Текст книги "Не избранный (СИ)"

Автор книги: Мятноглазка

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 52 страниц)

– Мы в последнее время их не видели, кроме Билла. Так стоит ли волноваться? Может, они и вовсе ушли… – пробормотал кот, пытаясь убедить в этом то ли Крылатого, то ли самого себя. – В любом случае, нам очень нужны новые члены племени. Потом Голубика сможет уйти, если захочет, но это уже подождёт до завтра. Скоро стемнеет.

Молнезвёзд отошёл в сторону, а Крылатый посмотрел на небо. Дождик постепенно стихал, а над головой появился небольшой просвет в серой пелене. Кучерявые края облаков выделялись светлыми краями на фоне тёмных убегающих туч. Да, этой ночью Совет состоится. Что-то скажет Искрозвёзд на самовольный уход своей соплеменницы? И кое-какая мысль мучила воителя сильнее всего. Он повернулся, рассматривая соплеменников, выглядывающих из кустов и укрытий. Одни провожали взглядами Голубику, другие весело о чем-то болтали, третьи шептались. И никто даже не вспоминал о том, что за лагерной стеной почивает неизвестный бродяга, а ещё дальше, за границей, притаились куда более страшные враги. Никто не вспоминал об умерших, не смотрел настороженно на выход, не казался готовым.

«Неужели Молнезвёзд и остальные совсем забыли об опасности?»

Комментарий к Глава 33.

Мурк ~

========== Глава 34. ==========

Пшеница подняла лапу и брезгливо отряхнула с неё свежий налипший снег. И почему только с неба вновь полетели белые мушки? Этих дождей в последние дни хватило бы, чтобы размыть весь снег на пустошах! Но ночью подморозило, и получилось то, что получилось. Воительница сердито посмотрела на белый налёт на земле, кустах, ставших светлыми холмах. Неужели же сезон Юных Листьев не настанет совсем? Ужас какой-то!

– Пшеница! – окликнули её, и она вскинула голову. Патрульные ждали её впереди. Кошка торопливо догнала их и пошла вровень с Одноцветом, Цветинкой, Сизокрылой и Легкокрылкой. Сегодня они проходили по границе с нейтральными землями, и Цветинка вовсю принюхивалась и приглядывалась, как и посоветовал ей наставник. Пшеница же с любопытством косилась то за границу, то на патрульных.

– Скажи, Легкокрылка, почему снег пошёл? – спросила она и приблизилась к серой. В последнее время у старшей воительницы настроение было отличное, и можно было приставать с расспросами, сколько угодно – Легкокрылка никогда не отказывалась поучить младших уму-разуму.

– Так бывает, и довольно часто, – улыбнулась та. – Юные Листья непостоянны вначале, то снег, то дождь, то солнце, то град. Не бойся, всё это растает ещё быстрее, чем выпало, и тогда-то придёт тепло.

Пшеница кивнула, на душе стало повеселее. Интересно, засыпало ли ту полянку с подснежниками? Кошка сладко зажмурилась, вспоминая качающиеся белые головки цветов и Рассвета, мягким огнём сидящего между ними. Она открыла глаза и поспешно нагнала свой патруль. Не хватало ещё отбиться от группы на самых опасных участках территории!

– Идите-ка сюда, – позвала Сизокрылая, хмуро взирая на остальных. – Я нашла кое-что.

Одноцвет испуганно насторожился, его уши сделали стойку, но тут он вспомнил о своей ученице и, превозмогая страх, пошёл с ней рядом. Легкокрылка тоже подошла. Пшеница подлетела последней. Она втянула воздух и поперхнулась от едкой вони на кустах.

– Фу! – пискнула Цветинка, и мысленно Пшеница была с ней абсолютно согласна. – Одноцвет, что это за запах?

– Это лисий запах, – выдавил кот, смотря на жалкие остатки кролика, которые Сизокрылая вытащила из-под кустов. Обглоданная тушка, кости, следы зубов – всё говорило о том, что кто-то отважился своровать дичь и съесть её прямо на месте.

– Неужели лисы снова..? – пробормотала Легкокрылка, после помотала головой. – Так, об этом мы доложим, когда вернёмся.

– Может, выследим лисицу? – подскочила Пшеница от внезапного озарения. – Вот все нам спасибо скажут!

– С нами маленькая ученица! – тут же всполошилась Сизокрылая и распушила шерсть на загривке, – я не для того котёнка растила, чтобы его отправить лисе на растерзание!

– Никто никого никуда не отправляет, успокойтесь! – повысила голос Легкокрылка. – Пшеница, Сизокрылая права – Цветинку нельзя подвергать опасности, как и остальных нас. Мы не выйдем за границу, пока не получим соответствующие распоряжения. Уверена, Молнезвёзд отправит сюда отряд проверить запах. А мы – всего лишь пограничный патруль, и нам нужно закончить проверку границ.

– Ну ла-адно, – протянула кошка слегка разочарованно. Ну вот, её не возьмут в поисковый патруль, она в этом была почти уверена. Хотя можно же их убедить! Эта мысль вновь подняла настроение, и воительница вновь поскакала за соплеменниками.

Остальная часть патрулирования прошла без приключений, и уже вскоре коты вернулись в лагерь. Здесь, как всегда, кипела жизнь. Пшеница навострила ушки, заметив у детской Голубику с котёнком. Уже несколько дней добрая Речная королева жила с ними, но почти не выходила из детской, а её маленькую дочку Пшеница и вовсе не разглядела как следует. Теперь же, подойдя ближе, она увидела пушистую белую кошечку, похожую на меховой клубочек. Лапки, хвост и уши у малышки были серыми, а глаза, которыми она удивлённо оглядывала лагерь – тоже серыми с примесью зелёного, как пожухшие листья. Пшеница, недолго думая, подбежала к ним; рядом с матерью и дочерью сидел и отец, зорко наблюдая за лагерем.

– Привет! – взвизгнула кошка, когда приблизилась. Голубика посмотрела на неё и улыбнулась. Узнала!

– Привет, Пшеница, – она осторожно выпустила из своих объятий дочь, которая сделала несколько неуверенных шажков по поляне. – Как поживаешь?

– Всё хорошо, а ты как? Нравится в племени? – воительница села рядом с королевой. Та кивнула.

– У вас очень здорово! Правда, непривычно без реки, плеска ручейка и редких деревьев… – она вздохнула. – Но у вас тоже очень красиво, а как придет тепло, уверена, станет ещё лучше! У вас тут такое небо… большое.

Пшеница задрала голову. Небо как небо, хотя… После деревьев и рощ действительно было радостно увидеть вновь широкий простор неба и пустошей. Наверху сквозь серые облака было видно небольшой светлый размытый кружок – солнце. Кошка встала и подошла к малышке. Она невольно вспомнила собрание пару дней назад, на котором Молнезвёзд принял в племя Голубику. Сколько тогда было тех, кто готов был с пеной у рта отстаивать своё мнение и кричать о том, что чужакам не место в племени! Те же самые коты, что до сих пор едва признавали в Пухолапе соплеменника, обвиняли в нечистокровности королеву и котёнка, а Серогриву ещё больше досталось. Но эти страсти быстро улеглись – почти все понимали, как необходимы сейчас племени новые члены.

«Ну как можно оставить без помощи эту очаровашку? И Голубика тоже очень хорошая и добрая! – сердито подумала Пшеница. – Как здорово, что именно она к нам пришла. Кстати, не думала, что Серогрив такой хороший отец. Я думала, что он как… как Ветрохвост».

– Привет, малышка! Как тебя зовут? – проурчала она, отметая мысли. С круглой мордочки на неё уставились такие же круглые глаза.

– Мя-Мятлинка, – с запинкой ответила та. И голосок у неё оказался, как у матери – тихий и нежный, правда, писклявый по-котячьи, но оттого ничуть не менее приятный.

– А я Пшеница! – обрадовалась кошка. – Хочешь поиграть?

Мятлинка помотала головой и побежала обратно к Голубике. Пшеница повесила хвост.

– Голубика, ну чего она?

– Просто ей непривычно, – виновато ответила королева, поглаживая лапой кошечку. – Она с рождения жила в нашем лагере среди ив, играла у ручейка, а тут её отнесли сюда, и ей боязно. Но она всё равно никогда не любила воду так же сильно, как остальные Речные, – добавила она, – так что в Речном племени ей могло бы быть хуже. Лучше уж расти с отцом. Тем более, она очень похожа на Серогрива!

– Мятлинка, – Пшеница пару раз осторожно ткнула лапой в мягкую пушистую шёрстку. – Ну хочешь, я тебе лагерь покажу, м? Не бойся!

– Доченька, хочешь посмотреть лагерь? – спросила серая у кошечки, и та кивнула.

– Иди с тётей Пшеницей, она тебе всё покажет. Не волнуйся, мы будем здесь и будем видеть тебя всё время, и если что, ты всегда можешь вернуться ко мне!

– Ура! – тихо пискнула Пшеница и поманила хвостом маленькую Мятлинку. – Идём! Я тебя не обижу.

Кошечка с опаской, но все же пошла следом, смешно перебирая лапками и оглядываясь на маму. Пшеница повела её ближе к выходу.

– Вот смотри, это – выход из лагеря, – показала она на небольшой ход в кустах. – Тебе пока туда нельзя, пока не станешь ученицей. А вот тут, рядом – проход поменьше, он ведёт в поганое место.

Мятлинка похлопала глазками и подошла, всё также перебирая лапками – она будто плыла, а не шла! – к лазу в поганое место. Старательно обнюхала и сморщила носик.

– А вот тут, левее, колючий туннель. Он ведёт в большую нору, где спят некоторые коты, и я тоже, – кошка подвела свою маленькую подопечную к зарослям утёсника. Изнутри пахло котами, слышалось ворчание Крикливого. – Хочешь заглянуть?

Мятлинка помотала головой.

– А там? – спросила она, указывая дальше. Пшеница подвела её к кустам.

– Тут можно просто сидеть и болтать, а вот тут, около этого большого куста, в тёплое время спят воители.

– На улице?

– Ну да, на улице. Это же так здорово – спать под звёздами! Вырастешь – тоже так будешь, – улыбнулась воительница. – А пока холодно, часть воителей спит в этом кусте, как в палатке.

– А у нас палатки другие совсем, – пискнула Мятлинка. – Крепкие и чтобы плавать могли.

– У нас тут ничего не затапливает, так что плавучие нам незачем, – отмахнулась кошка. – А вот теперь смотри… Это – Скала! Отсюда наш предводитель говорит с племенем. А на вон той скале поменьше сидит наша глашатая Осеннецветик.

Малышка кивнула, во все глаза рассматривая камни и пёструю кошку, свесившую хвост. Пшеница тоже покосилась на глашатую и повела дальше, радуясь тому, что смогла заинтересовать Мятлинку – кажется, малышка уже не сильно боялась, наоборот, с интересом вертела головкой.

– А вот тут в тёплое время спят оруженосцы! – она указала на небольшой пятачок у каменного навеса и даже улыбнулась при мысли о том, что больше тут спать не будет. – Вот в этих камнях можно просто сидеть и прятаться, а наверху греться, когда тепло. Только тебе туда нельзя, отругают. Ну, а детскую ты уже знаешь.

Мятлинка посмотрела вперёд и побежала к матери, которая уже ждала ее. Белая кошечка зарылась в шерсть Голубики, а после высунулась, посмотрела на Пшеницу и пискнула: «Спасибо».

– Спасибо, Пшеница, что бы я без тебя делала, – промурлыкала королева. – А наша Мятлинка даже и не устала, да, доченька?

– А сколько ей лун? – спросила Пшеница. Серогрив ответил за королеву; его хмурая морда явно говорила о том, что коту не нравится, когда делают вид, что его нет.

– Почти две.

– Ой, так она ещё такая маленькая!

– Серогрив, мы идём на тренировку, будешь третьим? – крикнула Морошка, приближаясь. Солнцелап с любопытством покосился на Мятлинку.

– Да, уже иду. Прости, Голубика, я скоро вернусь, – они мягко соприкоснулись носами, и пятнистый воитель пошёл вместе с оруженосцем и его наставницей к выходу.

– Слушай, Пшеница, я всё хотела спросить… – королева замялась. – Почему вы везде ходите по трое или больше? На тренировки всегда ходили ученик и наставник! А ещё кто тот кот? Он странный, – она указала на сидящего у выхода Билла.

– А, это… Просто у нас тут были неприятности одно время, – Пшеница вдруг вспомнила, что хотела в отряд поиска лисицы, но тот, конечно, уже ушёл. Ну вот! – Бродяги нападали на патрули, а ещё какие-то лисы повадились на территорию и даже убили пару котов.

Воительница прервалась и прикрыла глаза. У неё до сих пор вызывало ужас воспоминание о мёртвом разорванном теле Рассыпчатой. Грознушка она еле помнила – тот был ненамного старше Мятлинки, когда погиб, и она даже не успела увидеть его тело, но всё равно по коже пробегала дрожь при мысли о смерти невинного котёнка, который сейчас мог бы быть отличным оруженосцем.

– Ой, – кошка поплотнее прижала к себе дочь, неправильно расценив внезапную грусть собеседницы. – Там были твои родные или друзья?

– Нет-нет, что ты, – испуганно замотала головой Пшеница. Страшно подумать, что будет, если убьют Крылатого или Рассвета! Или, скажем, Ночницу, или Буревестника, или… Она отогнала эти мысли прочь. – Так вот, из-за этого всего нам можно ходить только по трое. Хотя в последнее время почти ничего не было. Я думаю, они все ушли! В смысле опасности.

– Ох… Может, нам не стоило приходить, – пробормотала Голубика.

– Да всё нормально, в лагере вы – как за каменной стеной! – Пшеница вновь посмотрела на Билла. – А тот кот один из бродяг. Мы его в плен взяли, точнее, он сам пришел и… В общем, его зовут Билл, и с ним лучше не связываться.

Полосатый бродяга мурлыкал себе под нос что-то своё, а его длинный хвост постукивал по земле. Интересно, он что, ждёт кого-то? Но вот он обвёл поляну горящим взглядом, задержался немного на Пшенице и Голубике и направился к Ласке, Канарейке и непонятно как присоединившейся к ним Сизокрылой. Странно, что она сидит с ними вместе. Пшенице всегда казалось, что она слишком горда для общения с обыкновенными кошками, ведь Сизокрылая никогда не упускала случая напомнить своим воркующим тоном о том, что она подруга предводителя. Тем не менее, они вполне мирно общались. Пшеница сузила глаза, когда Билл заговорил с Лаской. Вот бы мама оказалась благоразумнее Канарейки!

– Он такой невежа, – повторила её мысли Голубика. – Вот у нас в Речном племени никто бы не стал так откровенно приставать к кошкам!

Пшеница насмешливо замурлыкала, когда Сизокрылая резко скинула со своей спины хвост бродяги и отодвинулась, что-то прошипев. Вот так ему! Зато Канарейка не преминула юркнуть на её место и довольно замурчала, когда Билл приобнял её, однако не отрывая лукавого взгляда от Ласки. О звёзды, ну и дурочка эта Канарейка! Когда же она образумится наконец?

– Он всегда так. У нас в племени, между прочим, тоже никто так не делает! – кошка не стала напоминать Голубике о том, что «у нас в Речном племени» прозвучало неуместно, ведь она, по сути, теперь Ветряная. Пускай привыкает потихоньку. Это ведь сложно, наверное – уходить из родного племени, забыть всё, что дорого, ради блага своей семьи. Пшеница невольно восхитилась силой духа этой хрупкой королевы.

Сизокрылая тем временем отошла от Билла, а Ласка, лишь немного замешкавшись, тоже последовала за ней. Обе кошки подошли к куче с дичью и вытащили жирную землеройку. Пшеница удивлённо моргнула, когда мама и Сизокрылая направились прямо к ним.

– Голубика, поешь, тебе нужны силы, – проворковала Сизокрылая и положила дичь перед кошкой. Странная приязнь гордой воительницы к новоприбывшей королеве была непонятна Пшенице. Обычно снисходительная, но в то же время высокомерная Сизокрылая не слишком привязывалась к соплеменникам, а тут… Пшеница подозревала, что всё дело в котятах – Сизокрылая сама только-только проводила в ученичество своих детей и отлично понимает Голубику с её малышкой. А может быть, подруга предводителя просто сочувствует новенькой. Наверное, это хорошо, что за новую кошку вступается такая влиятельная особа. Голубика с благодарностью склонила голову.

– Спасибо, Сизокрылая, это так мило с твоей стороны, – несмело улыбнулась она и откусила кусочек. – Вы садитесь, садитесь!

– Как твоя малышка? – спросила Ласка, мягко посмотрев на Мятлинку, что утомилась и задремала прямо у бока матери.

– Мятлинка уже осмотрела лагерь и хорошо освоилась в детской, – проурчала Голубика. – Она растёт на глазах!

– У тебя очень милая дочурка, – подключилась Сизокрылая. Пшеница встала и отошла. Всё бы этим королевам о детях болтать! В таких разговорах кошка чувствовала себя лишней. Она вздохнула, бросила взгляд на Скалу, затем на небо и встрепенулась. Она совсем забыла, что её позвали вечером на охоту! Да-да, причём позвал не кое-кто, а сама Осеннецветик. Осталось так мало времени до выхода! Воительница быстро посмотрела на глашатую. Та всё ещё сидела на своём камне, но вот она встала, потянулась и аккуратно, точно выверенным прыжком, отрепетированным сотни раз, оказалась внизу. Кивком она подозвала к себе Пшеницу, и она поскорей подбежала ближе.

– Готова к охоте? – вместо ответа Пшеница активно закивала. – С нами ещё Ночница. Можешь позвать кого-нибудь вдобавок?

– Конечно, сейчас! – Пшеница быстро оглядела поляну и заметила чёрную шерсть Пролазы. То, что надо! Может быть, удастся поболтать, как раньше, в детстве, или хотя бы вместе поохотиться. Она радостно потрусила к соплеменнице.

– Эй, Пролаза… – начала она, касаясь плеча воительницы. Несколько мгновений спустя она почувствовала сильный удар в грудь и повалилась на землю, судорожно хватая ртом воздух.

– Никогда. Не подкрадывайся. Ко мне. Сзади, – чётко выделяя каждое слово, прошипела чёрная, нависнув над ней, но после отошла немного, будто бы нехотя позволяя ей подняться и отряхнуться. – Чего ты хотела?

– Я… я… хотела позвать тебя на охоту с нами, – кое-как пытаясь отдышаться, выдавила Пшеница. Пролаза как ни в чем не бывало кивнула и пошла к Осеннецветик. Пшеница же ещё несколько секунд оторопело смотрела ей вслед, пока её не окликнули.

«Да что это вообще было? – сердито подумала она, вместе с остальными членами патруля выбегая на пустоши. – Пролаза никогда не была такой нервной! И такой… страшной, – кошка скосила глаза на бывшую подругу. – Что с ней происходит? Может быть, её отругали… или предали! Или у неё случилось что-то! Ну не может она быть такой просто так».

Где-то в глубине души она понимала, что запросто ей ничего не понять. С тех пор, как они с Пролазой были котятами, прошло много времени. Они уже давным-давно не были так же близки, как когда-то, когда вместе шалили и вместе проводили целые дни. В детстве они даже ночами могли не спать, правда, очень редко, когда удавалось перешептываться и не попадаться строгой злюке Рассыпчатой. Пшеница прикрыла глаза. Ах, как всё было по-другому в то время! Даже славная Ночница, которая сейчас носила в себе котят, тогда была совсем молоденькой воительницей и не помышляла о семье. И Крылатый был куда менее серьёзным, чем сейчас. А ещё не было пророчества и уроков от Звёздного племени… Нет, она не жалела о том, какая она сейчас. Было просто удивительно сравнивать себя, бегущую посмотреть пустоши тайком, с собой, убегающей на свидание к Рассвету.

– Пшеница! – резкий оклик Осеннецветик ворвался в её мысли и порвал их, как когти рвут тонкий листок. Кошка съёжилась под суровым взглядом. Оказывается, они уже на месте! Да уж, замечталась. С лёгкостью она вернулась мыслями в обычный мир, сбрасывая оковы странной задумчивости.

– Пролаза и Пшеница, вы охотитесь вместе, и, ради предков, не отходите слишком далеко и не подходите к нейтральной границе, – распорядилась пёстрая и поманила хвостом Ночницу.

– Меня вовсе не обязательно оберегать, – фыркнула воительница в белых брызгах. Далее обе отошли, и их голоса замолкли. Пролаза резко повернулась в другую сторону.

– Пойдём. Пора охотиться.

Пшеница покорно пошла следом («интересно, кто дал Пролазе право быть главной?»). Мысли вновь вернулись в голову, но теперь кошка одновременно принюхивалась к запахам, окружающим её. «Всё-таки надо будет с ней поговорить, – промелькнуло в голове, когда Пшеница учуяла кролика и быстрым кивком оповестила об этом напарницу. – Наверное, с ней просто что-то случилось! Может, это всё из-за Билла?». Осторожно переставляя лапы, она подползла как можно ближе к ушастому зверьку. Пролаза со своей стороны прыгнула вперёд; кролик испуганно шарахнулся в сторону, но тут его ждали острые зубы и когти Пшеницы. Она довольно улыбнулась и затолкала кроля под ближайший куст.

– Чуешь что-нибудь? – спокойно, совершенно не так, как совсем недавно, спросила черная. Пшеница покачала головой.

– Скажи, у тебя ничего не случилось? – ляпнула она и тут же поняла, что зря затеяла это. Глаза Пролазы холодно сверкнули.

– С чего ты взяла?

– Просто ты в последнее время… странная немножко. Я думала, может, это из-за Билла? – осмелела кошка. – Канарейка говорила, он тебе вроде нравится. Ты в него влюбилась?

– Конечно, нет, что за чушь! – длинный хвост Пролазы хлестнул по чёрному боку. – У меня всё отлично.

– Ну, а всё-таки, почему ты с ним так хорошо общаешься?

– Тебя это не касается.

– Но ведь я просто хочу помочь! – в отчаянной попытке выпалила Пшеница. Пролаза лишь фыркнула.

– Ты сделаешь всё хуже одним своим присутствием, – четко и жестко проговорила она. – Просто не лезь ко мне, дурочка.

– Я не дурочка! – вскинулась кошка. Собеседница поморщилась. Она припала к земле, проползла вперёд, поднялась с мышью в зубах. Сунула добычу в ямку.

– Дурочка, вылитая дура. И не сомневайся, – насмешливо хмыкнула она. – Слышала, да? Не смей лезть ко мне.

Пшеница удивлённо смотрела на Пролазу, которая зашагала в другую сторону.

– Ты куда?

– Поохочусь одна, – долговязая хлестнула хвостом по земле, не давая выговорить и слова. – Приду к закату, как и остальные. Я не котёнок.

– А-а как же бродяги или лисы?

– Со мной ничего не случится! – резко оборвала её соплеменница. – Давай, брысь.

Пшеница принюхалась и пошла в другую сторону – по свежему следу кролика, которого раньше не замечала.

«И чего она так разозлилась… Нет, наверное, что-то между ней и Биллом всё же есть! Интересно, а почему она так уверена, что с ней ничего не случится?»

Солнце скрылось за холмами ровно наполовину, когда охотники собрались вместе на том же холме, откуда начинали. Ночница выглядела совсем не уставшей, хотя бока её судорожно вздымались, а лапы едва заметно дрожали. Дичи оказалось вдоволь. Пролаза тоже явилась – она вышла из-за зарослей утёсника, как только Пшеница появилась на вершине. Кошка восхищённо смотрела вдаль, на алеющий закат, распустившийся пламенным цветком на горизонте. Облака, которые ненадолго расступились, только чтобы дать солнцу попрощаться с землёй, окрасились в сиреневый и розовый. Небо над головой ещё было густо-голубым, но вот-вот потемнеет. А потом зажгутся звёзды. Раз, два, три – засверкают, как маленькие снежинки в небе, и будут до утра охранять сны воителей племени Ветра…

Комментарий к Глава 34.

Тадам тадам тадам тадам тадам тадам тадаааам тададададам

Пурум пурум пурум пурум пурум пурум

========== Глава 35. ==========

Двое котов – один палевый, с пятнами, другой ярко-золотистый – тихо крались к кролику. Вот один из них спугнул зверька, и тот понёсся в ужасе в другую сторону – прямо в раскинутые лапы второго охотника. Тот не зевал и быстро прикончил дичь укусом в шею.

– Добрая охота! – весело выкрикнул Уткохвост, выплевывая изо рта кроличью шерсть. Сегодня ему наконец разрешили сходить на охоту ввиду того, что ему уже лучше, и, пусть кот периодически чихал и иногда сопел носом, он прилагал все усилия, чтобы хорошо поохотиться – у них уже имелось два кролика и птица. Крылатый был рад поработать в паре с ним – отличный охотник, хороший собеседник и просто весёлый кот никогда не был лишним в компании. Он кивнул и сунул добычу под низко свисающие голые веточки брусничного куста.

Солнце вновь заиграло после нескольких долгих дней дождя и снега, будто бы кто-то на небесах ошибся в выборе погоды и пустил всё заново, по кругу. Яркие лучи добирались до свежевыпавшего снега, и тот, слабый и неокрепший, сразу же таял, растекаясь лужицами и питая землю влагой. С самого утра те участки пустоши, где было много кустов, и те, что были возле рощи, полнились перезвоном капели. На деревьях в роще висели сосульки. Но, тем не менее, ветер был предан матушке-зиме, и потому так и выходило – на солнце Юные Листья, а в тени, если налетал очередной порыв ветра, ещё мороз. Стоило какому-нибудь облаку закрыть ненадолго светило, и тут же начинали от холода дрожать лапы, а шерсть вставала дыбом.

– Ещё что-нибудь словим? – предложил Уткохвост. Крылатый глянул на небо – солнечный диск висел, едва отклонившись от зенита. Кот покачал головой.

– Нет, я думаю, этого достаточно. Отнесём дичь на холм.

Он вытащил кроля из-под куста и схватил поудобнее. Жёлтый кот разочарованно хмыкнул, пожал плечами и пошёл обратно к месту встречи. Крылатый то и дело оглядывался и принюхивался. Нужно быть начеку всегда, особенно, если охотишься неподалёку от нейтральной границы. Мало ли, что может подстерегать двух молодых воителей в самом ненадёжном месте их территории? Но всё было тихо. Они дошли до места, где была спрятана птица, и, пока Уткохвост её доставал, Крылатый обошёл кругом знакомые заросли, надеясь найти мышь. Он ничего не учуял и хотел было уже уйти, как вдруг кое-что необычное привлекло его внимание. Он нахмурился, принюхался.

– Хей, Уткохвост, не знаешь, что это? – повысил голос кот. Через пару секунд рядом появился соплеменник, и они оба уставились в черноту небольшого хода размером с лисью нору, откуда лисой, правда, и не пахло. Проход был практически незаметен за ветками кустов. Крылатый наклонился, просунул в темноту голову и принюхался снова. Какой странный запах. Затхлый воздух, повисший внутри, как туман, холодный камень и далёкий водяной дух смешивались в этом тяжком облаке запаха, создавая не самое приятное впечатление.

– Это же… – в глазах Уткохвоста мелькнула тень узнавания, он радостно заулыбался и выпрямился. – Туннели! А я-то про них и забыл!

– Туннели? – переспросил кот, с опаской трогая лапой землю у входа. – Что за туннели такие?

– Понимаешь, у нас под всей территорией проходит целая огромная сеть подземных туннелей, – торопливо заговорил Уткохвост, и его зелёные глаза разгорелись ещё ярче. Он закашлялся, помотал головой и продолжил. – Их обычно не используют, потому что в них опасно заблудиться. Но на деле их очень много! Там, внизу, есть большая пещера, и прямо под землёй течет река, и много-много-много ходов и туннелей.

– Откуда…? – начал Крылатый, но кот его перебил.

– В ученичестве мы нашли вот этот самый ход вместе с сестрой и слазили туда! Мы нашли пещеру и ходы. Потом мы с Ночницей ещё несколько раз сюда наведывались и даже изучили несколько туннелей. Один ведёт на нейтральные земли, ещё один в другую часть нашей территории, а один – вообще в тупик. Ты бы знал, как там здорово!

Пятнистый с сомнением оглядел отверстие. Здорово? Он так не считал. Лезть в тёмный, тесный ход, петлять там, не зная, куда выберешься и выберешься ли вообще, осознавая, что толща земли может обрушиться и похоронить тебя в любой момент, не видеть ничего вокруг, иметь возможность застрять в узком проходе… Из хода тянуло холодом, каким-то странным, неземным, будто туда никогда не заглядывало солнце и тепло. Он отвернулся от туннеля и посмотрел на родные пустоши – далёкие холмы, огромное раскинутое небо, снег вперемешку с землёй, ослеплённые солнцем просторы. Нет, туннели не для него. Он – воин Ветра, он может бегать наперегонки с кроликами и знает каждый уголок родной земли, но под этой землёй ему вовсе не хотелось побывать.

– А я думал, Ночница не стала лазить туда.

– Стала, ещё как! – Уткохвост сунул голову внутрь и снова её вытащил. – Она даже думала, что там водятся призраки, представляешь?

– Чьи же? – хмыкнул кот.

– А, не знаю, – беспечно отозвался жёлтый. – Слазим туда?

– Нет, нас ждут, – тут же ответил Крылатый, отступая на всякий случай два шага от черного зева. Уткохвост повесил хвост.

– Да, ты прав. Ну ладно, идём, откопаем кролика тоже!

Воин всю дорогу шел молча, но в его голове кипела работа, мысли смешивались и путались. Туннели… Интересно, знает ли ещё кто-то о них? Скорее всего, Уткохвост и Ночница не единственные такие умники. Наверняка эти ходы, раз они такие многочисленные, ведут и на территории других племен, и старшие об этом знают, но не используют. Честно говоря, кот их понимал. Он был рад возможности поскорее уйти от норы, ведущей в бесконечные подземелья. Ему было не по себе рядом с этим местом. Что-то жуткое будто бы притаилось внутри, и, хоть он и не был суеверным, не мог не признать этого.

На вершине холма они встретились с Лаской и Молнезвёздом. Крылатый нечасто видел, как охотится предводитель, и был поистине впечатлён. Вторая пара охотников поймала нескольких мышей и одного зайца. Объединившись, коты поделили дичь и направились к лагерю. Крылатый осторожно подошёл к Молнезвёзду и зашагал рядом с ним.

– Слушай, Молнезвёзд, а можно один вопрос?

– Да, конечно, – промычал кот, не выпуская из пасти своего зайца. Воин посмотрел вперёд, на череду холмов, формулируя в голове предложение.

– Понимаешь, мы во время охоты нашли ход, ведущий куда-то под землю, и Уткохвост сказал… – он вдохнул, – сказал, что это туннели. Скажи, а ты знаешь об этих туннелях?

– Ну разумеется, – проурчал предводитель. – Мы их не используем, потому что туннели пригодны разве что для неожиданного нападения, а мы ни с кем пока не воюем. К тому же проходы довольно непросто найти. Я не могу рисковать своими воинами для подробного изучения ненужной нам территории.

– Но… что, если кто-то уйдёт под землю и заблудится? А если соседи нападут? – не унимался кот. Его не отпускало ощущение неправильности, как будто в тех местах нормальная реальность заканчивалась. Он должен был убедиться, что никто не попадёт в туннели.

– Ты верно заметил. Нет, Ветряные не настолько кроликоголовы, чтобы лезть в неизвестную нору, – воин про себя подумал, что не всегда, раз Уткохвост и Ночница были там. – Разве тебя наставник не учил? Если ты видишь нору, ни в коем случае не лезь в неё. Ведь там могут быть кролики, может случиться обвал или, не приведи Звёздное племя, барсуки и лисы.

– Да… Серогрив учил меня этому, – Крылатый понурился. Это же надо так оплошать перед самим предводителем! Но Молнезвёзд весело заурчал.

– Если честно, я удивлён, что ты открыл туннели так поздно. Я думал, с твоей любознательностью ты найдешь один из ходов в первую же луну обучения! Честно, в этих коридорах побывал каждый пятый, а практически все находили ходы в ученичестве или позже, – он повел отряд в обход холма. – Вообще-то, пару раз мы теряли особо неосторожных там, но потом находили по запаху или крикам. Никаких несчастных случаев не было. Между прочим, некоторые очень неплохо могут ориентироваться под землёй.

– Вот как, – только и сказал кот, обдумывая полученную информацию. Его немного уязвили слова предводителя. Что ж, в принципе, ничего страшного в туннелях нет. Наверное… И всё-таки его не отпускало желание больше никогда не подходить к черной дыре в земле.

Уже в лагере, бросив добычу в общую кучу, заметно выросшую за эти дни, Крылатый наконец успокоился. Вид похожего на муравейник лагеря не мог не умиротворять. Судя по сосредоточенному виду оруженосцев, снующих по лагерю, им дали задание. Наверное, Осеннецветик решила продолжить весенние работы. Крылатый тепло посмотрел на трёхцветную кошечку, которая в попытках сгрести кучу мусора и веток в одну кучку возилась на краю поляны, но затем вздрогнул. Сомнения, мучавшие его, вновь заглянули в голову.