскрикнула Сизокрылая, первой оказавшись в палатке, но Солнцелап уже будил спящих. Коты поднимались один за другим и, завидев своих, тут же вскакивали на лапы.

– Морошка! – Одноцвет бросился к рыжей. Та ткнулась носом в его мордочку, глянула на Крылатого. Шум снаружи прекратился. И, наконец, над лагерем, холмом, пустошами взвился истеричный голос Мелкого:

– Тре-во-га!!!

Крылатый глубоко вздохнул, смотря на своих воинов.

Завитой вскочил на лапы, его взгляд мечется в ожидании битвы. Рассвет серьёзен и собран, как всегда. Морошка и Одноцвет стоят плечом к плечу. Сизокрылая и Солнцелап не тратят времени на трогательные встречи.

– Вперёд!

Одна команда, одно мгновенье – и сила вырывается наружу, на свободу, ломая стены палатки-темницы. Уже слышатся первые крики из лагеря.

Крылатый помедлил. По телу волнами прокатывалась дрожь. Его голос не сделал ни одной запинки, но знал бы кто, как сейчас колотится сердце! Он по очереди встряхнул лапы. Почувствовал, как энергия бежит по жилам. Как струится решимость, растворяется страх, когда уши слышат звук боя. Сейчас – или никогда.

И с этой мыслью он ворвался в лагерь, прямо в пекло, куда вливались всё новые и новые коты, в самое сердце огромного вулкана тел и эмоций.

Он выхватил из общей массы темно-рыжую шкуру и вонзил в неё когти. Потекла первая капля красной жидкости. Карри пискнул, не более. Все его четыре лапы вдруг вцепились в Крылатого; кот почувствовал их безудержную, рвущую силу. Нет уж, игра будет идти по его правилам!

Он рванулся, оставив кусок шерсти в лапах врага. Вспыхнула боль от первой раны. Лапа пролетела совсем близко, но кот вильнул вниз. Ткнулся вправо, ушёл влево, прокатился под живот и с наслаждением прошелся когтями. Спасибо Осеннецветик за тренировки! Карри развернулся, ударил в морду. Боль молнией через всё тело. Удар, удар, скорее инстинктивные движения, чем осмысленные. Мимо прокатился клубок из Морошки и Мелкого, на которого она нещадно наседала. Карри отвлекся – фатальная ошибка. Крылатый наскочил на него, вцепившись в шею когтями.

– Убирайся отсюда, – прошипел он и хорошенько встряхнул напоследок кота, теперь больше жалкого, чем воинственного. – Уходи и не возвращайся, если хочешь остаться жив!

Карри взвыл. И, стоило хватке ослабнуть, вывернулся, шикнул и побежал в сторону пустошей. Один. Один есть. Крылатый пригнулся: над ним пролетела Клара. Она напала на Песчаника – внезапно, но кот ответил ударом! Он снова на стороне племени!

Крылатый оглянулся. Ласка и Ветрохвост, воссоединившись, лупили лапами кого-то из бродяг. Сизокрылая и Солнцелап с Завитым разбрасывали врагов направо и налево. Туннельщики, кружок, все племенные слились в одно единое яростное тело.

В один момент в уши хлынули крики, шум, треск раздираемых шкур, испуганные писки котят, вой, ободрения и проклятья. Битва. О да, Крылатый ощущал это. Он ощущал, как наконец все разорванные части собираются воедино в то, чем это было с самого начала. В племя – племя Ветра!

Он наотмашь ударил лапой Мрака, который бился с Легкокрылкой. Мигом кот и кошка оказались рядом. Враг угрожающе зарычал. Крылатый кивнул напарнице, и она зашла слева, он – справа, заставив Мрака замешкаться. Теперь мысли состояли только из комбинаций движений. Удар – удар – увернуться – по морде – вниз – оп, не успел! – удар, удар, удар, больше, яростнее, так, чтобы вложить в лапы всё, что копилось эти долгие три луны, чтобы дать ему почувствовать, каково это – быть заложником, быть слабым и униженным, каково быть загнанной в угол мышью, когда не знаешь даже, выживешь ли в этот день!

Мятлолапка прыгнула на Мрака сверху, и её удар прямо по глазам кота оказался решающим. Чёрный отступил, скрылся в море шкур, и, возможно, исчез насовсем. Ещё двое – Мелкий и Туча – опрометью вылетели за пределы поляны.

– Тесните их, загоняйте по одному! – прогремел над головой голос Льда. – Не сбегать! Не дайте им победить!

Что-то обрушилось на Крылатого. Горячая кровь плеснула в глаза, но тут же тяжесть исчезла. Рассвет бился с Ивой на равных условиях, извиваясь, словно танцующий змей.

– Давно следовало перебить вас! – воскликнула Ива, но она не казалась злой, напротив, двигала лапами с такой легкостью и силой, будто развлекалась. Крылатый резко встал. Голова закружилась. Ударило болью. Они рядом. Они сражаются и страдают так же, как он. Эта мысль – и Крылатый уже летит на подмогу другу, и оба работают лапами, нанося Иве свежие шрамы поверх старых.

– Не давайте загнать себя в угол! – послышалось уже с другой стороны. Осеннецветик! На секунду её силуэт промелькнул на камнях за телами дерущихся, но лапа Ивы была слишком близко, чтобы смотреть в стороны. Бродяга радостно рассмеялась.

– Хорошая битва, просто отличная битва! – воскликнула она, опрокидывая Рассвета на землю. Подоспела Морошка, столкнула ту с брата.

Крылатый метнулся в гущу котов и сбил с лап Корицу, что продиралась к камням, к Осеннецветик. Испуганные глаза кошечки. Но он не собирался драться с котятами. Лишь продолжил битву, играючи пройдясь когтями по Пролазе – она снова тут?! Он укусил её за плечо. Нельзя, чтобы кто-то добрался до Осеннецветик! Голос глашатой порхал над поляной, перекрывая даже приказы Льда:

– Не отходить! Рассвет, позади тебя! Теплуша, слева! Гоните их к выходу!

Звёздочка и Мышонок вдвоём стали теснить её, толкать вниз, путаться под лапами, и Осеннецветик спрыгнула, чтобы не упасть. На неё тут же накинулся Чернокрыл.

– Мы сильнее! – заорал Крылатый, отбросив Пролазу в сторону. Он набрал побольше воздуха, чтобы его слова добрались до каждого, хотя и понимал, что выглядит по меньшей мере глупо. – Ветер, ну же! Поднажмите!

– Крылатый! – он увидел совсем рядом изумрудные глаза Медоцветик, но удивиться не успел. – Отойди!

Целительница подхватила за загривок лежащего на земле Солнцелапа и осторожно потащила к лагерной стене. Воин лишь отразил несколько ударов от бродяг, которые лихорадочно бросались на каждого встречного, уже позабыв все свои тактики.

– Предатели! – выплюнул кто-то рядом. Корж бился с Джереми и Теплушей. Бывшие товарищи, теперь они смотрели друг на друга с яростью. Крылатый хотел броситься на помощь, но те умело справлялись сами.

«Кажется, я устаю. Надо отдышаться, иначе я упаду прямо здесь через пару минут», – мелькнуло в голове. Лапы подгибались. Крылатый выскочил из сражения. Пещера подруги и немного пространства вокруг, будто защищённые невидимой стеной, оставались чисты. Медоцветик суетилась возле Солнцелапа и раненой Легкокрылки. Одноцвет лежал тут же, тяжело дыша. Ещё двое – Сизокрылая и Буревестник – следили за боем, ожидая своего часа.

– Вода, – Уткохвост задней лапой подтолкнул палевому влажный мох. Крылатый припал губами к комку. Вода потекла живительным соком, и он ощутил, что силы возвращаются. Ещё минута. Быстрый кивок, взгляд в сторону Медоцветик – и вот он уже прыгнул на ближайшего противника. Билл. Давно изученные приёмы сами двигали лапами.

Перепрыгнуть, удар сзади. Пройтись когтями. Билл ловок, но он быстрее. Крылатый стал отступать в толпу, уворачиваться. Мощный удар в лоб. Больно. Звон. Но он продолжал выматывать Билла. В гуще битвы сложно было различить, кто есть кто и где они, но кое-что кот вдруг увидел отчётливо и ясно: Молнезвезда, жмущегося к Скале. Рядом с ним Серогрив, Волколап и Голубика отражали удары племенных. А потом случилось нечто. Волколап обернулся к ним, что-то бросил – и все трое кинулись на бродягу рядом.

Свои! Эта секунда стоила того, и Крылатый наотмашь ударил Билла по морде. Лучше воды и отдыха – видеть, что соплеменники снова за них.

– Крылышко, а я тебя недооценивала! – взрыв в голове. Ива! Снова наваливается. Использует вес? Крылатый нырнул ей под живот. Она резко плюхнулась на него. Воздух шумно вышел из лёгких. Жжёт. Крылатый задыхался – но вот Волколап и Рассвет, наставник с учеником, насели с двух сторон, и кот смог выскользнуть. Больно. Крылатый отошёл ближе к детской.

– Держитесь подальше отсюда! – зашипело сзади.

Туманница? Её взгляд заставил отойти на шаг. Корица, Звездочка и Мышонок сидели позади неё. Разве они не в битве? Последнее, что он услышал оттуда – испуганные писки Клеверушки и мурчание Лопушка. Она права, нельзя заносить битву к котятам. Крылатый парой движений помог Серогриву, и ещё одна бродяга сбежала. Минус Клара.

– Заходите сзади! – очередной приказ Льда оборвался. Крылатый посмотрел на Скалу. Осеннецветик и Буревестник запрыгнули вверх, отрезая белому путь к отступлению.

– Хорошо, вожак, – фыркнула Осеннецветик, медленно, шаг за шагом приближаясь к краю камня.

– Мы отомстим тебе за наши семьи, – сказал Буревестник и зарычал. Лёд припал к камню. Резкий удар лапой – и бурая фигура, шатаясь, отходит. Ещё один – и кот скатывается со Скалы вниз.

– Буревестник! – взвизгнул кто-то в толпе, но шум битвы мешал. Крылатый подскочил на месте, перекувыркнулся – напал Шугар. Белую шкуру наравне с рыжими пятнышками украшали капли крови. Ага, эта пешка Льда! Когти с трудом прорвали густую шерсть, удар же Шугара пришёлся на рану. Крылатый охнул, скрючился.

– Есть!

Ласка напрыгнула на Шугара сверху.

– Мама! – Крылатый поднялся, роняя капли. Она не справится, она слишком хрупкая! Но Ласка на удивление легко уворачивалась от ударов. Рывок. Он оставит этому Шугару такие отметины, что забыть будет невозможно. Что-что, а родных Крылатый терять больше не собирался. Вместе они постепенно оттесняли бродягу к центру. Глянув на Скалу, кот едва успел заметить там мелькающие белую и пёструю шкуры. Шугар отпрыгнул куда-то за дерущихся, и Крылатый впился взглядом в битву наверху.

Осеннецветик летала вокруг Льда, чудом держась на Скале. Его мощные удары могли раздробить камень. Слишком быстрые движения. Глашатая хлестала кота по морде лапами, он же почти сбросил её вниз. Что она делает? Край совсем близко! Но тут она перевернулась в воздухе, опустилась сбоку – и со всех сил толкнула.

Лёд глыбой свалился вниз. Осеннецветик же, спрыгнув по камням, исчезла где-то там. Крылатый рванулся к ней. Врезался.

– Молнезвезд! – прохрипел он, и полосатый отпрянул, будто Крылатый был чудищем. – Молнезвезд, ты остался один на их стороне. Давай же! Ты должен сражаться за племя!

– Я-я не могу, – пролепетал бывший лидер, пятясь. – Я не могу сражаться! Я не хочу этой битвы!

– Ты трус!

Крылатый услышал крик Осеннецветик. Шикнул на Молнезвезда, побежал туда, перепрыгивая котов. Лёд ещё жив! И кот понëсся прямо на него.

– Ты в порядке? – хороший вопрос посреди битвы, когда ты бьешь врага по ушам, а он едва не сбрасывает тебя на землю. Осеннецветик встала. Её щека кровоточила, но она лишь кивнула и ударила сбоку.

– Тренировки! – врезался в ухо её голос.

Одним целым они встали против Льда. И – бить! Осеннецветик – в морду, отвлекая, Крылатый – в грудь и шею. Не дать опомниться. Лёд опасен. Белая лапа отшвырнула Крылатого. На нём почти ни царапинки! А Осеннецветик и Крылатый покрыты ранами. Воин снова подскочил.

– Не жалей его, – прошипел он. Только бы она поняла! Но кошка посмотрела на него так, что он всё понял. Ясно. Она и сама нацелена только на это.

Кто-то из бродяг попытался приблизиться, но Завитой оказался рядом. Приспешники больше не помогут Льду! Крылатый не видел, но слышал и ощущал, как брат изо всех сил сдерживает напор.

Ещё несколько тяжких минут битвы – и Льда удалось уронить на землю. Дыхание вырывалось из его пасти хриплыми толчками. Осеннецветик придавила лапой его морду и – впилась зубами сзади в шею. Убивающий укус. Крылатый смотрел, как она вгрызается, но тело отзывалось не отвращением, а силой и удовлетворением. Возможно, они поступают не как воители. Но они хотят выжить. Глашатая отошла. Лёд обнажил клыки. Хотел что-то сказать, но в горле у него забулькало. На животе его тоже зияла рана. Он теряет кровь. И последним его звуком стал хриплый бурлящий стон.

Становилось понятным, что перевес в сторону племенных. Осталось лишь несколько противников – а Ветряных, благодаря вернувшимся и Джереми с Теплушей, стало только больше. Они были сильнее. Они побеждали.

Крылатый напружинил лапы и прыгнул сперва на камень поменьше, потом – на место, где сидели глашатаи, а затем и на Скалу. Он глянул вниз с уступа, и голова закружилась, потянуло лечь, но он заорал, надрывая горло:

– Лёд мёртв! Давайте! Окружите оставшихся! Давайте покончим с этим!

Ветряные развернулись, подгоняя и оттесняя противников в центр. Сверху этот боевой танец выглядел ещё эффектнее. Крылатый видел и Медоцветик с Уткохвостом, глядящих на остальных. Они вытянулись в струнку, но не двигались, только смотрели. А Молнезвезд, так и не вступив в битву, оказался прижат к камню. Круг сужался – и тут серо-бурое пятно вырвалось из него.

Ива набросилась на Молнезвезда и одним ударом оставила на его горле широкую рану. Полилась кровь.

Кошка захохотала. Крылатый поспешил вниз, но его опередили. И истеричный смех Ивы был прерван лапами Сизокрылой.

– Иву тоже победили! – взвыл Корж. Крылатый протиснулся в кольцо. Осталось лишь шестеро котов. Шестеро против огромной силы племени Ветра.

– Сдавайтесь! Вы проиграли! Ваши вожаки мертвы! Сдавайтесь! – один за другим подхватывали племенные ликующий крик. Крылатый забрался на Скалу снова. Дыхание перехватило. Неужели. Неужели, после стольких пройденных страданий, остатки бродяг сейчас прижимаются к земле в покорном жесте? Шум в ушах слился с радостью племени, и, когда круг порвался, а противники – все шестеро – устремились к выходу, провожаемые смехом, он осознал.

– Племя Ветра!

На него обратились два десятка пар глаз. Сердце взлетело птицей куда-то вверх, где через облака прорвались солнечные лучи. И кот, набрав воздуха на пределе лёгких, наконец выкрикнул:

– Племя Ветра, мы победили!

– Бегите-бегите! – засмеялись вслед бродягам. Лапа покинула лагерь последней, и сразу несколько котов побежали следом. Они не вернутся – это было ясно.

Как же ярко светит сегодня солнце!

– Да! – рядом появилась Осеннецветик, и её зелёные глаза осветили Крылатого тёплым радостным взглядом. – Мы победили!

Снизу послышались ответные крики, и их подхватили уже все, даже те, кто лежал на земле, возле кого Медоцветик раскладывала уже свои травы, кому прикладывала паутину:

– Мы победили!

Крылатый стоял на краю Скалы, и лапы покалывало, голова кружилась. Он даже не замечал своих ран, усталости и истощения, пульсировала в голове лишь одна навязчивая, но прекрасная мысль, два слова, одна короткая фраза.

Мы

Победили!

Комментарий к Глава 72.

Воть

Остались последняя глава и эпилог. Скоро будут

Пожалуйста, дайте знать, если вам нравится/не нравится (˵ ͡° ͜ʖ ͡°˵)

========== Глава 73. ==========

Остаток дня коты, уставшие, но не замечающие этого, приводили себя и лагерь в порядок.

Медоцветик после битвы устала, кажется, не меньше воителей во время неё. Туманница взялась помогать; её дети сидели в детской, свирепо-напуганно глядя на окружающих. Зато котята Буревестника наконец могли свободно гулять – и, конечно, провели весь день рядом с раненым, но живым отцом.

В этой битве никто не лишился близких.

Ветряные занимались делами, как будто ничего и не было, в каком-то странном окрылении. И только немногие из них понимали: это они чувствуют возвращение свободы. Первый раз за Зелёные Листья племя Ветра стало снова само собой.

Остатки бродяг были выпровожены за пределы территории. Без вожаков им некуда было податься, так что вся стая распалась на куски, и каждый отправился искать свою дальнейшую судьбу сам. Мертвые тела Ивы и Льда свалили и закопали неподалёку от кладбища, отдельно от могил Ветряных, но оставили два приметных холмика – в память и назидание.

Наименее пострадавшие охотились для всех. Патрули сформировались как-то сами по себе, отправились и принесли дичь. Куча с добычей снова выросла, как в былые времена. Те же, кому повезло меньше, остались лежать на поляне под солнышком и лечиться. Одно объединяло и тех, и других – мощная, всепоглощающая радость от победы.

И когда вечером, перед закатом, Осеннецветик созвала собрание, племя явилось в полном составе после первых же звуков её голоса. Скала глашатого пустовала; Молнезвезд сидел внизу, без приспешников, без охраны, и Волколап подобрался к нему поближе. Крылатый сел возле целительской. Медоцветик, того и гляди, свалилась бы с лап, так что она благодарно оперлась на предложенное плечо.

Садились солнце. Небо очистилось от туч ещё днём, и на его ровном, идеально нежном своде показалась позолота заката. Косые лучи осветили и Скалу – шерсть Осеннецветик вспыхнула ореолом света. Её шерсть была прилизана начисто, но не скрывала следов ранений. Тёплый для конца сезона ветерок пробежался по ложбинке, и Крылатый подставил ему морду. Погода улучшилась. А может, это Звёздные предки так тепло им улыбаются?

– Доброго вечера, племя Ветра! – разлетелись по лагерю первые слова, и коты ответили хором голосов. Осеннецветик держалась прямо, гордо, стоя на самом краешке, но Крылатый все равно видел, как она улыбается с тем же выражением смущения, что он видел всего пару раз в жизни, как переминается с лапы на лапу и все равно держит королевскую осанку. Он улыбнулся, надеясь, что она заметит – или хотя бы почувствует – его ободряющий взгляд. За последнее время он действительно подружился с ней – с этой неприступной и скрытой глашатой с долгой историей и действительно храбрым сердцем, потому сейчас её триумф радовал кота не меньше, чем победа над бродягами. Остальные коты выглядели потрепанными, измотанными, но не сломленными. Свободные. Это событие, это нашествие и победа над ним вырастило в душах Ветряных новый, гораздо более прочный стержень.

– Наверное, она посвятит твоих братьев, – шепнул Крылатый подруге. После покосился на Волколапа и поправился: – Ну, хотя бы одного из них. Солнцелап уж точно заслужил.

– Да, я тоже так думаю. Только вот… Надеюсь, тех, кто был за бродяг, не изгонят, – она поежилась.

– Осеннецветик так не поступит.

– Думаешь? – она посмотрела на него. Удивительные зелёные глаза засветились, в них мелькнули крохотные звездочки надежды, и Крылатый, не удержавшись, быстро лизнул подругу в лоб. Она мурлыкнула и снова положила голову на его плечо. Никому сейчас не было дела до них двоих, а потому Крылатый позволил ей прижаться чуточку теснее.

Осеннецветик выдержала паузу, а когда всё стихло, продолжила.

– Ещё раз поздравляю всех с нашей общей победой!

Слова почти заглохли под ликующие крики котов. Крылатый не смог сдержать улыбки. Наконец они все здесь! Вон Солнцелап лежит рядом с матерью, недалеко мурлычат Морошка с Одноцветом, Мятлолапка с родителями снова вместе, а Ласка и Ветрохвост, переплетя хвосты, смотрят – кот смутился – прямо на него, на Крылатого, с нескрываемой гордостью. Медоцветик, заметив это, усмехнулась.

– Первое, что нам нужно разрешить, – продолжала новая предводительница, – Джереми, Теплуша, Туманница, Корица, Звездочка и Мышонок. Вы волны выбирать свою судьбу сами. Хотите ли вы уйти или остаться в племени? Мы примем любое решение.

«Было бы неплохо, если бы они остались. Джереми и Теплуша стали бы неплохими воинами, Туманница и так наша… – подумал Крылатый, рассматривая украдкой эту семью. – Только вот их дети явно недолюбливают племя Ветра и племена вообще. Они выросли в стае и привыкли к жизни бродяг. Впрочем, решение за ними».

Джереми переглянулся с подругой и встал.

– Вообще, мы уже обсудили это с семьёй, – сказал он за всех спокойно, как всегда. – Жизнь здесь хороша, но не создана для нас и не для наших котят. С твоего разрешения мы бы хотели уйти сейчас. Думаю, мне стоит совершить ещё одно путешествие туда же, куда и в первый раз.

– Хорошо, – Осеннецветик примерилась, аккуратно спрыгнуда со Скалы вниз. Коты расступились. Она подошла к Джереми и коснулась носом его лба. – Тогда, Джим, просьба лично от меня. Приходите в гости. Все вместе. Я хочу знать, что они в порядке. Хотя бы раз.

– Обещаю, – кивнул полосатый. Она же перешла к Теплуше с тем же жестом, как мать, провожающая дитя в дорогу.

– Теплуша, береги себя, родителей и Джима. И, если ты когда-нибудь захочешь вернуться, я всегда готова.

– Спасибо, – шепнула кошечка.

– Туманница. Нам будет не хватать тебя, но, может, так лучше. Корица, Звёздочка, Мышонок. Не доверяйте сильным, доверяйте сердцу.

Осеннецветик отошла, вновь запрыгнула на Скалу, давая остальным попрощаться. Ласка подбежала к Туманнице и обняла её шею своей. Серогрив кивнул Джереми. Лопушок, выглянув из-за матери, тоскливо смотрел на своих недавних друзей, и Звёздочка помахала ему хвостиком.

– До свидания! – крикнул кто-то из толпы, и за ним потянулись остальные.

– Удачной дороги!

– Пока!

– Навещайте нас!

– Спасибо, – Джереми задержался перед уходом, обернулся. – Всем вам. И особенно тебе… Беатрис. Спасибо.

«Беатрис, – Крылатый разобрал по слогам незнакомое имя. Попытался разглядеть выражение мордочки предводительницы, но свет сзади делал её силуэт совсем чёрным. – Должно быть, так её звали раньше, до прихода в племя. Странное имя…»

– Далее – те, кто был за бродяг в те дни, – продолжила Осеннецветик, когда уходящие скрылись из виду. – Я не выгоняю вас. Если хотите – уходите, если нет – мы можем дать вам второй шанс. Вы согласны, Ветер?

– Они сражались вместе с нами, – заметил Ветрохвост.

– Спасибо, – сказал Серогрив и кивнул.

– Мы останемся, – Канарейка крепче прижала к себе сына.

– И теперь – самое сложное, – она посмотрела вниз. Крылатый, проследив за её взглядом, увидел в тени Скалы бывшего лидера. – Молнезвезд. Твоё племя само выберет тебе путь.

– Может, убить его? За всех, кто умер по его вине? – фыркнула Морошка. Сразу несколько голосов отозвались согласием. Хвост Крылатого застучал по земле.

– Осеннецветик, можно я скажу? – выкрикнула Сизокрылая и встала. – Смерть Молнезвезда ничего не изменит. Мы ведь хотим снова стать воителями, мы победили, чтобы положить насилию конец. Мы не должны лишать его жизни.

– Спасибо, – тихо сказал Молнезвезд, но взгляд говорящей заставил бы заткнуться кого угодно.

– Не думай, что тебе всё с лап сойдет. Тебе нужно уйти. С Волколапом или нет, решайте сами, но я больше не желаю видеть тебя в этом лагере. Кто за?

Проголосовало на этот раз большинство, и Крылатый тоже отдал свой голос. Решение Сизокрылой было лучшим. Даже если Молнезвезд останется в племени, это послужит раздором между ним и племенем, а сейчас им меньше всего нужны ссоры. Медоцветик, поколебавшись, тоже сделала выбор в пользу матери. Кот видел, как она дрожит, встав на лапы – и уж точно не от усталости. Когда все стихло, Осеннецветик кивнула.

– Если больше предложений нет, сделаем по-твоему. Молнезвезд, – она обратилась к полосатому, что казался необычно спокойным: свободная поза, расслабленный взгляд. Должно быть, он и сам понимает, что другого исхода быть не может. – Ты отныне лишён статуса предводителя племени Ветра и изгнан с этих земель навсегда. Что ты хочешь сказать на прощание?

Прозвучал твёрдый голос, какого Крылатый не слышал уже давно:

– Во-первых, Волколап. Останься с племенем, – он не дал сыну перебить и продолжал: – Я знаю, ты готов пойти со мной, но твоё место – здесь. Я справлюсь.

– Спасибо, – бурый кивнул и отошёл в сторону, опустив глаза. Племя продолжало молча слушать бывшего предводителя.

– Во-вторых, Медоцветик, Солнцелап… Сизокрылая. Вы – моя семья, и всё, что я делал, было ради вас. Завитой, ты тоже. Хоть ты и ненавидишь меня, ты мне как сын. Так что, пожалуйста, живите и будьте счастливы. Я люблю вас всех.

– Вообще, – раздался резкий голос Завитого. Кот подошёл ближе, кашлянул пару раз. – Из тебя дерьмовый предводитель, но, наверное, отец ты не такой уж и плохой. Прости, что… не понимал.

– Спасибо, Завитой.

Молнезвезд тепло улыбнулся. Сизокрылая, стоящая рядом с ещё слабым Солнцелапом, смотрела на него, и когда Крылатый на секунду поймал её взгляд, то увидел в нём такую дикую смесь гнева и боли, что зажмурился. Вдруг он почувствовал, как тепло отошло от его бока. Медоцветик подбежала к отцу и зарылась в шерсть на его груди.

– Пока, пап, – тихо сказала она.

– Прощай, Медоцветик, – он лизнул её в макушку. Пара секунд – и она отошла. Сизокрылая сделала шаг к полосатому.

– Иди уже, – сказала она. – Только всех задерживаешь.

– Ты права, – он встал, отряхнулся, оглянул племя. – Прощайте.

– Береги себя, дурак, – выпалила она напоследок и отвернулась.

Молнезвезд улыбнулся вновь. И, развернувшись хвостом к своему бывшему племени, раньше – предводитель, ныне – бродяга отправился на пустоши. Один.

Медоцветик снова пристроилась рядом с Крылатым. Он не стал ничего спрашивать.

Солнце наполовину спряталось за горизонт. Вверху пролетела шумная стайка птиц. Осеннецветик вздохнула, прочистила горло и продолжила, меняя направление собрания.

– Теперь, когда все внешние проблемы улажены, можем перейти к более приятной части. Для начала – Солнцелап. Если тебе не трудно, подойди под Скалу.

Котик осторожно поднялся на лапы и, поддерживаемый матерью, вышел на ровную площадку перед толпой.

– После всего случившегося нам, как никогда, нужны новые воители, и ты доказал, что достоин этого, уже давно, – по толпе прокатился одобрительный гул. Теперь яснее было видно, что он – давно не оруженосец. По статусу, но не душой. Слишком взрослый, слишком много видевший. Глубокий вдох – и слова, давно впечатанные в память, первые слова посвящения, которые произносятся после нашествия бродяг впервые. – Я, Осеннецветик, предводительница племени Ветра, призываю моих предков-воителей взглянуть на этого оруженосца. Он усердно трудился, постигая завещанный ими закон, и теперь я готова представить его, как полноправного воителя. Солнцелап! Обещаешь ли ты и дальше защищать племя даже ценой собственной жизни?

Солнцелап гордо вытянулся. В ответе не сомневался никто.

– Обещаю!

– Тогда властью, дарованной мне Звёздным племенем, я даю тебе воинское имя. Солнцелап, с этого дня ты будешь известен под именем, – она сделала паузу, прикрыла глаза. – Подсолнечник. Сами предки могут гордиться твоей храбростью и несгибаемым духом. Мы приветствуем тебя, как нового воителя племени Ветра!

Соплеменники зашумели, приветствуя нового воителя. Солнцелап, а теперь Подсолнечник, уже с первых дней своей жизни был любимчиком многих старших, да и младших, а уж после его вклада в борьбу с бродягами и вовсе стал героем. Крылатый тоже покричал. Интересно, а Волколап что? Его точно не посвятят в воители. Он перешёл к бродягам первым после захвата, а вернулся лишь в последней битве. Но что с ним будет? Осеннецветик, кажется, прочла его мысли.

– Волколап. Тебе дан второй шанс, как и остальным. Твой наставник был одним из тех, кто сражался за нас с самого начала, и, я думаю, в ближайшие луны он останется твоим учителем. Ты будешь посвящён в воины, доказав свою преданность.

Кот кивнул. Подсолнечник пихнул его в бок, уже позабыв обо всех разладах.

– Не расстраивайся, – услышал Крылатый.

– Также огромное спасибо другой нашей ученице, Мятлолапке, за помощь во время захвата, – Осеннецветик посмотрела на смущенную донельзя кошечку. – Тебе ещё рано посвящаться, но Одноцвет проведет тебя по этому пути до положенного срока.

Серая кивнула и распушила шёрстку. Она украдкой посмотрела на Волколапа, и тот похлопал лапой рядом с собой; Мятлолапка села рядом и робко прижалась к рыжевато-бурой шерсти, а старший что-то шепнул ей на ухо.

– Тогда следующее, – Осеннецветик оглядела племя ещё раз. – Тихоня и Клеверушка, подождите ближе.

– Чего?! – взвизгнула Клеверушка, но сестра уже подталкивала её к Скале. Обе встали внизу, маленькие на фоне камня. Оруженосцы!

– Клеверушка, Тихоня, нам как никогда нужны и новые ученики. До того дня, когда вы получите воинские имена, вас будут знать, как Клеверку и Тихолапку. Клеверка! Твоей наставницей будет Сизокрылая. Пусть она научит тебя всему, что знает сама!

Кошка вышла из толпы, подошла ближе. Клеверка глянула вверх испуганно, но Сизокрылая ободряюще улыбнулась.

– Сизокрылая, отныне ответственность за Клеверку лежит на тебе. Передай ей своё упорство и преданность!

– Клеверка! – закричали коты. Крылатый улыбался. Сизокрылая заслужила это. Из Клеверки, должно быть, вырастет отличная воительница – её характер немного похож на Подсолнечника в его детстве, так что наставница знает, как справляться с этим.

– Тихолапка, – продолжала предводительница.

«Интересно, кого поставят её наставником? Может, Завитого? У него ещё не было оруженосца, а стоило бы. Или ещё кого-то?»

– Твоим наставником будет Крылатый!

До кота не сразу дошло, что назвали его имя, но, когда Медоцветик подтолкнула его, он встрепенулся, подскочил и пошёл к Скале. Перед ним сидела Тихолапка – его первая ученица! Он – наставник! И, слушая дальнейшие слова, он не знал, то ли гордо поднять голову, то ли спрятать взгляд и только неловко постукивал хвостом.

– Крылатый! Ты проявил себя достойно, и теперь я прошу тебя взять эту ученицу. Научи её быть такой же находчивой и ответственной, как ты!

– Тихолапка!

Он коснулся носом её маленького носика и улыбнулся. Тихолапка ответила ему тем же. А ведь он мечтал взять её в оруженосцы!

Наконец солнечный диск скрылся, и свет, окружавший предводительницу, сменился на синий воздух сумерек. Любимое время дня Крылатого. Звезды ещё не высыпали, и он полюбовался светящимся на горизонте голубым небом.

– Осталось последнее, – он вздрогнул, вспомнив, что всё ещё идет собрание. – До восхода луны я обязана назначить нового глашатая, и здесь мне не пришлось даже думать. Вы все знаете этого кота, как отлично проявившего себя лидера и воина, способного в трудную минуту найти лучшее решение.

Крылатый посмотрел по сторонам. Скорее всего, кто-то из кружка или из тех, кто был с ней в туннелях. Может, Сизокрылая или Морошка? Хотя нет, она сказала «кот». Рассвет? Было бы здорово. Так он думал, но вдруг заметил, что взгляды многих соплеменников – и Осеннецветик тоже – устремлены на него самого. В голове промелькнула сумасшедшая мысль, давняя честолюбивая мечта. Неужели..?